UNIVERSIDAD DE CONCEPCIÓN

FACULTAD DE INGENIERÍA
DEPARTAMENTO DE INGENIERÍA INDUSTRIAL

Procesos Industriales
Primer Semestre de 2019

Prof. Dr. Miguel Pereira Soto

Obtención de ácido sulfúrico

Autores
Luis Peña Méndez
Makarena Rojas Vidal
Fabián Romero Pulgar

14 de junio del 2019

RESUMEN
El ácido sulfúrico es el compuesto químico que más se produce en el mundo, por eso se utiliza
como uno de los tantos medidores de la capacidad industrial de los países. Una gran parte se emplea
en la obtención de fertilizantes. También se usa como precursor para la síntesis de otros ácidos y
sulfatos y en la industria petroquímica. Existen dos procesos principales para la producción de ácido
sulfúrico, el método de cámaras de plomo y el proceso de contacto, donde este último es el más
utilizado a nivel mundial por su alta eficiencia.
La producción de ácido sulfúrico en Chile se obtiene de distintas maneras, a partir de la tostación de
minerales en los cuales se encuentra presente el elemento azufre (como la pirita, FeS), o
recuperándolo a partir de los gases emitidos de SO2 durante el proceso de la extracción de cobre, el
cual agrega valor mediante la obtención de este producto secundario y reduce severamente el
impacto ambiental y la emisión de gases dañinos para la salud.

INTRODUCCIÓN

El ácido sulfúrico (𝐻2 𝑆𝑂4 ) o sulfato de hidrógeno, también conocido como óleum, es un líquido
incoloro, viscoso, extremadamente corrosivo y un ácido inorgánico fuerte (compuesto de hidrógeno,
azufre y oxígeno, el cual al disolverse se disocia, produciendo iones hidronio). Es el producto de la
industria química básica más empleado como materia prima intermedia en otros procesos y su
manufactura se considera como distintiva de la madurez tecnológica de un país. Antiguamente se le
denominaba aceite o espíritu de vitriolo (sulfatos cuyos cristales tenían semejanza con el vidrio en
la antigüedad), porque se producía a partir de este mineral. Existen dos procesos principales para la
producción de ácido sulfúrico, cámaras de plomo y método de contacto. El proceso de cámaras de
plomo es el más antiguo, produce un ácido relativamente diluido (62%-78%), en cambio, en el
proceso de contacto se produce un ácido más puro (98%).
Según el Índice de productos Complejidad (PCI) el ácido sulfúrico es el producto más transado
911° y más complejo 602°. Dentro de los principales exportadores se encuentra Corea del Sur,
Canadá, Zambia, Alemania y Japón, mientras que los principales importadores son Estados Unidos,
Chile, Congo, República Democrática del Indonesia y Filipinas. (The Obervatory of Economic
Complexity, OEC, 2017). Durante el año 2016 la producción de ácido sulfúrico en Chile alcanzó los
5.708 millones de toneladas, una caída del 0.12% con respecto al 2015, año donde se registró un
peak de producción. (Mercado Chileno del ácido sulfúrico al año 2026, 2017). La mayoría de la
producción se debe a la relación con los tratamientos de concentrados de cobre en fundiciones y el
tratamiento de concentrado en la planta de tostación de Ministro Hales.

OBJETIVOS
 Conceptualizar un proceso químico industrial en base a información recopilada en la
investigación bibliográfica.
 Analizar conceptualmente las alternativas de proceso y definir una alternativa para su
estudio.
 Definir el diagrama de flujo del proceso, determinar etapas y unidades más importantes del
proceso (desde el punto de vista de las operaciones unitarias).
ESTADO DEL ARTE

La producción de ácido sulfúrico es uno de los procesos industriales más antiguos del mundo.
Descubierto por alquimistas persas en el siglo X, NaNO3 y azufre eran mezclados en un recipiente
de vidrio y quemados en una atmósfera húmeda. El ácido era recolectado de los vapores
condensados. En Inglaterra, 1746, fue desarrollado el reactor de cámara de plomo. Esta invención
permitió obtener una mayor conversión (<78%) y de esta manera sofisticar el proceso artesanal que
se utilizaba antiguamente a uno más elaborado.

En Inglaterra, 1831, se presentó la patente que describía la oxidación de dióxido de azufre sobre
catalizador de platino, el Proceso de Contacto. Este nuevo proceso incremento el rendimiento de la
reacción de 70% hasta un 95%. En 1913 fue otorgada una patente a BASF para el uso de pentóxido
de vanadio en lugar de platino como catalizador en el proceso de contacto, donde una de las
principales causas es el valor asociado al metal utilizado en el catalizador.

Para 1930 el V2O5 se había convertido en el catalizador dominante para el proceso de contacto
usado debido a la insensibilidad al envenenamiento y menor costo. En 1960 una aplicación de
patente fue llenada por Bayer usando el proceso llamado de “doble catalizador” (absorción doble).

Actualmente hay dos métodos para obtener trióxido de azufre, método de contacto y método de las
cámaras de plomo. El primera es más costoso, pero produce ácido sulfúrico muy concentrado (95%)
y de elevada pureza. El segundo es más económico, tiene mayor capacidad de producción, pero el
ácido sulfúrico obtenido es de menor concentración (70%) y de menor pureza.
El creciente déficit de ácido sulfúrico en Chile y Perú, indujo a que un grupo de compañías mineras
y NORACID se unieran para evaluar la construcción de una planta de H2SO4 en nuestro país.
NORACID desarrolló un completo análisis de factibilidad técnica y comercial, y estudios de
mercado para determinar el nivel de inversión y precios de venta que hicieron viable el proyecto la
Planta más grande de Ácido Sulfúrico la cual se encuentra operando desde Junio 2012.
Se estima que la producción de ácido sulfúrico seguirá creciendo en la próxima década,
principalmente proveniente de los gases industriales. Así, si los gases de fundición representan
actualmente el 89% de participación en la producción, los gases industriales se quedarán en el
futuro con casi un 8% de participación.

ANÁLISIS DEL PROCESO

En el comercio se puede encontrar el ácido sulfúrico en diferentes concentraciones y grados de
pureza. Para la producción de este compuesto existen dos procesos principalmente usados, mediante
de cámaras de plomo, es el más antiguo, y que genera un ácido relativamente diluido (62%-78%
H2 SO4) y el método de contacto que genera un ácido más puro y concentrado (98%). La diferencia
radica en que el primero es menos costoso y se utiliza para la fabricación de fertilizantes, en cambio
el segundo necesita más materias primas puras y catalizadores costosos.
Proceso cámaras de plomo
Torre de Glover: torre para la fabricación de ácido sulfúrico por la que pasa la mezcla de una
corriente ascendente y se rocía con una mezcla de ácido sulfúrico y ácido nitrosil-sulfúrico.
Corriente superior: mezcla que entra por la parte superior de la Torre de Glover, compuesta de
óxido de nitrógeno (NO(𝑔) ) y dióxido de nitrógeno (NO2 (g) ).
Vitriolo nitroso: o ácido nitrosil-sulfúrico, es una mezcla de ácido sulfúrico, óxido de nitrógeno
(NO(𝑔) ) y dióxido de nitrógeno (NO2 (g) ), que actúan como catalizadores.
Gases de la Torre de Glover: mezcla de gases que incluyen dióxido y trióxido de azufre, óxidos de
nitrógeno, nitrógeno, oxígeno y vapor de agua.
Cámara: espacio en forma de caja o un recinto con forma de cono truncado, que suministra el
espacio necesario para la mezcla de gases, elimina el calor producido en dichas reacciones y provee
una superficie de condensación, pueden existir de tres a seis cámaras consecutivas.
Gases de cámara: compuestos principalmente por nitrógeno, oxigeno, trióxido de nitrógeno (N2 O3)
y también pueden haber dióxido de azufre (SO2 (g) ) y trióxido de azufre (SO3 (g)).
Torre de Gay-Lussac: unidad que absorbe los óxidos de nitrógeno para formar mezclas
nitrosulfuricas o vitriolo nitroso.

La obtención del dióxido de azufre se puede generar a partir de Hornos de tostación de pirita,
incineración de azufre o mediante la combustión de sulfuro de hidrógeno (H2 S). El dióxido de
azufre caliente entra por la parte inferior de un reactor llamado Torre de Glover, donde es lavado
con vitriolo nitroso y mezclado con la corriente superior. Parte del dióxido de azufre es oxidado a
trióxido de azufre y disuelto en el baño ácido para formar el ácido de torre o ácido de Glover
(aproximadamente 78% H2 SO4) esto se explica en las reacciones (1) y (2). Los gases de la Torre de
Glover son transferidos a una cámara recubierta de plomo donde es tratado con más agua. La
formación de ácido sulfúrico sucede a través de una serie de complejas reacciones; se condensa en
las paredes y es acumulada en el piso de la cámara. El ácido de cámara o acido fertilizante contiene
de 62% a 68% de H2 SO4, esto se explica en las reacciones (2) y (3). En el interior de las cámaras
quedan gases residuales (gases de cámara) que pasan a un reactor llamado Torre de Gay-Lussac,
donde son lavados con ácido concentrado enfriado (proveniente de la Torre de Glover). Los gases
de cámara se mezclan el ácido de Glover formando el vitriolo nitroso en la Torre de Glover, los
gases remanentes son usualmente liberados a la atmósfera y si queda dióxido o trióxido de azufre en
los gases de cámara se vuelve a introducir en el ciclo de producción.

Reacciones en el proceso:
SO2 + NO2 → SO3 (1)
SO3 + H2 O → H2 SO4 (á𝑐𝑖𝑑𝑜 𝑑𝑒 𝐺𝑙𝑜𝑣𝑒𝑟) (2)
NO + NO2 + H2 O → 2HNO2 (3)
HNO2 + H2 SO3 (á𝑐𝑖𝑑𝑜 𝑑𝑒 𝑐á𝑚𝑎𝑟𝑎) (4)
 Figura 1: Método cámaras de plomo

Fuente: Elaboración propia

Proceso de contacto
El método de contacto para la producción de ácido sulfúrico es un método que utiliza una catálisis
heterogénea, es decir, el catalizador empleado está en una fase de agregación distinta. En concreto,
suele utilizarse un catalizador sólido, el pentóxido de divanadio (V2O5). Este método permite
obtener un ácido sulfúrico con una concentración en torno al 98% en peso (es decir, 98 gramos de
ácido sulfúrico por cada 100 gramos de disolución; los dos gramos restantes son agua), que es el
que suele utilizarse en el laboratorio, por ejemplo, para preparar posteriormente disoluciones menos
concentradas.
En el proceso se pueden distinguir tres grandes etapas:
1.- Producción de dióxido de azufre: S + O2 → SO2
Considerando como materia prima principal el azufre, se alimenta junto a aire (suficientemente seco
para evitar corrosión del catalizador) a un horno para realizar una combustión, produciéndose así el
dióxido de azufre, el cual para generar posteriormente un buen funcionamiento en el convertidor
catalítico, debe tener una calidad especial, por esto, el producto retirado del horno es alimentado
cronológicamente a una cámara de polvos, a una torre de lavado y a una torre de secado para
cumplir con las especificaciones. Finalmente se incorpora a un intercambiador de calor, para regular
la temperatura para la siguiente etapa.
2.- Producción de trióxido de azufre: 2SO2 + O2 → 2SO3
Posterior al paso por el intercambiador de calor, el dióxido de azufre es alimentado a un convertidor
catalítico que utiliza el pentóxido de divanadio (V2O5) como catalizador de la reacción, generando
así el trióxido de azufre, el cual es alimentado nuevamente a un intercambiador de calor para
disminuir su temperatura.
3.- Conversión del trióxido de azufre a ácido sulfúrico:
H2SO4 + SO3 → H2S2O7
H2S2O7 + H2O → 2H2SO4
El trióxido de azufre se incorpora a una primera torre de absorción en donde es absorbido en un
flujo contracorriente de ácido sulfúrico concentrado para dar origen al ácido pirosulfúrico, también
llamado óleum (H2S2O7), el cual es nuevamente incorporado a otra torre de absorción fluyendo en
contracorriente con agua para duplicar la producción de ácido sulfúrico y mejorar su concentración.

Figura 2: Proceso de contacto

Fuente: Elaboración propia

SITUACIÓN NACIONAL
Chile es uno de los principales importadores de ácido sulfúrico en el mundo con $82.6 Millones,
correspondiente al 9.8% del total de importaciones, superado únicamente por Estados Unidos con
un 16%. La mayoría de estas importaciones vienen de Perú con un 42%, México y Corea del Sur
con un 19% y 14% respectivamente. En cambio, Chile sólo exporta un 0.23% a nivel mundial,
destinado a Bolivia con un 88% y Brasil 12%. (The Obervatory of Economic Complexity, OEC,
2017). La producción y utilización de este ácido está ligada a la industria del cobre, ya que
mediante los procesos de fundición-refinería y tostación de concentrados este ácido es producido y
en los procesos de electro obtención es consumido. Chile se posiciona como el mayor exportador de
cobre en el mundo con un 25% del mercado, además de ser el mayor productor de cobre con 5.800
miles de toneladas métricas. (Statistas, Países líderes en la producción de cobre a nivel mundial
2018)
El uso de ácido sulfúrico busca mitigar las emisiones de gases asociados a la producción de cobre,
para cumplir las normas medioambientales nacionales. Durante el 2015 se produjo un peak de
producción de ácido sulfúrico en el país, en 2016 la producción alcanzó las 5.708 millones de
toneladas reflejando una caída del 0.12% respecto al año anterior, además entre los años 2015-2016
las importaciones tuvieron una disminución del 20.08%. Las importaciones vienen reflejando una
caída desde el año 2012 y las exportaciones un aumento desde el año 2014. A continuación se
presenta la evolución del mercado chileno entre los años 2007 y 2016.

Tabla 1: Evolución del mercado chileno (miles de toneladas)

Fuente: “Anuario de estadísticas del cobre y otros minerales 1997-2016” Cochilco 2017
La mayor producción y también consumo del ácido sulfúrico se encuentran en la zona norte del
país. Se puede realizar un análisis de la producción y consumo a partir de la Tabla 1. Donde se
puede observar que sólo dos regiones tuvieron una variación positiva en el periodo 2016/2015,
Atacama con una variación del 6.9% y Metropolitana 0.4%, mientras que las regiones del Sur,
desde Maule a Magallanes registran un 0%, dejando a las regiones del norte no mencionadas con
números negativos. Además el excedente se concentra en la zona Metropolitana.
Tabla 1: Distribución de la producción y consumo de ácido Sulfúrico en el año 2016

Fuente: Elaborado en Cochilco según datos suministrados por las compañías

SITUACIÓN FUTURA
En relación al consumo base de ácido sulfúrico (consumo en complejos industriales que están en
operación actualmente) en el presente año se observa un peak de consumo, el que venía de un
aumento estable desde 2017, pero se espera una caída del 2.7% hacia el 2021 y en el largo plazo
(2021-2026) una caída aún más fuerte del 37.6%.
Hace algunos años atrás se observaba la fuerte entrada de la producción voluntaria (quemadores de
azufre) como responsable de la producción, ahora los gases industriales pasan a ser responsables de
las futuras alzas. Con respecto a la producción se observó un crecimiento estable del 4.6% desde el
2017 y se espera un crecimiento de solo 1.1% hasta el 2021, repuntando con un 8.9% durante el
periodo 2022-2026 (Mercado chileno del ácido sulfúrico al año 2026, Ministerio de Minería 2017).
Otro punto importante a analizar es que el agotamiento de faenas de cobre llevará a excedentes por
parte del ácido sulfúrico, la situación de déficit pasará a excedentaria, transformando a Chile de
importadores a exportadores. Se espera que el excedente sea de un 33.4% al año 2026, lo que tiene
como causa principal el agotamiento de recursos de cobre lixiviable, así como por el cierre de
operación de algunas faenas de cobre. (Revista Pulso, Agotamiento de faenas de cobre lleva a
excedentes en el mercado de su insumo clave, enero 2018)
IMPACTO AMBIENTAL
El ácido sulfúrico tiene graves consecuencias en la salud ya que son irritantes de las membranas
mucosas del tracto respiratorio. Incluso llegan a ocasionar enfermedades crónicas del sistema
respiratorio como bronquitis y enfisema pulmonar, paro cardiaco y colapso circulatorio entre otros,
es por eso que es fundamental brindar seguridad en el tratamiento de este, lo que es preocupante ya
que estudios demuestran que debido al impacto de las emisiones de las plantas el riesgo de morir o
enfermarse de cáncer, corazón o pulmón sube entre 20 y 99 por ciento para aquellos que viven en
las cercanías de donde hay fundiciones de cobre.
El proceso de fabricación del ácido sulfúrico lleva asociadas las siguientes fuentes de emisión:

 Horno caldera: la oxidación de dióxido de azufre lleva asociada la emisión de este gas;
 Oxidación catalítica: la conversión no completa de SO2 a SO3, debido a la eficiencia del proceso,
origina emisiones de SO2;
 Torre de absorción: se producen emisiones de SO2 dado que la conversión no es completa y
además, se puede producir una niebla ácida por la formación del ácido sulfúrico;
 Consumo auxiliar de combustibles: lleva asociada la emisión de gases de efecto invernadero y
contaminantes atmosféricos propios de la combustión en las unidades de generación de energía para
el proceso (calderas, motores y turbinas).

Actualmente la mayoría de las empresas produce ácido sulfúrico únicamente mediante el método de
contacto con doble absorción en los cuatro centros de producción existentes. Este método dispone
de dos torres de absorción que permite obtener ácido sulfúrico con una conversión del 98,5- 99,5%
(IHOBE, 2006). De este modo, en la primera torre se produce H2SO4 y además, tiene como función
desplazar la segunda reacción para poder generar mayor cantidad de SO3. En la segunda torre, se
absorbe el resto de SO3 producido para generar el ácido. Por tanto, el método de contacto de doble
absorción permite una mayor conversión de dióxido de azufre, al ser esta doble absorción más
eficiente que si se realizara una absorción simple, disminuyendo drásticamente la emisión de gases
al ambiente.
CONCLUSIÓN
La producción del ácido sulfúrico a partir de gases de dióxido de azufre es un proceso fundamental,
ya sea para la producción del cobre como para el desarrollo industrial ya que permite no solo la
obtención de éste con beneficios económicos, sino que también permite reducir la emisión de gases
contaminantes para el ser humano y el medio ambiente, en lo que se ha estado trabajando hace más
de una década y ha dado muy buenos resultados. Es claro que aún quedan muchos puntos por
mejorar para hacer este proceso más eficaz, pero podemos decir que estamos en camino del
desarrollo sustentable
La producción de este reactivo en el escenario chileno aporta hacia el compromiso con el medio
ambiente, ya que los gases emitidos como producto secundario en las empresas mineras se procesan
y se evita una emisión mayor, aumentando el valor agregado en el proceso general y haciendo
autosuficiente a las empresas involucradas.
El ácido sulfúrico se comercializa a un valor muy bajo, ya que se vende como un producto
intermedio para otros procesos, aunque es uno de los productos más usados en la industria. Es de
gran importancia para la economía nacional utilizar este recurso de una manera más eficiente, ya
que se proyecta que los productos obtenidos en procesos donde el ácido sulfúrico es fundamental,
como la lixiviación en la minería para la obtención del cobre, tienen sus días contados por el
agotamiento geológico.
Cantidades substanciales de ácido sulfúrico también se utilizan como medio de reacción en
procesos químicos orgánicos y petroquímicos, involucrando reacciones como nitraciones,
condensaciones y deshidrataciones. En la industria petroquímica se utiliza para la refinación,
alquilación y purificación de destilados de crudo. Es de gran importancia que los usos de este
recurso se direccionen hacia estos procesos en la industria nacional, modificando la forma de
emplearlos para así evitar los excedentes de producción, ya que su comercialización no deja muchos
ingresos al tener un bajo valor monetario.
REFERENCIAS

Estado del arte:

https://es.slideshare.net/yormanzambrano/industria-del-cido-sulfrico
http://webdelprofesor.ula.ve/ingenieria/marquezronald/wp-content/uploads/2009/08/Quimica-
Industrial-II-Acido-Sulfurico.pdf
https://www.quiminet.com/articulos/el-acido-sulfurico-una-solucion-a-las-industrias-4252212.htm
https://www.pressreader.com/chile/pulso/20180109

Situación Nacional:

https://es.statista.com/estadisticas/635359/paises-lideres-en-la-produccion-de-cobre-a-nivel-
mundial/

https://atlas.media.mit.edu/es/profile/hs92/2807/

https://atlas.media.mit.edu/es/visualize/tree_map/hs92/import/chl/show/2807/2016/

http://mineria.opendata.junar.com/dataviews/242284/consumo-produccion-importaciones-y-
exportaciones-de-acido-sulfurico-en-chile/

https://www.cochilco.cl/Mercado%20de%20Metales/2017%2012%2015%20Mercado%20chileno%
20del%20%C3%A1cido%20sulf%C3%BArico%20al%20a%C3%B1o%202026%20VF.pdf

Analasis de proceso: cámaras de plomo:

https://www.textoscientificos.com/sulfurico/produccion

http://www.quimitube.com/produccion-acido-sulfurico-metodo-camaras-de-plomo

Impacto ambiental:
https://www.miteco.gob.es/es/calidad-y-evaluacion-ambiental/temas/sistema-espanol-de-inventario-
sei-/040401-producc-so4h_tcm30-429855.pdf
https://www.hugo-petersen.de/es/Referencias/Acido-Sulfurico/Limpieza-de-Gases-en-Plantas-de-
Acido-sulfurico.aspx