Aplicaciones de la física nuclear

Interacciones donde intervienen neutrones

Para comprender la fisión nuclear y la física de los reactores nucleares, primero debe entender la
forma en que interactúan los neutrones con los núcleos. Debido a su neutralidad de carga, los
neutrones no están sometidos a las fuerzas de Coulomb y, como un resultado, no interactúan
eléctricamente con electrones ni con el núcleo. En consecuencia, los neutrones pueden penetrar
profundamente con facilidad en un átomo y chocar con el núcleo.

Un neutrón rápido (con una energía mayor que 1 MeV) que viaja en la materia se somete a
numerosas colisiones con núcleos. En cada colisión, el neutrón cede parte de su energía cinética a
un núcleo. A causa de estos neutrones rápidos en algunos materiales dominaran las colisiones
elásticas. Los materiales en donde se presenta esto se denominan moderadores porque reducen
(o moderan) la velocidad de los neutrones, originalmente energéticos, en una forma muy eficaz. Los
núcleos moderadores deben ser de baja masa para que se transfiera más energía cinética a ellos
en colisiones elásticas. Por este motivo, los materiales que son abundantes en hidrógeno, por
ejemplo, la parafina y el agua, son buenos moderadores para los neutrones.

Fisión nuclear
la fisión nuclear se presenta cuando un núcleo pesado, por ejemplo, el 235U, se divide en dos
núcleos más pequeños. La fisión se inicia cuando un núcleo pesado captura un neutrón térmico. La
absorción del neutrón produce un núcleo que es inestable y puede cambiar a una configuración de
energía más baja al dividirse en dos núcleos más pequeños. En esta reacción, la masa combinada
de los núcleos hijas es menor que la masa del núcleo padre, y esta diferencia en masa se denomina
defecto de masa. Multiplicar el defecto de masa por c2 da el valor numérico de la energía liberada.

Figura
Un evento de fisión nuclear. Antes del evento un neutrón lento se aproxima a un núcleo de 235U.
Después del evento hay dos núcleos más ligeros y tres neutrones.

Ejemplo:
Calcule la energía liberada cuando se fisiona 1.00 kg de 235U, considere que la energía de
desintegración por cada evento es Q = 208 MeV.

SOLUCIÓN
Conceptualizar Imagine un núcleo de 235U que absorbe un neutrón y luego se divide en dos
núcleos más pequeños y varios neutrones, como en la figura 45.1.
Categorizar El enunciado del problema pide clasificar este ejemplo como uno que involucra un
análisis energético de la fisión nuclear.
Reactores nucleares
cuando se fisiona el 235U, un neutrón que está por entrar da como resultado un promedio 2.5
neutrones emitidos por cada evento. Estos neutrones pueden incitar a otros núcleos a fisionarse.
Porque son producidos más neutrones por el evento que son absorbidos existe la posibilidad de una
reacción en cadena. Los cálculos demuestran que si la reacción en cadena no se controla (es decir,
si no sigue su curso con lentitud), puede suscitarse una violenta explosión, con la liberación repentina
de una enorme cantidad de energía. De cualquier modo, cuando la reacción se controla la energía
liberada puede utilizarse en un servicio constructivo. En Estados Unidos, por ejemplo, casi 20% de
la electricidad generada cada año proviene de plantas nucleares generadoras de electricidad, y este
tipo de energía se usa extensivamente en numerosos países, incluyendo Francia, Japón y Alemania.
Figura reacción en cadena.

Un reactor nuclear es un sistema diseñado para mantener lo que se llama reacción en cadena
autosostenida, Para alcanzar una reacción en cadena autosostenida, un promedio de un neutrón
emitido en cada fisión de 235U debe ser capturado por otro núcleo de 235U y hacer que dicho núcleo
experimente fisión. Un parámetro útil para describir el nivel de operación de un reactor es la
constante de reproducción K, definida como el número promedio de neutrones de cada evento
de fisión que produce otro evento de fisión. Como hemos visto, K tiene un valor promedio de 2.5
en la fisión no controlada de uranio.
Una reacción en cadena autosostenida se logra cuando K = 1. Bajo estas condiciones, se dice que
el reactor es crítico. Cuando K <1, el reactor es subcrítico y la reacción se termina. Cuando K> 1, el
reactor es supercrítico y se presenta una reacción fuera de control. En un reactor nuclear empleado
para alimentar energía a una empresa de luz y fuerza, es necesario mantener un valor de K cercano
a 1. Si K sube a más de este valor, la energía interna producida en la reacción podría fundir el reactor.
Varios tipos de sistemas de reactor permiten que la energía cinética de diversos fragmentos de fisión
se transforme en otros tipos de energía y, en última instancia, se transfiera fuera de la planta del
reactor como transmisión eléctrica.

En cualquier reactor una parte de los neutrones producidos por fisión se fuga de los elementos de
combustible de uranio antes de inducir otros eventos de fisión. Si la fracción que se fuga es
demasiado grande, el reactor no funciona. El porcentaje perdido es grande si los elementos de
combustible son muy pequeños porque la fuga es una función de la proporción entre el área
superficial y el volumen. Por lo tanto, una característica crítica en el diseño de reactores es la
proporción óptima entre el área de la superficie y el volumen de los elementos de combustible.

El reactor de agua a presión es el más común en Estados Unidos (figura 45.5). Examinaremos este
tipo porque sus partes principales son comunes a todos los diseños de reactores. Los eventos de
fisión en los elementos de combustible de uranio del núcleo del reactor elevan la temperatura del
agua contenida en el circuito primario (cerrado), que se mantiene a alta presión para controlar la
ebullición del agua. (Esta agua también sirve como moderador para reducir la velocidad de los
neutrones liberados en los eventos de fisión con una energía de alrededor de 2 MeV.) El agua
caliente se bombea a través de un intercambiador de calor, donde la energía interna del agua es
transferida por conducción al agua contenida en el circuito secundario. El agua caliente del circuito
secundario se convierte en vapor, el cual realiza trabajo para accionar un sistema de turbogenerador
que permite producir energía eléctrica. El agua del circuito secundario está aislada del agua del
circuito primario para evitar que el agua secundaria y el vapor se contaminen por los núcleos
radiactivos del núcleo del reactor.

Control del nivel de potencia

La seguridad es un asunto de importancia crítica en la operación de un reactor nuclear. No debe
permitirse que la constante de reproducción K suba de 1, para que no se presente una reacción fuera
de control. En consecuencia, el diseño de un reactor debe incluir un medio para controlar el valor de
K. El diseño básico del núcleo de un reactor nuclear se ilustra en la figura 45.6.
Sección transversal de un núcleo de reactor que muestra las barras de control, los elementos de
combustible que contienen combustible enriquecido y material moderador, todo rodeado por un
blindaje contra la radiación.

Los elementos de combustible están formados por uranio enriquecido en el isótopo 235U. Para
controlar el nivel de potencia, se insertan barras de control en el núcleo del reactor. Estas
barras están hechas de materiales muy eficientes para absorber neutrones como el cadmio. Al
ajustar el número y posición de las barras de control en el núcleo del reactor, puede hacerse variar
el valor de K y es posible alcanzar cualquier nivel de potencia dentro del margen de diseño del
reactor.

Pregunta rápida 45.3 Para reducir el valor de la constante de reproducción K. a) ¿se empujan las
barras de control a más profundidad en el núcleo o b) se jalan las barras de control fuera del núcleo?

Seguridad y eliminación de desechos

Los accidentes de 1979 en una planta nuclear de generación de electricidad en la isla Three Mile en
Pennsylvania y de 1986 en Chernobyl en Ucrania llamaron la atención sobre la seguridad en los
reactores. El primero fue el resultado de una inadecuada instrumentación en la sala de control y a la
deficiente capacitación de respuesta en casos de emergencia. No hubo lesionados ni impactos
notorios en la salud por causa de este evento, aun cuando más de la tercera parte del combustible
se fundió. Desafortunadamente, ese no fue el caso en Chernobyl, donde la actividad de los
materiales liberados inmediatamente después del accidente acumuló un total aproximado de 1.2
X1019Bq y resultó en la evacuación de 135 000 personas. Murieron 30 personas durante o poco
después del accidente, y los datos del Instituto Radiológico de Ucrania sugirieron que más de 2500
muertes se pueden atribuir al accidente de Chernobyl.
periodo de 1986 a 1997 hubo un aumento de diez veces el número de niños que contrajeron cáncer
de tiroides por la ingestión de yodo radiactivo en leche de vacas que comieron pasto contaminado.
Se concluyó, en una conferencia internacional, que las principales causas del accidente de
Chernobyl se debieron a la coincidencia de graves deficiencias en el diseño físico del reactor y a la
violación de los procedimientos de seguridad.
Los reactores comerciales basan su seguridad en el cuidadoso diseño y los rígidos protocolos de
operación, y representan un peligro sólo cuando estas variables se ven comprometidas. La
exposición a la radiación y potenciales riesgos de salud asociados con esta exposición se controlan
mediante tres capas de contención. El combustible y los productos radiactivos de fisión están
contenidos en el recipiente de un reactor. En caso de una ruptura en este recipiente, el edificio del
reactor actúa como una segunda estructura de contención para impedir que el material radiactivo
contamine el medio ambiente. Por último, las instalaciones del reactor deben estar en lugares
remotos para proteger a la población contra la exposición en caso de que escape radiación del
edificio del reactor. Una continua preocupación por los reactores de fisión nuclear es la eliminación
segura de material radiactivo cuando se reemplaza el núcleo del reactor. Este material de desecho
contiene isótopos altamente radiactivos, de larga duración, y debe ser guardado durante largo tiempo
para que no exista probabilidad alguna de contaminar el ambiente. En la actualidad, sellar los
desechos radiactivos en recipientes herméticos y enterrarlos en profundos depósitos geológicos
parece ser la solución más promisoria.

El transporte de combustible y desechos radiactivos representa otros riesgos de seguridad.

Accidentes durante el transporte de combustible nuclear podrían exponer al público a niveles
peligrosos de radiación. El Departamento de Energía exige que se realicen duras pruebas de
choques en todos los recipientes que se utilicen para el transporte de materiales nucleares. Los
fabricantes de recipientes deben demostrar que estos contenedores no
se romperán incluso en choques a alta velocidad.
A pesar de estos riesgos, hay ventajas en el uso de la energía nuclear que deben ser ponderadas.
Por ejemplo, las plantas de energía nuclear no producen contaminación del aire ni gases de efecto
invernadero, como lo hacen las plantas que consumen combustibles fósiles, y se pronostica que el
abastecimiento de uranio en la Tierra tendrá más duración que los combustibles fósiles.
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Fusión nuclear
En una fusión nuclear, cuando dos núcleos ligeros se combinan para formar un núcleo más pesado,
el proceso se denomina fusión nuclear. Porque la masa del núcleo final es menor que las masas
combinadas de los núcleos originales, hay una pérdida de masa acompañada de liberación de
energía.

Reacciones de fusión terrestre

La enorme cantidad de energía liberada en reacciones de fusión sugiere la posibilidad de aprovechar
esta energía para fines útiles. En la actualidad se realiza una gran cantidad de trabajos para
perfeccionar un reactor termonuclear sostenido y controlable, es decir, un reactor de energía de
fusión. Se cree que la fusión controlada es la máxima fuente de energía por la disponibilidad de su
fuente de combustible: el agua. Por ejemplo, si se usara deuterio como combustible, podría extraerse
0.12 g de un galón de agua a un costo muy bajo.
esta cantidad de deuterio podría liberar unos 1010 J si todos los núcleos experimentaran fusión. En
comparación, un galón de gasolina libera unos 108 J al consumirse y cuesta mucho más, Una ventaja
adicional de los reactores de fusión es que se forman comparativamente pocos subproductos
radiactivos. Para el ciclo protón-protón, por ejemplo, el producto final es seguro: helio no radiactivo.
Desafortunadamente, un reactor termonuclear que puede entregar una potencia de salida neta
extendida en un intervalo razonable de tiempo todavía no es una realidad, y deben resolverse
muchas dificultades antes de que se construya un aparato satisfactorio.

Ventajas y problemas de fusión

Si alguna vez se puede utilizar la energía de fusión, se obtendrán varias ventajas sobre la energía
generada por fisión:
1) bajo costo y abundancia de combustible (deuterio)
2) imposibilidad de accidentes fuera de control y
3) reducido riesgo de radiación.
Algunos de los problemas y desventajas anticipados incluyen
1) escasez de litio
2) suministro limitado de helio, que es necesario para enfriar los imanes superconductores
empleados
para producir intensos campos de confinamiento
3) daños estructurales y radiactividad inducida causada por bombardeo de neutrones. Si estos
problemas y los factores de diseño técnicos se pueden resolver, la fusión nuclear puede convertirse
en fuente factible de energía.