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La biomasa es la unidad de materia acumulada en un individuo, un nivel tr�fico, una

poblaci�n o un ecosistema. Seg�n el Diccionario de la lengua espa�ola de la Real


Academia Espa�ola, tiene dos acepciones.1?

La primera acepci�n se utiliza habitualmente en Ecolog�a. La segunda acepci�n, m�s


restringida, se refiere a la biomasa ��til� en t�rminos energ�ticos formales: las
plantas transforman la energ�a radiante del Sol en energ�a qu�mica a trav�s de la
fotos�ntesis, y parte de esa energ�a qu�mica queda almacenada en forma de materia
org�nica; la energ�a qu�mica de la biomasa puede recuperarse quem�ndola
directamente o transform�ndola en combustible.

Un error muy com�n es confundir �materia org�nica� con �materia viva�, pero basta
considerar un �rbol, en el que la mayor parte de la masa est� muerta, para deshacer
el error; de hecho, es precisamente la biomasa �muerta� la que en el �rbol resulta
m�s �til en t�rminos energ�ticos. Se trata de un debate importante en ecolog�a,
como muestra esta apreciaci�n de Margalef (1980:12):

Todo ec�logo empe�ado en estimar la biomasa de un bosque se enfrenta, tarde o


temprano, con un problema. �Deber� incluir tambi�n la madera, y quiz�s incluso la
hojarasca y el mantillo? Una gran proporci�n de la madera no se puede calificar de
materia viva, pero es importante como elemento de estructura y de transporte, y la
materia org�nica del suelo es tambi�n un factor de estructura.

Otro error muy com�n es utilizar �biomasa� como sin�nimo de la energ�a �til que
puede extraerse de ella, lo que genera bastante confusi�n debido a que la relaci�n
entre la energ�a �til y la biomasa es muy variable y depende de innumerables
factores. Para empezar, la energ�a �til puede extraerse por combusti�n directa de
biomasa (madera, excrementos animales, etc), pero tambi�n de la quema de
combustibles obtenidos de ella mediante transformaciones f�sicas o qu�micas (gas
metano de los residuos org�nicos, por ejemplo), procesos en los que �siempre� se
pierde algo de la energ�a �til original. Adem�s, la biomasa puede ser �til
directamente como materia org�nica en forma de abono y tratamiento de suelos (por
ejemplo, el uso de esti�rcol o de coberturas vegetales). Y por supuesto no puede
olvidarse su utilidad m�s com�n: servir de alimento a muy diversos organismos, la
humanidad incluida (v�ase �cadena tr�fica�).

La biomasa de la madera, residuos agr�colas y esti�rcol contin�a siendo una fuente


principal de energ�a y materia �tiles en pa�ses poco industrializados.

En la primera acepci�n, es la masa total de toda la materia que forma un organismo,


una poblaci�n o un ecosistema y tiende a mantenerse m�s o menos constante. Su
medida es dif�cil en el caso de los ecosistemas. Por lo general, se da en unidades
de masa por cada unidad de superficie. Es frecuente medir la materia seca
(excluyendo el agua). En la pluviselva del Amazonas puede haber una biomasa de
plantas de 1.100 toneladas por hect�rea de tierra.

Pero mucho m�s frecuente es el inter�s en la �producci�n neta� de un ecosistema, es


decir, la nueva materia org�nica generada en la unidad de superficie a lo largo de
una unidad tiempo, por ejemplo, en una hect�rea y a lo largo de un a�o. En teor�a,
en un ecosistema que ha alcanzado el cl�max la producci�n neta es nula o muy
peque�a: el ecosistema simplemente renueva su biomasa sin crecimiento a la vez que
la biomasa total alcanza su valor m�ximo. Por ello la biomasa es uno de los
atributos m�s relevantes para caracterizar el estado de un ecosistema o el proceso
de sucesi�n ecol�gica en un territorio (v�ase, por ejemplo, Odum, 1969).

En t�rminos energ�ticos, se puede utilizar directamente, como es el caso de la


le�a, o indirectamente en forma de los biocombustibles (n�tese que el etanol puede
obtenerse del vino por destilaci�n): �biomasa� debe reservarse para denominar la
materia prima empleada en la fabricaci�n de biocombustibles.
La biomasa podr�a proporcionar energ�as sustitutivas a los combustibles f�siles,
gracias a agrocombustibles l�quidos (como el biodi�sel o el bioetanol), gaseosos
(gas metano) o s�lidos (le�a), pero todo depende de que no se emplee m�s biomasa
que la producci�n neta del ecosistema explotado, de que no se incurra en otros
consumos de combustibles en los procesos de transformaci�n, y de que la utilidad
energ�tica sea la m�s oportuna frente a otros usos posibles (como abono y alimento,
v�ase la discusi�n que para Espa�a plantea Carpintero, 2006).

Actualmente (2009), la biomasa proporciona combustibles complementarios a los


f�siles, ayudando al crecimiento del consumo mundial (y de sus correspondientes
impactos ambientales), sobre todo en el sector transporte (Estevan, 2008). Este
hecho contribuye a la ya amplia apropiaci�n humana del producto total de la
fotos�ntesis en el planeta, que supera actualmente m�s de la mitad del total
(Naredo y Valero, 1999), apropiaci�n en la que competimos con el resto de las
especies animales y vegetales.

�ndice
1 Clasificaci�n
2 Obtenci�n de agrocarburantes
3 Biomasa como energ�a alternativa
3.1 Desventajas
4 Procesos especiales para el uso de biomasa
5 V�ase tambi�n
6 Referencias
7 Bibliograf�a
8 Enlaces externos
Clasificaci�n
La biomasa, como recurso energ�tico, puede clasificarse en biomasa natural,
residual y los cultivos energ�ticos.2?

La biomasa natural es la que se produce en la naturaleza sin intervenci�n humana.


Por ejemplo, la ca�da natural de ramas de los �rboles (poda natural) en los
bosques.
La biomasa residual es el subproducto o residuo generado en las actividades
agr�colas (poda, rastrojos, etc.), silv�colas y ganaderas, as� como residuos de la
industria agroalimentaria (alpechines, bagazos, c�scaras, vinazas, etc.) y en la
industria de transformaci�n de la madera (aserraderos, f�bricas de papel, muebles,
etc.), as� como residuos de depuradoras y el reciclado de aceites.
Los cultivos energ�ticos son aquellos que est�n destinados a la producci�n de
biocombustibles. Adem�s de los cultivos existentes para la industria alimentaria
(cereales y remolacha para producci�n de bioetanol y oleaginosas para producci�n de
biodi�sel), existen otros cultivos como los lignocelul�sicos forestales y herb�ceos
y cosechas.
Obtenci�n de agrocarburantes
Hay varias maneras de clasificar los distintos combustibles que pueden obtenerse a
partir de la biomasa. Quiz�s la m�s pertinente es por el proceso de producci�n
necesario antes de que el combustible est� listo para el uso.

Uso directo. La biomasa empleada sufre solo transformaciones f�sicas antes de su


combusti�n, caso de la madera o la paja. Puede tratarse de residuos de otros usos:
poda de �rboles, restos de carpinter�a, etc.
Fermentaci�n alcoh�lica. Se trata del mismo proceso utilizado para producir bebidas
alcoh�licas. Consta de una fermentaci�n anaerobia liderada por levaduras en las que
una mezcla de az�cares y agua (mosto) se transforma en una mezcla de alcohol y agua
con emisi�n de di�xido de carbono. Para obtener finalmente etanol es necesario un
proceso de destilaci�n en el que se elimine el agua de la mezcla. Al tratarse de
etanol como combustible no puede emplearse aqu� el m�todo tradicional de
destilaci�n en alambique, pues se perder�a m�s energ�a que la obtenida. Cuando se
parte de una materia prima seca (cereales) es necesario producir primero un mosto
azucarado mediante distintos procesos de triturado, hidr�lisis �cida y separaci�n
de mezclas.
Transformaci�n de �cidos grasos. Aceites vegetales y grasas animales pueden
transformarse en una mezcla de hidrocarburos similar al di�sel a trav�s de un
complejo proceso de esterificaci�n, eliminaci�n de gua, transesterificaci�n, y
destilaci�n con metanol, al final del cual se obtiene tambi�n glicerina y jab�n.
Descomposici�n anaer�bica. Se trata de nuevo de un proceso liderado por bacterias
espec�ficas que permite obtener metano en forma de Biog�s a partir de residuos
org�nicos, fundamentalmente excrementos animales. A la vez se obtiene como un
subproducto abono para suelos.
Biomasa como energ�a alternativa
En todos estos procesos hay que analizar algunas caracter�sticas a la hora de
enjuiciar si el combustible obtenido puede considerarse una fuente renovable de
energ�a:

Emisiones de CO2 (di�xido de carbono). En general, el uso de biomasa o de sus


derivados puede considerarse neutro en t�rminos de emisiones netas si solo se
emplea en cantidades a lo sumo iguales a la producci�n neta de biomasa del
ecosistema que se explota. Tal es el caso de los usos tradicionales (uso de los
restos de poda como le�a, cocinas de bosta, etc.) si no se supera la capacidad de
carga del territorio.
En los procesos industriales, puesto que resulta inevitable el uso de otras fuentes
de energ�a (en la construcci�n de la maquinaria, en el transporte de materiales y
en algunos de los procesos imprescindibles, como el empleo de maquinaria agr�cola
durante el cultivo de materia prima), las emisiones producidas por esas fuentes se
contabilizan como emisiones netas. En procesos poco intensivos en energ�a pueden
conseguirse combustibles con emisiones netas significativamente menores que las de
combustibles f�siles comparables. Sin embargo, el uso de procesos inadecuados (como
ser�a la destilaci�n con alambique tradicional para la fabricaci�n de orujos) puede
conducir a combustibles con mayores emisiones.
Hay que analizar tambi�n si se producen otras emisiones de gases de efecto
invernadero. Por ejemplo, en la producci�n de biog�s, un escape accidental puede
arruinar completamente el balance cero de emisiones, puesto que el metano tiene un
potencial 21 veces superior al di�xido de carbono, seg�n el IPCC.
Tanto en el balance de emisiones como en el balance de energ�a �til no debe
olvidarse la contabilidad de los inputs indirectos de energ�a, tal es el caso de la
energ�a incorporada en el agua dulce empleada. La importancia de estos inputs
depende de cada proceso, en el caso del biodiesel, por ejemplo, se estima un
consumo de 20 kilogramos de agua por cada kilogramo de combustible: dependiendo del
contexto industrial la energ�a incorporada en el agua podr�a ser superior a la del
combustible obtenido.3?
Si la materia prima empleada procede de residuos, estos combustibles ayudan al
reciclaje. Pero siempre hay que considerar si la producci�n de combustibles es el
mejor uso posible para un residuo concreto.
Si la materia prima empleada procede de cultivos, hay que considerar si este es el
mejor uso posible del suelo frente a otras alternativas (cultivos alimentarios,
reforestaci�n, etc). Esta consideraci�n depende sobre manera de las circunstancias
concretas de cada territorio.
Algunos de estos combustibles (bioetanol, por ejemplo) no emiten contaminantes
sulfurados o nitrogenados y casi no liberan part�culas s�lidas, pero otros s� (por
ejemplo, la combusti�n directa de madera).

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