Electr�n

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Para otros usos de este t�rmino, v�ase Electr�n (desambiguaci�n).
Electr�n e-
Crookes tube-in use-lateral view-standing cross prPNr�11.jpg
La naturaleza de part�cula del electr�n se demostr� por primera vez con un tubo de
Crookes. En esta ilustraci�n, un haz de electrones proyecta el perfil en forma de
cruz del objetivo contra la cara del tubo.1?
Clasificaci�n Part�culas elementales2?
Familia Fermi�n
Grupo Lept�n
Generaci�n Primera
Interacci�n Gravedad,
Electromagnetismo,
Nuclear d�bil
Antipart�cula Positr�n
Teorizada Richard Laming (1838-1851),3?
G. Johnstone Stoney (1874) y otros.4?5?
Descubierta J. J. Thomson (1897)6?
Masa 9,109 382 91(40)�10-31 kg7?
5,485 799 094 6(22)�10-4 uma8?
0,510998928(11) MeV/c2 9?
1822.8884845 (14)-1 unota 1?
Carga el�ctrica -1 e
-1.602 176 565(35)�10-19 C10?nota 2?
Momento magn�tico -1.00115965218111 �B11?
Carga de color -
Esp�n � 1/2
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En f�sica, el electr�n (del griego cl�sico ??e?t??? ?lektron '�mbar'), com�nmente
representado por el s�mbolo e-, es una part�cula subat�mica con una carga el�ctrica
elemental negativa.12? Un electr�n no tiene componentes o subestructura conocidos;
en otras palabras, generalmente se define como una part�cula elemental. En la
teor�a de cuerdas se dice que un electr�n se encuentra formado por una
subestructura (cuerdas).2? Tiene una masa que es aproximadamente 1836 veces menor
que la del prot�n.13? El momento angular (esp�n) intr�nseco del electr�n es un
valor semientero en unidades de h, lo que significa que es un fermi�n. Su
antipart�cula es denominada positr�n: es id�ntica excepto por el hecho de que tiene
cargas �entre ellas, la el�ctrica� de signo opuesto. Cuando un electr�n colisiona
con un positr�n, las dos part�culas pueden resultar totalmente aniquiladas y
producir fotones de rayos gamma.

Los electrones, que pertenecen a la primera generaci�n de la familia de part�culas

de los leptones,14? participan en las interacciones fundamentales, tales como la
gravedad, el electromagnetismo y la fuerza nuclear d�bil.15? Como toda la materia,
poseen propiedades mec�nico-cu�nticas tanto de part�culas como de ondas, de tal
manera que pueden colisionar con otras part�culas y pueden ser difractadas como la
luz. Esta dualidad se demuestra de una mejor manera en experimentos con electrones
a causa de su �nfima masa. Como los electrones son fermiones, dos de ellos no
pueden ocupar el mismo estado cu�ntico, seg�n el principio de exclusi�n de
Pauli.14?

El concepto de una cantidad indivisible de carga el�ctrica fue teorizado para

explicar las propiedades qu�micas de los �tomos. El primero en trabajarlo fue el
fil�sofo naturalista brit�nico Richard Laming en 1838.4? El nombre electr�n para
esta carga fue introducido en 1894 por el f�sico irland�s George Johnstone Stoney.
Sin embargo, el electr�n no fue identificado como una part�cula hasta 1897 por
Joseph John Thomson y su equipo de f�sicos brit�nicos.6?16?17?
En muchos fen�menos f�sicos �tales como la electricidad, el magnetismo o la
conductividad t�rmica� los electrones tienen un papel esencial. Un electr�n en
movimiento genera un campo electromagn�tico y es a su vez desviado por los campos
electromagn�ticos externos. Cuando se acelera un electr�n, puede absorber o radiar
energ�a en forma de fotones. Los electrones, junto con n�cleos at�micos formados de
protones y neutrones, conforman los �tomos. Sin embargo, los electrones contribuyen
con menos de un 0,06 % a la masa total de los �tomos. La misma fuerza de Coulomb,
que causa la atracci�n entre protones y electrones, tambi�n hace que los electrones
queden enlazados. El intercambio o compartici�n de electrones entre dos o m�s
�tomos es la causa principal del enlace qu�mico.18? Los electrones pueden ser
creados mediante la desintegraci�n beta de is�topos radiactivos y en colisiones de
alta energ�a como, por ejemplo, la entrada de un rayo c�smico en la atm�sfera. Por
otra parte, pueden ser destruidos por aniquilaci�n con positrones, y pueden ser
absorbidos durante la nucleos�ntesis estelar. Existen instrumentos de laboratorio
capaces de contener y observar electrones individuales, as� como plasma de
electrones. Adem�s, algunos telescopios pueden detectar plasma de electrones en el
espacio exterior. Los electrones tienen muchas aplicaciones, entre ellas la
electr�nica, la soldadura, los tubos de rayos cat�dicos, los microscopios
electr�nicos, la radioterapia, los l�seres, los detectores de ionizaci�n gaseosa y
los aceleradores de part�culas.

�ndice
1 Historia
1.1 Descubrimiento
1.2 Teor�a at�mica
1.3 Mec�nica cu�ntica
1.4 Aceleradores de part�culas
1.5 Confinamiento de electrones individuales
2 Caracter�sticas
2.1 Clasificaci�n
2.2 Propiedades fundamentales
2.3 Propiedades cu�nticas
2.4 Part�culas virtuales
2.5 Interacci�n
2.6 �tomos y mol�culas
2.7 Conductividad
2.8 Movimiento y energ�a
3 Formaci�n
4 Observaci�n
5 Aplicaciones del plasma
5.1 Haces de part�culas
5.2 Creaci�n de im�genes
5.3 Otras aplicaciones
6 V�ase tambi�n
7 Fuentes
7.1 Notas
7.2 Referencias
8 Enlaces externos
Historia
V�ase tambi�n: Historia de la electricidad
Los antiguos griegos se percataron que el �mbar atra�a peque�os objetos cuando se
le frotaba contra el pelaje. Junto con el rayo, este fen�meno es una de las
primeras experiencias conocidas de los humanos con la electricidad.19? En su
tratado de 1600 De Magnete, el cient�fico ingl�s William Gilbert defini� el t�rmino
neolatino �electricus� para referirse a la propiedad de un objeto de atraer otros
peque�os despu�s de ser frotado.20? Tanto las palabras el�ctrico como electricidad
derivan del lat�n �electrum�, que a su vez proviene de la palabra griega �??e?t???�
(�elektron�), que significa �mbar.
A principios de los a�os 1700, Francis Hauksbee y Charles Fran�ois de Cisternay du
Fay descubrieron, cada uno por su lado, lo que cre�an que eran dos tipos de
electricidad friccional: uno generado por el rozamiento con vidrio, y el otro por
el rozamiento con resina. A partir de esto, Du Fay teoriz� que la electricidad
consist�a en dos fluidos el�ctricos, el �v�treo� y el �resinoso�, que estaban
separados por la fricci�n y que se neutralizaban el uno al otro cuando eran
combinados.21? Una d�cada m�s tarde, Benjamin Franklin propuso que la electricidad
no proven�a de dos tipos diferentes de fluido el�ctrico sino de un mismo fluido a
presiones diferentes; les dio la nomenclatura moderna de carga �positiva� y
�negativa�, respectivamente.22? Franklin pensaba que el portador de carga era
positivo, pero no identific� correctamente qu� situaci�n reflejaba un excedente del
portador de carga y en qu� caso era un d�ficit.23?

Entre 1838 y 1851, el fil�sofo naturalista brit�nico Richard Laming desarroll� la

idea de que un �tomo estaba compuesto de un n�cleo de materia rodeado por
part�culas subat�micas con carga el�ctrica.3? A partir de 1846, el f�sico alem�n
Wilhelm Eduard Weber teoriz� que la electricidad estaba compuesta de fluidos
cargados positivamente y negativamente, y que su interacci�n estaba gobernada por
la ley del inverso del cuadrado. M�s tarde, tras estudiar el fen�meno de la
electr�lisis, el f�sico irland�s George Johnstone Stoney sugiri� que exist�a una
��nica cantidad definida de electricidad�, la carga de un ion monovalente, siendo
capaz de estimar el valor de esta carga elemental mediante las leyes de Faraday de
la electr�lisis.24? Sin embargo, Stoney cre�a que estas cargas estaban ligadas
permanentemente a �tomos y que no pod�an ser removidas. En 1881, el f�sico alem�n
Hermann von Helmholtz argument� que tanto las cargas positiva como negativa estaban
divididas en partes elementales, cada una de las cuales se comportaba como ��tomos
de electricidad�.4?

En 1894, Stoney estableci� el t�rmino ingl�s �electron� para describir estos

cambios elementales: �[...] se hizo una estimaci�n de la cantidad real de esta
unidad de electricidad fundamental, que es la m�s destacable, por lo que me he
aventurado a sugerir el nombre 'electron'�.25? Dicha palabra �electr�n�, que deriva
del ingl�s, es una combinaci�n de la palabra �electricidad� y del sufijo griego
�patr�n� ('el medio por el cual se hace').26?27?

Descubrimiento

Haz de electrones dentro de un tubo de rayos filiformes siendo desviados siguiendo

una trayectoria circular mediante un campo magn�tico homog�neo.28?29?
El f�sico alem�n Johann Wilhelm Hittorf emprendi� el estudio de la conductividad
el�ctrica de gases enrarecidos. En 1869, descubri� un brillo emitido desde el
c�todo que aumentaba de tama�o cuando el gas disminu�a de presi�n. En 1876, el
tambi�n f�sico alem�n Eugen Goldstein mostr� que los rayos de ese brillo
proyectaban una sombra, y los denomin� �rayos cat�dicos�.30? Durante la d�cada de
1870, el qu�mico y f�sico ingl�s sir William Crookes desarroll� el primer tubo de
rayos cat�dicos con un vac�o elevado (vac�o con presi�n en el rango de 100 mPa a
100 nPa).31? Entonces mostr� que los rayos luminiscentes que aparec�an dentro del
tubo llevaban energ�a y que iban del c�todo al �nodo. Adem�s, aplicando un campo
magn�tico, Crookes fue capaz de desviar los rayos, con lo cual demostr� que el haz
se comportaba como si estuviera cargado negativamente.32?33? En 1879 propuso que
estas propiedades se pod�an explicar con lo que �l denomin� �materia radiante�.
Sugiri� que se trataba del cuarto estado de la materia, que consist�a en mol�culas
cargadas negativamente que eran proyectadas a alta velocidad desde el c�todo.34?

El f�sico brit�nico nacido en Alemania Arthur Schuster continu� los experimentos

iniciados por Crookes colocando placas de metal paralelas a los rayos cat�dicos y
aplicando un potencial el�ctrico entre ellas. El campo desviaba los rayos hacia la
placa cargada positivamente, lo que evidenciaba a�n m�s que los rayos llevaban una
carga negativa. Al medir la cantidad de desviaci�n causada por un cierto nivel de
corriente el�ctrica, en 1890, Schuster fue capaz de determinar la proporci�n masa-
carga de los componentes de los rayos. Sin embargo, logr� un valor que era m�s de
mil veces lo esperado, por lo que, en aquella �poca, no se dio mucho cr�dito a sus
c�lculos.32?35?

En 1896, el f�sico brit�nico Joseph John Thomson, junto con sus colegas John Sealy
Townsend y Harold Albert Wilson,16? llev� a cabo experimentos que indicaron que los
rayos cat�dicos eran realmente part�culas �nicas y no ondas, �tomos o mol�culas,
tal como se cre�a anteriormente.6? Thomson hizo buenas estimaciones tanto de la
carga como de la masa, y encontr� que las part�culas de los rayos cat�dicos �a las
cuales llamaba �corp�sculos�� ten�an quiz�s una mil�sima parte de la masa del ion
menos masivo conocido, el ion hidr�geno.6?17? Asimismo, demostr� que su proporci�n
carga-masa (e/m) era independiente del material del c�todo. M�s tarde demostr� que
las part�culas cargadas negativamente producidas por materiales radiactivos, por
materiales calentados y por materiales iluminados eran universales.6?36? El nombre
de �electr�n� para estas part�culas fue propuesto de nuevo por el f�sico irland�s
George Francis FitzGerald y, desde entonces, la palabra consigui� una aceptaci�n
por partes.32?

Robert Millikan
En 1896, mientras estudiaba los minerales naturalmente fluorescentes, el f�sico
franc�s Henri Becquerel descubri� que estos emit�an radiaci�n sin estar expuestos a
ninguna fuente de energ�a externa. Estos materiales radiactivos se convirtieron en
tema de estudio de inter�s de muchos cient�ficos, entre ellos el f�sico neozeland�s
Ernest Rutherford, que descubri� que emit�an part�culas. Design� a estas part�culas
�alfa� y �beta� seg�n su capacidad de penetrar la materia.37? En 1900, Becquerel
demostr� que los rayos beta emitidos por el radio pod�an ser desviados por un campo
el�ctrico, y que su proporci�n masa-carga era la misma que la de los rayos
cat�dicos.38? Esta evidencia reforz� la idea de que los electrones exist�an en
forma de componentes en los �tomos.39?40?

La carga del electr�n fue medida con m�s cuidado por los f�sicos estadounidenses
Robert Millikan y Harvey Fletcher mediante su experimento de la gota de aceite
(1909), cuyos resultados fueron publicados en 1911. Este experimento usaba un campo
el�ctrico para evitar que una gota de aceite cargada cayera como resultado de la
gravedad. El aparato era capaz de medir la carga el�ctrica tan peque�a como de 1 a
150 iones con un margen de error del 0,3 %. Algunos experimentos similares hab�an
sido llevados a cabo anteriormente por el equipo de Thomson6? usando nubes de gotas
de agua cargadas generadas por electr�lisis,16? y en el mismo a�o por Abram Ioffe,
el cual, de manera independiente, obtuvo el mismo resultado que Millikan usando
micropart�culas de metales cargadas, publicando sus resultados en 1913.41? Sin
embargo, las gotas de aceite eran m�s estables que las de agua debido a que su tasa
de evaporaci�n es menor, lo cual hac�a que fueran m�s adecuadas para llevar a cabo
este tipo de experimentos que duraban largos periodos de tiempo.42?

Hacia el comienzo del siglo XX se descubri� que, bajo ciertas condiciones, una
part�cula cargada que se mov�a r�pidamente causaba una condensaci�n de vapor de
agua supersaturado a lo largo de su camino. En 1911, Charles Wilson us� este
principio para concebir su c�mara de niebla, la cual permit�a fotografiar los
caminos trazados por part�culas cargadas tales como electrones.43?

Teor�a at�mica
Tres c�rculos conc�ntricos alrededor de un n�cleo, con un electr�n que se mueve
desde la segunda hasta el primer c�rculo y la liberaci�n de un fot�n
El modelo de Bohr del �tomo, muestra estados de electr�n con energ�a cuantificado
por el n�mero n. Una ca�da de electrones a una �rbita m�s baja emite un fot�n igual
a la diferencia de energ�a entre las �rbitas.
En 1914, los experimentos llevados a cabo hasta ese momento por los f�sicos Ernest
Rutherford, Henry Moseley, James Franck y Gustav Hertz ya hab�an establecido en
gran medida la estructura del �tomo como un n�cleo denso de carga positiva rodeado
por electrones de masa reducida.44? En 1913, el f�sico dan�s Niels Bohr postul� que
los electrones resid�an en estados de energ�a cuantificados; seg�n �l, esta energ�a
estaba determinada por el momento angular de las �rbitas del electr�n alrededor del
n�cleo. Los electrones se pod�an mover entre estos estados �u �rbitas� mediante la
emisi�n o absorci�n de fotones a frecuencias espec�ficas. Por medio de estas
�rbitas cuantificadas, Bohr explic� las l�neas espectrales del �tomo de
hidr�geno.45? Sin embargo, el modelo de Bohr fallaba en la justificaci�n de las
intensidades relativas de las l�neas espectrales, y tampoco tuvo �xito para
explicar los espectros de �tomos m�s complejos.44?

Los enlaces qu�micos entre �tomos fueron explicados por Gilbert Newton Lewis, que
en 1916 propuso que un enlace covalente entre dos �tomos se mantiene por un par de
electrones compartidos entre ellos.46? M�s tarde, en 1923, Walter Heitler y Fritz
London dieron una explicaci�n completa sobre la formaci�n de pares de electrones y
los enlaces qu�micos en t�rminos mec�nico-cu�nticos.47? En 1919, el qu�mico
estadounidense Irving Langmuir ampli� el modelo est�tico del �tomo de Lewis y
sugiri� que todos los electrones eran distribuidos en �capas esf�ricas sucesivas
(casi) conc�ntricas, todas de grueso id�ntico�.48? Estas capas se encontraban,
seg�n Langmuir, divididas en un n�mero de celdas en las que cada una conten�a un
par de electrones. Con este modelo, el cient�fico estadounidense fue capaz de
explicar cualitativamente las propiedades qu�micas de todos los elementos de la
tabla peri�dica, que ya se sab�a que se parec�an entre s� seg�n la ley peri�dica
formulada por Dmitri Mendel�iev.49?

En 1924, el f�sico austriaco Wolfgang Pauli observ� que la posible estructura en

capas del �tomo se podr�a explicar con un conjunto de cuatro par�metros que
defin�an cada estado cu�ntico de energ�a, siempre que cada estado fuera habitado
por no m�s de un electr�n.50? El mecanismo f�sico para explicar el cuarto par�metro
�que ten�a dos posibles valores diferentes� fue provisto por los f�sicos holandeses
Samuel Goudsmit y George Uhlenbeck. En 1925, Goudsmit y Uhlenbeck sugirieron que un
electr�n, adicionalmente al momento angular de su �rbita, posee un momento angular
intr�nseco y un momento dipolar magn�tico.44?51? El momento angular intr�nseco se
convirti� m�s tarde en lo que se denominar�a como esp�n, y explicaba la
anteriormente misteriosa separaci�n de las l�neas espectrales observadas con un
espectr�metro de alta precisi�n. Este fen�meno es conocido como desdoblamiento de
estructura fina.52?

Mec�nica cu�ntica
Art�culo principal: Historia de la mec�nica cu�ntica
Tras su disertaci�n ocurrida en 1924 de Recherches sur la Theorie des cu�nta
(�Investigaci�n sobre la teor�a cu�ntica�), el f�sico franc�s Louis de Broglie
propuso la hip�tesis de que toda la materia posee una onda similar a la de la
contenida en la luz;53? es decir, en unas condiciones apropiadas, los electrones y
dem�s materia mostrar�an propiedades bien de part�culas o de ondas. Las propiedades
corpusculares de una part�cula se hacen evidentes cuando se demuestra que tiene una
posici�n localizada en el espacio a lo largo de su trayectoria en cualquier
momento.54? Se observan en la naturaleza ondas de luz, por ejemplo, cuando un haz
de esta pasa a trav�s de rendijas paralelas y crea patrones de interferencia. En
1927, el efecto de interferencia fue demostrado con un haz de electrones por el
f�sico ingl�s George Paget Thomson con un film delgado de metal, y por los f�sicos
americanos Clinton Davisson y Lester Germer usando un cristal de n�quel.55?

En mec�nica cu�ntica, el comportamiento de un electr�n en un �tomo se describe por

un orbital, que es una distribuci�n de probabilidad m�s que una �rbita. En la
figura, el sombreado indica la probabilidad relativa de �encontrar� el electr�n en
este punto cuando se tiene la energ�a correspondiente a los n�meros cu�nticos
dados.
El �xito de la predicci�n de Broglie llev� a la publicaci�n en 1926 de la ecuaci�n
de Schr�dinger por Erwin Schr�dinger, que describe c�mo se propagan las ondas de
electrones.56? En vez de dar una soluci�n que determina la localizaci�n de un
electr�n a lo largo del tiempo, esta ecuaci�n de onda se puede utilizar para
predecir la probabilidad de encontrar un electr�n cerca de una posici�n. Este
enfoque recibi� posteriormente el nombre de �mec�nica cu�ntica�; se trataba de una
aproximaci�n extremadamente precisa de los estados de energ�a de un electr�n en un
�tomo de hidr�geno.57? Cuando se consideraron el esp�n y la interacci�n entre
varios electrones, la mec�nica cu�ntica permiti� predecir con �xito la
configuraci�n de electrones de �tomos con n�meros at�micos m�s altos que el del
hidr�geno.58?

En 1928, trabajando sobre la obra de Wolfgang Pauli, el brit�nico-suizo Paul Dirac

concibi� un modelo del electr�n, la ecuaci�n de Dirac, consistente con la teor�a de
la relatividad. Dirac aplic� consideraciones relativ�sticas y sim�tricas a la
formulaci�n hamiltoniana de la mec�nica cu�ntica del campo electromagn�tico.59?
Para poder resolver algunos problemas de su ecuaci�n relativista, en 1930, Dirac
desarroll� un modelo del vac�o como un �mar� infinito de part�culas con energ�a
negativa, el cual fue llamado �mar de Dirac�. Todo ello hizo que Dirac fuera capaz
de predecir la existencia del positr�n, el hom�logo en la antimateria del
electr�n.60? Esta part�cula fue descubierta en 1932 por Carl David Anderson, quien
propuso que los electrones est�ndar se llamaran �negatrones� y que el t�rmino
�electr�n� se usara como un t�rmino gen�rico para describir las variantes cargadas
tanto positiva como negativamente.

En 1947, Willis Eugene Lamb encontr�, mientras trabajaba en colaboraci�n con el

estudiante de postgrado Robert Rutherford, que ciertos estados cu�nticos del �tomo
de hidr�geno que deber�an tener la misma energ�a se encontraban desplazados los
unos respecto de los otros; esta diferencia se denomina desplazamiento de Lamb.
Casi al mismo tiempo, Polykarp Kusch, que trabajaba con Henry Michael Foley,
descubri� que el momento magn�tico del electr�n es ligeramente mayor que el que
predice Dirac con su teor�a. Esta peque�a diferencia se llam� a posteriori momento
dipolar magn�tico an�malo del electr�n. La diferencia fue explicada m�s tarde por
la teor�a de la electrodin�mica cu�ntica desarrollada por Sin-Itiro Tomonaga,
Julian Schwinger y Richard Feynman a finales de la d�cada de 1940.61?

Aceleradores de part�culas
Con el desarrollo del acelerador de part�culas durante la primera mitad del siglo
XX, los f�sicos empezaron a entrar m�s a fondo en las propiedades de las part�culas
subat�micas.62? El primer intento con �xito de acelerar electrones utilizando la
inducci�n electromagn�tica fue llevado a cabo en 1942 por Donald Kerst. Su betatr�n
inicial alcanzaba energ�as de 2,3 MeV, mientras que los betatrones posteriores
pod�an llegar hasta 300 MeV. En 1947 se descubri� la radiaci�n de sincrotr�n
gracias a un sincrotr�n de electrones de 70 MeV de General Electric; esta radiaci�n
era causada por la aceleraci�n de los electrones a trav�s de un campo magn�tico
movi�ndose cerca de la velocidad de la luz.63?

Con una energ�a del haz de 1,5 GeV, el primer colisionador de part�culas de alta
energ�a fue el Adone, que comenz� a operar en 1968.64? Este aparato aceleraba los
electrones y los positrones en direcciones opuestas de tal manera que doblaba la
energ�a de su colisi�n con respecto al choque de un electr�n con un objetivo
est�tico.65? El Large Electron-Positron collider (LEP) del CERN, que estuvo activo
de 1989 a 2000, consigui� energ�as de colisi�n de 209 GeV y llev� a cabo
importantes descubrimientos para el modelo est�ndar de f�sica de part�culas.66?67?

Confinamiento de electrones individuales

Actualmente se pueden confinar electrones individuales en transistores CMOS
ultrapeque�os (L= 20 nm, W= 20 nm) que operan a temperaturas criog�nicas (del rango
de 4 K a 15 K).68? La funci�n de onda del electr�n se extiende en una ret�cula
semiconductora e interacciona de manera despreciable con la banda de valencia de
los electrones, de tal manera que se puede tratar dentro del formalismo de
part�cula simplemente reemplazando su masa con el tensor de masa efectiva.

Caracter�sticas

El Modelo Est�ndar de part�culas elementales: 12 fermiones fundamentales y 4

bosones fundamentales. Por favor, n�tese que las masas de algunas part�culas son
sujetas a evaluaciones peri�dicas por la comunidad cient�fica. Los valores actuales
reflejados en este gr�fico son de 2008 y puede que no hayan sido ajustadas desde
ese momento. Para el �ltimo consenso, por favor visitar el Particle Data Group.
Clasificaci�n
En el modelo est�ndar de f�sica de part�culas, los electrones pertenecen al grupo
de part�culas subat�micas llamado leptones, que se cree que son las part�culas
elementales fundamentales. Los electrones tienen la masa m�s peque�a de cualquier
lept�n con carga (y tambi�n de cualquier part�cula cargada de cualquier tipo) y
pertenecen a la primera generaci�n de part�culas fundamentales.69? La segunda y
tercera generaciones contienen leptones cargados �el muon y el tau� que son
id�nticos al electr�n en cuanto a la carga, el esp�n y las interacciones, pero
tienen m�s masa. Los leptones difieren de los otros constituyentes b�sicos de la
materia, los quarks, por su falta de interacci�n fuerte. Todos los miembros del
grupo de los leptones son fermiones, porque todos ellos tienen un esp�n semientero;
puesto que el electr�n tiene un esp�n de 1/2.70?

Propiedades fundamentales
La masa invariante de un electr�n es aproximadamente de 9.109 � 10-31 kg o,71?
equivalentemente, de 5.489 � 10-4 uma. Seg�n el principio de equivalencia masa-
energ�a de Einstein, esta masa corresponde a una energ�a en reposo de 0,511 MeV. La
proporci�n entre la masa de un prot�n y la de un electr�n es aproximadamente de
1836 a 1.13?72? Medidas astron�micas demuestran que la proporci�n entre las masas
del prot�n y el electr�n han mantenido el mismo valor durante, al menos, la mitad
de la edad del universo, tal como predice el modelo est�ndar.73?

El electr�n tiene una carga el�ctrica de -1,602 � 10-19 coulomb;71? esta carga se
utiliza como unidad est�ndar de carga de las part�culas subat�micas. Dentro de los
l�mites de la precisi�n experimental, la carga del electr�n es id�ntica a la del
prot�n pero con el signo opuesto.74? Como el s�mbolo 'e' se utiliza para la carga
elemental, el electr�n se suele simbolizar por e- (el s�mbolo - indica la carga
negativa). El positr�n se simboliza por e+ porque tiene las mismas propiedades que
el electr�n pero carga positiva.70?71?

El esp�n (momento angular intr�nseco) del electr�n es de 1/2.71? Esta propiedad se

suele indicar, refiri�ndose al electr�n, como una part�cula esp�n -1/2.70? Para
este tipo de part�culas, la magnitud de esp�n es v3/2 h,nota 3? y el resultado de
la medida de la proyecci�n del esp�n sobre cualquier eje s�lo puede ser �h/2. De
forma adicional al esp�n, el electr�n tiene un momento magn�tico a lo largo de su
eje71?75?nota 4? que es aproximadamente un magnet�n de Bohr, el cual es una
constante f�sica que equivale a 9,27400915 (23) � 10-24 joules por tesla.71? La
orientaci�n del esp�n respecto al momento del electr�n define la propiedad de las
part�culas elementales conocida como helicidad.76?

El electr�n no tiene ninguna subestructura conocida. Es por ello que se define como
una part�cula puntual con carga puntual y sin extensi�n espacial. Si se observa un
solo electr�n mediante una trampa de penning se puede ver que el l�mite superior
del radio de la part�cula es de 10-22 metros. Existe una constante f�sica llamada
radio cl�sico del electr�n, de un valor mucho mayor (2,8179 � 10-15 m); sin
embargo, la terminolog�a proviene de un c�lculo simplificado que ignora los efectos
de la mec�nica cu�ntica. En realidad, el llamado radio cl�sico del electr�n tiene
poco que ver con la estructura fundamental verdadera de esta part�cula.77?nota 5?

Hay part�culas elementales que se desintegran espont�neamente en part�culas menos

masivas. Un ejemplo es el muon, el cual se desintegra en un electr�n, un neutrino y
un antineutrino, y que tiene una vida media de 2,2 � 10-6 segundos. Sin embargo, se
cree que el electr�n es estable en terrenos te�ricos: el electr�n es la part�cula
de menos masa con una carga el�ctrica diferente de cero, por lo que su
desintegraci�n violar�a la conservaci�n de carga.78? El l�mite inferior
experimental de la vida media de un electr�n es de 4,6 � 1026 a�os, con un
intervalo de confianza del 90 %.79?80?

Propiedades cu�nticas
Como todas las part�culas, los electrones pueden actuar como ondas: esto se llama
dualidad onda-part�cula, y se puede demostrar utilizando el experimento de la doble
rendija. La naturaleza similar a la de una onda del electr�n le permite pasar a
trav�s de dos rendijas paralelas de manera simult�nea y no s�lo a trav�s de una,
como ser�a el caso de una part�cula cl�sica. En mec�nica cu�ntica, la propiedad
similar a la onda de una part�cula puede describirse matem�ticamente como una
funci�n compleja, la funci�n de onda, que se suele denotar por la letra griega psi
(?). Cuando el valor absoluto de esta funci�n se eleva al cuadrado se obtiene la
probabilidad de que una part�cula sea observada cerca de una localizaci�n (densidad
de probabilidad).81?

Ejemplo de una funci�n de onda antisim�trica para un estado cu�ntico de dos

fermiones id�nticos en una caja de 1 dimensi�n. Si las part�culas conmutan las
posiciones, la funci�n de onda invierte su signo.
Los electrones son part�culas id�nticas porque no se pueden distinguir el uno del
otro a partir de sus propiedades f�sicas intr�nsecas. En mec�nica cu�ntica, esto
significa que un par de electrones que interaccionan deben ser capaces de
intercambiar sus posiciones sin que se produzca un cambio observable en el estado
del sistema. La funci�n de onda de los fermiones �grupo dentro del que se incluyen
los electrones� es antisim�trica, lo que significa que cambia de signo cuando se
intercambian dos electrones, es decir: ? (r1, r2) =-? (r2, r1) (donde las variables
r1 y r2 corresponden al primer y segundo electr�n, respectivamente). Como el valor
absoluto no resulta modificado cuando se cambia el signo, esto corresponde a
probabilidades iguales. A diferencia de los fermiones, los bosones �tales como el
fot�n� tienen funciones de onda sim�tricas.81?

En caso de antisimetr�a, las soluciones de la ecuaci�n de onda para electrones que

interaccionan resultan en una probabilidad cero de que cada par pueda ocupar la
misma localizaci�n (o estado). El principio de exclusi�n de Pauli se basa en eso:
descarta que cualesquiera dos electrones puedan ocupar el mismo estado cu�ntico. Al
mismo tiempo, este principio tambi�n explica muchas de las propiedades de los
electrones: por ejemplo, que grupos de electrones enlazados ocupen diferentes
orbitales de un �tomo en lugar de sobreponerse unos a otros en la misma �rbita.81?

Part�culas virtuales
Los f�sicos creen que el espacio vac�o podr�a estar creando de manera continua
pares de part�culas virtuales �tales como un positr�n y un electr�n� que se
aniquilan r�pidamente la una con la otra.82? La combinaci�n de la variaci�n de
energ�a necesaria para crear estas part�culas y el tiempo durante el cual existen
caen dentro del l�mite de detectabilidad que expresa el principio de incertidumbre
de Heisenberg, ?E � ?t = h: la energ�a que se necesita para crear estas part�culas
virtuales (?E) se puede �sacar� del vac�o durante un periodo de tiempo (?t) de tal
manera que su producto no sea m�s elevado que la constante de Planck reducida (h �
6,6 � 10-16 eV�s). De ello se extrae, pues, que por un electr�n virtual ?t es como
m�ximo 1,3 � 10-21 s.83?
Una representaci�n esquem�tica de pares electr�n-positr�n virtuales que aparecen de
forma aleatoria cerca de un electr�n (abajo a la izquierda)
Mientras existe un par virtual electr�n-positr�n, la fuerza de Coulomb del campo
el�ctrico del entorno que rodea al electr�n hace que el positr�n creado sea atra�do
al electr�n original, mientras que un electr�n creado experimenta una repulsi�n.
Esto causa lo que se conoce como polarizaci�n del vac�o. El vac�o se comporta,
pues, como un medio que tiene una permitividad diel�ctrica mayor que la unidad. En
consecuencia, la carga efectiva del electr�n es realmente menor que su valor real,
y la carga decrece cuando aumenta la distancia respecto del electr�n.84?85? Esta
polarizaci�n fue confirmada de manera experimental en 1997 mediante el acelerador
de part�culas japon�s TRISTAN.86? Las part�culas virtuales causan un efecto
pantalla similar para la masa del electr�n.87?

La interacci�n con part�culas virtuales tambi�n explica la peque�a desviaci�n (de

aproximadamente el 0,1 %) del momento magn�tico intr�nseco del electr�n respecto al
magnet�n de Bohr (el momento dipolar magn�tico an�malo).75?88? La coincidencia
extraordinariamente precisa entre esta diferencia predicha y el valor determinado
experimentalmente se considera uno de los grandes �xitos de la electrodin�mica
cu�ntica.89?

En f�sica cl�sica, el momento angular y el momento magn�tico de un objeto dependen

de sus dimensiones f�sicas. Es por ello que el concepto de un electr�n sin
dimensiones que tenga estas propiedades puede parecer inconsistente. Esta aparente
paradoja se puede explicar por la formaci�n de fotones virtuales en el campo
el�ctrico general para el electr�n: estos fotones hacen que el electr�n haga un
movimiento de vibraci�n ultrarr�pido (lo que se conoce como �zitterbewegung�),90?
que tiene como resultado un movimiento circular limpio con precesi�n. Este
movimiento es el que produce el esp�n y el momento magn�tico del electr�n.14?91? En
los �tomos, esta creaci�n de fotones virtuales explica el desplazamiento de Lamb
que se observa en las l�neas espectrales.84?

Interacci�n

Animaci�n que muestra dos �tomos de ox�geno fusion�ndose para formar una mol�cula
de O2 en su estado cu�ntico fundamental. Las nubes de color representan los
orbitales at�micos. Los orbitales 2s y 2p de cada �tomo se combinan para formar los
orbitales s y p de la mol�cula, que la mantienen unida. Los orbitales 1s, m�s
interiores, no se combinan y permiten distinguir a cada n�cleo.
Un electr�n genera un campo el�ctrico que ejerce una fuerza de atracci�n sobre una
part�cula de carga positiva (tal como el prot�n) y una carga de repulsi�n sobre una
part�cula de carga negativa. La magnitud de esta fuerza se determina mediante la
ley de Coulomb del inverso del cuadrado.92? Cuando un electr�n est� en movimiento
genera un campo magn�tico.93? La ley de Amp�re-Maxwell relaciona el campo magn�tico
con el movimiento masivo de los electrones (la corriente el�ctrica) respecto de un
observador. Esta propiedad de inducci�n, por ejemplo, es la que da el campo
magn�tico necesario para hacer funcionar un motor el�ctrico.94? El campo
electromagn�tico de una part�cula cargada de movimiento arbitrario se expresa
mediante los potenciales de Li�nard-Wiechert, los cuales son v�lidos incluso cuando
la velocidad de la part�cula es cercana a la de la luz (relatividad).

Una part�cula con carga q (a la izquierda) se mueve con velocidad v a trav�s de un

campo magn�tico B que se orienta hacia el espectador. Para un electr�n, q es
negativa por lo que sigue una trayectoria curvada hacia la parte superior.
Cuando un electr�n se mueve a trav�s de un campo magn�tico est� sujeto a la fuerza
de Lorentz, la cual ejerce una influencia en una direcci�n perpendicular al plano
definido por el campo magn�tico y la velocidad del electr�n. La fuerza centr�peta
hace que el electr�n siga una trayectoria helicoidal a trav�s del campo con un
radio que se llama radio de Larmor. La aceleraci�n de este movimiento curvado
induce al electr�n a radiar energ�a en forma de radiaci�n sincrotr�n.95?96?nota 6?
La emisi�n de energ�a, a su vez, causa un retroceso del electr�n conocido como
fuerza de Abraham-Lorentz, que crea una fricci�n que ralentiza el electr�n. Esta
fuerza es causada por una reacci�n inversa del mismo campo del electr�n sobre s�
mismo.97?

En electrodin�mica cu�ntica, la interacci�n electromagn�tica entre part�culas es

mediada por fotones. Un electr�n aislado que no est� sufriendo ninguna aceleraci�n
no es capaz de emitir o absorber un fot�n real, si lo hiciera violar�a la
conservaci�n de la energ�a y la cantidad de movimiento. En lugar de ello, los
fotones virtuales pueden transferir cantidad de movimiento entre dos part�culas
cargadas.98? Este intercambio de fotones virtuales genera, por ejemplo, la fuerza
de Coulomb. La emisi�n de energ�a puede tener lugar cuando un electr�n en
movimiento es desviado por una part�cula cargada (por ejemplo, un prot�n). La
aceleraci�n del electr�n tiene como resultado la emisi�n de radiaci�n
Bremsstrahlung.99?

Aqu�, un electr�n e desviado por el campo el�ctrico de un n�cleo at�mico produce

prenorradiaci�n. El cambio de energ�a E2 - E1 determina la frecuencia f del fot�n
emitido.
Una colisi�n inel�stica entre un fot�n (luz) y un electr�n solitario (libre) se
llama difusi�n Compton. Esta colisi�n resulta en una transferencia de cantidad de
movimiento y energ�a entre las part�culas que modifica la longitud de onda del
fot�n en un fen�meno denominado desplazamiento de Compton.nota 7? La m�xima
magnitud de este desplazamiento de longitud de onda es h/mec, lo que se conoce como
longitud de onda de Compton,100? que para el electr�n toma un valor de 2,43 � 10-12
m.71? Cuando la longitud de onda de la luz es larga (por ejemplo, la longitud de
onda de la luz visible es de 0,4-0,7 micras) el desplazamiento de la longitud de
onda se convierte despreciable. Este tipo de interacci�n entre la luz y electrones
libres se llama difusi�n Thomson.101?

La magnitud relativa de la interacci�n electromagn�tica entre dos part�culas

cargadas, tales como un electr�n y un prot�n, viene dada por la constante de
estructura fina. Esta constante es una cantidad adimensional y representa la
proporci�n entre dos energ�as: la energ�a electrost�tica de atracci�n (o repulsi�n)
en una separaci�n de una longitud de onda de Compton, y el resto de energ�a de la
carga. Tiene un valor de a � 7,297353 � 10-3, que equivale aproximadamente a
1/137.71?

Cuando colisionan electrones y positrones se aniquilan unos a otros y dan lugar a

dos o m�s fotones de rayos gamma. Si el electr�n y el positr�n tienen una cantidad
de movimiento despreciable se puede formar un positronio antes de que la
aniquilaci�n resulte en dos o tres fotones de rayos gamma de un total de 1.022
MeV.102?103? Por otro lado, los fotones de alta energ�a pueden transformarse en un
electr�n y un positr�n mediante el proceso conocido como creaci�n de pares, pero
s�lo con la presencia cercana de una part�cula cargada, como un n�cleo.104?105?

Seg�n la teor�a de la interacci�n electrod�bil, la componente izquierdista de la

funci�n de onda del electr�n forma un doblete de isosp�n d�bil con el neutrino
electr�nico. Esto significa que, durante las interacciones d�biles, los neutrinos
electr�nicos se comportan como si fueran electrones. Cualquiera de los miembros de
este doblete pueden sufrir una interacci�n de corriente cargado emitiendo o
absorbiendo un W y ser absorbidos por el otro miembro. La carga se conserva durante
esta reacci�n porque el bos�n W tambi�n lleva una carga, por lo que se cancela
cualquier cambio neto durante la transmutaci�n. Las interacciones de corriente
cargadas son responsables del fen�meno de la desintegraci�n beta en un �tomo
radiactivo. Finalmente, tanto el electr�n como el neutrino electr�nico pueden
sufrir una interacci�n de corriente neutral mediante un intercambio de Z0. Este
tipo de interacciones son responsables de la difusi�n el�stica neutrino-
electr�n.106?

�tomos y mol�culas
Art�culos principales: �tomo y Mol�cula.
Una tabla de cinco filas y cinco columnas, con cada c�lula de retratar una
probabilidad un c�digo de colores
Densidades de probabilidad para los primeros �tomos orbitales de hidr�geno, visto
en secci�n transversal. El nivel de energ�a de un electr�n ligado determina el
orbital que ocupa, y el color refleja la probabilidad de encontrar el electr�n en
una posici�n dada.
Un electr�n puede estar enlazado al n�cleo de un �tomo por la fuerza de atracci�n
de Coulomb. Un sistema de uno o m�s electrones enlazados a un n�cleo se denomina
�tomo. Si el n�mero de electrones es diferente a la carga el�ctrica del n�cleo,
entonces el �tomo se llama ion. El comportamiento similar al de una onda de un
electr�n enlazado se describe por una funci�n llamada orbital at�mico. Cada orbital
tiene su propio conjunto de n�meros cu�nticos �tales como energ�a, momento angular
y proyecci�n del momento angular� y s�lo existe un conjunto discreto de estos
orbitales alrededor del n�cleo. Seg�n el principio de exclusi�n de Pauli, cada
orbital puede ser ocupado hasta por dos electrones, los cuales no pueden tener el
mismo n�mero cu�ntico de esp�n.

Los electrones se pueden transferir entre diferentes orbitales mediante la emisi�n

o absorci�n de fotones con una energ�a que coincida con la diferencia de
potencial.107? Otros m�todos de transferencia orbital son las colisiones con
part�culas y el efecto Auger.108? Para poder escapar del �tomo, la energ�a del
electr�n se incrementar� por sobre la energ�a que le liga al �tomo. Esto ocurre,
por ejemplo, en el efecto fotoel�ctrico, en el que un fot�n incidente que supera la
energ�a de ionizaci�n del �tomo es absorbido por el electr�n.109?

El momento angular orbital de los electrones est� cuantificado. Como el electr�n

est� cargado, produce un momento magn�tico orbital proporcional al momento angular.
El momento magn�tico neto de un �tomo equivale al vector suma de los momentos
magn�ticos de esp�n y orbitales de todos los electrones y el n�cleo. El momento
magn�tico del n�cleo es despreciable comparado con el de los electrones. Los
momentos magn�ticos de los electrones que ocupan el mismo orbital (que se llaman
electrones apareados) se simplifican entre s�.110?

El enlace qu�mico entre �tomos existe como resultado de las interacciones

electromagn�ticas, tal como describen las leyes de la mec�nica cu�ntica.111? Los
enlaces m�s fuertes est�n formados por la compartici�n o la transferencia de
electrones entre �tomos, lo que permite la formaci�n de mol�culas.18? Dentro de una
mol�cula, los electrones se mueven bajo la influencia de muchos n�cleos y ocupan
orbitales moleculares, de igual manera que pueden ocupar orbitales at�micos en
�tomos aislados.112? Un factor fundamental de estas estructuras moleculares es la
existencia de pares de electrones: se trata de electrones con espines opuestos, lo
que les permite ocupar el mismo orbital molecular sin violar el principio de
exclusi�n de Pauli (igual que ocurre en el �tomo). Los diferentes orbitales
moleculares tienen una distribuci�n espacial distinta de la densidad de electrones.
Por ejemplo, en pares enlazados (es decir, en los pares que enlazan �tomos juntos)
los electrones se pueden encontrar con mayor probabilidad en un volumen
relativamente peque�o alrededor del n�cleo. Por otro lado, en pares no enlazados
los electrones est�n distribuidos en un volumen grande alrededor del n�cleo.113?

Conductividad

Un rayo consiste b�sicamente de un flujo de electrones.114? El potencial el�ctrico

necesario para que exista el rayo puede ser generado para un efecto
triboel�ctrico.115?116?
Si un cuerpo tiene m�s o menos electrones de los necesarios para equilibrar la
carga positiva del n�cleo, entonces este objeto tiene una carga el�ctrica neta.
Cuando hay un exceso de electrones, se dice que este objeto est� cargado
negativamente, por otra parte, cuando hay una escasez de electrones (menos
electrones que protones en el n�cleo), se dice que este objeto est� cargado
positivamente. Cuando el n�mero de protones y de electrones son equivalentes, las
cargas se cancelan y se dice que el objeto es el�ctricamente neutro. En un cuerpo
macrosc�pico puede aparecer una carga el�ctrica si se frota, lo que se explica por
el efecto triboel�ctrico.117?

Los electrones independientes que se mueven en el vac�o se llaman electrones

libres. Los electrones de metales se comportan como si fueran libres. En realidad,
las part�culas de los metales y otros s�lidos que se denominan normalmente
electrones son quasielectrones (quasipart�culas): tienen la misma carga el�ctrica,
esp�n y momento magn�tico que los electrones reales pero pueden tener una masa
diferente.118? Cuando los electrones libres �tanto en el vac�o como en un metal� se
mueven, producen un flujo neto de carga llamado corriente el�ctrica que genera un
campo magn�tico. De la misma manera, se puede crear una corriente el�ctrica
mediante un campo magn�tico variable. Estas interacciones son descritas
matem�ticamente por las ecuaciones de Maxwell.119?

A una temperatura dada, cada material tiene una conductividad el�ctrica que
determina el valor de la corriente el�ctrica cuando se aplica un potencial
el�ctrico. Algunos ejemplos de buenos conductores son los metales como el cobre y
el oro, mientras que el vidrio y el tefl�n son malos conductores. En cualquier
material diel�ctrico, los electrones permanecen enlazados a sus respectivos �tomos
y el material se comporta como un aislante. La mayor�a de semiconductores tienen un
nivel variable de conductividad que est� entre los extremos de conductor y
aislante.120? Por otra parte, los metales poseen una estructura de banda
electr�nica que contiene bandas electr�nicas rellenadas parcialmente. La presencia
de estas bandas permite a los electrones de los metales comportarse como si fueran
electrones libres o desapareados. Estos electrones no se asocian con �tomos
espec�ficos, por lo que, cuando se aplica un campo el�ctrico, tienen libertad de
movimiento a trav�s del material como si fueran un gas (lo que se denomina como gas
de Fermi)121? igual que si fueran electrones libres.

Debido a las colisiones entre electrones y �tomos, la velocidad derivada de los

electrones en un conductor se representa por medio de los mil�metros por segundo.
Sin embargo, la velocidad a la que un cambio de corriente en un punto del material
causa cambios en las corrientes de otras partes del material (velocidad de
propagaci�n) suele ser un 75 % de la velocidad de la luz.122? Esto explica porqu�
los impulsos el�ctricos se propagan en forma de onda, su velocidad depende de la
constante diel�ctrica del material.123?

Los metales son unos conductores del calor relativamente buenos, b�sicamente porque
los electrones deslocalizados se encuentran libres para transportar energ�a t�rmica
entre �tomos. Sin embargo, a diferencia de la conductividad el�ctrica, la
conductividad t�rmica de un metal es casi independiente de la temperatura. Esto se
expresa matem�ticamente por la ley de Wiedemann-Franz,121? que postula que la
proporci�n de la conductividad t�rmica con respecto a la conductividad el�ctrica es
proporcional a la temperatura. El desorden t�rmico de la red met�lica incrementa la
resistividad el�ctrica del material, lo que produce una dependencia de la
temperatura por la corriente el�ctrica.124?

Cuando los materiales se enfr�an por debajo de un punto llamado punto cr�tico
pueden sufrir un cambio de fase en el que pierden toda la resistividad a la
corriente el�ctrica, en un proceso que se conoce como superconductividad. En la
teor�a BCS, este comportamiento se modela con pares de electrones que entran en un
estado cu�ntico conocido como condensado de Bose-Einstein. Estos pares de
Cooper125? tienen su movimiento emparejado en materia cercana mediante vibraciones
de la red conocidas como fonones126? y, de esta manera, evitan las colisiones con
�tomos; de no ser as�, se crear�a resistencia el�ctrica. Sin embargo, el mecanismo
por el cual operan los superconductores de alta temperatura permanece incierto.

Cuando se confinan con firmeza los electrones dentro de s�lidos conductores �que
son quasipart�culas� a temperaturas cercanas al cero absoluto, se comportan como si
se dividieran en dos otras quasipart�culas: espinones y holones.127?128? El primero
es el que se encarga del esp�n y del momento magn�tico, mientras que el segundo
lleva la carga el�ctrica.

Movimiento y energ�a
Seg�n la teor�a de la relatividad especial de Einstein, cuando la velocidad de un
electr�n se aproxima a la velocidad de la luz, desde el punto de vista de un
observador, su masa relativ�stica incrementa, lo que hace que sea cada vez m�s
dif�cil acelerarlo dentro del marco de referencia del observador. La velocidad del
electr�n se puede aproximar, pero nunca llegar a la velocidad de la luz en el
vac�o, c. Sin embargo, cuando los electrones relativistas �es decir, electrones que
se mueven a una velocidad cercana a c� insertados en un medio diel�ctrico como el
agua �en el que la velocidad local de la luz es mucho menor que c� viajan
temporalmente m�s r�pido que la luz en este medio. Mediante su interacci�n con el
medio generan una luz tenue que se llama radiaci�n de Cherenkov.129?

La trama comienza en cero y curvan bruscamente hacia la parte superior derecha

Factor de Lorentz como una funci�n de la velocidad. Se inicia en el valor 1 y se va
hasta el infinito tantas v como enfoques c.
Los efectos de la relatividad especial se basan en una cantidad conocida como el
factor de Lorentz, que se define como {\displaystyle \scriptstyle \gamma =1/{\sqrt
{1-{v^{2}}/{c^{2}}}}} \scriptstyle\gamma=1/ \sqrt{ 1-{v^2}/{c^2} }, donde v es la
velocidad de la part�cula. La energ�a cin�tica (Ec) de un electr�n que se mueve a
velocidad v es:

{\displaystyle \displaystyle K_{\mathrm {e} }=(\gamma -1)m_{\mathrm {e} }c^{2},}

\displaystyle K_{\mathrm{e}} = (\gamma - 1)m_{\mathrm{e}} c^2,
donde me es la masa del electr�n. Por ejemplo, el acelerador lineal de Stanford
puede acelerar un electr�n hasta aproximadamente unos 51 GeV.130? Como un electr�n
se comporta como una onda, donde determinada velocidad poseer� una longitud de onda
de De Broglie que viene dada por ?e=h/p, donde h es la constante de Planck y p es
la cantidad de movimiento.53? Para el electr�n de 51 GeV mencionado anteriormente,
la longitud de onda obtenida es de aproximadamente 2,4 � 10-17 m, lo
suficientemente peque�a para poder explorar estructuras de tama�o muy inferior a la
del n�cleo at�mico.131?

Formaci�n
Un fot�n golpea el n�cleo de la izquierda, resultando que el electr�n y el positr�n
se muevan hacia la derecha
Producci�n de pares causada por la colisi�n de un fot�n con un n�cleo at�mico
La teor�a del Big Bang es la teor�a cient�fica m�s aceptada para explicar las
primeras etapas de la evoluci�n del universo.132? Durante el primer milisegundo del
Big Bang, las temperaturas estaban por encima de 1010 K y los fotones ten�an
energ�as medias superiores a un mill�n de eV, siendo suficientemente energ�ticos
para poder reaccionar entre s� formando pares electr�n-positr�n. Del mismo modo,
estos pares se aniquilaron los unos a otros y emitieron fotones energ�ticos:

? + ? ? e+ + e-
Durante esta fase de la evoluci�n del Universo se mantuvo un equilibrio entre los
electrones, los positrones y los fotones. Despu�s de que hubieran pasado 15
segundos, la temperatura del Universo baj� por debajo del l�mite que permit�a la
formaci�n de electrones-positrones. La mayor�a de las part�culas que sobrevivieron
se aniquilaron unas a otras liberando radiaci�n gamma, la cual recalent� brevemente
el Universo.133?

Por razones que todav�a permanecen inciertas, durante el proceso de leptog�nesis

hubo un exceso de n�mero de electrones respecto al de positrones.134? Es por ello
que alrededor de un electr�n por cada millardo sobrevivieron al proceso de
aniquilaci�n. Este exceso coincid�a con el de protones respecto al de antiprotones
(condici�n que se conoce como asimetr�a bari�nica), lo que resulta en una carga
neta del Universo nulo.135?136? Los neutrones y protones que sobrevivieron
comenzaron a participar en reacciones los unos con otros en un proceso conocido
como nucleos�ntesis, en el que se formaban is�topos de hidr�geno y helio con trazas
de litio. Este proceso alcanz� su m�ximo despu�s de m�s o menos cinco minutos.137?
Todos los neutrones sobrantes sufrieron una desintegraci�n beta negativa con una
semivida de un millar de segundos; durante este proceso se liberaron un prot�n y un
electr�n por cada neutr�n:

n ? p + e- + ?-e
Durante los 300 000-400 000 a�os siguientes, el exceso de electrones todav�a era
demasiado energ�tico para poder enlazarse con los n�cleos at�micos.138? Lo que
sigui� a este periodo se conoce como recombinaci�n: es decir, se formaron �tomos
neutrales y el Universo en expansi�n se convirti� transparente a la radiaci�n.139?

M�s o menos un mill�n de a�os despu�s del Big Bang se empez� a formar la primera
generaci�n de estrellas.139? Dentro de una estrella, la nucleos�ntesis estelar
tiene como resultado la producci�n de positrones a partir de la fusi�n de n�cleos
at�micos. Estas part�culas de antimateria se aniquilan inmediatamente con
electrones, lo que libera rayos gamma. El resultado neto es una reducci�n firme del
n�mero de electrones y un correspondiente incremento del n�mero de neutrones. Sin
embargo, el proceso de evoluci�n estelar puede resultar en la s�ntesis de is�topos
radiactivos. Algunos is�topos pueden sufrir una desintegraci�n beta negativa por la
que emiten un electr�n y un antineutr�n del n�cleo.140? Un ejemplo de ello es el
is�topo cobalto-60 (60Co), que se desintegra para formar n�quel-60 (60Ni).141?

El �rbol ramificado que representa la producci�n de part�culas

Una ducha al aire ampliado generada por un rayo c�smico energ�tico que golpea la
atm�sfera de la Tierra
Al final de su ciclo de vida, una estrella de m�s de unas 20 masas solares puede
sufrir un colapso gravitatorio y formar un agujero negro.142? Seg�n la f�sica
cl�sica, estos objetos estelares masivos ejercen una atracci�n gravitatoria lo
suficientemente fuerte como para impedir que nada �ni siquiera la radiaci�n
electromagn�tica� escape m�s all� del radio de Schwarzschild. Sin embargo, se cree
que los efectos mec�nico-cu�nticos podr�an permitir que se emitiera radiaci�n
Hawking a esa distancia. Tambi�n se piensa que se crean electrones (y positrones)
en el horizonte de eventos de estas estrellas remanentes.

Cuando se crean pares de part�culas virtuales (tales como el electr�n y el

positr�n) en las inmediaciones del horizonte de eventos, la distribuci�n espacial
aleatoria de estas part�culas puede permitir que una de ellas aparezca en el
exterior: este proceso se conoce como �efecto t�nel�. El potencial gravitatorio del
agujero negro puede entonces aportar la energ�a que transforma esta part�cula
virtual en una part�cula real, lo que permite que sea radiada hacia el espacio.143?
A cambio de esto, el otro miembro del par recibe energ�a negativa, lo que resulta
en una p�rdida neta de masa-energ�a del agujero negro. La tasa de radiaci�n de
Hawking incrementa cuando la masa decrece, lo que lleva finalmente a la evaporaci�n
del agujero negro hasta que, al final, explota.144?

Los rayos c�smicos son part�culas que viajan por el espacio con altas energ�as. Se
han documentado eventos de energ�as tan altas como de 3,0 � 1020 eV.145? Cuando
estas part�culas colisionan con nucleones de la atm�sfera terrestre, se genera una
cascada de part�culas, entre ellas piones.146? M�s de la mitad de la radiaci�n
c�smica observada desde la superficie de la Tierra consiste en muones. Estas
part�culas, los muones, son leptones producidos en la atm�sfera superior a partir
de la desintegraci�n de piones:

p- ? �- + ?-�
A su vez, un muon se puede desintegrar para formar un electr�n o un positr�n:147?

�- ? e- + ?-e + ?-�
Observaci�n

Las auroras est�n causadas principalmente por electrones energ�ticos precipit�ndose

en la atm�sfera.148?
La observaci�n remota de electrones requiere la detecci�n de su energ�a radiada.
Por ejemplo, en ambientes de alta energ�a tales como una corona estelar los
electrones libres forman plasma que radia energ�a debido a la radiaci�n de frenado.
El gas de electrones puede sufrir una oscilaci�n de plasma, que consiste en ondas
causadas por variaciones sincronizadas de la densidad electr�nica que producen
emisiones energ�ticas que se pueden detectar usando radiotelescopios.149?

La frecuencia de un fot�n es proporcional a su energ�a. Cuando un electr�n enlazado

se mueve entre diferentes niveles de energ�a del �tomo, este absorbe o emite
fotones a frecuencias caracter�sticas. Por ejemplo, cuando los �tomos son
irradiados por una fuente con un espectro amplio, aparecen diferentes l�neas de
absorci�n en el espectro de la radiaci�n transmitida. Cada elemento o mol�cula
muestra un conjunto caracter�stico de l�neas espectrales (tal y como en el caso de
las l�neas espectrales del hidr�geno). Las medidas espectrosc�picas de la magnitud
y amplitud de estas l�neas permite determinar la composici�n y las propiedades
f�sicas de una sustancia.150?151?

En condiciones de laboratorio, las interacciones de electrones individuales se

pueden observar mediante detectores de part�culas, los cuales permiten medir
propiedades espec�ficas tales como energ�a, esp�n y carga.109? El desarrollo de la
trampa de Paul y de la trampa de Penning posibilita tener part�culas cargas
contenidas dentro de una peque�a regi�n durante largas duraciones de tiempo, lo que
permite realizar medidas precisas de las propiedades de las part�culas. Por
ejemplo, una vez una trampa de Penning fue utilizada para contener un solo electr�n
durante un per�odo de 10 meses.152? El momento magn�tico del electr�n fue medido
con una precisi�n de once d�gitos, lo cual, en 1980, fue de una precisi�n mayor que
la de cualquier otra constante f�sica.153?

Las primeras im�genes en v�deo de la distribuci�n de energ�a de un electr�n fueron

grabadas por un equipo de la Universidad de Lund (Suecia) en febrero de 2008. Los
cient�ficos usaron flashes de luz extremadamente cortos �llamados pulsos de
Attosegon� los cuales permitieron observar el movimiento de un electr�n por primera
vez.154?155? La distribuci�n de los electrones en materiales s�lidos se puede
visualizar mediante la espectroscopia de fotoemisi�n resuelta en �ngulo (ARPAS, en
sus siglas en ingl�s). Esta t�cnica utiliza el efecto fotoel�ctrico para medir el
espacio rec�proco (una representaci�n matem�tica de estructuras peri�dicas que se
utiliza para inferir la estructura original). El ARPES se puede usar para
determinar la direcci�n, velocidad y difusi�n de los electrones dentro del
material.156?

Aplicaciones del plasma

A violet beam from above produces a blue glow about a Space shuttle model
Un haz de electrones es dirigido hacia una maqueta del transbordador espacial
dentro de un t�nel de viento de la NASA para simular el efecto de ionizaci�n de los
gases durante la reentrada atmosf�rica.157?
Haces de part�culas
Los haces de electrones se utilizan para llevar a cabo la soldadura por haz de
electrones,158? la cual permite conseguir densidades energ�ticas de hasta 107 W�cm-
2 en una regi�n de di�metro de un rango tan peque�o como de 0,1-1,3 mm; adem�s,
normalmente no requiere disponer de ning�n material de aportaci�n. Esta t�cnica de
soldadura se lleva a cabo en el vac�o, de tal forma que el haz de electrones no
interaccione con el gas antes de llegar al objetivo. Se usa para juntar materiales
conductores que, de otra manera, no podr�an ser soldados.159?160?

La litograf�a por haz de electrones (EBL, en su acr�nimo en ingl�s) es un m�todo

para grabar semiconductores a resoluciones m�s peque�as que un micr�metro.161? Las
limitaciones de esta t�cnica son el alto costo, el bajo rendimiento, la necesidad
de operar el haz en el vac�o y la tendencia de los electrones de dispersarse en
s�lidos. Este �ltimo problema limita la resoluci�n a m�s o menos 10 nm. Por esta
raz�n, la litograf�a por haz de electrones se utiliza primordialmente para la
producci�n de peque�as cantidades de circuitos integrados especializados.162?

El tratamiento por haz de electrones se utiliza para irradiar materiales con tal de
modificar sus propiedades f�sicas, as� como para esterilizar productos m�dicos y
alimenticios.163? En radioterapia, los haces de electrones se generan con
aceleradores lineales para tratar tumores superficiales. Como el haz de electrones
s�lo puede penetrar hasta una profundidad determinada antes de ser absorbido
�normalmente hasta 5 cm por electrones de energ�as entre el rango de 5-20 MeV�. La
teleradioterapia mediante electrones es �til para tratar lesiones de la piel tales
como carcinomas basocelulares. Un haz de electrones se puede utilizar para
complementar el tratamiento de �reas que han sido irradiadas con rayos X.164?165?

Los aceleradores de part�culas hacen uso de los campos el�ctricos para propulsar
los electrones y sus antipart�culas a energ�as elevadas. Cuando estas part�culas
pasan a trav�s de campos magn�ticos emiten radiaci�n sincrotr�nica. La intensidad
de esta radiaci�n depende del esp�n, lo que causa la polarizaci�n del haz de
electrones: este proceso se conoce como efecto Sokolov-Ternov. Los haces de
electrones polarizados pueden ser �tiles para diversos tipos de experimentos. La
radiaci�n sincrotr�nica tambi�n se puede usar para enfriar los haces de electrones,
lo que reduce la dispersi�n de cantidad de movimiento de las part�culas. Cuando las
part�culas han acelerado a las energ�as necesarias se provoca una colisi�n de haces
separados de electrones y positrones. Las emisiones de energ�a resultantes se
observan con detectores de part�culas y se estudian en el campo de la f�sica de
part�culas.166?

Creaci�n de im�genes
La difracci�n de electrones de baja energ�a (LEED, de sus siglas en ingl�s) es un
m�todo que consiste en bombardear un material cristalino con un brote limitado de
electrones y entonces observar los patrones de difracci�n que resultan con tal de
determinar la estructura del material. La energ�a necesaria para los electrones es
del rango de 20 a 200 eV.167? La t�cnica de difracci�n de electrones reflejados de
alta energ�a (RHEED, de sus siglas en ingl�s) utiliza la reflexi�n de un haz de
electrones disparado a varios �ngulos peque�os para caracterizar la superficie de
materiales cristalinos. La energ�a del haz suele estar en el rango de 8-20 keV y el
�ngulo de incidencia entre 1-4 �.168?169?

El microscopio electr�nico dirige un haz localizado de electrones a un objeto.

Cuando el haz interacciona con el material, algunos electrones cambian de
propiedades como, por ejemplo, la direcci�n de movimiento, el �ngulo, la fase
relativa y la energ�a. Si se toma nota de estos cambios del haz de electrones, los
microscopios pueden producir una imagen a nivel at�mico del material.170? Bajo luz
azul, los microscopios �pticos convencionales tienen una resoluci�n limitada por la
difracci�n de unos 200 nm;171? en comparaci�n, los microscopios electr�nicos est�n
limitados por la longitud de onda de De Broglie del electr�n. Esta longitud de
onda, por ejemplo, es de 0,0037 nm por electrones que se aceleran en un potencial
de 100 000 voltios.172? El microscopio electr�nico de transmisi�n de aberraci�n
corregida es capaz de conseguir una resoluci�n por debajo de los 0,05 nm, que es
m�s que suficiente para estudiar �tomos individuales.173? Esta capacidad convierte
al microscopio electr�nico en un instrumento de laboratorio muy �til para formar
im�genes de alta resoluci�n. Sin embargo, los microscopios electr�nicos son
aparatos muy caros y costosos de mantener.

Existen dos tipos principales de microscopios electr�nicos: los de transmisi�n y

los de rastreo. Los microscopios electr�nicos de transmisi�n funcionan de una
manera similar que un retroproyector: un haz de electrones pasa a trav�s de una
banda de material y entonces es proyectado mediante lentes en un film fotogr�fico o
un detector CCD. Por otra parte, los microscopios electr�nicos de barrido producen
la imagen mediante el rastreo de un haz de electrones localizado a lo largo de la
muestra estudiada. La magnificaci�n va desde 100 � hasta 1,000,000 � o m�s para
ambos tipos de microscopios. Finalmente, el microscopio de efecto t�nel se basa en
el efecto t�nel de electrones que circulan entre un electrodo afilado y el material
estudiado para generar im�genes de resoluci�n at�mica de su superficie.174?175?176?

Otras aplicaciones
En el l�ser de electrones libres (FEL, de las siglas en ingl�s) se hace pasar un
haz de electrones relativistas a trav�s de un par de onduladores que contienen
matrices de imanes dipolares, que se caracterizan por poseer campos magn�ticos con
direcciones alternadas. Los electrones emiten radiaci�n sincrotr�n que, a su vez,
interacciona coherentemente con los mismos electrones. Esto conduce a una fuerte
amplificaci�n del campo de radiaci�n a la frecuencia de resonancia. El FEL puede
emitir una radiaci�n electromagn�tica coherente de alto brillo con un ancho rango
de frecuencias que va desde las microondas hasta los rayos X suaves. Estos aparatos
podr�an utilizarse en un futuro para tareas de fabricaci�n, comunicaci�n y tambi�n
para aplicaciones m�dicas tales como cirug�a de tejidos blandos.177?

Los electrones se encuentran en el coraz�n de los tubos de rayos cat�dicos, que han
sido muy utilizados como aparatos de visualizaci�n de instrumentos de laboratorio,
monitores de ordenador y televisores.178? En un tubo fotomultiplicador, cada fot�n
que choca con el fotoc�todo inicia una avalancha de electrones que produce un pulso
de corriente detectable.179? Los tubos de vac�o utilizan el flujo de electrones
para manipular se�ales el�ctricas; tuvieron un papel esencial en el desarrollo de
la tecnolog�a electr�nica. Sin embargo, actualmente ya han sido reemplazados por
aparatos de estado s�lido tales como el transistor.180?