Ecuación de continuidad de fluidos

La ecuación de continuidad es un importante principio físico muy útil para la descripción de los
fenómenos en los que participan fluidos en movimiento, es decir en la hidrodinámica. Para la
formulación de la ecuación de continuidad de los fluidos se asumen un grupo de
consideraciones ideales que no siempre se tienen en los fenómenos reales de movimientos de
fluidos, de modo que en general, aunque la ecuación es clave para la interpretación de los
fenómenos reales, los cálculos derivados de su uso serán siempre una aproximación a la
realidad, sin embargo, en una buena parte de los casos con suficiente exactitud como para
poder ser considerados como ciertos.

Antes de entrar en el tema que nos ocupa debemos definir algunos conceptos importantes y
útiles para la comprensión:

1.- Lineas de corriente: Para muchas aplicaciones resulta conveniente considerar el flujo total
del fluido en movimiento como un manojo de corrientes muy finas (infinitesimales) que fluyen
paralelas. Estas corrientes, que recuerdan hilos, se conocen como lineas de corriente.

2.- Flujo laminar: Cuando las lineas de corriente de un flujo nunca se cruzan y siempre marchan
paralelas se le llama flujo laminar. En el flujo laminar siempre las lineas de corriente marchan
en la misma dirección que la velocidad del flujo en ese punto.

3.- Flujo turbulento: En el flujo turbulento el movimiento del fluido se torna irregular, las lineas
de corriente pueden cruzarse y se producen cambios en la magnitud y dirección de la
velocidad de estas.

4.- Viscosidad: Este término se utiliza para caracterizar el grado de rozamiento interno de un
fluido y está asociado con la resistencia entre dos capas adyacentes del fluido que se mueven
una respecto a la otra.

Entrando en la ecuación de continuidad

La ecuación de continuidad parte de las bases ideales siguientes:

1.- El fluido es incompresible.

2.- La temperatura del fluido no cambia.

3.- El flujo es continuo, es decir su velocidad y presión no dependen del tiempo.

4.- El flujo es laminar. No turbulento.

5.- No existe rotación dentro de la masa del fluido, es un flujo irrotacional.

6.- No existen pérdidas por rozamiento en el fluido, es decir no hay viscosidad.

figura 1

Figura 1. Un fluido en movimiento con las lineas de corriente a lo largo de un tubo imaginario
de sección variable.

Tomemos un tubo imaginario de sección variable formado por un racimo de lineas de

corriente del interior de un fluido en movimiento como se muestra en la figura 1. En un
intervalo pequeño de tiempo Δt, el fluido que entra por el fondo del tubo imaginario recorre
una distancia Δx1 = v1 Δt siendo v1 la velocidad del fluido en esa zona. Si A1 es el área de la
sección transversal de esta región, entonces la masa de fluido contenida en la parte azul del
fondo es ΔM1 = ρ1A1 Δx1 = ρ1A1v1Δt, donde ρ es la densidad del fluido. De la misma forma el
flujo que sale por el extremo superior del tubo imaginario en el mismo tiempo Δt tiene la masa
ΔM2 = ρ2A2v2Δt. Como la masa debe conservarse y debido también a que el flujo es laminar,
la masa que fluye a través del fondo del tubo en la sección A1, en el tiempo Δt, será igual a la
que fluye en el mismo tiempo a través de A2. Por lo tanto ΔM1 = ΔM2, o:

ρ1A1v1Δt = ρ2A2v2Δt (ecuación 1)

Si dividimos por Δt tenemos que:

ρ1A1v1 = ρ2A2v2 (ecuación 2)

La ecuación 2 se conoce como ecuación de continuidad.

Como hemos considerado que el fluido es incompresible entonces ρ1 = ρ2 y la ecuación de
continuidad se reduce a:

A1v1 = A2v2

Es decir, el área de la sección transversal de un tubo, multiplicada por la velocidad del fluido es
constante a todo lo largo del tubo. El producto Av, que tiene las dimensiones de volumen por
unidad de tiempo se conoce como caudal.