La radiactividad 1?

(tambi�n conocida como radioactividad, radiaci�n nuclear o

desintegraci�n nuclear) es el proceso por el cual un n�cleo at�mico inestable
pierde energ�a mediante la emisi�n de radiaci�n, como una part�cula alfa, part�cula
beta con neutrino o s�lo un neutrino en el caso de la captura electr�nica, o un
rayo gamma o electr�n en el caso de conversi�n interna. Un material que contiene
estos n�cleos inestables se considera radiactivo. Ciertos estados nucleares de vida
corta altamente excitados pueden decaer a trav�s de emisi�n de neutrones, o m�s
raramente, emisi�n de protones.

La desintegraci�n radioactiva es un estoc�stico (es decir, aleatorio) a nivel de

�tomos individuales. Seg�n la teor�a cu�ntica, es imposible predecir cu�ndo se
desintegrara un �tomo en particular,2?3?4? independientemente de cu�nto tiempo haya
existido el �tomo. Sin embargo, para una colecci�n de �tomos, la tasa de
decaimiento esperado de la colecci�n se caracteriza en t�rminos de su constante de
decaimientos o vidas medias medidas. Esta es la base de la dataci�n radiom�trica.
Las vidas medias de los �tomos radioactivos no tienen un l�mite superior conocido,
que abarca un rango de tiempo de m�s de 55 �rdenes de magnitud, desde casi
instant�neo hasta mucho m�s largo que la edad del universo.

Un n�cleo radioactivo con esp�n cero puede no tener una orientaci�n definida y, por
lo tanto, emite el total momentum de sus productos de descomposici�n isotr�pica (en
todas las direcciones y sin sesgo). Si hay m�ltiples part�culas producidas durante
una sola desintegraci�n, como en la desintegraci�n beta, su distribuci�n angular
relativa o las direcciones de esp�n pueden no ser isotr�picas. Los productos de
desintegraci�n de un n�cleo con esp�n pueden estar distribuidos de forma no
isotr�pica con respecto a esa direcci�n de esp�n, ya sea debido a una influencia
externa como un campo electromagn�tico, o porque el n�cleo se produjo en un proceso
din�mico que limit� la direcci�n de su esp�n. Tal proceso padre podr�a ser una
descomposici�n previa, o una reacci�n nuclear.5?6?7?note 1?

El n�cleo en desintegraci�n se llama radionucleido padre (o radiois�topo padrenote

2?), y el proceso produce al menos un nucleido hijo. Excepto por la desintegraci�n
gamma o la conversi�n interna de un estado excitado nuclear, la desintegraci�n es
un transmutaci�n nuclear que resulta en una hija que contiene un n�mero diferente
de protones o neutrones (o ambos). Cuando el n�mero de protones cambia, se crea un
�tomo de un elemento qu�mico diferente.

Los primeros procesos de desintegraci�n que se descubrieron fueron la

desintegraci�n alfa, la desintegraci�n beta y la desintegraci�n gamma. La
desintegraci�n alfa ocurre cuando el n�cleo expulsa una part�cula alfa (n�cleo de
helio). Este es el proceso m�s com�n de emisi�n de nucleones, pero los n�cleos
altamente excitados pueden expulsar nucleones individuales, o en el caso de
desintegracion del racimo, n�cleos ligeros espec�ficos de otros elementos. ocurre
de dos maneras: i) decaimiento beta-negativo, cuando el n�cleo emite un electr�n y
un antineutrino en un proceso que convierte un neutr�n en un prot�n, o (ii)
decaimiento beta-positivo, cuando el n�cleo emite un positr�n y un neutrino en un
proceso que convierte un prot�n en un neutr�n. Los n�cleos ricos en neutrones
altamente excitados, formados como producto de otros tipos de descomposici�n,
ocasionalmente pierden energ�a por medio de la emisi�n de neutrones, resultando en
un cambio de un is�topo a otro del mismo elemento. El n�cleo puede capturar un
electr�n en �rbita, haciendo que un prot�n se convierta en un neutr�n en un proceso
llamado captura de electrones. Todos estos procesos resultan en una transmutaci�n
nuclear bien definida.

Por el contrario, hay procesos de desintegraci�n radiactiva que no dan lugar a una
transmutaci�n nuclear. La energ�a de un n�cleo excitado puede ser emitida como un
rayo gamma en un proceso llamado desintegraci�n gamma, o esa energ�a puede perderse
cuando el n�cleo interact�a con un electr�n orbital causando su expulsi�n del
�tomo, en un proceso llamado conversi�n interna.
Otro tipo de desintegraci�n radiactiva da como resultado productos que var�an,
apareciendo como dos o m�s "fragmentos" del n�cleo original con un rango de
posibles masas. Esta desintegraci�n, llamada fisi�n nuclear espont�nea, ocurre
cuando un gran n�cleo inestable se divide espont�neamente en dos (u ocasionalmente
tres) n�cleos hijos m�s peque�os, y generalmente conduce a la emisi�n de rayos
gamma, neutrones u otras part�culas de esos productos.

Para una tabla resumen que muestra el n�mero de nucleidos estables y radioactivos
en cada categor�a, ver radionucleido. Hay 28 elementos qu�micos naturales en la
Tierra que son radioactivos, que consisten en 33 radionucleidos (5 elementos tienen
2 radionucleidos diferentes) que datan antes de la �poca de formaci�n del sistema
solar. Estos 33 son conocidos como nucleidos primordiales. Ejemplos bien conocidos
son el uranio y el torio, pero tambi�n se incluyen los radiois�topos de larga vida
naturales, como potasio-40. Otros 50 radionucleidos de vida m�s corta, como radio y
rad�n, que se encuentran en la Tierra, son los productos de cadenas de
desintegraci�n que comenzaron con los nucleidos primordiales, o son el producto de
procesos cosmog�nicos continuos, tales como la producci�n de carbono-14 a partir
del nitr�geno-14 en la atm�sfera por rayos c�smicos. Los radionucleidos tambi�n
pueden ser producidos artificialmente en aceleradores de part�culas o reactores
nucleares, resultando en 650 de estos con vidas medias de m�s de una hora, y varios
miles m�s con vidas medias a�n m�s cortas.