INTRODUCCIÓN

El análisis de la infiltración en el ciclo hidrológico es de importancia

básica en la relación entre la precipitación y el escurrimiento, por lo que a
continuación se introducen los conceptos que la definen, los factores que la
afectan, los métodos que se usan para medirla y el cálculo de dicha
componente en grandes cuencas. La infiltración está regida por dos fuerzas: la
gravedad y la acción capilar. Los poros muy pequeños empujan el agua por la
acción capilar además de tener en contra la fuerza de la gravedad. La tasa de
infiltración se ve afectada por las características del suelo como la facilidad de
entrada, la capacidad de almacenaje, la tasa de transmisión por el suelo, así
como, las características del medio permeable, y las características del fluido.

CONTENIDO

Definición de infiltración:
La infiltración es el proceso por el cual el agua superficial se introduce en
las capas internas del suelo debido básicamente a las fuerzas gravitatorias,
intervienen también las fuerzas de tipo capilar así como otras de naturaleza
más compleja como la química.

El agua infiltrada puede llegar a los acuíferos, ríos, lagos o al mar, o bien
puede quedar retenida en el suelo y volver a la atmósfera por fenómenos de
evaporación y/o transpiración.

En el proceso de infiltración se pueden distinguir tres fases:

a) Intercambio. Se presenta en la parte superior del suelo, donde el

agua puede retornar a la atmósfera por medio de la evaporación debido al
movimiento capilar o por medio de la transpiración de las plantas.

b) Transmisión. Ocurre cuando la acción de la gravedad supera a la de

la capilaridad y obliga al agua a deslizarse verticalmente hasta encontrar una
capa impermeable.

c) Circulación. Se presenta cuando el agua se acumula en el subsuelo

debido a la presencia de una capa impermeable y empieza a circular por la
acción de la gravedad, obedeciendo las leyes del escurrimiento subterráneo.

INFILTRACIÓN
El movimiento del agua y líquidos en el suelo, se realiza mediante los
espacios porosos que conforman su estructura. La infiltración, es un parámetro
físico que permite cuantificar la cantidad de lámina de agua que está
penetrando por los espacios porosos del suelo, en un tiempo determinado. La
medida de la infiltración se realiza mediante cilindros concéntricos que se
entierran en el suelo y posteriormente se llenan con agua, de esta forma
mediante el uso de una cinta de medición se podrán tomar los tiempos y
cantidad de lámina en milímetros o centímetros que se ha infiltrado en el suelo
en un determinado periodo. Los suelos de texturas gruesas (Arenosos o Franco
arenosos), tendrán tasas de infiltración más altas que los suelos de texturas
más finas (Arcillosos o Franco Arcillosos), ya que la presencia de poros de
mayor tamaño permiten un mayor caudal de entrada del agua en el suelo.
Cuando un suelo tiene menor contenido de humedad, mayor es su tasa de
infiltración en el perfil ya que existen mayor cantidad de espacios porosos
libres.

CAPACIDAD DE INFILTRACIÓN
Es la cantidad máxima de agua que un suelo puede absorber por unidad
de superficie horizontal y por unidad de tiempo. Se mide por la altura de agua
que se infiltra, expresada en mm/hora.

La capacidad de infiltración disminuye hasta alcanzar un valor casi

constante a medida que la precipitación se prolonga, y es entonces cuando
empieza el escurrimiento. A la lluvia que es superior a la capacidad de
infiltración se le denomina lluvia neta (es la que escurre).

A la lluvia que cae en el tiempo en que hay lluvia neta se le llama lluvia
eficaz, por lo tanto, la lluvia neta equivale a la lluvia eficaz

FACTORES QUE INTERVIENEN EN LA CAPACIDAD DE INFILTRACIÓN

A. Tipo de suelo. Entre mayor sea la porosidad, el tamaño de las partículas y
el estado de fisuramiento del suelo, mayor será la capacidad de infiltración.

B. Grado de humedad del suelo. La infiltración varía en proporción inversa a

la humedad del suelo, es decir, un suelo húmedo presenta menor capacidad de
infiltración que un suelo seco.

C. Presencia de substancias coloidales. Casi todos los suelos contienen

coloides. La hidratación de los coloides aumenta su tamaño y reduce el espacio
para la infiltración del agua.

D. Acción de la precipitación sobre el suelo. El agua de lluvia al chocar con

el suelo facilita la compactación de su superficie disminuyendo la capacidad de
infiltración; por otra parte, el agua transporta materiales finos que tienden a
disminuir la porosidad de la superficie del suelo, humedece la superficie,
saturando los horizontes más próximos a la misma, lo que aumenta la
resistencia a la penetración del agua y actúa sobre las partículas de
substancias coloidales que, como se dijo, reducen la dimensión de los espacios
intergranulares. La intensidad de esta acción varía con la granulometría de los
suelos, y la presencia de vegetación la atenúa o elimina.

E. Cubierta vegetal. Con una cubierta vegetal natural aumenta la capacidad

de infiltración y en caso de terreno cultivado, depende del tratamiento que se le
dé al suelo. La cubierta vegetal densa favorece la infiltración y dificulta el
escurrimiento superficial del agua. Una vez que la lluvia cesa, la humedad del
suelo es retirada a través de las raíces, aumentando la capacidad de infiltración
para próximas precipitaciones.
F. Acción del hombre y de los animales. El suelo virgen tiene una estructura
favorable para la infiltración, alto contenido de materia orgánica y mayor
tamaño de los poros. Si el uso de la tierra tiene buen manejo y se aproxima a
las condiciones citadas, se favorecerá el proceso de la infiltración, en caso
contrario, cuando la tierra está sometida a un uso intensivo por animales o
sujeto al paso constante de vehículos, la superficie se compacta y se vuelve
impermeable.

G. Temperatura. Las temperaturas bajas dificultan la infiltración

VELOCIDAD DE INFILTRACIÓN DEL AGUA EN DISTINTOS TIPOS DE

SUELO
La velocidad de infiltración nos da la capacidad del suelo de absorber
agua. Al principio (cuando el suelo está más seco) la velocidad de penetración
en el suelo es más rápida pero si seguimos aportando agua, llega un momento
en que esta velocidad es más o menos constante. A esta velocidad se la
conoce como velocidad de infiltración.

VELOCIDAD DE INFILTRACIÓN

MUY ARENOSO 20-25 mm/h

ARENOSO 15-20 mm/h
LIMO-ARENOSO 10-15 mm/h
LIMO-ARCILLOSO 8-10 mm/h
ARCILLOSO < 8 mm/h

INSTRUMENTOS PARA MEDIR LA INFILTRACIÓN

a) INFILTROMETRO: Se usan para medir la infiltración de un suelo, y

sirven para determinar la capacidad de infiltración en pequeñas áreas
cerradas, aplicando artificialmente agua al suelo.

Se utilizan para medidas muy locales y, con ellos, la capacidad de

infiltración se determina directamente. Con bastantes precauciones, los valores
obtenidos pueden aplicarse a pequeñas cuencas homogéneas. Cuando la
cuenca es de dimensiones mayores, el suelo no es homogéneo, o existen
variaciones en la vegetación implantada, deberá subdividirse en áreas que lo
sean y realizar mediciones con infiltrómetros en cada una de ellas.

INFILTRÓMETRO DE DOBLE ANILLO:

Constituido por dos superficies cilíndricas abiertas por las bases e
hincadas parcialmente en el terreno a una profundidad de unos 10 cm. Se
añade una cantidad conocida de agua hasta que cubra una lámina
determinada, tanto en el cilindro interior como exterior.

La función del cilindro exterior es eliminar los efectos de dispersión

lateral del flujo de infiltración que medimos y que debe ser vertical, a los efectos
de representar fielmente las condiciones reales.
 Se miden los tiempos necesarios para incorporar o infiltrar una lámina
determinada de agua en el suelo, deduciendo de esta manera la capacidad de
infiltración en ese instante determinado.

El ensayo se debe realizar con un suficiente período de tiempo de

manera de alcanzar los valores asintóticos de la capacidad de infiltración, que
tienden a la infiltración base.

SIMULADOR DE LLUVIA:
Con el objeto de evitar en lo posible las fallas de los infiltrómetros de
carga constante, se usan los infiltrómetros que simulan la lluvia, aplicando el
agua en forma constante al suelo mediante regaderas.

El área que estos simuladores cubre varía generalmente entre 0.1 y 40

m2. En estos aparatos la capacidad de infiltración se deduce midiendo el
escurrimiento superficial resultante de una lluvia uniforme.

b) LISIMETRO: Es un dispositivo a manera de un recipiente enterrado (6m

de diámetro * 0,95 m de profundidad) y cerrado lateralmente en el que
se coloca el suelo con todas sus características, para simular un suelo
real, sirve para varias fases del ciclo hidrológico, como: infiltración,
escorrentía, evapotranspiración, eliminación de componentes solubles
por el drenaje, etc.

MÉTODOS PARA CALCULAR LA INFILTRACIÓN

El análisis cuantitativo de la infiltración se puede llevar a cabo utilizando
la ecuación de Richards, considerada como el modelo matemático
representativo del fenómeno del flujo en el medio poroso no saturado, a partir
de la ecuación:

Donde es el operador habla.

La solución general de la anterior ecuación es difícil, de modo que se ha

resuelto para casos muy particulares, obteniendo así los métodos básicos para
la cuantificación de la infiltración. A continuación se presentan algunos de los
métodos más representativos.

a) ECUACIÓN DE HORTON
En este método se considera un valor inicial de capacidad de infiltración
f0, el cual disminuye exponencialmente hasta alcanzar un valor constante fc. La
variación de la capacidad de infiltración en el tiempo se expresa a través de la
ecuación:

F(t) = fc + (fo – fc) e(-k . t)

 Donde: fo: Capacidad de infiltración inicial ó máxima.
fb: Capacidad de infiltración básica ó mínima.
K: Constante de decaimiento.
t: Tiempo desde el inicio del ensayo.

b) ECUACIÓN DE PHILLIP
Se calcula la infiltración acumulada en el tiempo a través de la expresión
siguiente:

Donde S es el coeficiente de absorción en función del potencial de

sección, que depende de la tensión métrica; K es la conductividad hidráulica.

Asimismo, se sabe que la infiltración acumulada está relacionada con la

capacidad de infiltración a través de la ecuación:

Así que la capacidad de infiltración se expresa por medio de la igualdad.

Por otra parte, si se analiza una columna de suelo horizontal.