LA HISTORIA DEL EXPERIMENTO DE STANFORD
lugar en la cárcel de Stanford", no tuvo lugar en una verdadera cárcel. Pero casi. Los
En 1971 se llevó a cabo un experimento
psicológico sobre la influencia de un
entorno extremo como el de la vida de un
preso en las conductas de las personas y
su evolución a lo largo del tiempo. Tanto
para los presos como para sus
carceleros. Tuvo lugar en la cárcel de
Stanford, y desde entonces se le conoce
como "El experimento de la cárcel de
Stanford"
Los investigadores :El equipo de investigación estaba capitaneado por Philip Zimbardo, que
debutó en la Universidad de Stanford tres años antes, y es un personaje célebre en
Psicología Social y estudios sobre el comportamiento. El estudio arrancó con recursos
procedentes del ejército estadounidense, que quería entender las causas de los conflictos
en sus prisiones.
Asimismo, Zimbardo quería probar su teoría, que decía que muchos de los abusos vividos
en dichas prisiones tenían su origen en cierta "autoselección" mediante la cual tanto
cautivos como guardianes (prisioneros vs carceleros) adoptaban y asumían sus roles, y en
base a sus guiones tenían lugar todas las situaciones posteriores.
Prisioneros y guardianes:Todos los participantes fueron escogidos mediante un proceso de
selección homogéneo, sin distinguir entre prisioneros y guardianes. De los 70 candidatos, el
equipo de investigadores se quedó con 24, imponiendo el equilibrio mental y una buena
salud psicológica como principales factores de selección. De los 24, todos eran estudiantes
universitarios y la mayoría respondían al habitual perfil de varón blanco de clase media.
A todos ellos se les prometió un pago de 15 dólares diarios por su contribución a la
investigación (según un cálculo rápido, equivalentes a 88.5 dólares diarios de 2015). Una
vez aceptaron, el grupo se dividió en dos de forma aleatoria. Aquella primera división causó
el primer conflicto: muchos de los prisioneros decían que era evidente que los guardianes
habían sido escogidos por tener en general un físico más rocoso y grande que el de los
prisioneros. En realidad el sorteo había sido tal, sin una influencia hacia un resultado
determinado, y ni siquiera había diferencias reales entre el físico de unos y otros. Más bien
fue producto de la sugestión de los que quedaron en el papel de prisioneros, lo cual dice
bastante de cómo iba a continuar el experimento.
Una vez fueron seleccionados los 24, se les mandó regresar a sus casas hasta que
recibieran una visita que indicase que el experimento daría comienzo. Recuerden la parte
de la "visita" para más adelante.
La cárcel: Aunque habitualmente se suele hablar de este experimento como el que "tuvo
sótanos del Departamento de Psicología de la Universidad de Stanford fueron remodelados
para que pareciese una auténtica prisión.
El acondicionamiento de los sótanos no fue solo para darle la apariencia de una cárcel, sino
también para habilitar los entornos de observación y grabación para los investigadores.
La implicación del equipo de investigadores es uno de los aspectos más discutidos de este
experimento, como veremos más adelante a la hora de hablar de sus consecuencias.
Zimbardo tomó el rol de superintendente, y un asistente suyo, el de alcaide.
La metodología:El experimento arrancó con la comunicación de unas condiciones
durísimas impuestas por Zimbardo, especialmente para los que hacían de prisioneros. El
objetivo era que estos acabarán sintiéndose desorientados y deshumanizados durante los
14 días que iba a durar aquello.
Los guardias recibirían uniformes de estilo militar, incluyendo porras.
Sólo los guardias podrían trabajar por turnos y regresar a sus casas durante su tiempo
libre. Los prisioneros estaban ahí las 24 horas. Los guardias llevarían gafas de sol de
espejo para evitar el contacto visual con los prisioneros. Parte del proceso de
deshumanización.
En cambio, los prisioneros llevarían túnicas de muselina (una tela casi transparente, muy
fina, utilizada a menudo para la confección de cortinas y visillos). Sin ropa interior. Su
calzado serían sandalias con tacones de goma, ya que así nunca estarían del todo
cómodos y aumentaría su desorientación. Una media en la cabeza les hacía parecer estar
rapados. Aunque en la práctica simplemente era un complemento ridículo.
Dentro del experimento, no tenían nombres. Sólo eran números, y así se dirigirían todos a
ellos. Para aumentar la sensación de opresión, los prisioneros llevarían una cadena
abrazando sus tobillos.
Las normas que se les impuso a los guardias antes de comenzar el experimento fueron
escasas y algo difusas, lo único que se les prohibió fue ejercer violencia física. Se les pidió
que dirigieran la cárcel de la forma que ellos creyesen oportuna, con todo lo que ello
supone.
Comienza el experimento:¿Recuerdan lo de la "visita" que daría inicio al experimento? Los
prisioneros del experimento fueron visitados en sus casas por policías reales del
Departamento de Policía de Palo Alto. Se les acusó de robo a mano armada y fueron
llevados a dependencias policiales, donde pasaron por un proceso de detención como el de
la vida real, con fotografía policial y toma de huellas dactilares. Después pasaron a la
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"cárcel" de los sótanos del Departamento de Psicología, ahí fueron explorados desnudos,
desparasitados y provistos de su nueva identidad en forma de números, no nombres.
El primer día fue más o menos normal, sin sobresaltos, con un trato incluso hospitalario. El
segundo día los prisioneros hicieron un motín. La primera consecuencia fue que los
guardias sacrificaron su tiempo libre para hacer horas extra no remuneradas y ayudar a
controlar la situación. La segunda consecuencia fue que el experimento se les fue de las
manos tanto a investigadores como a guardias, y nunca volvió a un estado normal.
Sadismo:Los guardias acabaron atacando a los prisioneros rociándoles con extintores
como "armas" improvisadas, los obligaron a ir desnudos para humillarles, les negaron el
derecho a ir al lavabo para convertirlo en un privilegio o una costosa recompensa, hasta se
decidió convertir la comida en un premio en lugar de mantenerlo como derecho
fundamental.
De ahí se pasó a prácticas aún más crueles, como obligar a algunos prisioneros a dormir
en el suelo de hormigón, desnudos, tras quitarles tanto sus túnicas como los colchones de
sus celdas. También se les impusieron castigos en forma de ejercicio físico forzado e
incluso tener que limpiar retretes con las manos desnudas, lo cual es un síntoma claro de
que se abrazó rápidamente la humillación gratuita, ya ni siquiera los castigos normales eran
suficientes.
La medida más eficaz y que más hizo desmoronarse psicológicamente a los prisioneros fue
una actuación improvisada pero que resultó tener precedentes en otras prisiones de
Estados Unidos: se decidió separar a los prisioneros en "celdas para buenos" y "celdas
para malos" de forma semialeatoria, dando la sensación de que había chivatos que se
delataban entre ellos. A partir de ese momento creció la desconfianza entre los prisioneros,
hasta entonces unidos por un enemigo común, y nació la impotencia. De formar un equipo
de oprimidos se pasó a individuos incapaces de reaccionar, de rebelarse, de luchar.
Los guardias comenzaron a ejercer prácticas de sadismo puro, especialmente cuando se
hacía de noche y creían que las cámaras que grababan sus movimientos estaban
apagadas. Cuando llegó el cuarto día del experimento, llegó a los oídos tanto de Zimbardo
como del equipo de guardias el rumor de que los prisioneros estaban preparando un plan
para huir de la falsa prisión. Su reacción fue tratar de que el experimento se trasladase a
una cárcel real, o al menos a un conjunto de celdas reales, las de la policía de Palo Alto. La
policía no quiso prestarse a ello y Zimbardo llegó a enfadarse por su poca cooperación.
Zimbardo esperó durante toda la noche en la salida tras el rumor de fuga. Como los
participantes, acabó actuando como un superintendente real. Las líneas entre realidad y
ficción se difuminaron.
Sin embargo, algo que se fue percibiendo y que defendió Zimbardo posteriormente al
experimento es que cada uno aceptó su papel, asumió que era parte de un juego de rol
incluso tras experimentar unas condiciones tan duras. Esto se pudo comprobar tras un
pequeño intra-experimento dentro del ídem: a cada prisionero se le ofreció la "libertad
condicional" a cambio de renunciar a su paga. Casi todos aceptaron. Luego se les informó
que dicha libertad condicional había sido rechazada. En lugar de abandonar el
experimento, como parecía lógico que hicieran una vez ya habían decidido perder todo el
dinero, todos se quedaron en la "cárcel". Podían haberse salido libremente en cualquier
momento y no quisieron, sólo lo aceptaron cuando el entramado formaba parte del juego (lo
de esa "libertad condicional"). Como objeto de estudio de la conducta es una de las partes
más interesantes del experimento, realmente resulta muy inquietante.
Consecuencias:Los prisioneros, tras ser sometidos a un trato sádico, a humillaciones
reiteradas y a una opresión brutal que les dejaba físicamente extenuados y mentalmente
bloqueados, sufrieron transtornos y desórdenes emocionales muy graves incluyendo
depresiones profundas. En algunos casos llegaron a tener su reflejo físico, como el de un
sarpullido psicosomático que le salió a un prisionero cuando su libertad condicional fue
rechazada.
No se podía pensar con claridad. La comunicación entre prisioneros se hizo difusa. Se oían
llantos en las celdas. El estrés y el pánico dominaban. Mientras tanto, el sadismo de los
guardias continuaba desarrollándose. Dos prisioneros sufrieron traumas tan graves que
fueron reemplazados durante el experimento. Uno de sus reemplazos quedó tan impactado
por el trato que los guardias sometían a sus compañeros que inició una huelga de hambre.
Como castigo, lo recluyeron en un pequeño cubículo y lo obligaron a sostener las
salchichas que se había negado a comer. Sus compañeros prisioneros, en lugar de verlo
como un recién llegado que había decidido solidarizarse con su durísima situación, lo
interpretaron como un alborotador que acabaría causándoles problemas a todos. Cuando
los guardias detectaron esta actitud, decidieron usarla en su propio beneficio. Ofrecieron a
los prisioneros renunciar a las mantas y terminar con el confinamiento al recluso en huelga
de hambre, o en su lugar conservar las mantas y permitir que el confinamiento durase toda
la noche. Los reclusos escogieron quedarse con las mantas, aunque al final Zimbardo entró
en escena y obligó a permitir que el preso en huelga de hambre volviese a su celda.
Fin del experimento: Cuando habían pasado seis días desde que comenzó el experimento,
Zimbardo decidió cancelarlo. El motivo fue la visita de una estudiante, Christina Maslach, a
las instalaciones donde tenía lugar para realizar algunas entrevistas. Ella, que no había
tenido constancia de cómo era la rutina allí, cuestionó la ética y la moralidad de ese
entorno, de esas condiciones.
Zimbardo cayó en la cuenta de que nadie hasta entonces había cuestionado algo tan
evidentemente reprobable. Los guardias estaban disfrutando de su rol, los prisioneros
parecían haber aceptado su sometimiento y sus condiciones, y los investigadores estaban
atendiendo al experimento en sí sin tener en cuenta el factor humano y los límites de una
investigación con personas como sujetos.
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