USOS DE LA ENERGÍA NUCLEAR

1) GENERACIÓN DE ENERGÍA ELÉCTRICA

El uso más importante y

conocido de la energía nuclear
es la generación de
electricidad.

Después de la Segunda Guerra

Mundial, el principal uso que
se le dio a la energía nuclear
fue la generación de energía
eléctrica.
Las centrales nucleares so n las
instalaciones encargadas de la
conversión de la energía
nuclear contenidos en
los átomos de uranio en electricidad. El proceso para obtener esta conversión es el
resultado de un proceso termodinámico y mecánico.

En un primer momento, el reactor nuclear genera reacciones de fisión nuclear que emiten
una gran cantidad de energía térmica. Con toda esta energía calorífica se obtiene vapor a
alta presión. El vapor, graci as a su elevada presión, acciona las turbinas de vapor de la
central. De este modo, se obtiene energía mecánica, energía de rotación de un eje.
Finalmente, el generador eléctrico convertirá la energía cinética del eje en energía
eléctrica.
2) APLICACIONES INDUSTRIALES

La tecnología nuclear adquiere una gran importancia en el sector industrial concretamente

se utiliza en el desarrollo y mejora de los procesos, para las mediciones, la automatización
y el control de calidad.

Se utiliza como requisito previo para la completa automatización de las líneas de

producción de alta velocidad, y se aplica a la investigación de procesos, la mezcla, el
mantenimiento y el estudio del desgaste y corrosión de instalaciones y maquinaria.

 Trazadores: Sustancias radiactivas que se introducen en un determinado proceso industrial, para

luego detectar la trayectoria de los mismos gracias a su emisión radiactiva. Esto permite investigar
diversas variables del proceso (caudales, filtraciones, fugas, etc), de forma que se obtiene
información para prolongar la vida de los equipos industriales.
 Radiografías de la estructura interna de las piezas: Es una aplicación de control de calidad. Se
realizan con rayos gamma o neutrones por lo que reciben el nombre de gammagrafías o
neutrografías, respectivamente. Se trata de un método no destructivo que permite comprobar la
calidad en soldaduras, piezas metálicas o cerámicas, etc, sin dañar o altera la composición del
material.
 Mejorar la calidad de determinados productos: Consiste en irradiar con fuentes intensas para
mejorar la calidad de determinados productos. Ejemplo: Polimerización por radiación se utiliza
para la fabricación de plásticos y para la esterilización de productos de "un sólo uso".
 Inyección de cinc (Zn-64) en el refrigerante de los reactores nucleares: Reduce la tasa de dosis
radiactiva y en muchos casos mitiga la iniciación del agrietamiento por corrosión bajo tensión.

La tecnología nuclear también se utiliza en la fabricación de plásticos y en la esterili zación

de productos de un solo uso.

3) ARMAS NUCLEARES

Una arma es un instrumento utilizado para atacar o defenderse. Las armas nucleares son
aquellas armas que utilizan la tecnología nuclear.

El origen del desarrollo de la energía nuclear se produjo durante la Segunda Guerra

Mundial con objetivos bélicos. A propuesta Albert Einstein, el presidente de EEUU inició
lo que se llamaría Proyecto Manhatan para desarrollar la bomba atómica que se lanzaría
posteriormente en Hiroshima y Nagasaky.
Dependiendo del rol que tenga la tecnología nuclear en el arma se diferencian dos tipos de
armas nucleares:

 Armas nucleares que utilizan la ene rgía nuclear para explotar, como sería el caso de
la bomba atómica.
 Aplicaciones que utilizan la tecnología nuclear para propulsarse. En esta segunda
categoría se incluyen los cruceros, portaaviones, submarinos...
1. Aletas de cola
2. Cierre de acero del cañón
3. Detonador
4. Cordita (explosivo convencional)
5. Proyectil de uranio-235, seis anillos (26 kg) en un
recipiente de acero delgado
6. Aberturas de los sensores barométricos
7. Pared exterior de la bomba
8. Equipo de armado de la bomba
9. Cañón del revólver, acero, unos 10 cm de diámetro,
200 cm de longitud
10. Alambres de interconexión
11. Cuerpo antimanipulación, acero
12. "Blanco" de uranio-235, dos anillos (38 kg)
13. Conjunto antimanipulación/reflector, carburo de
wolframio
14. Iniciador neutrónico
15. Antenas Archie, para detonación por radar
16. Alojamiento para el dispositivo de seguridad de boro
(no es visible)
 La nube de hongo sobre Hiroshimaproducida por la explosión
de la Little Boy el 6 de agosto de 1945.

4) MEDICINA NUCLEAR

Uno de cada tres pacientes que acuden a un hospital en un país industrializado, recibe los
beneficios de algún tipo de procedimiento de medicina nuclear.
Se emplean radiofármacos, técnicas como la radioterapia para el tratamiento de tumores
malignos, la teleterapia para el tratamiento oncológico o la biología radiológica que
permite esterilizar productos médicos.

 Radiofármacos: Compuesto químico, en su mayoría orgánicos, radiactivo que se administra al

paciente para investigar en el cuerpo humano un proceso biológico o el funcionamiento de un
órgano. Actualmente, se usan más de 300 radiofármacos diferentes para el diagnóstico. Algunos
se deben producri en el mismo hospital pues su vida media es muy corta, pero la mayoría se
producen en centros nucleares o laboratorios nucleres específicos.

 Gammagrafía: Una vez administrado al paciente el radiofármaco, por su especial afinidad, se fija
en el órgano que se desea estudiar, emitiendo radiación gamma que es detectada por un equipo
denominado gammacámara cuyo detector se sitúa sobre el órgano a explorar. Estas señaes son
transformadas pro medio de un ordenador adjunto al equipo, lo que permite la representación
espacial del órgano. El diagnóstico por imágenes nucleares permite obtener información única
 sobre el funcionamiento de diversos órganos como el corazón, la tiroides, los riñones, el hígado y
el cerebro y también permite diagnosticar un amplio rango de tumores.
 Radioterapia: Es la especialidad médica que utiliza la aplicación de radiaciones ionizantes con
fines curativos para la destrucción de tejidos malignos y tumores. Esta terapia puede utilizarse sola
o asociada a otros medios terapéuticos como la cirugía o la quimioterapia. Ejemplo:
Cobaltoterapia, es la forma de terapia que usa fuentes de Cobalto-60.

 Diagnóstico mediante radioisótopos: Se utilizan radioisótopos, como por ejemplo, Carbono-11,

Circonio-89 y Flúor-18 para el escaneo PET, Cripton-81m para obtener imágenes de
funcionamiento del pulmón, Estroncio-89 para la terapia contra el cáncer óseo, yodo-131 para la
terapia contra el cáncer de tiroides, etc.
 Esterilización de equipos médicos: Mediante la irradiación de los mismos. Es un proceso
altamente eficaz y de bajo coste.
 Conocimiento de procesos biológicos mediante trazadores: La información proporcionada por las
moléculas marcadas en las distintas etapas del ciclo celular y el auxilio prestado por las técnicas
de separación analítica han hecho que se puedan determinar pequeñísimas concentraciones de
enzimas, hormonas, drogas, venenos, etc, mediante la técnica de radioinmunoanálisis (RIA), que
hace uso de la especificidad de las reacciones antígeno-anticuerpo.
 Estudio de los caracteres de las células tumorales, su localización y extensión tumoral: Permite
planificar el tipo de irradiación, el cálculo de la dosis total, la forma de administración y su posible
fraccionamiento con intervalos de descanso para facilitar la reducción progresiva del tumor,
favoreciendo así la eliminación de células muertas y permitiendo la mejor reparación de los tejidos
circundantes.
5) APLICACIONES EN AGRICULTURA

La aplicación de los isótopos a la agricultura ha permitido aumentar la producción agrícola

de los países menos desarrollados.
La tecnología nuclear resulta de gran utilidad en el control de plagas de insectos, en el
máximo aprovechamiento de los recursos hídricos, en la mejora de las variedades de cultivo
o en el establecimiento de las condiciones necesarias para optimizar la eficacia de los
fertilizantes y el agua.

6) APLICACIONES EN LA ALIMENTACIÓN

En cuanto a la alimentación, las técnicas nucleares juegan un papel fundamental en la

conservación de alimentos.
La aplicación de los isótopos permite aumentar considerablemente la conservación de los
alimentos. En la actualidad, más de 35 países permiten la irradiación de algunos alimentos.

 Mejorar la calidad de los alimentos: Como por ejemplo, la irradiación directa de los alimentos para
reducir las pérdidas posteriores a la recolección y aumentar su periodo de conservación, de forma
que al exponer los alimentos a una dosis de radiación gamma predeterminada y controlada
aprovechando la energía de las radiaciones para la eliminación de insectos, gérmenes patógenos y
retrasa la maduración de frutas. Esta técnica, aceptada y recomendada por FAO, OMS y OIEA,
consume menos energía que los métodos convencionales y puede reemplazar o reducir
radicalmente el uso de aditivos y fumigantes en alimentos. A los alimentos irradiados también se
les conoce como alimentos ionizados o tratados con radiación ionizante y no se han de confundir
con los alimentos radiactivos, pues no emiten radiactividad.
 Control de plagas: La técnica es la esterilización de insectos (considerados una plaga) criados en
ciertas instalaciones, mediante la irradiación antes de la incubación y la posterior diseminación de
estos insectos estériles en zonas infectadas. Al no producir descendencia, la población de la plaga
va reduciéndose hasta llegar a la erradicación.
 Sondas neutrónicas: Se utilizan para medir la humedad y son ideales para el máximo
aprovechamiento de recursos hídricos que son limitados. En algunos casos se ha podido ahorrar
hasta un 40% de agua.

7) APLICACIONES MEDIOAMBIENTALES

La aplicación de isótopos permite determinar las cantidades exactas de las sustancias

contaminantes y lugares en que se presentan así como sus causas.
Además, el tratamiento con haces de electrones permite reducir las consecuencias
medioambientales y sanitarias del empleo a gran escala de combustibles fósiles, y
contribuye de manera más efectiva que otras técnicas a resolver problemas como “el efecto
invernadero” y la lluvia ácida.

8) DATACIÓN HISTÓRICA

Como la datación, que emplea las propiedades de fijación del carbono-14 a los huesos,
maderas o residuos orgánicos, determinando su edad cronológica, y los usos en Geofísica
y Geoquímica, que aprovechan la existencia de materiales radiactivos naturales para la
fijación de las fechas de los depósitos de rocas, carbón o petróleo.
9) COSMOLOGÍA

La cosmología moderna abraza desde el comienzo de la formación de las rocas hasta la época actual. Las
medidas actuales de las edades de las estrellas se basan en sus masas, composiciones químcias, temperaturas
y su comparación de cómo varían con el tiempo según el tipo particular de estrella.

En el caso de las rocas el método más seguido de datación es el basado en al comparación uranio-plomo.
Los zircones son silicatos que se presentan en rocas ígneas que a veces incorporan pequeñas cantidades de
uranio en sus estructuras cristalinas. Este uranio contiene uranio-238 (periodo 4.500 millones de años) y
uranio-235 (periodo 704 millones de años). Ambos decaen hasta una forma estable de plomo.

Para rocas más jóvenes y objetos de origen humano, se emplean otros radisótopos. Uno de ellos se basa en
la desintegración del potasio a argón. La parte más importante de las historia humana, unos 60.000 años,
está escrita en los isótopos de carbono, el carbono-12 estable y el carbono-14 (periodo 5.730 años).

10) EXPLORACIÓN AEROESPACIAL

Una de las principales aplicaciones es la navegación espacial en la que se utiliza pilas nucleares. Consiste
en que los generadores isotópicos de electicidad son instrumentos que contienen un radionucleaido
encapsulado herméticamente cuyas radiaciones son absorbidas en las paredes de la cápsula. Ésta es el
equivalente a una fuente de calor, ya que la cápsula transforma la energía de las radiaciones. A esta fuente
se acopla un circuito eléctrico para genrar una corriente eléctrica que alimenta los instrumentos. La fuente
será de larga duración si el periodo de semidesintegración del radioisótopo es largo.

Los viajes no tripulados a planetas exteriores del sistema solar de la Tierra se han realizado mediante
misiones provistas de equipos robóticos alimentados con la electricidad producida por el radisótopo
plutonio-238 que tiene un período de semidesintegración de 87,74 años y que no es fisionable como otros
isótopos del plutonio por lo que sólo se puede obtener del combustible irradiado de uranio.

La Agencia Espacial Europea estudia la sustitución del plutonio-238 por otro isótopo que genere
electricidad para atender las necesidades de los equipos eléctricos y electrónicos de medida y transmisión
de datos a la Tierra. Uno de los isótopos considerados es el americio-241, empleado comúnmente en los
detectores contra incendios, también emisor alfa cuyo calor de desintegración es semejante al del plutonio-
238, pero que tiene un período de semidesintegración de 432,2 años, por lo que podrá utilizarse para
misiones más largas, aunque se requerirá una mayor cantidad para conseguir la misma energía.
 EFECTOS SOBRE LA SALUD

Datos y cifras

 La radiación ionizante es un tipo de energía liberada por los átomos en forma de ondas
electromagnéticas o partículas.
 Las personas están expuestas a fuentes naturales de radiación ionizante, como el suelo, el
agua o la vegetación, así como a fuentes artificiales, tales como los rayos X y algunos
dispositivos médicos.
 Las radiaciones ionizantes tienen muchas aplicaciones beneficiosas en la medicina, la
industria, la agricultura y la investigación.
 A medida que aumenta el uso de las radiaciones ionizantes también lo hacen los posibles
peligros para la salud si no se utilizan o contienen adecuadamente.
 Cuando las dosis de radiación superan determinados niveles pueden tener efectos agudos en
la salud, tales como quemaduras cutáneas o síndrome de irradiación aguda.
 Las dosis bajas de radiación ionizante pueden aumentar el riesgo de efectos a largo plazo,
tales como el cáncer.

¿Qué es la radiación ionizante?

La radiación ionizante es un tipo de energía liberada por los átomos en forma de ondas electromagnéticas
(rayos gamma o rayos X) o partículas (partículas alfa y beta o neutrones). La desintegración espontánea de
los átomos se denomina radiactividad, y la energía excedente emitida es una forma de radiación ionizante.
Los elementos inestables que se desintegran y emiten radiación ionizante se denominan radionúclidos. Cada
radionúclido se caracteriza por el tipo de radiación que emite, la energía de la radiación y su semivida.

La actividad, utilizada como medida de la cantidad de un radionúclido, se expresa en una unidad llamada
becquerel (Bq): un becquerel corresponde a una desintegración por segundo. La semivida es el tiempo
necesario para que la actividad de un radionúclido disminuya por la desintegración a la mitad de su valor
inicial. La semivida de un elemento radiactivo es el tiempo que tarda la mitad de sus átomos en
desintegrarse, y puede variar desde una fracción de segundo a millones de años (por ejemplo, el yodo 131
tiene una semivida de 8 días mientras que el carbono 14 tiene una semivida de 5730 años).
Fuentes de radiación

Las personas están expuestas a diario tanto a la radiación de origen natural o humano. La radiación natural
proviene de muchas fuentes, como los más de 60 materiales radiactivos naturales presentes en el suelo, el
agua y el aire. El radón es un gas natural que emana de las rocas y la tierra y es la principal fuente de
radiación natural. Diariamente inhalamos e ingerimos radionúclidos presentes en el aire, los alimentos y el
agua.

Asimismo, estamos expuestos a la radiación natural de los rayos cósmicos, especialmente a gran altura. Por
término medio, el 80% de la dosis anual de radiación de fondo que recibe una persona procede de fuentes
de radiaciones naturales, terrestres y cósmicas. Los niveles de la radiación de fondo varían geográficamente
debido a diferencias geológicas. En determinadas zonas la exposición puede ser más de 200 veces mayor
que la media mundial.

La exposición humana a la radiación proviene también de fuentes artificiales que van desde la generación
de energía nuclear hasta el uso médico de la radiación para fines diagnósticos o terapéuticos. Hoy día, las
fuentes artificiales más comunes de radiación ionizante son los dispositivos médicos, como los aparatos de
rayos X.

Exposición a la radiación ionizante

La exposición a la radiación puede ser interna o externa y puede tener lugar por diferentes vías.

La exposición interna a la radiación ionizante se produce cuando un radionúclido es inhalado, ingerido o

entra de algún otro modo en el torrente sanguíneo (por ejemplo, inyecciones o heridas). La exposición
interna cesa cuando el radionúclido se elimina del cuerpo, ya sea espontáneamente (por ejemplo, en los
excrementos) o gracias a un tratamiento.

La exposición externa se puede producir cuando el material radiactivo presente en el aire (polvo, líquidos
o aerosoles) se deposita sobre la piel o la ropa. Generalmente, este tipo de material radiactivo puede
eliminarse del organismo por simple lavado.

La exposición a la radiación ionizante también puede resultar de la irradiación de origen externo (por
ejemplo, la exposición médica a los rayos X). La irradiación externa se detiene cuando la fuente de radiación
está blindada o la persona sale del campo de irradiación.

Las personas pueden estar expuestas a la radiación ionizante en circunstancias diferentes, en casa o en
lugares públicos (exposiciones públicas), en el trabajo (exposiciones profesionales) o en un entorno médico
(como los pacientes, cuidadores y voluntarios).

Las situaciones de exposición a la radiación ionizante pueden clasificarse en tres categorías. La primera, la
exposición planificada, es el resultado de la introducción y funcionamiento deliberados de fuentes de
radiación con fines concretos, como en el caso de la utilización médica de la radiación con fines
diagnósticos o terapéuticos, o de su uso en la industria o la investigación. La segunda, la exposición
existente, se produce cuando ya hay una exposición a la radiación y hay que tomar una decisión sobre su
control, como en el caso de la exposición al radón en el hogar o en el lugar de trabajo, o de la exposición a
la radiación natural de fondo existente en el medio ambiente. La tercera categoría, la exposición en
situaciones de emergencia, tiene lugar cuando un acontecimiento inesperado requiere una respuesta rápida,
como en el caso de los accidentes nucleares o los actos criminales.
El uso médico de la radiación representa el 98% de la dosis poblacional con origen en fuentes artificiales y
el 20% de la exposición total de la población. Cada año se realizan en el mundo más de 3600 millones de
pruebas diagnósticas radiológicas, 37 millones de pruebas de medicina nuclear y 7,5 millones de
tratamientos con radioterapia.

Efectos de las radiaciones ionizantes en la salud

El daño que causa la radiación en los órganos y tejidos depende de la dosis recibida, o dosis absorbida, que
se expresa en una unidad llamada gray (Gy). El daño que puede producir una dosis absorbida depende del
tipo de radiación y de la sensibilidad de los diferentes órganos y tejidos.

Para medir la radiación ionizante en términos de su potencial para causar daños se utiliza la dosis efectiva.
La unidad para medirla es el sievert (Sv), que toma en consideración el tipo de radiación y la sensibilidad
de los órganos y tejidos.

Es una manera de medir la radiación ionizante en términos de su potencial para causar daño. El sievert tiene
en cuenta el tipo de radiación y la sensibilidad de los tejidos y órganos. El sievert es una unidad muy grande,
por lo que resulta más práctico utilizar unidades menores, como el milisievert (mSv) o el microsievert
(μSv). Hay 1000 μSv en 1 mSv, y 1000 mSv en 1 Sv. Además de utilizarse para medir la cantidad de
radiación (dosis), también es útil para expresar la velocidad a la que se entrega esta dosis (tasa de dosis),
por ejemplo en microsievert por hora (μSv/hora) o milisievert al año (mSv/año).

Más allá de ciertos umbrales, la radiación puede afectar el funcionamiento de órganos y tejidos, y producir
efectos agudos tales como enrojecimiento de la piel, caída del cabello, quemaduras por radiación o síndrome
de irradiación aguda. Estos efectos son más intensos con dosis más altas y mayores tasas de dosis. Por
ejemplo, la dosis liminar para el síndrome de irradiación aguda es de aproximadamente 1 Sv (1000 mSv).

Si la dosis de radiación es baja o la exposición a ella tiene lugar durante un periodo prolongado (baja tasa
de dosis), el riesgo es considerablemente menor porque hay más probabilidades de que se reparen los daños.
No obstante, sigue existiendo un riesgo de efectos a largo plazo, como el cáncer, que pueden tardar años, o
incluso decenios, en aparecer. No siempre aparecen efectos de este tipo, pero la probabilidad de que se
produzcan es proporcional a la dosis de radiación. El riesgo es mayor para los niños y adolescentes, pues
son mucho más sensibles a la radiación que los adultos.

Los estudios epidemiológicos realizados en poblaciones expuestas a la radiación, como los supervivientes
de la bomba atómica o los pacientes sometidos a radioterapia, han mostrado un aumento significativo del
riesgo de cáncer con dosis superiores a 100 mSv. Estudios epidemiológicos más recientes efectuados en
pacientes expuestos por motivos médicos durante la infancia (TC pediátrica) indican que el riesgo de cáncer
puede aumentar incluso con dosis más bajas (entre 50 y 100 mSv).

La radiación ionizante puede producir daños cerebrales en el feto tras la exposición prenatal aguda a dosis
superiores a 100 mSv entre las 8 y las 15 semanas de gestación y a 200 mSv entre las semanas 16 y 25. Los
estudios en humanos no han demostrado riesgo para el desarrollo del cerebro fetal con la exposición a la
radiación antes de la semana 8 o después de la semana 25. Los estudios epidemiológicos indican que el
riesgo de cáncer tras la exposición fetal a la radiación es similar al riesgo tras la exposición en la primera
infancia.