Usos de la energía atómica o nuclear

1- Producción de electricidad

La energía nuclear sirve para producir electricidad de forma más económica y

sostenible, siempre y cuando se haga un buen uso de ella.

La electricidad es un recurso fundamental para la sociedad actual, por lo que el

abaratamiento de los costes que se produce con la energía nuclear, puede favorecer
el acceso de más personas a los medios eléctricos.

Según los datos del año 2015 de la Agencia Internacional de Energía Atómica
(IAEA), América del Norte y el sur de Asia lideran la producción mundial de
electricidad a través de la energía nuclear. Ambos superan los 2000 teravatios por
hora (TWh).

2- Mejora de las cosechas y aumento de los recursos mundiales

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO),

afirma en su informe de 2015 que hay «795 millones de personas subalimentadas
en el mundo».

El buen uso de la energía nuclear puede contribuir a este problema generando más
recursos. De hecho, la FAO desarrolla programas de colaboración con la IAEA para
este propósito.

Según la Asociación Mundial Nuclear (World Nuclear Association), la energía

atómica contribuye a aumentar los recursos alimenticios a través de los fertilizantes
y de las modificaciones genéticas en alimentos.
El uso de la energía nuclear permite un uso más eficiente de los fertilizantes, una
sustancia bastante cara. Con algunos isótopos como el nitrógeno-15 o el fósforo-32
se consigue que las plantas aprovechen la máxima cantidad de fertilizante posible,
sin que se desaproveche en el ambiente.

Por otro lado, los alimentos transgénicos, permiten una mayor producción de
alimentos a través de la modificación o el intercambio de información genética. Una
de las formas de conseguir estas mutaciones es mediante la radiación de iones.

Sin embargo, son muchas las organizaciones que se oponen a este tipo de prácticas
por sus perjuicios para la salud y el medio ambiente. Es el caso de Greenpeace,
que defiende una agricultura ecológica.

3- Control de plagas

La energía nuclear permite el desarrollo de una técnica de esterilización en insectos,

que sirve para evitar las plagas en las cosechas.

Es la técnica de los insectos estériles (SIT). Según una noticia de la FAO del año
1998, fue el primer método de control de plagas que se valía de la genética.

Este método consiste en la crianza de insectos de una especie concreta, que

normalmente resulta perjudicial para las cosechas, en un espacio controlado.

A los machos se les esteriliza a través de pequeñas radiaciones moleculares y se

les deja en libertad en la zona plagada para que se apareen con las hembras.
Mientras más insectos macho estériles criados en cautividad haya, habrá menos
insectos silvestres y fértiles.

De esta forma, se consiguen evitar pérdidas económicas en el terreno de la

agricultura. Estos programas de esterilización han sido usados por diversos países.
Por ejemplo, México, donde según la Asociación Mundial Nuclear, fue todo un éxito.
4- Conservación de los alimentos

El control de las plagas a partir de radiaciones con energía nuclear, permite una
mejor conservación de los alimentos.

Las técnicas por irradiación evitan el desperdicio masivo de comida, especialmente

en aquellos países con un clima cálido y húmedo.

Además, la energía atómica sirve para esterilizar las bacterias presentes en

alimentos como la leche, la carne o los vegetales. Asimismo, es una manera de
alargar la vida de los alimentos perecederos, tales como las fresas o el pescado.

Según los defensores de la energía nuclear, esta práctica no afecta a los nutrientes
de los productos ni tiene efectos perjudiciales para la salud.

No opinan lo mismo la mayoría de organizaciones ecológicas, que siguen

defendiendo el método tradicional de cosechas.

5- Aumento de los recursos del agua potable

Los reactores nucleares producen calor, que se puede utilizar para la desalinización
de las aguas. Este aspecto es especialmente útil para aquellos países secos y con
falta de recursos de agua potable.

Esta técnica de irradiación permite convertir el agua salada del mar, en agua limpia
y apta para beber.

Además, según la Asociación Nuclear Mundial, las técnicas hidrológicas con

isótopos permiten hacer un seguimiento más exacto de los recursos de agua
naturales.
La IAEA ha desarrollado programas de colaboración con países como Afganistán,
para buscar nuevos recursos de agua en este país.

6- Uso de la energía nuclear en la medicina

Uno de las utilidades beneficiosas de la radiactividad por la energía nuclear es la

creación de nuevos tratamientos y tecnologías en el campo de la medicina. Es lo
que se conoce como medicina nuclear.

Esta rama de la medicina permite a los profesionales hacer un diagnóstico más

rápido y preciso a sus pacientes, así como tratarlos.

Según la Asociación Nuclear Mundial diez millones de pacientes en el mundo son

tratados con medicina nuclear cada año y más de 10.000 hospitales usan isótopos
radiactivos en sus tratamientos.

La energía atómica en la medicina se puede encontrar en las radiografías o en

tratamientos tan importantes como la radioterapia, muy utilizado en el cáncer.

Según el Instituto Nacional del Cáncer, «la radioterapia (también llamada terapia de
radiación) es un tratamiento del cáncer que usa altas dosis de radiación para
destruir células cancerosas y reducir tumores».

Este tratamiento tiene un inconveniente; puede causar efectos secundarios en las

células del organismo que están sanas, dañándolas o produciendo cambios, que
normalmente se recuperan después de la cura.

7- Aplicaciones industriales

Los radioisótopos presentes en la energía nuclear permiten un mayor control de las

sustancias contaminantes que se emiten al medio ambiente.
Por otro lado, la energía atómica es bastante eficiente, no deja residuos y resulta
mucho más económica que otras energías de producción industrial.

Los instrumentos empleados en las plantas nucleares generan un beneficio mucho

mayor de lo que cuestan. En pocos meses, permiten ahorrar el dinero que costaron
en un momento inicial, antes de que se amorticen.

Por otro lado, las medidas que se utilizan para calibrar las cantidades de radiación
también suelen contener sustancias radiactivas, normalmente rayos gamma. Estos
instrumentos evitan el contacto directo con la fuente a medir.

Este método es especialmente útil cuando se trata de sustancias que pueden

resultar extremadamente corrosivas para el ser humano.

8- Es menos contaminante que otros tipos de energía

Las plantas de energía nuclear producen una energía limpia. Según la National
Geographic Society, pueden construirse en áreas rurales o urbanas sin tener un
gran impacto medioambiental.

Aunque, como ya se ha visto, en hechos recientes como el de Fukushima, la falta

de control o un accidente puede tener catastróficas consecuencias para amplias
hectáreas de territorio y para la población de generaciones de años y años.

Si se compara con la energía producida por carbón, es cierto que emite menos
gases a la atmósfera, evitando el efecto invernadero.

9- Misiones espaciales

La energía nuclear también se ha utilizado para expediciones en el espacio exterior.

Se utilizan sistemas de fisión nuclear o decaimiento radiactivo para generar calor o
electricidad a través de generadores termoeléctricos de radioisótopos que se suelen
utilizar para sondas espaciales.

El elemento químico del que se extrae la energía nuclear en estos casos es el

plutonio-238. Son varias las expediciones que se han realizado con estos aparatos:
la misión Cassini a Saturno, la misión Galileo a Júpiter y la misión New Horizons a
Plutón.

El último experimento espacial que se realizó con este método fue el lanzamiento
del vehículo Curiosity, dentro de las investigaciones que se están desarrollando en
torno al Planeta Marte.

Este último es mucho más grande que los anteriores y es capaz de producir más
electricidad de la que pueden producir los paneles solares, según la Asociación
Nuclear Mundial.

10- Armas nucleares

La industria de la guerra siempre ha sido una de las primeras en actualizarse en el

ámbito de las nuevas técnicas y tecnologías. En el caso de la energía nuclear no
iba a ser menos.

Existen dos tipos de armas nucleares, aquellas que utilizan esta fuente como una
propulsión para producir calor, electricidad en distintos aparatos o aquellas que
directamente buscan la explosión.

En ese sentido, se puede distinguir entre medios de transportes como los aviones
militares o la ya conocida bomba atómica que genera una cadena sostenida de
reacciones nucleares.
Esta última puede fabricarse con distintos materiales como el uranio, el plutonio,
hidrógeno o neutrones.

Según la IAEA, Estados Unidos fue el primer país en construir una bomba nuclear,
por lo que fue uno de los primeros en entender los beneficios y los peligros de esta
energía.

Desde entonces, este país como gran potencia mundial instauró una política de paz
en el uso de la energía nuclear.

Un programa de colaboración con otros estados que comenzó con el discurso del
presidente Eisenhower en los años 50 ante la organización de las Naciones Unidas
y la Agencia Internacional de Energía Atómica.

Algunos de los peligros del uso de la energía atómica son los siguientes:

1- Las devastadoras consecuencias de los accidentes nucleares

Uno de los mayores riesgos que se corren con la energía nuclear o atómica son
los accidentes, que pueden suceder en los reactores en cualquier momento.

Como ya se ha demostrado en Chernóbil o Fukushima, estas catástrofes tienen

efectos devastadores para la vida, con una alta contaminación de sustancias
radiactivas en las plantas, animales y en el aire.

Una exposición excesiva a la radiación puede producir enfermedades como el

cáncer, así como malformaciones y daños irreparables en generaciones futuras.

2- Efectos perjudiciales de los alimentos transgénicos

Organizaciones ecologistas como Greenpeace critican el método de agricultura

defendida por los promotores de la energía nuclear.
Entre otros calificativos, afirman que este método es muy destructivo por la gran
cantidad de agua y petróleo que consume.

También tiene efectos económicos como el hecho de que estas técnicas sólo
pueden pagarlas y tener acceso unos pocos, arruinando a los pequeños
agricultores.

3- Limitación de la producción de uranio

Al igual que el petróleo y otras fuentes de energía utilizadas por el ser humano, el
uranio, uno de los elementos nucleares más comunes es finito. Es decir, puede
agotarse en cualquier momento. El uranio es un elemento muy radioactivo la cual
es un fenómeno natural a el cual el hombre esta expuesto y representa un peligro
para la sociedad

Es por ello que muchos defienden el uso de energías renovables en lugar de la

energía nuclear.

4- Requiere grandes instalaciones

Tal vez la producción por energía nuclear sea más económica que otros tipos de
energía, pero el coste de la construcción de las plantas y reactores es elevado.

Además, hay que ser muy cuidadoso con este tipo de construcciones y con el
personal que trabajará en ellas, pues tiene que estar altamente cualificado para
evitar cualquier posible accidente.