Cromatografia de gases

La cromatografi ́a de gases (CG) es una de las técnicas más versátiles y ubicuas en los
laboratorios, y se usa mucho en la determinación de compuestos orgánicos. Por
ejemplo, la separación de benceno y ciclohexano (puntos de ebullición 80.1 y 80.8􏰐C) es
extrema- damente sencilla mediante cromatografi ́a de gases, pero casi imposible con
destilación convencional. Con esta técnica se pueden separar mezclas muy complejas;
cuando se acopla con la espectrometri ́a de masas como sistema de detecció n, es posible
la identificació n virtual- mente positiva de los eluados con una muy alta sensibilidad,
creando un sistema anali ́tico muy poderoso.

Hay dos clases de cromatografi ́a de gases: cromatografiá de gas-sólido (de adsorción)

y cromatografiá de gas-liquidó (de partició n). De ellas, la más importante es la
cromatografi ́a de gas-li ́quido (GLC, gas-liquid chromatography), usada en la forma de
una columna capilar.

En cromatografi ́a de gases, la muestra pasa al estado de vapor (si no es ya gaseosa)

inyectándola a un puerto calentado, y el eluyente es un gas (el gas acarreador). En
general, la fase estacionaria es un li ́quido no volátil soportado en una pared capilar con
parti ́culas sólidas inertes, como de tierra de diatomeas (kieselguhr, formado por restos
de esqueletos de algas unicelulares marinas, microscó picas, constituidas principalmente
por si ́lice). La tierra de diatomeas se suele calcinar para aumentar el tamañ o de
parti ́cula, y formar asi ́ lo que se llama ladrillo refractario, que se vende, por ejemplo, con
el nombre de Chromosorb

P o W. Hay una gran cantidad de fases li ́quidas disponibles, y cambiando la fase li ́quida
y no la fase mó vil es como se logran las diferentes separaciones. El factor más
importante en la cromatografi ́a de gases es la selección de la columna adecuada (fase
estacionaria) para la separació n particular sobre la que se desea experimentar. La
naturaleza de la fase li ́quida o sólida determinará el equilibrio de intercambio con los
componentes de la muestra, que a su vez dependerá de la solubilidad o adsorbabilidad
de la muestra, de la polaridad de la fase estacionaria y de las moléculas de la muestra,
del grado de enlaces de hidrógeno y de las interacciones qui ́micas especi ́ficas. La mayor
parte de las separaciones ú tiles se han determinado de manera empi ́rica, aunque hoy
se dispone de información más cuantitativa.

En la figura 20.1 se presenta un esquema de un cromató grafo de gases. La muestra se

inyecta rápidamente con una microjeringa hipodérmica a través de un tapón septum de
goma de silicona y pasa a la columna. El puerto de inyección de muestra, la columna y
el detector se calientan a temperaturas a las que la muestra tenga una presió n de vapor
mi ́nima de 10 torr, usualmente a unos 50ºC por arriba del punto en el que hierve el
soluto con mayor alto punto de ebullición. El puerto de inyecció n y el detector se suelen
mantener un poco más calientes que la columna para evaporar rápidamente la muestra
li ́quida y evitar que ésta se condense en el detector. Para columnas empacadas se inyec-
tan muestras li ́quidas de 0.1 a 10 L, en tanto que para muestras gaseosas son
necesarios 1 a 10 mL. Los gases se pueden inyectar con una jeringa hermética de los
gases o a través de una cámara especial para admisió n de gases de volumen constante
(válvula de muestreo de gases). Para columnas capilares sólo se deben inyectar
volúmenes de aproximadamente 1/100 de los anteriores debido a la menor capacidad
(aunque mayor resolución) de esas columnas. En los cromatógrafos diseñ ados para usar
columnas capilares se incluyen separadores de muestra que desvi ́an una fracción de ésta
fija, pequeñ a, a la columna y el resto se desecha. Por lo regular también permiten llevar
a cabo la inyecció n sin desviación de muestra cuando se usan columnas empacadas
(inyectores divisores/sin derivació n).

La separació n se efectúa a medida que los componentes del vapor se equilibran con el
gas acarreador y la fase estacionaria. El gas acarreador es un gas qui ́micamente inerte
que debe encontrarse en forma pura, como argón, helio o nitró geno. Un gas muy denso
tiene mejor eficiencia porque su difusividad es menor, pero un gas de baja densidad
permite mayores velocidades. El gas que se escoja dependerá con frecuencia del tipo de
detector.

La muestra se detecta automáticamente cuando sale de la columna (a un flujo cons-

tante) mediante diversos detectores cuya respuesta depende de la composición del
vapor. En general, el detector tiene una secció n de referencia y una secció n de
muestreo. El gas acarreador pasa por la sección de referencia antes de entrar a la co-
lumna y sale de la columna por la secció n de muestreo. La respuesta de la secció n de
muestreo en relación con la señ al en la secció n de referencia se alimenta a un
registrador donde se grafican los máximos cromatográficos en función del tiempo. Al
medir el tiempo de retención (los minutos entre el momento de inyectar la muestra y
el momento en que se registra el máximo cromatográfico) y comparar esta vez con el
de un estándar de la sustancia pura se puede identificar el máximo (la coincidencia en
los tiempos de retención de dos compuestos no garantiza que éstos sean idénticos). El
área bajo el máximo es proporcional a la concentració n, por lo que se puede determinar
en forma cuantitativa la cantidad de sustancia. Con frecuencia los máximos son muy
agudos, y en ese caso se puede comparar la altura del máximo con una curva de
calibración preparada de la misma manera. En general, los sistemas de detección en
cromatografi ́a poseen una lectura automática del área del máximo y también del tiempo
de retención.

Ya que los máximos se registran en forma automática, el tiempo global de análisis es

breve en forma sorprendente para las muestras complejas. Eso, aunado a la muestra
tan pequeñ a que se requiere, explica la popularidad de esta técnica, lo que no excluye
la razó n más importante: que muchos de los análisis que se hacen simplemente no se
pueden efectuar con otros métodos.

Cuando las mezclas son complejas no es fácil la tarea de identificar los numerosos
máximos. Se dispone de instrumentos comerciales en los que el efluente gaseoso
alimenta automáticamente a un espectró metro de masas, donde se identifican de
acuerdo con su masa (peso fó rmula y patró n de fragmentación). Esta importante técnica
anali ́tica se llama cromatografiá de gases-espectrometriá de masas. El espectró metro
de masas es un detector sensible y selectivo, y cuando se usa una columna capilar de GC
(de muy alta resolución), esta técnica (GC-MS capilar) es capaz de identificar y
cuantificar mezclas increi ́blemente complejas de trazas de sustancias. Por ejemplo, en
los efluentes de alcantarillado se pueden identificar cientos de compuestos, y se pueden
determinar trazas de medicamentos complejos en la orina o en la sangre, o de
contaminantes en el agua.