Un varistor es un componente electr�nico con una curva caracter�stica similar a la

del diodo. El t�rmino proviene de la contracci�n del ingl�s variable resistor. Los
varistores suelen usarse para proteger circuitos contra variaciones de tensi�n al
incorporarlos en el circuito de forma que cuando el varistor se active, la
corriente no pase por componentes sensibles. Un varistor tambi�n se conoce como
Resistor Dependiente de Voltaje o VDR. La funci�n del varistor es conducir una
corriente significativa cuando el voltaje es excesivo.

Nota: S�lo los resistores variables no ohmicos son usualmente llamados varistores.
Otros tipos de resistores variables incluyen al potenci�metro y al reostato.

Funcionamiento

Curva caracter�stica del Varistor de �xido de Zinc (ZnO) y carburo de silicio (SiC)
El tipo m�s com�n de varistor es el de �xido met�lico (MOV). Este contiene una masa
cer�mica de granos de �xido de zinc, en una matriz de otros �xidos de metal (como
peque�as cantidades de bismuto, cobalto y manganeso) unidos entre s� por dos placas
met�licas (los electrodos). La regi�n de frontera entre cada grano y su alrededor
forma una uni�n de diodo, la cual permite el flujo de corriente en una sola
direcci�n. La masa de granos aleatoriamente orientados es el�ctricamente
equivalente a una red hecha por un par de diodos con sentido contrario al otro,
cada par en paralelo junto con muchos otros pares. Cuando un voltaje peque�o o
moderado se aplica a trav�s de los electrodos, s�lo una corriente muy peque�a
fluye, causada por las corrientes de fuga en las uniones del diodo. Cuando un gran
voltaje se aplica, la uni�n de diodo se rompe debido a una combinaci�n de emisi�n
termoi�nica y efecto t�nel, produciendo que una gran cantidad de corriente fluya.
El resultado de este comportamiento es una curva caracter�stica altamente no
lineal, donde el MOV tiene una gran resistencia en bajas tensiones y una baja
resistencia en altas tensiones.

Cuando la tensi�n en el varistor est� por debajo de su "voltaje de disparo", �ste

funciona como un dispositivo regulador de corriente a operaci�n normal, por lo que
los varistores generalmente se usan como supresores de picos de tensi�n. Sin
embargo, un varistor podr�a no limitar de forma exitosa la corriente de un evento
como la ca�da de un rayo, donde la energ�a es mucho m�s grande de la que puede
soportar. La corriente que fluye en el varistor podr�a ser tan grande que
destruir�a completamente el varistor. Inclusive, picos de tensi�n m�s peque�os
podr�an degradarlo. La degradaci�n est� definida por los gr�ficos de esperanza de
vida, proporcionados por el fabricante, que relacionan corriente, tiempo y n�mero
de pulsos. El par�metro m�s importante que afecta la esperanza de vida del varistor
es su energ�a consumida. A medida que el consumo de energ�a aumenta, su esperanza
de vida decrece exponencialmente, y el n�mero de picos que pueden soportar y el
voltaje de disparo que provee durante cada pico decrecen. La probabilidad de una
falla catastr�fica puede reducirse al ampliar el rango o al conectar m�s varistores
en paralelo. Se dice que un varistor est� completamente degradado cuando su voltaje
de disparo ha cambiado cerca del 10%. En esta condici�n el varistor no se ve da�ado
y todav�a se mantiene funcional (no tiene falla catastr�fica).

T�picamente, su tiempo de respuesta es del orden de los 5 a 25 nanosegundos y su

voltaje de activaci�n est� comprendido entre 14V y 550V. Sin embargo, su
confiabilidad es limitada, ya que se degradan con el uso. Su costo es bajo
comparado con otros dispositivos protectores, como los diodos supresores de
avalancha de silicio, y poseen buena disipaci�n de la energ�a el�ctrica indeseable.

El varistor se coloca en paralelo al circuito a proteger y absorbe todos los picos

mayores a su tensi�n nominal. El varistor s�lo suprime picos transitorios; si es
sometido a una tensi�n elevada constante, se destruye. Esto sucede, por ejemplo,
cuando se aplica 220 VAC a un varistor de 110VAC, o al colocar el selector de
tensi�n de una fuente de alimentaci�n de un PC en posici�n incorrecta. En el dise�o
de circuitos es aconsejable colocar el varistor en un punto ubicado despu�s de un
fusible.

Tiene un gran campo de aplicaci�n como aparamenta de protecci�n en redes

el�ctricas, tanto de transporte como de distribuci�n. Se utiliza como elemento
"pararrayos" situado en los propios apoyos de la l�nea, desviando las
sobretensiones a tierra, y tambi�n como elemento de protecci�n en los bypass de los
bancos de condensadores compensadores de reactancia de l�nea.