Reacciones nucleares

¿Qué son las reacciones nucleares?

Se llaman reacciones nucleares las interacciones entre núcleos atómicos o entre núcleos
atómicos y partículas elementales; por extensión, se incluyen también las interacciones
entre partículas elementales.
La primera reacción nuclear llevada a cabo en el laboratorio la realizó Rutherford, en
1919, bombardeando el isótopo 14 del nitrógeno con partículas alfa. En la reacción se
producen el isótopo 17 del oxígeno y un protón. Simbólicamente se representa por la
ecuación:

Las reacciones nucleares pueden derivar en la formación de elementos diferentes.

Cuando los núcleos se fragmentan, la reacción se conoce como fisión nuclear. En cambio,
si los núcleos se unen, se habla de fusión nuclear.

Por otra parte, si la reacción nuclear requiere de energía para llevarse a cabo, se la
califica como reacción endotérmica. Si, en el marco del proceso, libera energía, estamos
ante una reacción nuclear de tipo exotérmica.
A través de las reacciones nucleares, es posible obtener grandes cantidades de energía
que luego se emplean para generar electricidad, permitir la movilidad de vehículos, etc.
Las reacciones nucleares también son la base de las llamadas bombas nucleares o
atómicas, de inmenso poder destructivo.
Podemos pensar que el sueño de los alquimistas está cerca pues el nitrógeno se ha
convertido en oxígeno de forma artificial. Otro ejemplo de reacción nuclear, utilizada por
Irene-Joliot Curie (hija de Marie y Pierre Curie) y su esposo Jean Fréderic Joliot-Curie les
permitió descubrir la radiactividad artificial:

El fósforo-30 es radiactivo, fue el primer isótopo radiactivo sintetizado en un laboratorio y

permitió al matrimonio descubridor recibir el premio Nobel en 1935.
Podemos ver en la última reacción nuclear un motivo del porqué de la peligrosidad de la
partícula α ya que produce reacciones nucleares que dan lugar a nuevos núcleos
radiactivos.
Más ejemplos:
Podemos ver en todas estas reacciones que se debe conservar la masa (la suma de los
números másicos de los productos y reactivos es la misma) y la carga (la suma de los
números atómicos –protones- en productos y reactivos es la misma).
El catálogo de partículas y núcleos utilizados para bombardear es muy extenso. Las más
importantes, junto con sus símbolos, son:

Las partículas con carga eléctrica se pueden acelerar con campos eléctricos y magnéticos
con el objeto de facilitar el choque y la reacción (aceleradores de partículas) al impactar a
gran velocidad con el blanco. El neutrón y otras partículas neutras no se pueden acelerar
dado su carácter neutro.
Descubrimiento del neutrón El modelo de Rutherford de 1911 consideraba que el núcleo
estaba compuesto de electrones y protones. En 1920 ya tenía Rutherford la idea de que
debería existir una partícula «neutra», formada por un doblete electrón-protón. Pero no
tenía muy claro si era una partícula individual o un conjunto de dos partículas. Sin
embargo hubo que esperar otros 12 años a que se descubriera el neutrón. Fue Chadwick
quien en 1932 interpretó lo que ocurría cuando al berilio se le bombardeaba con partículas
alfa*.
La ecuación que representa el proceso es:

Chadwick señaló que esa partícula emitida era el protón neutro (es decir, el neutrón) que
había propuesto Rutherford. A continuación estudiaremos otros ejemplos de reacciones
nucleares que dieron lugar a fenómenos tan importantes como la radiactividad artificial, la
fisión y la fusión nuclear.

Preguntas sobre reacciones nucleares.

1- A que se llaman reacciones nucleares?
Respuesta= A las interacciones entre núcleos atómicos o entre núcleos atómicos y
partículas elementales; por extensión, se incluyen también las interacciones entre
partículas elementales.
2- La primera reacción nuclear cuando se realizó?
Respuesta= fue llevada a cabo en el laboratorio la realizó Rutherford, en 1919,
bombardeando el isótopo 14 del nitrógeno con partículas alfa.
3- Simbólicamente como se representa por la ecuación?

Respuesta =
4- A través de las reacciones nucleares que podemos obtener?
Respuesta= es posible obtener grandes cantidades de energía que luego se emplean
para generar electricidad.
5- El fósforo-30 es radiactivo?
Respuesta = Si, fue el primer isótopo radiactivo sintetizado en un laboratorio y permitió al
matrimonio descubridor recibir el premio Nobel en 1935.

Fisión nuclear
Es un tipo de reacción nuclear que se produce cuando un núcleo pesado se divide en dos
o más núcleos ligeros. En estas reacciones se libera mucha energía.
La fisión nuclear fue descubierta en 1939 por O. Hahn y F. Strassmann al bombardear un
núcleo de uranio-235 con un neutrón. Se produce uranio-236, un núcleo muy inestable
que se fisiona en dos núcleos más ligeros según la reacción:

A pesar de que el uranio-235 es energéticamente menos estable que sus productos de

fisión, no se fisiona de forma espontánea. Es necesaria una energía de activación que se
obtiene de la captura de un neutrón por el núcleo. La energía desprendida se puede
determinar calculando exactamente el defecto de masa entre productos y reactivos pues
aunque la suma de los números másicos de productos y reactivos se conserva, hay una
diferencia entre el las masas experimentales de productos y reactivos.
Una serie de consideraciones a temer en cuenta:
1ª) El uranio-235 que permitió descubrir la fisión nuclear no es precisamente el isótopo
más abundante del uranio. Enriquecer una muestra de un elemento en un isótopo
concreto no es una tecnología que esté al alcance de todos los países.
2ª) Los dos fragmentos producto de la fisión no son siempre los mismos. En la reacción
anterior los fragmentos son el bario-141 y el kriptón-92, pero estos fragmentos son el
caso más probable de ruptura. La gráfica adjunta nos muestra cómo varía la probabilidad
de fisión del uranio-235 en función del número másico de los núcleos producto de la
misma.
La mayor parte de los núcleos obtenidos en la fisión son radiactivos y dan lugar a sus
propias series radiactivas.
3ª) La energía liberada es del orden de 200 MeV por reacción, es decir, por átomo de
uranio fisionado. Si suponemos que tenemos 235 g de uranio-
235, tendremos un número de Avogadro de átomos de uranio fisionales a 200 MeV por
átomo dan un total de 12 · 1025 MeV de energía = 192 · 1011 J.
Un kilogramo de uranio-235 produciría por fisión una energía cuya cantidad es 1.800.000
veces superior a la obtenida por quemar 1 kg de gasolina (1 kg de gasolina produciría 4’6
· 107 J).
4ª) En las reacciones de fisión se producen entre 2 y 3 neutrones, dependiendo de los
núcleos producto de la reacción de fisión. Estos neutrones pueden fisionar a otros núcleos
de uranio-235 y producir una reacción en cadena. Para que se produzca dicha reacción
en cadena debe haber un número determinado de núcleos del elemento fisionable, es
su masa crítica.
Enrico Fermi fue el primer físico que produjo una reacción en cadena en 1942 en Chicago.
5ª) Otros núcleos fisionables son el torio, protoactinio, plutonio,…

Dos posibles reacciones de fisión del uranio son:

En estas reacciones se producen más neutrones que los que se utilizan para romper el
núcleo. Como vemos se utiliza un neutrón para romper el núcleo de uranio y en ese
proceso se producen 2 o 3 neutrones. Estos neutrones pueden incidir sobre otros núcleos
de uranio produciendo la fisión de los mismos. Vemos que es un proceso que se
multiplica y se mantiene a sí mismo; lo llamamos una «reacción en cadena».
Masa crítica es la cantidad mínima de uranio necesaria para que la reacción en cadena
pueda tener lugar. Para que la reacción se mantenga los neutrones que se producen
deben chocar con otros núcleos; pero algunos neutrones se escapan a través de la
superficie sin chocar con otros núcleos, de tal forma que si la masa de uranio es inferior a
la crítica, es más fácil que no choquen con otros núcleos antes de escapar, y la reacción
no se multiplica.
Una bomba atómica de fisión consiste en un proceso como el descrito en el que no se
controla la velocidad con la que ocurre, dando lugar a la liberación de una gran cantidad
de energía en muy poco tiempo. De los efectos destructivos de la misma tenemos, por
desgracia, evidencia empírica con las explosiones de Hirosima y de Nagasaki. Además de
los efectos de la onda expansiva y térmica está el peligro de la radiación emitida por
muchos de los productos de la fisión que son radiactivos
La fisión nuclear se observó por primera vez en 1938 cuando se hacían unas experiencias
para obtener átomos de número atómico superior al del uranio. Para eso bombardeaban
núcleos de uranio con neutrones esperando que fuesen absorbidos por el uranio y así
producir un núcleo con mayor número de nucleones; la posterior transformación de un
neutrón en un protón y un electrón que sería emitido como partícula beta, haría aumentar
el número atómico. De hecho así se obtuvieron varios elementos de Z >92. Lise Meitner
realizaba estos experimentos en Berlín junto con Otto Hahn, que realiza el análisis
químico de los productos.
Meitner abandonó Berlín debido a la persecución nazi, pero se mantuvo en contacto con
Hahn. Cuando éste encontró que entre los productos había átomos de bario, Lise Meitner
le confirmó que podía ser, pues sus cálculos demostraban que era posible la ruptura del
núcleo de uranio en dos núcleos de menor masa, de masa intermedia. En 1944 le dieron
el premio Nobel a Otto Hahn. Parece una injusticia que el premio Nobel no fuese
compartido por Lise Meitner.

Preguntas sobre fisión nuclear.

1- ¿Qué es fisión nuclear?
Respuesta = Es la división en dos fragmentos de núcleos de átomos pesados –como el
uranio, por ejemplo- en la que se libera energía centenares de millones de veces de la
que se libera en una reacción química, como en el caso de la dinamita.
2- ¿En qué condiciones se produce la fisión nuclear?
Respuesta = Cuando un núcleo de uranio 235 absorbe neutrones térmicos (de baja
energía)
3- ¿Existe otro material, aparte del uranio 235, para hacer bombas de fisión?
Respuesta= El plutonio 239, pero éste se produce en el laboratorio. El uranio 238
también fisiona, pero cuando se bombardea con neutrones rápidos (contrario a lo que
ocurre con el uranio 235, que necesita neutrones lentos).
4- En que año se descubrió la fisión nuclear y por quién?
Respuesta= La fisión nuclear fue descubierta en 1939 por O. Hahn y F. Strassmann al
bombardear un núcleo de uranio-235 con un neutrón.
5- puedes mencionar otros núcleos fisionables con el uranio?
Respuesta= Otros núcleos fisionables son el torio, protoactinio, plutonio