El proceso de hidrocraqueo es uno de los múltiples procesos que tienen lugar en una unidad de

refino de petróleo. Este proceso se encuentra situado generalmente tras el proceso de destilación
atmosférica, en la que se lleva a cabo una primera separación del crudo. Dado que de los
compuestos más pesados de dicha columna aún se pueden seguir obteniendo productos de alto
valor, como gasolina o keroseno, es necesario incorporar unidades adicionales que los extraigan.
Un ejemplo de estas unidades sería el proceso de craqueo catalítico, mediante el cual se obtiene la
mayor parte de la producción de gasolina. Otro ejemplo de estas unidades es el proceso de
hidrocraqueo, que es una variante del proceso de craqueo catalítico en el que incorpora además
del catalizador, hidrógeno.

El presente artículo se divide en las siguientes partes:

- Descripción del proceso así como los rangos de operación, y el diagrama de proceso.

- Tipo de catalizador necesario para llevar a cabo el proceso.

- Aspectos a tener en cuenta en lo referente a seguridad e higiene en dicho proceso.

En el siguiente esquema se puede ver el organigrama de todos los procesos que se llevan a cabo
en un proceso de refino de petróleo.

Descripción del proceso

El hidrocraqueo es un proceso en dos fases que combina el craqueo catalítico y la hidrogenación, y

por medio del cual las fracciones de destilado se descomponen en presencia de hidrógeno y
catalizadores especiales dando lugar a productos de más valor. En comparación con el craqueo
catalítico, el hidrocraqueo tiene la ventaja de que se procesan cargas con alto contenido de azufre
sin desulfuración previa. En el proceso, la carga de productos aromáticos pesados se convierte en
productos más ligeros, a presiones que varían entre 80 y 130 atm y temperaturas en un rango de
290 a 400ºC, dependiendo de las características particulares del proceso. Cuando la carga tiene un
alto contenido parafínico, el hidrógeno impide la formación de HAP, reduce la formación de
alquitrán y previene la acumulación de coque en el catalizador. El hidrocraqueo produce
cantidades relativamente grandes de isobutano para cargas de alquilación, así como isomerización
para control del punto de goteo,(http://es.scribd.com/doc/52067068/punto-de-goteo), y del
punto de humo, dos características importantes en el combustible de alta calidad para aviones a
reacción.

En la primera fase, la carga se mezcla con hidrógeno reciclado, se calienta y envía al reactor
primario, donde gran parte de ella se convierte en destilados intermedios. Los compuestos de
azufre y nitrógeno se convierten en ácido sulfhídrico y amoníaco en el reactor de la fase primaria
por medio de un catalizador. El residuo se calienta y se envía a un separador de alta presión,
donde se extraen y reciclan los gases ricos en hidrógeno. Los restantes hidrocarburos se rectifican
o purifican para extraer el ácido sulfhídrico, el amoníaco y los gases ligeros, que se recogen en un
acumulador, donde la gasolina se separa del gas ácido.
Los hidrocarburos líquidos rectificados procedentes del reactor primario se mezclan con hidrógeno
y se envían al reactor de la segunda fase, donde se descomponen en gasolina de alta calidad,
combustible para aviones de reacción y materiales de destilación para mezclas. Tales productos
pasan por una serie de separadores de alta y baja presión para extraer de ellos los gases, los cuales
se rectifican, y las naftas ligeras producidas en la unidad de hidrocraqueo se utilizan para mezclas
de gasolina mientras que las naftas pesadas se reciclan o se envían a una unidad de reforma
catalítica.