Termoelectricidad

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Secci�n de un termopar o termocupla.

Se denominan fen�menos termoel�ctricos o termoelectricidad a tres fen�menos
relacionados entre s� por las relaciones de Thomson, descubiertas por lord
Kelvin:1? el efecto Seebeck, el efecto Peltier y el efecto Thomson.

Cuando dos metales distintos a temperaturas diferentes se ponen en contacto

formando una uni�n bimet�lica, entre ambos lados de la uni�n se genera una fuerza
electromotriz. Este fen�meno se denomina efecto Seebeck y es la base del
funcionamiento de los termopares, un tipo de term�metro usado en el control del
flujo de gas en dispositivos dom�sticos como cocinas, calefactores y calentadores
de agua corriente.

Cuando se hace circular una corriente a trav�s de una uni�n bimet�lica, para
mantener constante la temperatura de la uni�n hay que entregar o extraer calor,
seg�n sea el sentido de circulaci�n. Este fen�meno, llamado efecto Peltier, tiene
aplicaci�n pr�ctica en dispositivos de refrigeraci�n peque�os, teniendo la ventaja,
a diferencia de los refrigeradores basados en la compresi�n y descompresi�n de
gases, de no tener partes m�viles que se desgasten.

Es menos conocido el fen�meno denominado efecto Thomson, descubierto por William

Thomson, lord Kelvin. Cuando fluye una corriente a trav�s de un conductor homog�neo
de secci�n transversal constante donde se ha establecido un gradiente de
temperatura, para mantener invariable la distribuci�n de temperatura hay que
entregar o extraer calor del conductor.2?

�ndice
1 Aspectos hist�ricos
2 Aplicaciones de la termoelectricidad
3 Principios fundamentales
3.1 Breve apunte sobre los coeficientes Seebeck, Peltier y Thomson
3.1.1 Relaciones entre los coeficientes Seebeck, Peltier y Thomson
3.2 Principios de la conversi�n de energ�a por efecto termoel�ctrico
3.3 Rendimiento de la conversi�n y par�metros importantes
3.3.1 C�lculo del rendimiento termoel�ctrico
3.3.2 Par�metros importantes
3.4 M�dulos termoel�ctricos
3.4.1 Optimizaci�n geom�trica
3.4.2 M�dulos segmentados
4 Materiales termoel�ctricos
4.1 Aplicaciones a bajas temperaturas
4.2 Aplicaciones a temperatura ambiente
4.3 Aplicaciones a temperaturas intermedias
4.4 Aplicaciones a altas temperaturas
5 Optimizaci�n de materiales termoel�ctricos
6 V�as de investigaci�n
7 V�ase tambi�n
8 Notas y referencias
9 Bibliograf�a
10 Enlaces externos
Aspectos hist�ricos
El primer efecto termoel�ctrico fue descubierto por el f�sico alem�n Thomas Johann
Seebeck en 1821. Seebeck se dio cuenta de que una aguja met�lica es desviada cuando
se le sit�a entre dos conductores de materiales distintos unidos por uno de sus
extremos y sometidos a una diferencia de temperatura (v�ase Efecto Seebeck). Este
efecto es de origen el�ctrico, ya que al unir dos materiales distintos y someterlos
a una diferencia de temperatura aparece una diferencia de potencial. La principal
aplicaci�n pr�ctica del efecto Seebeck es la medida de temperatura mediante
termopares.3?4?

Unos a�os m�s tarde, en 1834, el f�sico franc�s Jean-Charles Peltier descubri� el
segundo efecto termoel�ctrico: en la uni�n de dos materiales diferentes sometidos a
una corriente el�ctrica aparece una diferencia de temperaturas (v�ase Efecto
Peltier).

El f�sico ingl�s William Thomson (lord Kelvin) demuestra en 1851 que los efectos
Seebeck y Peltier est�n relacionados: un material sometido a un gradiente de
temperatura y recorrido por una corriente el�ctrica intercambia calor con el medio
exterior. Rec�procamente, un material sometido a un gradiente de temperatura y
recorrido por un flujo de calor genera una corriente el�ctrica. La diferencia
fundamental entre los efectos Seebeck y Peltier considerados por separado y el
efecto Thomson es la existencia de este �ltimo en un �nico material, sin necesidad
de que exista una uni�n entre materiales distintos (v�ase Efecto Thomson).

Aplicaciones de la termoelectricidad
Las aplicaciones actuales y potenciales de los materiales termoel�ctricos se basan
en dos aspectos del efecto Thomson:

Por un lado, el establecimiento de un flujo de calor, opuesto a la difusi�n

t�rmica, cuando un material sometido a un gradiente de temperatura es atravesado
por una corriente el�ctrica, permite pensar en aplicaciones de refrigeraci�n
termoel�ctrica. Esta soluci�n alternativa a la refrigeraci�n cl�sica que utiliza
ciclos de compresi�n-expansi�n no necesita de partes m�viles, lo que incrementa su
fiabilidad y elimina los ruidos y vibraciones. Estas propiedades son fundamentales
en aplicaciones en las que la temperatura debe ser regulada de forma muy precisa y
fiable, como por ejemplo en los contenedores empleados en el transporte de �rganos
para trasplantes o en aquellas en las que las vibraciones son un inconveniente
grave, como por ejemplo: los sistemas de gu�a que emplean l�ser, o los circuitos
integrados. Adem�s, la posibilidad de crear un flujo t�rmico a partir de una
corriente el�ctrica de manera directa hace innecesario el empleo de gases como el
fre�n, que resultan perjudiciales para la capa de ozono.

Por otra parte, la posibilidad de convertir un flujo de calor en corriente

el�ctrica permite aplicaciones de generaci�n el�ctrica mediante efecto
termoel�ctrico, sobre todo a partir de fuentes de calor residual como los tubos de
escape de los autom�viles, las chimeneas de los incineradores, los circuitos de
refrigeraci�n de las centrales nucleares. El uso de esta tecnolog�a supondr�a en
estos casos una mejora en el rendimiento energ�tico del sistema completo de manera
�limpia�. El calor residual es aprovechado para obtener un mayor aprovechamiento de
la energ�a. Por ejemplo: el empleo de la termoelectricidad en los autom�viles
permitir�a suplir parcialmente el trabajo del alternador, reduciendo as�
aproximadamente en un 10% el consumo de combustible.5?

Adem�s, la gran fiabilidad y durabilidad de estos sistemas (gracias a la ausencia

de partes m�viles) ha motivado su empleo en la alimentaci�n el�ctrica de sondas
espaciales, como ocurre en la sonda espacial Voyager, lanzada al espacio en 1977.
En ella el flujo de calor establecido entre el material fisible PuO2 (el PuO2 es
radiactivo y se desintegra, constituyendo entonces una fuente de calor) y el
exterior atraviesa un sistema de conversi�n termoel�ctrica a base de SiGe (un
termopar de silicio y germanio), permitiendo de esta manera la alimentaci�n
el�ctrica de la sonda (las sondas espaciales no pueden alimentarse mediante paneles
solares m�s all� de Marte, ya que el flujo solar es demasiado d�bil). V�ase el
art�culo Generador termoel�ctrico de radiois�topos.

Como se ver� a continuaci�n, los sistemas de conversi�n que utilizan el efecto

termoel�ctrico tienen un rendimiento muy peque�o, ya sea generando electricidad o
funcionando como refrigeradores. De momento sus aplicaciones est�n limitadas a
sectores comerciales en los que la fiabilidad y la durabilidad son m�s importantes
que el precio, como puedan ser productos generados por electrosoldadura como las
rejillas electrosoldadas utilizadas en suelos de plataformas petrol�feras o en
industria. Sin embargo la termoelectricidad fue utilizada extensamente en las
partes alejadas de la Uni�n Sovi�tica durante la d�cada de 1920 para accionar
radios. El equipo utilizaba barras de bimetal, un extremo de las cuales se
insertaba en la chimenea para conseguir calor, y el otro extremo se pon�a en el
exterior, en el fr�o.

Principios fundamentales
La conversi�n de energ�a por efecto termoel�ctrico (en el sentido calor ?
electricidad o electricidad ? calor) se basa a su vez en los efectos Seebeck,
Peltier y Thomson.

Breve apunte sobre los coeficientes Seebeck, Peltier y Thomson

Art�culos principales: Efecto Seebeck, Efecto Peltier y Efecto Thomson.
Coeficiente Seebeck. Una diferencia de temperatura dT entre las uniones de dos
materiales distintos a y b implica una diferencia de potencial el�ctrico dV, seg�n
la ecuaci�n:
{\displaystyle S_{ab}={\frac {dV}{dT}}\,} {\displaystyle S_{ab}={\frac {dV}{dT}}\,}

El coeficiente Seebeck, llamado tambi�n �poder termoel�ctrico�, se mide en V.K-1 (o

m�s frecuentemente en �V.K-1 dado los valores de este coeficiente en los materiales
m�s usuales). Los coeficientes Seebeck de ambos materiales por separado se
relacionan con el coeficiente Seebeck del par seg�n:
{\displaystyle S_{ab}=S_{a}-S_{b}\,} {\displaystyle S_{ab}=S_{a}-S_{b}\,}

Coeficiente Peltier. En el caso del efecto Peltier, una corriente el�ctrica I

recorre un circuito formado por los dos materiales, lo que conlleva una liberaci�n
de calor Q en uno de los materiales y una absorci�n en el otro, seg�n la ecuaci�n:
{\displaystyle \Pi _{ab}={\frac {Q}{I}}\,} {\displaystyle \Pi _{ab}={\frac {Q}
{I}}\,}

Coeficiente Thomson. Al contrario que los coeficientes Seebeck y Peltier, el de

Thomson puede definirse directamente para un �nico material. Cuando existen
simult�neamente un gradiente de temperatura y una corriente el�ctrica hay una
generaci�n o absorci�n de calor en cada segmento del material considerado
individualmente. El gradiente del flujo t�rmico en el seno del material viene dado
por:
{\displaystyle {\frac {dQ}{dx}}=I{\frac {dT}{dx}}\tau \,} {\displaystyle {\frac
{dQ}{dx}}=I{\frac {dT}{dx}}\tau \,}

donde x es la coordenada espacial y t es el coeficiente Thomson del material.

Relaciones entre los coeficientes Seebeck, Peltier y Thomson
Kelvin demostr� que los tres coeficientes Seebeck, Peltier y Thomson no eran
independientes entre s�, estando relacionados por las ecuaciones:

{\displaystyle \Pi _{ab}=S_{ab}T\,} {\displaystyle \Pi _{ab}=S_{ab}T\,}

{\displaystyle \tau _{a}-\tau _{b}=T{\frac {dS_{ab}}{dT}}\,} {\displaystyle \tau

_{a}-\tau _{b}=T{\frac {dS_{ab}}{dT}}\,}

Principios de la conversi�n de energ�a por efecto termoel�ctrico

Para la refrigeraci�n o la generaci�n de electricidad por efecto termoel�ctrico, un
"m�dulo" est� constituido por "pares" conectados el�ctricamente. Cada uno de estos
pares est� formado por un material semiconductor de tipo P (S>0) y de un material
tipo N (S<0). Ambos materiales est�n unidos por un material conductor cuyo poder
termoel�ctrico se supone que es nulo. Las dos ramas (P y N) del par y todas las de
los otros pares que componen el m�dulo se conectan el�ctricamente en serie, y en
paralelo desde el punto de vista t�rmico (v�ase el esquema de la derecha). Esta
disposici�n permite optimizar el flujo t�rmico que atraviesa el m�dulo y su
resistencia el�ctrica. Para simplificar, todo el desarrollo que sigue se realizar�
para un �nico par, formado por materiales de secci�n constante.

La figura de la derecha presenta el esquema b�sico de un par P-N utilizado para la

refrigeraci�n termoel�ctrica.

La corriente el�ctrica es impuesta de tal manera que los portadores de carga

el�ctrica (electrones y huecos) se desplazan de la fuente fr�a a la caliente (en el
sentido termodin�mico) en las ramas del par. Al hacerlo contribuyen a una
transferencia de entrop�a de la fuente fr�a a la caliente, y por tanto a un flujo
t�rmico que se opone al de la conducci�n t�rmica.

Si los materiales utilizados tienen buenas propiedades termoel�ctricas (se ver� a

continuaci�n cu�les son los par�metros m�s importantes), este flujo t�rmico creado
por el movimiento de los portadores de carga ser� m�s importante que el debido a la
conductividad t�rmica, lo cual permitir� evacuar el calor de la fuente fr�a hacia
la caliente, actuando como un refrigerador.

En el caso de la generaci�n de electricidad, es el flujo de calor el que implica un

desplazamiento de los portadores de carga y por lo tanto, la aparici�n de una
corriente el�ctrica.

Rendimiento de la conversi�n y par�metros importantes

C�lculo del rendimiento termoel�ctrico
El c�lculo del rendimiento de la conversi�n que realiza un sistema termoel�ctrico
se efect�a determinando la relaci�n entre el flujo de calor y la corriente
el�ctrica en el material. Para ello se utilizan las relaciones de Seebeck, Peltier
y Thomson (v�ase m�s arriba), pero tambi�n las leyes de transferencia de calor y de
la corriente el�ctrica.

El siguiente ejemplo presenta el c�lculo del rendimiento de la conversi�n en el

caso de la refrigeraci�n (el caso de generaci�n el�ctrica puede realizarse haciendo
razonamientos an�logos). Ret�mese el esquema precedente. En cada una de las ramas
del par, el flujo de calor generado por el efecto Peltier se opone a la
conductividad t�rmica. El flujo total en las ramas P y N ser�:

{\displaystyle Q_{p}=S_{p}IT-\lambda _{p}A_{p}{\frac {dT}{dx}}\,} {\displaystyle

Q_{p}=S_{p}IT-\lambda _{p}A_{p}{\frac {dT}{dx}}\,} y {\displaystyle Q_{n}=-
S_{n}IT-\lambda _{n}A_{n}{\frac {dT}{dx}}\,} {\displaystyle Q_{n}=-S_{n}IT-\lambda
_{n}A_{n}{\frac {dT}{dx}}\,}

siendo x la coordenada espacial (ver esquema), ?p y ?n las conductividades t�rmicas

de los materiales y Ap y An sus secciones.

El calor se extrae de la fuente de fr�o con un flujo Qf:

< {\displaystyle Q_{f}=(Q_{n}+Q_{p})_{|x=0}\,} {\displaystyle Q_{f}=(Q_{n}

+Q_{p})_{|x=0}\,}

Al mismo tiempo, la corriente que recorre las dos ramas es inicialmente el

resultado del calor por efecto Joule I2?/A por unidad de longitud de las ramas.
Utilizando la ecuaci�n de Domenicali6? y suponiendo que el coeficiente Thomson es
nulo (esto hace suponer que S es independiente de la temperatura, ver la relaci�n
de Thomson), la conservaci�n de la energ�a en el sistema se escribe en las dos
ramas:
{\displaystyle -\lambda _{p}A_{p}{\frac {d^{2}T}{dx^{2}}}={\frac {I^{2}\rho _{p}}
{A_{p}}}\,} {\displaystyle -\lambda _{p}A_{p}{\frac {d^{2}T}{dx^{2}}}={\frac
{I^{2}\rho _{p}}{A_{p}}}\,} y {\displaystyle -\lambda _{n}A_{n}{\frac {d^{2}T}
{dx^{2}}}={\frac {I^{2}\rho _{n}}{A_{n}}}\,} {\displaystyle -\lambda _{n}A_{n}
{\frac {d^{2}T}{dx^{2}}}={\frac {I^{2}\rho _{n}}{A_{n}}}\,}

Considerando las condiciones en los l�mites, T=Tf en x=0 y T=Tc en x=Lp o x=Ln con
Lp y Ln las longitudes de las ramas P y N, Tf y Tc las temperaturas son las de las
fuentes de fr�o y calor, Qf se escribe:

{\displaystyle Q_{f}=(S_{p}-S_{n})IT_{f}-K\triangle \mathrm {T} -{\frac {1}

{2}}I^{2}R\,} {\displaystyle Q_{f}=(S_{p}-S_{n})IT_{f}-K\triangle \mathrm {T} -
{\frac {1}{2}}I^{2}R\,}

con K y R las conductividad t�rmica y la resistencia el�ctrica totales de cada una

de las ramas del par.

{\displaystyle K={\frac {\lambda _{p}A_{p}}{L_{p}}}+{\frac {\lambda _{n}A_{n}}

{L_{n}}}\,} {\displaystyle K={\frac {\lambda _{p}A_{p}}{L_{p}}}+{\frac {\lambda
_{n}A_{n}}{L_{n}}}\,} y {\displaystyle R={\frac {L_{p}\rho _{p}}{A_{p}}}+{\frac
{L_{n}\rho _{n}}{A_{n}}}\,} {\displaystyle R={\frac {L_{p}\rho _{p}}{A_{p}}}+{\frac
{L_{n}\rho _{n}}{A_{n}}}\,}

La potencia el�ctrica W disipada en el par debida al efecto Joule y al efecto

Seebeck es:

{\displaystyle W=I[(S_{p}-S_{n})\triangle \mathrm {T} +IR]\,} {\displaystyle

W=I[(S_{p}-S_{n})\triangle \mathrm {T} +IR]\,}

El rendimiento del sistema termoel�ctrico de refrigeraci�n corresponde al cociente

entre el calor extra�do de la fuente fr�a y la potencia el�ctrica disipada, es
decir:

{\displaystyle \eta ={\frac {Q_{f}}{W}}={\frac {(S_{p}-S_{n})IT_{f}-K\triangle

\mathrm {T} -{\frac {1}{2}}RI^{2}}{I[(S_{p}-S_{n})\triangle \mathrm {T} +IR]}}\,}
{\displaystyle \eta ={\frac {Q_{f}}{W}}={\frac {(S_{p}-S_{n})IT_{f}-K\triangle
\mathrm {T} -{\frac {1}{2}}RI^{2}}{I[(S_{p}-S_{n})\triangle \mathrm {T} +IR]}}\,}

Para una ?T dada, el rendimiento depende de la corriente el�ctrica que circula. Dos
valores particulares de corriente permiten maximizar bien el rendimiento de la
conversi�n ? o el calor extra�do de la fuente fr�a Q_f.

Por un razonamiento similar, el rendimiento de un par P-N usado para generar

electricidad vendr� dado por la potencia el�ctrica �til consumida por una
resistencia de carga R con un flujo t�rmico atravesando el material:

{\displaystyle \eta ={\frac {P_{u}}{Q_{c}}}={\frac {I[(S_{p}-S_{n})\triangle

\mathrm {T} +IR]}{(S_{p}-S_{n})IT_{c}+K\triangle \mathrm {T} -{\frac {1}{2}}
(R+r)I^{2}}}\,} {\displaystyle \eta ={\frac {P_{u}}{Q_{c}}}={\frac {I[(S_{p}-
S_{n})\triangle \mathrm {T} +IR]}{(S_{p}-S_{n})IT_{c}+K\triangle \mathrm {T} -
{\frac {1}{2}}(R+r)I^{2}}}\,}

En este caso tambi�n existen dos valores particulares de I que maximizan el

rendimiento de la conversi�n o bien la potencia el�ctrica entregada por el sistema.

Par�metros importantes
Maximizando estos dos rendimientos de conversi�n, se puede demostrar que dependen
�nicamente de las temperaturas Tf y Tc y de un n�mero adimensional (sin unidades)
ZpnTM llamado "factor de m�rito" (TM es la temperatura media del sistema,
TM=(Tf+Tc)/2) cuya expresi�n es:

{\displaystyle Z_{pn}={\frac {(S_{p}-S_{n})^{2}}{RK}}\,} {\displaystyle

Z_{pn}={\frac {(S_{p}-S_{n})^{2}}{RK}}\,}
Hay que remarcar que para un par termoel�ctrico cualquiera, el valor de Zpn no es
una propiedad intr�nseca del material, sino que depende de las dimensiones
relativas del m�dulo, dada la relaci�n existente entre las dimensiones y R y K
(resistencia el�ctrica y la conductividad t�rmica). El rendimiento de conversi�n
del sistema (funcionando como generador el�ctrico o como dispositivo de
refrigeraci�n) es m�ximo cuando Zpn es m�ximo, es decir, cuando el producto RK es
m�nimo, lo que sucede cuando:

{\displaystyle {\frac {L_{n}A_{p}}{L_{p}A_{n}}}=\left({\frac {\rho _{p}\lambda

_{n}}{\rho _{n}\lambda _{p}}}\right)^{2}\,} {\displaystyle {\frac {L_{n}A_{p}}
{L_{p}A_{n}}}=\left({\frac {\rho _{p}\lambda _{n}}{\rho _{n}\lambda
_{p}}}\right)^{2}\,}

En este caso, el factor de m�rito Zpn se convierte en una funci�n exclusiva de los
par�metros intr�nsecos de los materiales:

{\displaystyle Z_{pn}={\frac {(S_{p}-S_{n})^{2}}{({\sqrt {\lambda _{p}\rho _{p}}}+

{\sqrt {\lambda _{n}\rho _{n}}})^{2}}}\,} {\displaystyle Z_{pn}={\frac {(S_{p}-
S_{n})^{2}}{({\sqrt {\lambda _{p}\rho _{p}}}+{\sqrt {\lambda _{n}\rho
_{n}}})^{2}}}\,}

As�, para conseguir un �ptimo rendimiento de la conversi�n conviene elegir los

materiales que forman el par de forma que se maximice Zpn. Como regla general, esto
no se limita simplemente a optimizar los factores de m�rito individuales de cada
material que forma el par Z=S2/(??). En la mayor�a de temperaturas utilizadas en la
pr�ctica, y sobre todo en aquellas empleadas para la generaci�n de electricidad,
las propiedades termoel�ctricas de los mejores materiales de tipo P y N son
similares. En estos casos, el factor de m�rito del par es pr�ximo al valor medio de
los factores de m�rito individuales, y es razonable el optimizar los factores de
m�rito de cada uno de los materiales de forma independiente.

La optimizaci�n de los materiales para su empleo en la conversi�n de energ�a

mediante efecto termoel�ctrico pasa pues necesariamente por la optimizaci�n de sus
propiedades de conducci�n el�ctrica y t�rmica, de manera que se maximice el factor
de m�rito:

{\displaystyle ZT={\frac {S^{2}}{\rho \lambda }}\,} {\displaystyle ZT={\frac

{S^{2}}{\rho \lambda }}\,}

As� pues, un buen material termoel�ctrico poseer� simult�neamente un coeficiente

Seebeck elevado, una buena conductividad el�ctrica, y una reducida conductividad
t�rmica.

Evoluci�n del rendimiento de conversi�n en funci�n del factor de m�rito.

La figura de al lado muestra la evoluci�n del rendimiento de conversi�n de un
sistema termoel�ctrico en las condiciones ideales en funci�n del factor de m�rito
ZT. Por ejemplo, si ZT=1 y la diferencia de temperatura es de 300 �C, el
rendimiento de conversi�n ser� del 8%, lo que significa que seg�n el caso
considerado (generaci�n de electricidad o refrigeraci�n) que el 8% del calor que
atraviesa el material ser� convertido en electricidad, o bien que el calor extra�do
por el elemento refrigerador corresponder� al 8% de la potencia el�ctrica empleada.

M�dulos termoel�ctricos
Optimizaci�n geom�trica
Se ha visto que las propiedades de conversi�n del par de materiales termoel�ctricos
que constituyen un m�dulo no son exclusivamente intr�nsecas, tambi�n dependen de la
geometr�a del sistema (longitud y secci�n de las ramas del m�dulo) que influye a su
vez en la resistencia el�ctrica R y la conductividad t�rmica K de las ramas. En
efecto, resulta necesario que K sea lo bastante reducida para que un gradiente
t�rmico pueda mantenerse, pero tambi�n debe ser del valor suficiente como para que
el calor pueda recorrer el m�dulo: si K es nulo, ning�n calor recorrer� el m�dulo y
entonces no hay conversi�n. Del mismo modo, R debe elegirse de manera que se
alcance el mejor compromiso posible entre la potencia el�ctrica y la diferencia de
potencial el�ctrica. Una vez elegidos los materiales que forman el m�dulo (gracias
al factor de m�rito ZT), es necesario optimizar la geometr�a del sistema para poder
conseguir el rendimiento de la conversi�n, la potencia el�ctrica o la mayor
extracci�n de calor posible en funci�n de la aplicaci�n del m�dulo.

M�dulos segmentados
En general, los materiales empleados en la fabricaci�n de m�dulos de conversi�n
termoel�ctrica s�lo son eficaces en un determinado rango de temperaturas. As�, por
ejemplo, la aleaci�n SiGe usada para alimentar la sonda Voyager s�lo es eficaz a
temperaturas superiores a los 1000K aproximadamente. En aplicaciones en las que el
rango de temperaturas de trabajo es muy grande, resulta interesante usar varios
materiales termoel�ctricos en cada rama, cada uno de ellos con un intervalo de
temperaturas en el que se maximiza su rendimiento. En estos casos se dice que el
m�dulo termoel�ctrico est� segmentado.

La figura de al lado ilustra el concepto de m�dulo termoel�ctrico segmentado. En

este caso se tiene un gradiente de temperatura muy importante (700K de diferencia
entre la zona caliente y la fr�a), y ning�n material conocido es eficaz en todo
este rango de temperatura. Cada una de las dos ramas del par est� entonces formada
por varios materiales (en el caso representado dos para la rama N y tres para la
rama P). La longitud de cada uno de estos materiales se elige de forma que sean
utilizados en el rango de temperaturas en el que sean m�s eficaces. Por lo tanto,
un m�dulo construido de esta manera permitir�a lograr un rendimiento de conversi�n,
una potencia el�ctrica o una extracci�n de calor, m�s elevada que si cada rama
estuviera compuesta de un �nico material. De estaforma, los mejores rendimientos
logrados en laboratorio con este tipo de m�dulos son actualmente pr�ximos al 15%
(lo que significa que el 15% del calor que recorre el material es convertido en
potencia el�ctrica). Sin embargo, los m�dulo segmentados resultan mucho m�s caros
que los m�dulos "simples", lo que restringe su empleo a aplicaciones en las que el
coste no resulta un factor decisivo a la hora de la elecci�n.

Materiales termoel�ctricos
Aplicaciones a bajas temperaturas
El material termoel�ctrico m�s com�nmente utilizado a bajas temperaturas (150K-
200K), est� formado sobre la base de Bi1-xSbx (una aleaci�n de bismuto y antimonio)
pero desafortunadamente s�lo posee buenas caracter�sticas termoel�ctricas para el
tipo N (conducci�n por electrones), lo que reduce el rendimiento de conversi�n del
sistema, puesto que ning�n material tipo P es eficaz a estas temperaturas
(recu�rdese que un sistema de conversi�n termoel�ctrica se compone de ramas tipo P
y N). Curiosamente, a pesar de que sus propiedades son relativamente medias
(ZT~0,6), la aplicaci�n de un campo magn�tico permite duplicar el factor de m�rito,
superando la unidad. Esta propiedad hace que estos materiales se empleen asociados
a un im�n permanente.7?

Aplicaciones a temperatura ambiente

Actualmente, el material m�s estudiado es el Bi2Te3 (aleaci�n de bismuto y
telurio). Se emplea en dispositivos que funcionan a temperaturas pr�ximas a la
ambiente, lo que incluye a la mayor�a de los dispositivos de refrigeraci�n
termoel�ctrica. Las mejores prestaciones se han obtenido con la aleaci�n Sb2Te3
(una aleaci�n compuesta por antimonio y telurio) que posee la misma estructura
cristalina.8? Pueden conseguirse tanto muestras de tipo P como N, simplemente por
medio de peque�as variaciones de la composici�n en las proximidades de la
estequiometr�a. En ambos casos los valores del factor de m�rito ZT se aproximan a
la unidad 1 a temperaturas cercanas a la ambiente.9? Estos buenos valores ZT se
obtienen en parte gracias a la muy reducidad conductividad t�rmica ?, que
aproximadamente es de 1 W.m-1.K-1 en los mejores materiales.

Aplicaciones a temperaturas intermedias

Para su empleo a temperaturas medias (entre los 550K y 750K aproximadamente), el
material m�s empleado es el telurio de plomo PbTe y sus aleaciones (PbSn) Te (Sn =
esta�o). Ambos compuestos, PbTe y SnTe pueden formar una soluci�n s�lida completa
lo que permite optimizar la banda prohibida del semiconductor al valor deseado. Los
mejores materiales obtenidos poseen factores de m�rito pr�ximos a la unidad a una
temperatura cercana a los 700K.10? Sin embargo, estos valores se obtienen
�nicamente en materiales de tipo N. Por tanto, actualmente el PbTe no puede
constituir por s� solo las dos ramas de un termoelemento. La rama P se construye
generalmente con un material de tipo TAGS (por sus componentes Telurio-Antimonio-
Germanio-Plata), que alcanzan valores de m�rito superiores a la unidad a 700K pero
exclusivamente para el tipo P.11? Por lo tanto, resulta crucial descubrir un
material que pueda emplearse como tipo P y N en esta gama de temperaturas, ya que
industrialmente, resulta m�s f�cil emplear el mismo material para las dos ramas,
eliminando adem�s la necesidad de emplear Telurio, que es extremadamente t�xico.12?

Aplicaciones a altas temperaturas

Las aleaciones a base de silicio y germanio poseen buenas caracter�sticas
termoel�ctricas a altas temperaturas (por encima de 1000K) y son utilizadas
principalmente para la generaci�n de electricidad en el campo espacial.13?14? De
este tipo son las aleaciones utilizadas para la alimentaci�n el�ctrica de la sondas
espaciales, como es el caso de la Voyager.

Optimizaci�n de materiales termoel�ctricos

La expresi�n del factor de m�rito ZT=(S2T)/(??) resume por s� sola la dificultad de
optimizar las propiedades de un material termoel�ctrico. De forma intuitiva parece
dif�cil que un material posea simult�neamente una buena conductividad el�ctrica y
una mala conductividad t�rmica, que es una caracter�stica de los materiales
aislantes. En el caso ideal, un buen material termoel�ctrico deber�a poseer la
conductividad el�ctrica de un metal y al mismo tiempo la conductividad t�rmica de
un vidrio15?

Al numerador del factor de m�rito ZT, S2s (s es la conductividad el�ctrica, inversa

de la resistividad el�ctrica: s=1/?) se le llama factor de potencia. En
aplicaciones de generaci�n de electricidad mediante el efecto termoel�ctrico, la
potencia �til ser� tanto m�s grande cuanto mayor sea el factor de potencia. Por
desgracia, el coeficiente Seebeck y la conductividad el�ctrica no son
independendientes entre s�, y var�an de manera contraria con la concentraci�n de
los portadores de carga (concentraci�n de electrones o huecos, v�ase
semiconductor): los mejores poderes termoel�ctricos se conseguir�n con materiales
con una peque�a concentraci�n de portadores mientras que las mejores
conductividades el�ctricas se obtienen con materiales con una fuerte concentraci�n
de portadores. La soluci�n de compromiso entre ambos factores implica la
utilizaci�n de semiconductores como materiales termoel�ctricos.

El segundo factor importante en la expresi�n del factor de m�rito ZT (adem�s del

factor de potencia) es la conductividad t�rmica: un material tendr� propiedades
termoel�ctricas �ptimas si posee una d�bil conductividad t�rmica. En efecto, de
forma intuitiva, una buena conductividad t�rmica tender�a a oponerse al
establecimiento del gradiente t�rmico: el calor atravesar�a el material sin
dificultad. As�, para optimizar los materiales, el objetivo ser�a disminuir la
conductividad t�rmica sin degradar la conductividad el�ctrica. S�lo la contribuci�n
de las vibraciones de la red (v�ase conductividad t�rmica) deber� entonces
reducirse, no la contribuci�n a la conducci�n debida a los portadores de carga
(electrones y huecos).

V�as de investigaci�n
En el p�rrafo precedente se ha visto que en la actualidad, los mejores materiales
utilizados en la construcci�n de dispositivos de conversi�n termoel�ctrica poseen
factores de m�rito ZT de valor cercano a 1. Este valor no permite obtener
rendimientos de conversi�n que hagan estos sistemas rentables para aplicaciones
destinadas al "gran p�blico". Por ejemplo, har�an falta materiales con un ZT=3 para
poder desarrollar un refrigerador dom�stico competitivo. En el caso de sistemas de
generaci�n de electricidad (que podr�an utilizarse, por ejemplo, en los tubos de
escape de coches o camiones, o sobre microprocesadores, es posible aumentar la
rentabilidad de los sistemas de dos formas: incrementando significativamente sus
rendimientos (consiguiendo por ejemplo un ZT>2), o bien reduciendo sus costes de
producci�n. Resumiendo, el objetivo de este p�rrafo es exclusivamente presentar de
una forma no exhaustiva las v�as de investigaci�n abiertas en la actualidad, tanto
en laboratorios industriales como p�blicos.