Coordenadas polares

1 Definición

En el caso del movimiento bidimensional de un punto material

resulta útil en muchas ocasiones trabajar con coordenadas
polares. Usaremos la figura para definirlas.
Sea un punto P situado en el plano OXY con coordenadas
cartesianas (x,y). Su vector de posición respecto al origen del
sistema de referencia es

Las coordenadas polares (ρ,θ) se definen de la siguiente forma

1. La coordenada ρ es la distancia del punto P al punto O.
Puede variar entre los valores 0 y .
2. La coordenada θ es el ángulo que forma el vector con
el eje OX. Puede variar entre los valores 0 y 2π.
Estas dos coordenadas permiten describir de forma unívoca la
posición de cualquier punto en el plano OXY.
El intervalo para θ es abierto a la derecha para evitar llegar al
valor de 2π. De lo contrario, los puntos del eje OX aparecerían dos
veces, para θ = 0 y para θ = 2π.
2 Relación con las coordenadas cartesianas
Cada par de valores (x,y) corresponde unívocamente a un par de
valores ρ,θ. La relación entre estos dos pares puede obtenerse a
partir de la figura. Teniendo en cuenta el triángulo rectángulo
formado por los catetos de longitud x e y y la hipotenusa de
longitud ρtenemos
Polares → cartesianas Cartesianas → polares

θ = arctan(y / x)
2.1 Base vectorial en polares
Al igual que el sistema de coordenadas cartesianas, las
coordenadas polares llevan asociada una base vectorial. Esta
base la componen los vectores unitarios pintados en
verde en la figura.

El vector apunta en la dirección y sentido en que nos

movemos si variamos la coordenada ρ manteniendo θ constante.
Si ρaumenta nos alejamos radialmente del punto O, y si
disminuye nos dirigimos hacia O.
De igual modo, el vector apunta en la dirección y sentido en
que nos movemos si varía θ manteniendo ρ constante.
Si θ aumenta nos desplazamos sobre la tangente a la
circunferencia de radio ρ centrada en O, en sentido contrario a
las agujas del reloj. Si θdisminuye el sentido del desplazamiento
es el de las agujas del reloj.
Usando los ángulos indicados en la figura podemos expresar los
vectores de la base polar en función de los vectores de la base
cartesiana

Hay que destacar que, a diferencia de los vectores de la base

cartesiana, los vectores de la base polar no son constantes. Esto
quiere decir que varían en dirección y sentido al cambiar de
punto en el plano. Algunos ejemplos
θ
0

π/4

π/2

Podemos obtener la expresión de los vectores de la base

cartesiana en función de la base polar proyectando en la primera
figura o despejando en la expresión de los vectores polares en
función de los cartesianos. Así

3 Vectores cinemáticos en coordenadas polares

3.1 Vector de posición

Vamos a encontrar la expresión de los vectores de posición,

velocidad y aceleración en coordenadas polares. A partir del
dibujo que el vector de posición puede escribirse como

El vector de posición debe depender de ρ y θ. Así que uno puede

preguntarse donde está la coordenada θ en esta expresión. La
respuesta es que está en el vector , que depende de θ.
3.2 Vector velocidad
A lo largo del movimiento del punto por el plano las coordenadas
polares cambian con el tiempo
Para obtener la velocidad hay que derivar el vector de posición
respecto del tiempo. Pero hay que tener en cuenta que al
moverse el punto, como varían tanto ρ como θ, también varían
los vectores y . Así pues, hay que derivar también el
vector en la expresión de .

Para encontrar usamos la expresión en cartesianas del vector.

Los vectores de la base cartesiana no cambian durante el
movimiento de la partícula, esto es, . Usando la regla de
la cadena tenemos

El vector entre paréntesis es precisamente . Por tanto

y la velocidad se escribe

El primer sumando representa la componente de la velocidad en

la dirección radial, mientras que el segundo sumando es la
componente de la velocidad en la dirección perpendicular a la
radial.

3.3 Vector aceleración

Derivamos la velocidad respecto al tiempo para obtener la
aceleración. Tenemos en cuenta que ρ, θ, y dependen del
tiempo
Para obtener la expresión de utilizamos de nuevo la expresión
en cartesianas de

Finalmente, la expresión de la aceleración en coordenadas

polares es