14.

Esterilización y desinfección para el control de las

poblaciones microbianas en hospitales

L
os funcionarios de las instituciones de la salud en su ejercicio diario
se enfrentan permanentemente a una gran flora microbiana
presente en el ambiente de trabajo y corren el riesgo de infectar o
ser infectados si no se cumplen las normas especiales de prevención.

El mantenimiento de normas de aseo general y la correcta limpieza,

esterilización, y desinfección sumado a un control de la práctica de los
trabajadores sanitarios son las bases para minimizar las posibilidades de
una patología infecciosa. Es importante un control constante de los
procedimientos de manejo y conductas, como también una educación
continua para la prevención de las infecciones.

La forma eficiente de prevenir, limitar y controlar las infecciones es la

utilización de barreras físicas, químicas, biológicas y educativas, que en
conjunto llevan a un cambio de actitud por parte del personal asistencial.

A través de las normas de bioseguridad se pueden establecer pautas de

comportamiento y manejo preventivo frente a organismos
potencialmente patógenos. La bioseguridad tiene como objetivo la
concientización en una cultura de comportamiento dentro del ambiente
clínico-hospitalario que evite riesgos de infección intranosocomial
protegiendo al paciente, al médico, personal hospitalario y comunidad en
general.

La pérdida irreversible de la capacidad de reproducción de un

microorganismo en un medio adecuado se considera como la muerte del
microorganismo. Para poder determinar la eficacia antimicrobiana (la
muerte de los microorganismos) se utilizan técnicas que descubran a los
sobrevivientes, es decir, a los capaces de reproducirse; ya que los
incapaces de reproducirse están muertos. Los procedimientos rutinarios
de esterilización se diseñan siempre de forma que proporcionen un
amplio margen de seguridad. No puede aislarse el concepto de
esterilización de los de antisepsia y desinfección.

Glosario  Esterilización: Eliminación de toda forma de vida, incluidas las

esporas.
 Desinfección: Proceso de destruir los agentes infecciosos.
 Antisepsia: Operaciones o técnicas encaminadas a crear un ambiente
que impida el desarrollo de los microorganismos e incluso pueda
matarlos.
 Asepsia: Técnicas empleadas para impedir el acceso de
microorganismos al campo de trabajo.
 Antibiosis: Fenómeno biológico en el que existe una detención o
destrucción del crecimiento microbiano debido a sustancias
producidas por otro ser vivo.

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 201

  Antimicrobianos: Sustancias que matan o inhiben el crecimiento de
los microorganismos (antibacterianos, antifúngicos, etc.).
 Microbicidas: Sustancias que matan las formas vegetativas, pero no
necesariamente las esporas de un microorganismo (bactericida,
fungicida, etc.).
 Microbiostáticos: Sustancias que inhiben el crecimiento de
microorganismos (bacteriostáticos, fungistáticos, etc.).
 Antisépticos: Son aquellas sustancias químicas que previenen el
crecimiento o acción de los microorganismos ya sea destruyéndolos o
inhibiendo su crecimiento y actividad. Se refiere a sustancias que se
aplican sobre el cuerpo.
 Desinfectantes: Son aquellas sustancias químicas que matan las
formas vegetativas y no necesariamente las formas de resistencia de
los microorganismos patógenos. Se refiere a sustancias empleadas
sobre objetos inanimados. Se refiere a sustancias empleadas sobre
objetos inanimados.
 Agentes terapéuticos: Antimicrobianos empleados en el tratamiento
de infecciones.
 Agentes quimioterapéuticos: Sustancias químicas empleadas en el
tratamiento de enfermedades infecciosas o enfermedades causadas
por la proliferación de células malignas.
 Antibióticos: Sustancias producidas por un ser vivo que se oponen a
la vida de otro ser vivo.

Condiciones que  Temperatura: A mayor temperatura mayor acción.

influyen en la  Tipo de microorganismo: Las células vegetativas en desarrollo son
acción mucho más susceptibles que las esporas.
antimicrobiana  Estado fisiológico de las células: Las células jóvenes son más
vulnerables que las viejas.
 Ambiente: El calor es más eficaz en un medio ácido que en uno
alcalino.
 La consistencia del material, acuoso o viscoso, influye marcadamente
en la penetración del agente.
 Las concentraciones altas de carbohidratos aumentan, por lo general,
la resistencia térmica de los organismos.
 La presencia de materia orgánica extraña reduce notablemente la
eficacia de los agentes químicos antimicrobianos por inactivar éstos o
proteger al microorganismo.

Agentes La alta temperatura combinada con un alto grado de humedad es uno de

esterilizantes los métodos más efectivos para destruir microorganismos. Hay que
físicos distinguir entre calor húmedo y calor seco. El húmedo mata los
microorganismos porque coagula sus proteínas siendo más rápido y
1. Altas efectivo que el calor seco que los destruye al oxidar sus constituyentes
temperaturas químicos. La acción letal del calor es una relación de temperatura y
tiempo afectada por muchas condiciones. Por ejemplo, las esporas de
Clostridium botulinum son destruidas en 4 a 20 minutos a 120º C en
calor húmedo, mientras que se necesitan alrededor de 2 horas de
exposición al calor seco para obtener los mismos resultados.

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 202

 a. Esterilización por calor húmedo.

Autoclave: El calor en la forma de vapor a saturación y a presión es el

agente más práctico para esterilizar ya que el vapor a presión
proporciona temperaturas superiores a las que se obtienen por
ebullición. El aparato utilizado se llama autoclave (una olla que regula la
presión interna y el tiempo). Los autoclaves de laboratorio se emplean
generalmente a una presión de vapor de una atmósfera por encima de la
presión atmosférica lo cual corresponde a una temperatura de 120º C. El
tiempo de exposición depende del volumen del líquido, de tal manera
que para volúmenes pequeños (hasta unos 3 litros) se utilizan 20
minutos a 120º C; si los volúmenes son mayores debe alargarse el
tiempo de tratamiento. Algunos materiales no se deben esterilizar en el
autoclave. Sustancias que no se mezclan con el agua no pueden ser
alcanzadas por el vapor sobreviviendo los microorganismos que
contengan. Otras sustancias se alteran o son destruidas por tratamientos
prolongados de calor empleándose en estos casos otros métodos de
esterilización.

 Tiempo de calentamiento: Período que transcurre desde el encendido

Proceso de
hasta que se alcanza la temperatura deseada (121º-132º C), el aire es
esterilización
expulsado de la cámara esterilizadora.
 Tiempo letal: Período de destrucción de microbios.
 Tiempo de secado y calentamiento: La presión de vapor dentro de la
cámara desciende a la presión atmosférica y se logra el secado.

Recomendaciones El empaque puede ser papel, tela, prodireno o poliéster; el tiempo de

garantía de esterilidad se ha estimado en: Una semana si es papel, 15
días si es tela y hasta 6 meses si es polipropileno. Dentro y fuera de la
envoltura deben colocarse cintas con fecha de esterilización. Los
paquetes no deben superar 30 cm de ancho, 30 cm de alto y 50 cm de
largo, y no deben pesar más de 5 k. Las cargas deben ser de material
homogéneo: Caucho, instrumental, paquetes textiles. La esterilización
por calor húmedo se prueba a través del test de esporas de Bacillus
stearothermophilus. En el caso de una correcta esterilización, las
esporas mueren.

Pasos para esterilizar Paso 1. Descontamine, limpie y seque todo instrumental y demás
al vapor objetos que se vayan a esterilizar.

Paso 2. Abra o desconecte todo instrumento y demás objetos

articulados, tales como hemostatos y tijeras, y desmonte los que sean de
componentes múltiples o corredizos. Esto permite que el vapor llegue a
tocar todas las superficies del objeto. Evite que se coloquen los objetos
de modo muy apretado, ya que esto impedirá que el vapor les llegue a
todas las superficies.

Paso 3. Si hay que envolver el instrumental y demás objetos antes de

esterilizarlos al vapor, utilice dos capas de papel, papel de periódico o
tela de algodón o muselina (no use tela de lona). No se deberán meter
Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 203
 los instrumentos y demás objetos en recipientes encerrados. Si se
emplean cilindros, hay que asegurarse de que estén abiertos los
agujeros del cilindro.

Paso 4. Arregle todos los paquetes, cilindros u objetos sin envolver en la

recámara del autoclave de manera que el vapor se circule libremente.

Paso 5. Las unidades de presión indicadas en el manómetro variarán

según el autoclave individual. Las siguientes cantidades de presión (que
son equivalentes aproximados) indican la presión correcta para la
esterilización al autoclave.
15 libras por pulgada cuadrada (PSI)
106 kPa (106 kilopascales)
1 atm (1 atmosphere)
1 kgf/cm2 (1 kilograma de fuerza por centímetro cuadrado)
776 torr
776 mm Hg (776 milímetros de mercurio)

Paso 6. En los autoclaves automáticos, se apagará la calefacción y la

presión empezará a bajar una vez que se complete el ciclo esterilizante.
En los autoclaves que no sean automáticos, hay que apagar la
calefacción o quitar el autoclave de la fuente de calor, después de 30
minutos para los objetos envueltos, y después de 20 para los objetos sin
envolver. Espere hasta que se indique "cero" en el manómetro antes de
abrir el autoclave. Abra la puerta o la tapa para dejar que se escape el
vapor que quede. Deje los paquetes del instrumental u otros objetos en
el autoclave hasta que se sequen completamente, lo cual puede tardar
hasta 30 minutos.

Los objetos necesitan estar secos antes de sacarlos del autoclave. Los
paquetes que aún estén húmedos pueden atraer microorganismos del
ambiente ana vez que estén fuera del autoclave, y así se deberán
considerar contaminados.

Paso 7. Usando pinzas esterilizadas, saque del autoclave los paquetes,

cilindros u objetos sin envolver. Para impedir que se ocurra la
condensación después de sacar los objetos del autoclave, hay que
ponerlos en una superficie acolchada de papel o tela esterilizados y
dejar que se enfríen. Espere a que los paquetes, cilindros u objetos
lleguen a bajar a la temperatura ambiente (lo cual puede tardar varias
horas) antes de almacenarlos.

Paso 8. Guarde los objetos correctamente. Es tan importante guardar los

objetos correctamente como lo es esterilizarlos correctamente:

 Objetos envueltos. Bajo condiciones óptimas de almacenaje y al

tocarlos mínimamente, se considerarán esterilizados los objetos
envueltos correctamente con tal de que se mantengan íntegros y
secos. Para almacenar los objetos de modo óptimo, encierre los
objetos esterilizados en armarios que estén en áreas secas o de baja
humedad, de temperatura moderada y por las que no pase mucha

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 204

 gente. Si hay cualquier duda de que, si un paquete está esterilizado o
no, habrá que considerarlo contaminado y volver a esterilizarlo.
 Objetos sin envolver. Después de sacar del autoclave los objetos sin
envolver, utilícelos inmediatamente o guárdelos en un recipiente
tapado y esterilizado por un tiempo máximo de una semana.

El vapor necesita estar en contacto con toda y cada una de las

superficies. Antes de esterilizar el instrumental, abra o desmonte los
instrumentos y demás objetos, arréglelos en el autoclave de manera no
muy apretada y utilice recipientes abiertos con agujeros en la base u
cilindros abiertos con los agujeros abiertos. Siempre ponga el
instrumental y demás objetos a esterilizar por la duración correcta de
tiempo y a la presión y temperatura correctas. Compruebe que los
objetos se hayan secado completamente antes de sacarlos del
autoclave.

Si en una institución se esteriliza el instrumental al vapor, hacer

mantenimiento preventivo del autoclave deberá formar parte de todos los
procedimientos para esterilizar. Si el autoclave tiene algún defecto, no se
logrará la esterilización.

Tindalización. Se utiliza cuando las sustancias químicas no pueden

calentarse por encima de 100º C sin que resulten dañadas. Consiste en
el calentamiento del material de 80º a 100º C hasta 1 hora durante 3
días con sucesivos períodos de incubación. Las esporas resistentes
germinarán durante los períodos de incubación y en la siguiente
exposición al calor las células vegetativas son destruidas.

Pasteurización. La leche, nata y ciertas bebidas alcohólicas (cerveza y

vino) se someten a tratamientos de calor controlado que sólo matan a
ciertos tipos de microorganismos, pero no a todos. La leche pasteurizada
no es estéril. La temperatura seleccionada para la pasteurización se
basa en el tiempo térmico mortal de microorganismos patógenos (es el
tiempo más corto necesario para matar una suspensión de bacterias a
una temperatura determinada). Mycobacterium tuberculosis es de los
microorganismos patógenos más resistentes al calor que puede
transmitirse por la leche cruda y se destruye en 15 minutos a 60º C.
Posteriormente se descubrió que Coxiella burnetti, agente causal de la
fiebre Q, se encuentra a veces en la leche y es más resistente al calor
que Mycobacterium tuberculosis por lo que la pasteurización de la leche
se realiza a 62,8º C durante 30 minutos o a una temperatura ligeramente
superior, 71,7º C durante 15 segundos (Flash-Pasteurización).

b. Esterilización por calor seco. Se utiliza para materiales sólidos

estables al calor.

Horno Pasteur. El calor seco se utiliza principalmente para esterilizar

material de vidrio y otros materiales sólidos estables al calor. El aparato
que se emplea es el horno Pasteur. Para el material de vidrio de
laboratorio se consideran suficientes dos horas de exposición a 160º C.

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 205

  Materiales aprobados: Vidriería, instrumental metálico, porcelana,
talcos, aceites de silicona.
 Materiales no aprobados: Material textil, termosensible, sustancias
acuosas, fármacos orgánicos, objetos esmaltados.

Incineración. La destrucción de los microorganismos por incineración es

una práctica rutinaria en los laboratorios. Las asas de siembra se
calientan a la llama de mecheros Bunsen. La incineración también se
utiliza en la eliminación de residuos hospitalarios.

2. Bajas En general, el metabolismo de las bacterias está inhibido a temperaturas

temperaturas por debajo de 0º C. Sin embargo, estas temperaturas no matan a los
microorganismos, sino que pueden conservarlos durante largos períodos
de tiempo. Esta circunstancia es aprovechada por los microbiólogos para
conservar los microorganismos indefinidamente. Los cultivos de
microorganismos se conservan congelados a –70º C o incluso mejor en
tanques de nitrógeno líquido a –196º C.

Su acción depende del tipo de radiación, el tiempo de exposición y la

3. Radiaciones dosis.

a. Radiaciones ionizantes

Rayos gamma. Las radiaciones gamma tienen mucha energía y son

emitidas por ciertos isótopos radiactivos como es el Co60 pero son
difíciles de controlar ya que este isótopo emite constantemente los rayos
gamma en todas direcciones. Estos rayos gamma pueden penetrar los
materiales por lo que un producto se puede empaquetar primero y
después esterilizar.

Rayos catódicos (radiación con haz de electrones). Se usan para

esterilizar material quirúrgico, medicamentos y otros materiales. Una
ventaja es que el material se puede esterilizar después de empacado (ya
que estas radiaciones penetran las envolturas) y a la temperatura
ambiente.

b. Radiaciones no ionizantes

Luz ultravioleta. La porción ultravioleta del espectro incluye todas las

radiaciones desde 15 a 390 nm. Las longitudes de onda alrededor de
265 nm son las que tienen mayor eficacia como bactericidas (200 - 295
nm). Se usan para reducir la población microbiana en quirófanos,
cuartos de llenado asépticos en la industria farmacéutica y para tratar
superficies contaminadas en la industria de alimentos y leche. La luz UV
tiene poca capacidad para penetrar la materia por lo que sólo los
microorganismos que se encuentran en la superficie de los objetos que
se exponen directamente a la acción de la luz UV son susceptibles de
ser destruidos.

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 206

 Inactiva los microorganismos y la dosis requerida para los diferentes
microorganismos varia ampliamente; las bacterias vegetativas son de 3
a 10 veces más susceptibles a la inactivación que las esporuladas. Los
hongos y esporas son de cien a mil veces más resistentes que las
vegetativas. Ejemplo: Esporas de bacterias en superficie de acero
inoxidable requieren 800 watts/min/cm2. Esporas de Aspergillus niger
requieren 5.000 watts/min/cm2. La utilización de lámparas requiere
protección personal, en particular los ojos.

Presenta problemas básicos de penetración y las superficies no

irradiadas directamente no son esterilizadas, lo que implica que
cualquier grieta o hendidura, y el polvo servirán de protección al
microorganismo.

Algunos materiales como los líquidos biológicos (suero de animales,

4. Filtración. soluciones de enzimas, algunas vitaminas y antibióticos) son
termolábiles. Otros agentes físicos como las radiaciones son
perjudiciales para estos materiales e imprácticos para esterilizarlos, por
lo que se recurre a la filtración a través de filtros capaces de retener los
microorganismos. Los microorganismos quedan retenidos en parte por el
pequeño tamaño de los poros del filtro y en parte por adsorción a las
paredes del poro durante su paso a través del filtro debido a la carga
eléctrica del filtro y de los microorganismos. Debido al pequeño tamaño
de los virus, nunca es posible tener certeza de que, por los métodos de
filtración que dejan libre de bacterias una solución, se van a eliminar
también los virus. La filtración se utiliza para emulsiones oleosas o
soluciones termolábiles. Se usa para esterilizar aceites, algunos tipos de
pomadas, soluciones oftálmicas, soluciones intravenosas, medicamentos
diagnósticos, radiofármacos, medios para cultivos celulares, y soluciones
de antibióticos y vitaminas.

a. Filtros de membrana. Los filtros de membranas son discos de

ésteres de celulosa con poros tan pequeños que previenen el paso de
los microorganismos. Existen distintos tipos de filtro dependiendo del
tamaño de poro. Estos filtros son desechables. Además de utilizarse en
la esterilización de líquidos se usan en el análisis microbiológico de
aguas ya que concentran los microorganismos existentes en grandes
volúmenes de agua.

b. Filtros profundos o filtros de profundidad. Consisten de un

material fibroso o granular prensado, plegado, activado, o pegado dentro
de los canales de flujo. En este tipo de filtros la retención de las
partículas se produce por una combinación de absorción y de retención
mecánica en la matriz.

c. Filtros de huella de nucleación (nucleoporo). Son películas muy

delgadas de policarbonato que son perforadas por un tratamiento
conjunto con radiación y sustancias químicas. Son filtros con orificios
muy regulares que atraviesan la membrana verticalmente. Funcionan
como tamices, evitando el paso de toda partícula con un tamaño mayor
al del poro.
Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 207
 d. Filtros HEPA. Un filtro HEPA (High Efficiency Particulate Air) está
compuesto por pliegues de acetato de celulosa que retienen las
partículas (incluidos los microorganismos) del aire que sale de una
campana de flujo laminar. Método creado por la Comisión de Energía
Atómica de los EE.UU. Absorbe partículas, polvo, pelusas, cenizas,
bacterias, polen, humo, y muchos otros tipos de impurezas de hasta
menos de 0,3 micrones. El contenido promedio de partículas en la
atmósfera es de 1,5 millones por pie cúbico (0,3 micrones o más
pequeñas). Las partículas de 0,3 micrones son livianas y permanecen
suspendidas en el aire por largo tiempo.

5. Desecación. La desecación de las células vegetativas microbianas paraliza su

actividad metabólica. Este proceso físico se utilizaba ampliamente antes
del desarrollo de la refrigeración. El tiempo de supervivencia de los
microorganismos después de desecados depende de muchos factores,
entre ellos la especie microbiana. En general, los cocos gramnegativos
son más susceptibles a la desecación que los cocos grampositivos. Las
endoesporas bacterianas son muy resistentes a la desecación pudiendo
permanecer viables indefinidamente.

Agentes El requerimiento esencial para un agente químico esterilizante es que

esterilizantes sea volátil, así como tóxico para los microorganismos, de manera que
químicos pueda ser fácilmente eliminado del objeto esterilizado después del
tratamiento. Normalmente se utiliza el óxido de etileno, un líquido que
1. Oxido de etileno hierve a 10,7° C. El óxido de etileno actúa inactivando enzimas y otras
proteínas que contienen grupos sulfidrilos (R-SH) mediante una reacción
llamada alquilación (R-S-CH2CH2O-H).

El óxido de etileno es un gas incoloro e inodoro de estructura simple,

caracterizado como el miembro más simple de los epóxidos, cuyas
especiales propiedades químicas le permiten:

 Buena difusión en los materiales porosos.

 Buena difusión y absorción en la mayoría de los plásticos
termosensibles.
 Buena acción superficial sobre los instrumentos metálicos
termosensibles.
 No reacciona ni deteriora la mayoría de los materiales que constituyen
los elementos a esterilizar por este método, lo que permite su uso sin
riesgo.

La combinación de estas particularidades posibilitó su amplia difusión, ya

que permite:

 Penetrar en los pliegos y lugares más inaccesibles del elemento a

esterilizar
 Esterilizar entre los 25º C y los 55º C, garantizando la no deformación
o destrucción de los elementos a esterilizar.

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 208

  Traspasar las membranas de las empaquetaduras que contienen los
elementos (en especial la película de polietileno).

Campo de aplicación  Instituciones de salud (hospitales públicos y privados; sanatorios,

del óxido de etileno clínicas): Cargas de gas de óxido de etileno para equipos de
esterilización, material para empaquetar elementos a esterilizar por
óxido de etileno.
 Fabricantes de productos termosensibles para medicina (productos
ortopédicos, instrumental para oftalmología, etc.): Material de
empaque y cargas de gas para la esterilización de los diferentes
elementos.
 Emergencias sanitarias (salas de primeros auxilios, unidades
sanitarias, etc.): Ampollas de óxido de etileno para esterilización sin
equipamiento.
 Veterinarias y agropecuarias: Ampollas de óxido de etileno para el
control de plagas, y para la esterilización de instrumental.
 Bibliotecas y anticuarios: Ampollas de óxido de etileno para controlar
insectos y larvas en libros incunables y artículos de alto valor
histórico.

Elementos que se
pueden esterilizar con Se pueden esterilizar No se pueden o deben esterilizar
óxido de etileno Plásticos Lo que se puede esterilizar por
Gomas sensibles técnicas tradicionales.
Instrumental óptico Soluciones acuosas
Material eléctrico Grasas
Instrumentos delicados Elementos textiles.
Implantes Aceites
Prótesis Polvos

Ventajas  Alta efectividad bactericida, fungicida y antivirus. Ideal para materiales

biomédicos termosensibles (que son muy costosos).
 Por esterilizar a bajas temperaturas garantiza la no - deformación o
destrucción de los elementos.
 Penetra en los pliegos y lugares más inaccesibles de los elementos a
esterilizar.
 Por una relación costo - proceso permite re-esterilizar elementos que
de otro modo deberían ser descartados.
 Se neutraliza con agua.

Desventajas Es un proceso lento, ya que al tiempo del proceso de esterilización se le

debe adicionar un tiempo variable para facilitar la aireación o ventilación
del elemento esterilizado por este medio. Los tiempos de ventilación
posteriores varían según el tipo de material (metal, vidrio, plástico, etc.) y
el uso al que se destine (intra-corporeo o extra-corporeo).

El mal uso tiene efectos nocivos sobre la salud.

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 209

 El óxido de etileno puede utilizarse puro ó en mezclas. Los compuestos
Uso del óxido de
más utilizados para realizar las mezclas son el anhídrido carbónico y los
etileno
freones; sin embargo, actualmente se intenta eliminar el uso de los
freones debido a los trastornos ecológicos que los mismos ocasionan.

El óxido de etileno puede comercializarse de la siguiente manera:

 Pequeñas dosis: Ampollas de vidrio (para el caso de esterilización

manual) y cartuchos metálicos desechables (para equipos de
esterilización de pequeña y mediana capacidad).
 A granel: Cilindros ó tanques, para cámaras esterilizadoras de gran
capacidad.

Los equipos de esterilización que utilizan óxido de etileno se dividen en

dos grupos, según la tecnología que utilicen, y al tipo de óxido que usen:

 Oxido de etileno en mezclas: Trabajan con presiones positivas.

 Oxido de etileno puro: Trabajan a presión negativa.

La manera segura y confiable para aplicar este gas es utilizando equipos

de esterilización que permitan la seguridad del operador; del ambiente
de trabajo y del medio ambiente, además de optimizar los procesos, al
establecer relaciones adecuadas entre las variables: concentración del
gas, humedad, tiempo de exposición y temperatura. Estas condiciones
varían de acuerdo a las especificaciones de los diferentes fabricantes de
equipos esterilizadores.

Un buen equipo de esterilización por óxido de etileno debe cumplir las

siguientes secuencias:

 Calefacción de la cámara hasta lograr la temperatura programada.

 Vacío previo
 Humidificación
 Inyección del gas
 Conteo del tiempo de esterilización programado.
 Extracción del gas de la cámara esterilizadora. (En algunos equipos
esto se efectúa por burbujeo en agua, para transformar al óxido de
etileno en etilenglicol, un gas neutro; luego se suceden ciclos
alternados de vacío e ingreso de aire filtrado).
 Ventilación final del material esterilizado. (En algunos equipos la
aireación se realiza dentro de la misma cámara, sin necesidad de
manipular el material, pudiéndose programar el período de aireación
de 1 a 20 horas.)

Otra forma de aplicación del óxido de etileno es el método de

esterilización manual, que consiste en la utilización de ampollas de vidrio
dentro de una bolsa contenedora. Este sistema, de una gran practicidad
y sencillez, puede utilizarse en cualquier lugar y situación no necesitando
de conexiones especiales para su buen funcionamiento.

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 210

 Cabe destacar que si bien la tendencia actual, es la de utilizar equipos
de esterilización por que son más seguros, el sistema de esterilización
con ampollas es ideal para ser utilizado en situaciones de catástrofe y/o
de emergencias.

Variables que  Concentración del gas: Es activo en concentraciones que van de 300
intervienen en el mg/l a 600 mg/l, dependiendo de la temperatura, humedad y tiempo
proceso de de exposición aplicados.
esterilización por  Temperatura: Es activo en un rango de temperatura que varia desde
oxido de etileno 25º C a 55º C; debe tenerse en cuenta que temperaturas superiores a
estas no aumentan la eficacia del método.
 Humedad: La humedad relativa (HR) óptima para esterilizar con óxido
de etileno entre el 30% y el 50%; con valores superiores de HR la
actividad antibacteriana de este gas disminuye pues el óxido de
etileno se polimeriza con agua y pierde su actividad y con HR
menores a este valor la actividad también disminuye pues no existe
una buena humidificación en torno al microorganismo y este se hace
resistente a la penetración del óxido de etileno.
 Tiempo de exposición: Los tiempos varían de acuerdo al tipo y
tamaño de la carga; de la concentración; al tipo de envoltorio; a la
temperatura; a la humedad y a la población microbiana inicial.
 Tiempo de aireación: Otro factor a tener en cuenta, una vez concluido
el proceso de esterilización propiamente dicho, es el tiempo de
aireación ó ventilación del material esterilizado. Este tiempo puede
variar de acuerdo al tipo de material esterilizado, al tipo de envoltorio
y a las características del equipo.

Para efectuar una esterilización efectiva debe existir una adecuada

relación entre las variables mencionadas; la alteración de cualquiera de
estas puede afectar las otras y modificar el proceso de esterilización.

Precauciones a tener El óxido de etileno es tóxico, cancerígeno e inflamable; con efectos

en cuenta en el irritantes sobre las superficies corporales, se considera mutagénico bajo
manejo del oxido de un amplio espectro de condiciones. Posee propiedades fetotóxicas y
etileno teratogénicas. Por ello que se recomienda:

 Recordar que la esterilización por óxido de etileno es un método

alternativo, por lo tanto, reducir el uso de este gas a aquellos casos
en que no existan métodos alternativos más seguros.
 Centralizar los lugares de utilización de óxido de etileno.
 Garantizar una renovación permanente del aire en el área de
esterilización mediante la utilización de extracción forzada de aire.
 Evaluar y elegir los equipos de esterilización más convenientes;
manejarlos adecuadamente, realizando el mantenimiento periódico y
preventivo de los mismos.

2. Esterilización por Es proceso de esterilización a baja temperatura la cual consta en la

gas-plasma de transmisión de peróxido de hidrógeno en fase plasma (estado entre
peróxido de líquido y gas), que ejerce la acción biocida.
hidrógeno Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 211
 Posee como ventajas:

 No deja ningún residuo tóxico.

 Se convierte en agua y oxígeno al final del proceso.
 El material no precisa aireación.
 El ciclo de esterilización dura entre 54 y 75 minutos.

Desventajas:

 No se pueden esterilizar objetos que contengan celulosa, algodón,

líquidos, humedad, madera o instrumental con lúmenes largos y
estrechos.
 Es el método de esterilización más caro de entre los descritos.

El peróxido de hidrógeno en concentración al 3% ejerce acción viricida

sobre rinovirus en un tiempo de 8 minutos. Al 6% reduce al 10% el
recuento bacteriano de E. coli, estreptococos y Pseudomonas en 15
minutos.

Materiales aprobados: Estetoscopios, termómetros, marcapasos,

equipos de terapia respiratoria, teflón, silicona, nylon, drenes, implantes,
etc.

Desinfectantes y La desinfección es un proceso básico para prevención y control de

antisépticos infecciones impidiendo su transmisión a partir de instrumentos, guantes,
insumos médicos en general, superficies, desechos y excretas. Los
desinfectantes eliminan los microorganismos patógenos de los objetos
inanimados. Hay tres clasificaciones de desinfectantes según su nivel de
actividad antimicrobiana.

 Alto nivel: destrucción de todos los microorganismos a excepción de

alta carga de esporas, bacterias en termino de horas (24 horas). Por
ejemplo, glutaraldehído.
 Nivel intermedio: inactiva el microorganismo Mycobacterium
tuberculosis, las bacterias vegetativas y la mayoría de los virus y
hongos, pero no destruye necesariamente las esporas bacterianas.
 Bajo nivel: destruye la mayoría de las bacterias, algunos virus y
hongos, pero no se puede depender de ella para eliminar
microorganismos resistentes tales como bacilo de Koch.

1. Inorgánicos
a. Metales. Los más efectivos son el mercurio, plata, cobre y zinc.
Actúan inactivando las proteínas celulares al combinarse con ellas. Entre
los compuestos de mercurio que se emplean como antisépticos en
heridas superficiales de la piel y mucosas están el mercurocromo
(mercromina) y el mertiolato. Entre los compuestos de plata utilizados
como antisépticos está el nitrato de plata (AgNO3) que en solución al 1%
se ha utilizado para prevenir infecciones gonocócicas en los ojos de los
recién nacidos, aunque actualmente se está reemplazando por
antibióticos como la penicilina. Entre los compuestos de cobre se
Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 212
 encuentra el sulfato de cobre (CuSO 4) que se utiliza como algicida en los
recipientes abiertos que contienen agua. También es fungicida por lo que
se utiliza para controlar las infecciones fúngicas de plantas (Mezcla
Bordolesa). Los compuestos de zinc también son fungicidas por lo que
se utilizan para tratar el pié de atleta.

b. Ácidos y álcalis. Actúan alterando la permeabilidad y coagulando las

proteínas. En general los ácidos son más eficaces que los álcalis. Dentro
de estos compuestos se encuentran el sulfúrico (H 2SO4), nítrico (HNO3),
hidróxido sódico (NaOH) e hidróxido potásico (KOH). Tienen aplicación
limitada debido a su naturaleza cáustica y corrosiva. Aún así el NaOH se
utiliza en la industria del vino para limpiar las cubas de madera.

c. Compuestos inorgánicos oxidantes. Actúan oxidando los

componentes de la membrana y enzimas. El agua oxigenada (H2O2) al
6% (20 volúmenes) se utiliza como antiséptico en pequeñas heridas de
la piel.

d. Halógenos. Los halógenos especialmente el cloro y el iodo son

componentes de muchos antimicrobianos. Los halógenos son agentes
fuertemente oxidantes por lo que son altamente reactivos y destructivos
para los componentes vitales de las células microbianas.

Cloro y liberadores de cloro. Hipoclorito de sodio (lavandina),

hipoclorito de calcio, dióxido de cloro, cloramina, dicloroisocianurato
de sodio Dentro de los desinfectantes liberadores de cloro, los más
usados son los hipocloritos en forma líquida o sólida, los cuales
despliegan buena actividad contra bacterias, virus, hongos y bacilo
tuberculoso. Para su correcta utilización es necesario usar
previamente la validación de lo siguiente: calidad de los productos,
concentración y dilución adecuada, la carga microbiana del sitio que
se va a desinfectar, el tiempo de exposición del desinfectante, la
concentración de la materia orgánica y factores que alteren
directamente la actividad (ejemplo: luz, calor). Los desinfectantes
basados en cloro son fuertemente viricidas, inactivan el virus de la
hepatitis b y el del Sida. A concentraciones altas, temperaturas
adecuadas, y tiempo prolongado pueden tener acción esporicida. A
concentraciones de 5.000 y 10.000 ppm de cloro libre de solución
de hipoclorito de sodio se comprobó que en 2 minutos de exposición
a sangre contaminada no hubo crecimiento de microorganismos.

Se debe tener en cuenta que las soluciones de hipoclorito de sodio

se descomponen rápidamente y deben utilizarse el día de su
preparación.

La muerte de los microorganismos por acción del cloro se debe en

parte a la combinación directa del cloro con las proteínas de las
membranas celulares y los enzimas. Así mismo en presencia de
agua desprende oxígeno naciente (O) que oxida la materia
orgánica.

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 213

 El gas cloro licuificado se utiliza en la desinfección del agua de
bebida y piscinas. El hipoclorito sódico (lejía) al 1% se puede utilizar
como desinfectante doméstico.

Iodo. El mecanismo mediante el cual el iodo ejerce su acción

antimicrobiana es debido a su acción oxidante. Además, la habilidad
que tiene el iodo para combinarse con el aminoácido tirosina resulta
en la inactivación de enzimas y otras proteínas. El iodo se puede
utilizar como antiséptico bajo dos formas:

 Tintura de iodo, es una solución alcohólica (tintura) de iodo (I2)

más ioduro potásico (KI) o ioduro sódico (NaI).
 Iodóforos, son mezclas de iodo (I2) con compuestos que actúan
como agentes transportadores y solubilizadores del iodo. Por
ejemplo, la povidona iodada (Betadine) es un complejo de iodo y
polivinil pirrolidona (PVP). Los iodóforos tienen la ventaja de que
no tiñen la piel. Las preparaciones de iodo se utilizan
principalmente para desinfectar la piel, así como en la
desinfección de pequeñas cantidades de agua. Los vapores de
iodo se utilizan a veces para desinfectar el aire.

2. Orgánicos a. Alcoholes. El alcohol metílico (1C) es menos bactericida que el etílico

(2C) y además es altamente tóxico. Hay un aumento en el poder
bactericida a medida que aumenta la longitud de la cadena carbonada;
pero como los alcoholes con peso molecular superior al del propílico
(3C) no se mezclan en todas las proporciones con el agua, no se suelen
utilizar como desinfectantes. Los alcoholes actúan desnaturalizando las
proteínas, disolviendo las capas lipídicas y como agentes
deshidratantes. El etanol al 96% se usa como antiséptico de la piel y
como desinfectante en los termómetros clínicos orales y algunos
instrumentos quirúrgicos.

b. Fenoles. Es el ácido carbólico y representa a los desinfectantes más

antiguos. Dentro de sus derivados encontramos el hexaclorofeno y
eltriclosán. Una solución acuosa al 5% de fenol mata rápidamente a las
células vegetativas de los microorganismos. Sin embargo, las esporas
son mucho más resistentes al fenol. Debido a que el fenol es tóxico y
tiene un olor desagradable ya casi no se usa como desinfectante o
antiséptico, siendo reemplazado por compuestos fenólicos que son
sustancias derivadas del fenol menos tóxicas y más activas frente a los
microorganismos. El fenol y compuestos fenólicos actúan alterando la
permeabilidad de la membrana citoplásmica, así como desnaturalizando
proteínas.

c. Aldehídos. Son agentes alquilantes que actúan sobre las proteínas,

provocando una modificación irreversible en enzimas e inhiben la
actividad enzimática. Estos compuestos destruyen las esporas.

Glutaraldehído. Desinfectante de alto nivel con amplio rango de

actividad bactericida, fungicida y viricida. Es una solución letal para
bacterias gramnegativas y grampositivas en menos de 2 minutos de
Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 214
 contacto. Es eficaz en presencia de sangre. Uno de sus
inconvenientes es la irritación dérmica, ocular y de la mucosa
respiratoria, por contactos repetidos y prolongados. Consiste en
preparar una solución alcalina al 2% y sumergir el material a
esterilizar de 20 a 30 minutos, y luego un enjuague de 10 minutos.
Este método tiene la ventaja de ser rápido y ser el único
esterilizante efectivo frío. Puede esterilizar plástico, goma, vidrio,
metal, etc. Es efectivo frente a virus, células vegetativas y esporas
de bacterias y hongos. Se usa en medicina para esterilizar
instrumentos urológicos y ópticos.

Formaldehído. Posee mayor poder de penetración debido a la

dispersión de los gases, y tiene menor capacidad corrosiva que el
hipoclorito de sodio. Se utilizan las pastillas de paraformaldehido,
las cuales pueden disponerse en el fondo de una caja envueltas en
gasa o algodón, que después pueden ser expuesta al calor para
una rápida esterilización (acción del gas formaldehído). También
pueden ser usadas en estufas de formol, que son cajas de doble
fondo, en donde se colocan las pastillas y se calienta hasta los 60º
C y pueden esterilizar materiales de látex, goma, plásticos, etc. Las
pastillas de formalina a temperatura ambiente esterilizan en 36
horas.

d. Amonios cuaternarios. Cloruro de benzalconio, cloruro de

bencetonio y cloruro de cetilpiridinio. Las soluciones se contaminan muy
fácilmente con bacilos gramnegativos En una concentración al 1% sus
propiedades se igualan al alcohol al 50%.

e. Detergentes enzimáticos. Son productos basados en enzimas. Las

enzimas son sustancias bioquímicas (amilasa, proteasa, lipasa,
carboxilesterasa, fosfolipasa) que poseen actividades específicas sobre
la materia orgánica, degradando y disolviendo. Además de las enzimas,
las soluciones enzimáticas también poseen en su composición un
detergente (tensoactivo) normalmente no iónico, en cantidades mínimas,
presente como un coadyuvante auxiliar.

Las enzimas son proteínas, consideradas unidades funcionales del

metabolismo celular. Básicamente, funcionan como catalizadores,
aumentando la velocidad de reacción química. Digieren y disuelven
residuos orgánicos como: Sangre, moco, heces, orina, vómito.
Higienizan las partes externas e internas de los instrumentos. Limpian
canales con residuos coagulados. Eliminan residuos de canales y
superficies de instrumental.

Control de La FDA (Food & Drug Administration) considera que un producto es

esterilización estéril cuando la probabilidad de supervivencia de los microorganismos
en él es menor que una en un millón (1 en 1 x 106). Todo indicador

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 215

 químico o biológico está limitado a proveer garantía de esterilidad, a la
que sólo es posible aproximarse con programas de control adecuado. Un
indicador es un dispositivo de uso por única vez que indica si los
materiales dentro del paquete o carga han sido expuestos a las
condiciones necesarias para su esterilización. Pueden ser fisicoquímicos
o biológicos, y se adaptan a los distintos métodos de esterilización.

Los indicadores fisicoquímicos son los controles obligatorios para cada

Esterilización a vapor paquete o carga; puede ser una cinta termosensible, un indicador de
cambio de color o, los más recomendables, indicadores químicos
integradores, sensibles a los tres parámetros (vapor, temperatura y
tiempo).

Óxido de etileno Para conseguir una certeza mayor de esterilización pueden usarse
indicadores químicos en cada paquete; constan de un frente de color,
que se visualiza a través de una ventana, el cual avanza hacia una zona
de aceptación.

Calor seco En un tubo de vidrio sellado hay una pequeña pastilla de color azul que
vira al rosa. Estos indicadores poseen un factor de seguridad para todas
las temperaturas.

Estos indicadores deben ubicarse en el lugar más difícil de esterilizar,

Indicadores dentro del paquete y en el esterilizador, donde las condiciones de
biológicos (tiras o esterilización sean menos favorables. Para la verificación de buen
suspensión de funcionamiento del equipo se utilizan esporas de Bacillus
esporas) stearothermophilus, para esterilización por vapor, y de Bacillus subtilis
para esterilización por calor seco y óxido de etileno. Se deberá
establecer una norma para la evaluación de rutina de cada esterilizador,
incluyendo siempre uno o más controles positivos (se acepta, por norma,
un control semanal).

Estos indicadores, junto con el control positivo, se incubarán durante 7

días a 30º-35º C si fueron expuestos a esterilización de gas o calor seco,
y durante 7 días a 55º-60º C si lo fueron a esterilización por vapor. Los
cultivos deben observarse diariamente. A lo largo de todo el proceso
siempre se tendrán en cuenta las más estrictas normas bacteriológicas.

Técnica de dilución en tubo. Primero se realizan diferentes diluciones del

Evaluación de la
agente químico. El mismo volumen de cada dilución se dispensa en
actividad tubos estériles. A cada tubo se le añade la misma cantidad de una
antimicrobiana de suspensión del microorganismo utilizado como prueba. A determinados
los desinfectantes intervalos de tiempo se transfiere una alícuota de cada tubo a otro tubo
y antisépticos que contenga medio de cultivo. Estos tubos inoculados se incuban a la
temperatura óptima de crecimiento del microorganismo utilizado como
prueba durante 24 a 48 horas. Al cabo de este tiempo se examina el
crecimiento del microorganismo mediante la aparición de turbidez en el
tubo (crecimiento +) o ausencia de turbidez (crecimiento -). Aquellos
tubos que presenten crecimiento negativo indican la dilución a la cual
ese agente químico mata al microorganismo utilizado como prueba

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 216

 cuando este microorganismo es expuesto al agente químico durante ese
período de tiempo.

Técnica de la placa de agar. Se inocula una placa que contenga medio

de cultivo sólido con el microorganismo utilizado como prueba. El agente
químico se coloca en el centro de la placa, bien dentro de un cilindro o
impregnado en un disco de papel. Al cabo de 24 a 48 horas se observan
zonas de inhibición (crecimiento -) alrededor del agente químico. Una
modificación de esta técnica es la incorporación del agente químico en el
medio de cultivo antes de verterlo sobre la placa. Una vez solidificado se
inocula con el microorganismo utilizado como prueba, se incuba y se
examina el crecimiento microbiano.

Técnica del coeficiente fenólico. Es una técnica estandarizada que se

utiliza para comparar el poder desinfectante de un agente químico frente
al del fenol. Es una modificación de la técnica de dilución en tubo tal
como se describe a continuación:

 Se prepara una serie de tubos conteniendo cada uno 5 ml de

diferentes diluciones del desinfectante.
 A la vez se prepara una segunda serie de tubos que contengan
diferentes diluciones de fenol.
 Cada tubo de las dos series se inocula con 0,5 ml de un cultivo de 24
horas del microorganismo utilizado como prueba (cepas específicas
de Salmonella typhi o Staphylococcus aureus).
 A los 5, 10 y 15 minutos se recoge una alícuota de cada tubo que se
inocula en otro tubo que contenga medio de cultivo estéril.
 Estos tubos inoculados se incuban durante 24 a 48 horas y se
observa el crecimiento del microorganismo (aparición de turbidez).
 La mayor dilución del desinfectante que mate a los microorganismos
en 10 minutos, pero no los mate en 5 minutos se divide por la dilución
mayor de fenol que dé los mismos resultados. El número obtenido es
el coeficiente fenólico de ese desinfectante.

Esterilización y desinfección para el control de las poblaciones microbianas en hospitales 217