Cristalografía de rayos X

La cristalografía de rayos X es una técnica experimental para el estudio y

análisis de materiales, basada en el fenómeno de difracción de los rayos X por
sólidos en estado cristalino.

Los rayos X son difractados por los electrones que rodean los átomos por ser su
longitud de onda del mismo orden de magnitud que el radio atómico. El haz de
rayos X emergente tras esta interacción contiene información sobre la posición y
tipo de átomos encontrados en su camino. Los cristales, gracias a su estructura
periódica, dispersan elásticamente los haces de rayos X en ciertas direcciones y
los amplifican por interferencia constructiva, originando un patrón de
difracción.n. 1 Existen varios tipos de detectores especiales para observar y
medir la intensidad y posición de los rayos X difractados, y su análisis posterior
por medios matemáticos permite obtener una representación a escala atómica de
los átomos y moléculas del material estudiado.

Max von Laue realizó los primeros experimentos de cristalografía de rayos X en

1912. Von Laue, William Henry Bragg y William Lawrence Bragg desarrollaron
inicialmente la teoría de difracción de cristales, tarea a la que pronto se sumaron
otros científicos. A lo largo del siglo XX tuvieron lugar varios avances teóricos y Proceso de determinación de la
técnicos, como la aparición de los superordenadores y el uso de sincrotrones estructura de una molécula por
para la producción de rayos X, que incrementaron la capacidad del método para cristalografía de rayos X.
determinar las propiedades estructurales de todo tipo de moléculas: sales,
materiales inorgánicos complejos, proteínas y hasta componentes celulares como
los ribosomas. Es posible trabajar con monocristales o con polvo microcristalino, consiguiéndose diferentes datos en ambos
casos: para las aplicaciones que requieren solo una caracterización precisa de los parámetros de la red cristalina, puede ser
suficiente la difracción de rayos X por polvo; para una dilucidación precisa de las posiciones atómicas es preferible trabajar con
monocristales.

Dada la relación existente entre la estructura tridimensional de las moléculas y sus propiedades químicas y físicas, la
cristalografía ha contribuido al avance en varias disciplinas científicas como la química, la biología molecular, la geología, la
física aplicada y la ciencia de materiales. La amplia disponibilidad de tubos de rayos X, complementada con el desarrollo de
fuentes de rayos X de alta intensidad ha aumentado significativamente su impacto en estos campos de investigación así como en
áreas con aplicaciones industriales, como el desarrollo de fármacos y la mineralogía aplicada. La mayor limitación de este
método es la necesidad de trabajar con sistemas cristalinos, por lo que no es aplicable a disoluciones, a sistemas biológicos in
vivo, a sistemas amorfos o a gases. En algunos casos, los rayos X pueden romper los enlaces químicos que mantienen la
integridad estructural, lo que resulta en un modelo distorsionado de la molécula estudiada. Este problema afecta especialmente a
los materiales de interés biológico.

Índice
Historia
Primeros experimentos
El desarrollo de la técnica: 1920-1960
 Avances en cristalografía de macromoléculas: 1960-1980
Expansión y madurez: 1980-2010
Aspectos físicos
Cristales y redes cristalinas
Rayos X
Dispersión elástica de rayos X
Difracción cristalina
Ley de Bragg
Índices de Miller
La red recíproca
La esfera de Ewald
El factor de estructura cristalino

El problema de las fases

Método de Patterson
Métodos directos
Reemplazamiento isomorfo
Dispersión anómala
Reemplazamiento molecular
Refinamiento de la estructura
Cristalización
Adquisición de datos
Fuentes de rayos X
Detectores
Geometrías de difracción
Método de Laue
Métodos de rotación de cristal
Método de polvo cristalino

Aplicaciones
Premios Nobel
Análisis de minerales
Diseño de fármacos
Comparación con otras técnicas de difracción cristalográfica
Limitaciones
Véase también
Notas
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos

Historia

Primeros experimentos
La idea de que los cristales son una repetición periódica de un grupo de moléculas ya existía anteriormente a que Wilhelm Conrad
Röntgen descubriera los rayos X en 1895. Aunque las distancias típicas entre los planos de la red cristalina se desconocían, se
sabía que debían ser muy pequeñas comparadas con la longitud de onda de la luz visible. Esto le dio al físico alemán Max von
Laue la idea de utilizar cristales de sulfato de cobre para determinar si los rayos X se componían de partículas u ondas: dedujo
 que, si fueran ondas, deberían generar un patrón de difracción al atravesar los cristales.n. 2
Los experimentos se realizaron en 1912, con la ayuda de Walter Friedrich y Paul Knipping,
ambos antiguos estudiantes de Röntgen. Estos experimentos confirmaron la presencia de
difracción cristalina, interpretada por von Laue como la extensión a tres dimensiones de la
difracción de Fraunhofer por un enrejado.

Poco después, los británicos William Henry Bragg y William Lawrence Bragg (padre e hijo
respectivamente) reprodujeron el experimento. W.L. Bragg explicó la difracción como la
interferencia de los rayos X reflejados por planos cristalinos paralelos, introduciendo la
descripción conocida desde entonces como la ley de Bragg.1 En 1913, Paul Ewald demostró
que las dos interpretaciones de los resultados publicadas independientemente por von Laue y
Bragg eran equivalentes.2 Von Laue recibió el premio Nobel de Física en 1914 por su
descubrimiento del fenómeno, y los Bragg recibieron el mismo premio un año más tarde por
su trabajo en las aplicaciones prácticas.n. 3 3 Hacia el final de la década, se había logrado
determinar las longitudes de onda de los rayos X y la estructura de varios compuestos
inorgánicos simples y se habían establecido las bases teóricas de la técnica gracias al trabajo
de los ya mencionados investigadores, Charles Galton Darwinn. 4 y Peter Debye, entre otros.

El desarrollo de la técnica: 1920-1960

El período entre 1920 y 1960 se caracterizó por importantes adelantos metodológicos que
propiciaron el empleo de la difracción de rayos X para analizar estructuras de moléculas más
complejas.

Durante la década de 1920, los avances de la teoría cuántica sirvieron para caracterizar más
precisamente la interacción entre los rayos X y los átomos de los cristales; esto posibilitó el
análisis correcto de la intensidad de la difracción. En la misma época aparecieron las tablas
para determinar la simetría cristalina a partir de la distribución de reflexiones en el patrón de
difracción y se empezaron a usar las series de Fourier para representar la distribución de
electrones en la red cristalina. Los desarrollos en la representación matemática de la densidad
electrónica continuaron hasta la Segunda Guerra Mundial, facilitando la obtención de las
primeras estructuras de moléculas orgánicas. En 1935, el cristalógrafo británico Arthur
Pioneros de la Patterson descubrió un truco matemático para obtener las distancias interatómicas
cristalografía de rayos X. directamente a partir de los datos experimentales, lo que supuso un importante avance en el
De arriba abajo: William
análisis de la difracción.4
H. Bragg, su hijo William
L. Bragg y Max von Entre las décadas de 1940 y 1960, surgieron otros procedimientos para la determinación de
Laue.
estructuras, especialmente, métodos heurísticos basados en el proceso de ensayo y error, que
demostraron ser bastante exactos en combinación con restricciones condicionantes basadas en
las propiedades físicas de una estructura correcta, como por ejemplo, que la densidad electrónica debe ser siempre positiva. En
este período la cristalografía empezó a adquirir importancia en el campo de la química orgánica, proceso que culminó con la
determinación en 1957 de la estructura de la vitamina B12, un proyecto liderado por Dorothy Hodgkin.4

Avances en cristalografía de macromoléculas: 1960-1980

El adelanto más trascendente durante las décadas de los 60 y 70 fue el reconocimiento de la cristalografía de proteínas y de
moléculas involucradas en procesos biológicos en general como área de investigación clave en la biología molecular. El año 1962
marcó un hito al otorgarse dos premios Nobel por los resultados obtenidos usando métodos cristalográficos en esta área: el
premio Nobel de Química fue concedido a Max Perutz y John Kendrew por sus estudios cristalográficos de las proteínas
hemoglobina y mioglobina y el premio Nobel de Medicina a Francis Crick, James Watson y Maurice Wilkins por descubrir que el
ADN forma una doble hélice.n. 5 En 1964 Dorothy Hodgkin también obtuvo el premio Nobel de Química por la determinación
de varias estructuras de importancia biológica, como la penicilina y la vitamina B12, entre otras.6

Un adelanto que facilitó en gran medida el éxito de las técnicas cristalográficas tanto en el caso de macromoléculas orgánicas con
un gran número de átomos como en el de moléculas de menor tamaño fue el desarrollo de ordenadores digitales; gracias a ellos
fue posible usar programas para medir y analizar fácilmente los datos obtenidos en los experimentos en vez de realizar los
laboriosos cálculos manualmente.7 Sin embargo, al final de este período el estudio de proteínas estaba aún limitado por la
ausencia de fuentes de rayos X intensos y el empleo de película fotográfica para medir los patrones de difracción, lo que requería
un largo proceso de revelado y digitalización de las imágenes.n. 6 A consecuencia de estas limitaciones, y a pesar del
reconocimiento generalizado del potencial de la cristalografía para estos experimentos, a finales de la década de 1970 el Banco de
Datos de Proteínas solo contaba con unas sesenta entradas.8

Expansión y madurez: 1980-2010

Los tubos de rayos X, con sucesivas mejoras, se utilizaron como la
fuente primordial de rayos X para los experimentos de cristalografía
desde sus comienzos hasta la década de 1970, época en la que se
empezó a experimentar con la radiación de sincrotrón de rayos X. Los
sincrotrones dedicados exclusivamente a la producción de rayos X
aparecieron en la década de 1980 y su número no ha dejado de
aumentar desde entonces.n. 7 En la primera década del siglo XXI se
construyeron los primeros láseres de electrones libres de rayos-X,
capaces de producir haces de luz pulsada de una intensidad de órdenes
de magnitud mayor que en las fuentes de luz sincrotrón convencionales.
La duración de los pulsos de luz, del orden de femtosegundos ofrece la Modelo cristalográfico de la subunidad mayor
del ribosoma. La obtención de esta
posibilidad de observar cambios en los cristales a escalas temporales
estructura, galardonada con el premio Nobel
inalcanzables anteriormente.7 Durante estos años también se de Química en 2009, fue posible gracias a
desarrollaron nuevos detectores bidimensionales o «de área», capaces los avances tecnológicos y metodológicos de
de generar directamente una imagen digitalizada del patrón de los años 1980 y 1990. Como comparación, a
difracción. Estos detectores facilitaron la rápida medición y análisis de la derecha y aproximadamente en la misma
la difracción y sustituyeron totalmente a las placas fotográficas usadas escala, se muestra el modelo de la
mioglobina, una de las primeras proteínas
hasta entonces.
estudiadas con esta técnica durante los años
1950 y cuya determinación se consideró un
Los mencionados avances, unidos al incremento de la capacidad de los
logro considerable en esa época.
ordenadores modernos para almacenar y procesar datos, han permitido
llevar a cabo experimentos antaño irrealizables, y han desembocado en
un aumento exponencial del número de estructuras elucidadas por métodos cristalográficos. El desarrollo más notable ha tenido
lugar en el área de las macromoléculas orgánicas, con más de 88 000 estructuras depositadas en el Banco de Datos de Proteínas al
comienzo de 2013.8 La obtención en 2000 de la estructura del ribosoma,9 un enorme complejo de ácidos nucleicos y varias
proteínas donde tiene lugar la síntesis de proteínas en la célula, ilustra las capacidades que ha alcanzado la técnica.

Aspectos físicos

Cristales y redes cristalinas

 Los cristales están formados por una
repetición periódica de moléculas en tres
dimensiones. El cristal se puede
representar matemáticamente como una
red tridimensional, llamada «red de
Bravais», en la que todas las
intersecciones, o nodos, son
idénticas.10 11 El paralelepípedo
definido por las líneas entre distintos
nodos de la red se conoce como la celda
unidad; aunque para una red dada sea Parámetros de la celda
Estructura cristalina de cloruro de unidad.
posible designar múltiples celdas unidad
hidrógeno deuterado con la celda
que cumplan esta definición, por
unidad superpuesta sobre las
moléculas. La red cristalina se forma convención se escoge habitualmente la
mediante la translación de la celda de menor volumen que refleje la simetría del cristal.12 11 La celda unidad se
unidad a lo largo de las direcciones define por la longitud de sus lados , y en la dirección de los tres ejes
definidas por y . espaciales y los ángulos , y que los ejes de la red forman entre sí. Las
coordenadas de cualquier punto de la red cristalina se pueden expresar como una
combinación lineal de los vectores , y .13

La posición de un átomo en la celda unidad se expresa como coordenadas fraccionarias de , y de la siguiente forma:

con las coordenadas ( , , ) comprendidas entre 0 y 1.14

El objetivo de los experimentos de difracción por rayos X es averiguar , y para cada átomo. Para lograrlo es necesario, en
primer lugar, determinar la relación entre la red cristalina y la geometría del patrón de difracción y, en segundo lugar, obtener las
posiciones de los átomos a partir de la intensidad de la difracción.

Rayos X
Los rayos X son un tipo de radiación
electromagnética con longitudes de onda entre
10 y 10-2 nm o energías entre 0,1 y
100 keV.15 Para los experimentos de
difracción cristalina se suelen usar rayos X de
energía relativamente alta, del orden de Representación esquemática de una onda electromagnética,
10 keV, correspondiente a longitudes de onda mostrando la oscilación periódica de los campos eléctrico y
del orden de 0,1 nm.16 17 magnético.

Los rayos X se describen matemáticamente

como una onda sinusoidal propagándose a través del espacio. Tomando un punto arbitrario como origen, el valor del campo
eléctrico en función del tiempo se puede escribir como:18 19

es la amplitud de la oscilación, la longitud de onda y la velocidad de la luz. A consecuencia de la interacción con los
electrones de los átomos en la muestra, la onda sufre un desfase con respecto a la onda en el punto de origen:
La diferencia de fase depende de la distancia entre el punto de origen y los átomos del material; esto implica que la estructura
atómica, es decir, las posiciones que ocupan los átomos, se pueden derivar de la fase de los rayos X que han atravesado el
material.

Dispersión elástica de rayos X

Véanse también: Factor de forma atómica y Factor de estructura.
El fenómeno de difracción cristalina tiene su origen en la dispersión elástica o scattering elástico del haz de rayos X por los
átomos del cristal.n. 8 En este tipo de interacción, el electrón desvía los rayos X, que toman exactamente la misma trayectoria que
un rayo de luz visible reflejado en un espejo, es decir, los rayos dispersados emergen a un ángulo con respecto a la dirección
de los rayos incidentes.n. 9 Tanto el electrón como los rayos X conservan su energía inicial durante esta interacción.20

La dispersión elástica por un grupo de átomos en una dirección dada se puede cuantificar con una cantidad conocida como factor
de estructura que es igual a la suma de los rayos reflejados por cada átomo que interactúa con los rayos incidentesn. 10 21

es una función llamada factor de forma atómica —o factor de dispersión atómica— que describe la dispersión por todos los
electrones del átomo en conjunto. La dispersión elástica atómica depende del número atómico y del ángulo de incidencia de los
rayos X.22 El cambio de fase de los rayos dispersados durante la interacción viene dado por el producto escalar de , el vector
entre el origen y cada átomo y , conocido como vector de dispersión, con magnitud y dirección perpendicular al
plano virtual de reflexión.

Difracción cristalina

Ley de Bragg
La difracción en una dirección dada se debe esencialmente a la relación entre las fases de
todas las ondas reflejadas por cada celda unidad del cristal en esa dirección. Los rayos que
han atravesado distintos puntos del cristal siguen caminos ópticos de diferente longitud y esta
diferencia da lugar a un cambio en la amplitud de la onda resultante; cuando la diferencia de
fase es de 180 grados, las ondas se anulan entre sí. Por el contrario, cuando las ondas están en
fase, la amplitud de la onda final es la suma de las amplitudes para cada onda. Puesto que un
cristal está compuesto de un gran número celdas unidad, la interferencia constructiva entre
Adición de ondas:
cuando las ondas están todas ellas resulta en un haz lo suficientemente intenso para poder ser medido con un detector
desfasadas, se aniquilan de rayos X.
mutuamente; cuando
están en fase, se La condición para que las ondas estén en fase es que la diferencia de sus caminos ópticos sea
amplifican. cero o un múltiplo entero de la longitud de onda. En un cristal, la diferencia en el camino
óptico entre átomos situados en posiciones equivalentes en distintas celdas unidad es
donde es la distancia entre los planos imaginarios que unen los puntos equivalentes de la
red cristalina. Es decir, para que se observe interferencia constructiva de rayos X a un ángulo de observación , se debe cumplir
la expresión conocida como Ley de Bragg:23
Como en el caso de la dispersión elástica por
un átomo, la difracción cristalina se puede
interpretar como la reflexión especular de los
rayos X por todos los planos del cristal a un
ángulo del haz incidente y separados entre sí
por la distancia que cumple la ley de Bragg.
Por este motivo, los puntos del patrón de
difracción se denominan «reflexiones».24

Índices de Miller Ley de Bragg: Los átomos o grupos de átomos en la red cristalina
están representados por esferas (para simplificar el diagrama, la
Para que se cumpla la ley de Bragg para un tercera dimensión del cristal no se representa). Las esferas se
grupo de planos de reflexión paralelos, estos sitúan sobre planos imaginarios paralelos, perpendiculares al
deben cruzar los ejes de la celda unidad un diagrama, separados por . Los rayos X inciden sobre los planos a
número entero de veces. Las reflexiones un ángulo . En la imagen de la izquierda, la diferencia en el camino
recorrido por las ondas dispersadas por los dos planos es un
cristalinas se identifican mediante tres
múltiplo entero de la longitud de onda; por lo tanto, las ondas
números , y iguales al número de
emergentes están en fase y se observa difracción a un ángulo
intersecciones de los planos con los ejes , y respecto de los planos de difracción o respecto al haz incidente.
de la celda. Los números , y reciben el A la derecha, con un ángulo de incidencia diferente, la Ley de Bragg
nombre de índices de Miller. no se cumple para esta familia de planos cristalinos; las ondas
Matemáticamente, los índices de Miller emergentes están desfasadas y no se observa difracción.
describen un vector perpendicular al plano de
reflexión en el sistema de coordenadas
definido por la red cristalina.25

La red recíproca
Se denomina red recíproca a la transformada de Fourier de la red cristalina. Esta construcción matemática facilita la
representación de los planos de reflexión y la visualización de la relación entre la orientación del cristal y el patrón de difracción.
Las coordenadas de cada punto de la red recíproca coinciden con los índices de Miller, es decir, cada punto de la red recíproca
representa a una familia de planos de Miller en el espacio real de la red cristalina; la distancia del origen a cada punto de la red es
.26 27

Al igual que en el caso de la red cristalina, los puntos de la red recíproca se pueden expresar como una combinación lineal de
vectores , y :26

La relación entre los parámetros de la celda unidad ( , , , , , ) de volumen y la celda unidad recíproca ( , , , ,
, ) es la siguiente:28 27
 La esfera de
Ewald

Representación bidimensional de la
construcción de Ewald. Los rayos X
incidentes están representados por el
vector de onda , de amplitud . La
red recíproca se representa en azul; para
simplificar el diagrama, solo se muestran
las coordenadas de algunos puntos de la
red, representando a los planos de Miller
correspondientes. El punto (4,1) coincide
con la superficie de la esfera, por lo tanto
se observará un haz de rayos X con el
vector de onda reflejado en la
dirección dada por . La magnitud del
vector diferencia entre y o vector
de difracción es la distancia entre los
planos paralelos de índices (4,1).

Para visualizar fácilmente los planos de Miller que contribuyen a la

difracción en una dirección dada y determinar la relación entre la
orientación del cristal y el patrón de difracción, se utiliza la construcción
Índices de Miller: La figura muestra conocida como esfera de Ewald. La esfera de Ewald ilustra todas las
ejemplos de diferentes planos de difracción posibles direcciones en que los rayos X pueden ser reflejados por el
en una celda unidad, ilustrando la cristal. El radio de esta esfera es y su extremo en la dirección del
correspondencia entre los índices de Miller
haz de rayos X incidente coincide con el origen de la red recíproca.24 26
y la orientación de los planos en el
sistema de coordinadas definido por Si un punto de la red recíproca de coordenadas se encuentra
aquella.
sobre la superficie de la esfera de Ewald, los planos de Miller con índices
darán lugar a un punto de difracción en la dirección definida por
el centro de la esfera y ese punto de la red recíproca. La distancia entre el origen y es , por lo que se puede demostrar
geométricamente que esta condición de difracción es equivalente a la ley de Bragg.26

El factor de estructura cristalino

Véase también: factor de estructura
El vector con coordenadas en la red recíproca es perpendicular al plano de reflexión y su magnitud es ;
es decir, es un vector de dispersión , introducido en la definición del factor de estructura , para el que se cumple la ley de
Bragg. Por lo tanto, el factor de estructura en la dirección definida por los planos de Miller descritos por los índices se
reformula como29 n. 11

donde es el vector de coordenadas del átomo en el sistema definido por la celda unidad y la suma se realiza para todos
los átomos contenidos en ella. En lugar de sumar las contribuciones de cada átomo, también se puede realizar una integración
sobre los electrones en el volumen de la celda unidad, cuya distribución por elemento de volumen se representa por la función
de densidad electrónica :30

La aplicación de las operaciones de simetría del cristal a las coordenadas

resulta en relaciones de igualdad entre los factores de estructura de diferentes
reflexiones. A las reflexiones así relacionadas se las denomina «simétricamente
equivalentes». En los experimentos cristalográficos, donde el grupo de simetría no
se conoce con certeza a priori, se comparan las reflexiones relacionadas por diversas
operaciones de simetría para caracterizar la simetría del cristal. La igualdad entre los
módulos o «amplitudes» de las reflexiones relacionadas por un centro de inversión,
con índices de Miller y

Representación vectorial de la
Ley de Friedel en la ausencia de
absorción. Las magnitudes de los
factores de estructura
relacionados por esta ley,
conocidos como «pares Friedel»
son iguales, y sus fases,
opuestas.
se conoce como ley de Friedel y ocurre incluso en la ausencia de simetría, aparte de
la traslación de la celda unidad sobre la red cristalina.31 En la práctica la ley de
Friedel no se cumple exactamente debido a la presencia de interacciones inelásticas
entre los rayos X y los átomos, que resultan en absorción de energía por estos.32
Esos efectos suelen ser pequeños comparados con las interacciones elásticas y no se
suelen tener en cuenta, excepto para longitudes de onda en la vecindad de una
discontinuidad de absorción del cristal.

El problema de las fases

El propósito de los experimentos cristalográficos no es obtener el patrón de difracción, sino el valor de la función de distribución
electrónica , lo que permite determinar la posición de los átomos y la estructura tridimiensional de la molécula
cristalina. Se puede demostrar que puede representarse como sumas de Fourier de los factores de estructura en todas
las direcciones:33

Mientras que el módulo del factor de estructura es simplemente la raíz cuadrada de la intensidad del punto de difracción, medida
por un detector sensible a los rayos X, la fase no se puede computar directamente. Esto se conoce como el «problema de las
fases».34 Existen varios métodos para resolver el problema de las fases y elucidar la estructura atómica, clasificados en los
siguientes grupos:35
 Métodos de Patterson
Métodos directos
Dispersión anómala
Reemplazamiento isomorfo
Reemplazamiento molecular

Método de Patterson
La función de Patterson se calcula efectuando la síntesis de Fourier con el cuadrado de los factores de estructura como
coeficientes. Esta función se puede calcular directamente a partir de los datos experimentales, al no depender de la fase de los
factores de estructura. En 1935, Arthur Patterson se percató de que los máximos de esta función corresponden a los vectores que
se pueden trazar entre cada par de átomos en la celda unidad, lo cual se puede utilizar en ciertos casos favorables para determinar
la posición de todos o algunos átomos. En particular, el análisis de la función de Patterson se utiliza a menudo para localizar los
átomos causantes de diferencias isomorfas o anómalas, lo cual es a su vez el primer paso para solucionar el problema de las fases
por estos otros métodos.36 37 38

Métodos directos
La función de distribución de densidad electrónica se caracteriza por ser siempre positiva y alcanzar valores máximos
alrededor de los átomos. Estas y otras propiedades derivadas de principios básicos, expresadas en forma matemática, se utilizan
para discriminar entre valores de las fases que resultan en una estructura con características físicamente posibles y los que no y,
por eliminación de estos últimos, elucidar la estructura de la molécula de interés. Este método se usa corrientemente para resolver
el problema de las fases para moléculas pequeñas.39 En contraste, en el caso de los cristales de macromoléculas, los métodos
directos no suelen ser suficientes para resolver la estructura totalmente ab initio sin ninguna información experimental adicional;
esto se debe a que, por un lado, los cristales de proteínas y moléculas de similar tamaño raramente difractan a una resolución
suficiente para obtener el número de reflexiones requerido para determinar todos los parámetros atómicos y, por otro lado, al gran
número de átomos en la celda unidad, que causa que las relaciones entre las probabilidades de las fases sean menos determinantes
que en los casos de moléculas que cuentan con pocos átomos.40 41

A pesar de los límites del método, sus principios también se aplican en el área de difracción de macromoléculas para mejorar las
fases obtenidas por otros métodos y el cálculo de las fases a partir de un modelo de baja resolución. En la cristalografía de
proteínas, las propiedades claves para discriminar entre fases correctas e incorrectas incluyen:42

El contraste entre las zonas de la celda unidad ocupadas por moléculas de agua o solvente en estado amorfo y
las zonas ordenadas ocupadas por la molécula.
Una distribución característica de la probabilidad de valores de la densidad electrónica.
Al igual que la función de Patterson, los métodos directos también se utilizan para determinar las posiciones de átomos especiales
en los métodos de sustitución o reemplazamiento isomorfo y de dispersión anómala.

Reemplazamiento isomorfo
El reemplazamiento isomorfo o sustitución isomorfa es un método para resolver el problema de las fases empleado
predominantemente en cristalografía de macromoléculas. Consiste en la introducción en el medio de cristalización de un
compuesto químico de pequeño tamaño conteniendo un átomo pesado, es decir de un número atómico elevado. Los compuestos
de mercurio, platino, uranio, y oro son los más utilizados, entre muchos otros.43 n. 12 Para que el método tenga éxito se debe
establecer un enlace químico entre la molécula de interés y el átomo pesado, y la molécula modificada o «derivada» debe formar
cristales isomorfos, con la misma simetría que los obtenidos a partir de la molécula «nativa» sin modificar. El factor de estructura
de la molécula derivada es la suma del factor de estructura «nativo» y la contribución del átomo pesado .
Las fases del átomo pesado que contribuyen a esto se pueden calcular por métodos directos a partir de las diferencias
. Aunque una sola sustitución isomorfa no es suficiente para determinar , si se repite el proceso con al menos una segunda
estructura derivada diferente, es posible determinar las fases para la estructura nativa, por el método conocido como
reemplazamiento isomorfo múltiple o sus siglas en inglés MIR (Multiple Isomorphous Replacement)n. 13 44

Las principal limitación de este método estriba en la dificultad de encontrar compuestos que reaccionen con la molécula a
estudiar sin destruir al mismo tiempo el cristal o modificar sensiblemente su simetría o las dimensiones de la celda unidad.

Dispersión anómala
El factor de forma atómica no solo describe la dispersión elástica sino también
el efecto fotoeléctrico, que tiene lugar cuando los electrones cambian su estado
cuántico al absorber parte de la energía de los rayos X. El término que
corresponde a la dispersión inelástica o «anómala» es un número complejo
.45 Ambas componentes real e imaginaria alteran la
magnitud de los factores de estructura. La componente imaginaria, relacionada
con el coeficiente de absorción, introduce además un cambio de fase que resulta
en diferentes magnitudes de los pares Friedel y , idénticas en ausencia
de este efecto.
Valores de las componentes del
La contribución anómala al factor de estructura es menor que la contribución factor de estructura anómalo f" y f'
alrededor de un salto de absorción.
elástica y a menudo no es necesario tenerla en cuenta. Sin embargo,
depende de la longitud de onda de los rayos X y experimenta grandes
variaciones cuando la energía del haz incidente es similar a la energía de un nivel atómico del átomo. Cuando y alcanzan
sus valores máximos los cambios en la magnitud y fase de los factores de estructura pueden ser significativos. Si algunos átomos
en la molécula resultan afectados por este tipo de interacción, se pueden hallar sus posiciones en la celda unidad analizando las
diferencias de intensidad entre las mismas reflexiones medidas a distintas longitudes de onda, o entre los pares de Friedel a la
misma longitud de onda. Dichas diferencias se pueden utilizar para resolver el problema de las fases, por el método MAD
(Multiwavelength Anomalous Dispersion/Diffraction o ‘dispersión/difracción anómala a múltiples longitudes de onda’)46 o SAD
(Single-wavelength Anomalous Dispersion/Diffraction o ‘dispersión/difracción anómala a una sola longitud de onda’)n. 14

La mayoría de los átomos pesados usados en el método de reemplazamiento isomorfo exhiben una dispersión anómala importante
en el rango de longitudes de onda usado en los experimentos cristalográficos, por lo cual estas dos técnicas se usan a veces en
conjunción. La ventaja de los métodos basados en la dispersión anómala es que, al precisar en principio solo un cristal para
determinar las fases, no están limitados por un isomorfismo imperfecto. El uso de radiación sincrotrón, que se puede sintonizar a
las longitudes de onda que optimizan la dispersión anómala, ha resultado en un fuerte incremento de la popularidad del método.

Reemplazamiento molecular
El método de reemplazamiento molecular consiste en el empleo de una molécula de estructura conocida para calcular las fases
iniciales de una segunda molécula con elementos estructurales comunes con la primera. Este es el método más usado para
determinar la estructura de macromoléculas como las proteínas, ya que muchas de ellas se agrupan en familias con una estructura
similar o forman complejos supramoleculares en los que se conoce la estructura de una o más componentes.48 49

La desventaja del reemplazamiento molecular es que las fases obtenidas están sesgadas hacia la estructura utilizada como punto
de partida, lo que no ocurre con las técnicas basadas enteramente en los datos de difracción experimentales y conocimiento a
priori de las propiedades químicas o estructurales del material. El éxito de este método depende de algoritmos sofisticados para
detectar y eliminar este sesgo durante el refinamiento de las fases.49
 Refinamiento de la estructura
Una vez calculada la función a partir de las fases, se puede construir
un modelo de la estructura en el mapa de densidad electrónica, descrito por un
número de parámetros: las posiciones de cada átomo , y , su factor de
temperatura representando los deplazamientos de los átomos con respecto a
su posición media, etc.50 n. 15 La determinación inicial de estos parámetros
puede ser incorrecta, debido a errores en la determinación de las fases o fallos de
interpretación de la densidad electrónica.51 Durante el refinamiento, se modifica
reiterativamente el modelo y a continuación se compara el módulo de los
factores de estructura calculados a partir de este con el de los factores de
estructura experimentales , hasta que la diferencia entre ambos sea mínima. La
figura de mérito utilizada para la comparación es el factor R, definido como:52

La suma se realiza sobre todas las reflexiones .

Se usan dos técnicas matemáticas para ajustar los parámetros del modelo durante
el refinamiento: los mínimos cuadrados y la máxima verosimilitud. El segundo
La obtención de las fases permite
calcular un mapa de densidad método requiere más recursos computacionales, pero es más general y se aplica
electrónica (mostrado en blanco), a con preferencia en problemas difíciles, como macromoléculas y difracción a baja
partir del cual se construye el modelo resolución.53 54
de la estructura. El modelo suele
consistir en líneas, representando los
enlaces atómicos, o puntos, Cristalización
representando átomos individuales.
Para obtener datos de difracción
En la figura se usan ambas
representaciones. de un cristal, este debe cumplir
ciertos requisitos en cuanto a
tamaño, pureza y regularidad de
Esquema ilustrativo del método de
la red cristalina. Aunque a veces es posible utilizar cristales de metales o
difusión de vapor para obtener
minerales inorgánicos formados por medios naturales, a menudo es necesario
cristales para su estudio por rayos X.
prepararlos mediante recristalización o precipitación del material en una
solución líquida sobresaturada en condiciones controladas de concentración y
temperatura. En el método de cristalización por difusión de vapor, la solución que contiene el material a cristalizar junto con un
precipitante alcanza un estado de equilibrio termodinámico con otra solución más concentrada del precipitante, por difusión del
disolvente hacia esta a través del aire; esta técnica se usa tanto para moléculas de pocos átomos como para proteínas y otras
macromoléculas.55 56 Un segundo método es la cristalización en geles, muy útil para cristalizar materiales insolubles; esta
técnica, lenta comparada con la difusión de vapor,55 consiste en la introducción de un reactante en un gel antes de que este se
endurezca. Posteriormente se introduce otra solución de un segundo reactante en la capa superior del gel, desde donde se difunde
al resto de la matriz y reacciona con la primera sustancia para dar lugar a cristales.57

Las condiciones de preparación de cristales deben también ser las adecuadas para obtener cristales de un tamaño óptimo para su
estudio por difracción de rayos X; la talla ideal está determinada por la densidad y composición de la muestra: mientras que los
cristales de gran tamaño atenúan excesivamente los rayos X y suelen presentar irregularidades en la matriz cristalina, los de talla
muy pequeña difractan débilmente. En el caso de cristales de materiales orgánicos, son preferibles los cristales de unas décimas
de milímetro; no obstante, cuando se usan fuentes de rayos X muy intensas, como láseres de electrones libres o líneas de luz
sincrotrón modernas, es posible trabajar con cristales de dimensiones de unos veinte μm o incluso menores.58 59 Para las
aplicaciones de cristalografía en polvo, se requieren al menos varios cientos de miligramos de material machacado hasta formar
cristales de aproximadamente diez μm o menores.60

Adquisición de datos

Fuentes de rayos X
Los experimentos de cristalografía de rayos X se pueden realizar,
o bien con un tubo de rayos X o usando la radiación sincrotrón
emitida por aceleradores de partículas. En los tubos de rayos X,
se aplica un voltaje para acelerar un haz de electrones producidos
por calentamiento de un filamento de wolframio —el cátodo. Los
electrones acelerados colisionan contra un material metálico —el
ánodo— y durante la consiguiente desaceleración emiten
radiación de Bremsstrahlung de espectro continuo, es decir,
compuesta de múltiples longitudes de onda. El ánodo absorbe
parte de los rayos X emitidos por los electrones y emite a su vez
rayos X de las longitudes de onda características del metal. Por
ejemplo, un ánodo de cobre emite principalmente en la longitud
de onda de 1,5405 Å. La radiación de Bremsstrahlung y otras Estación de sincrotrón para experimentos de
líneas de emisión características menos intensas se filtran con un cristalografía usando el método de rotación. El haz
metal absorbente. En el ejemplo del ánodo de cobre, se utiliza de rayos X, de un par de décimas de mm se dirige
al crystal, de aproximadamente el mismo tamaño,
níquel, que es bastante transparente a los rayos X de 1,5405 Å
desde la izquierda de la imagen. El cristal se
pero absorbe eficazmente la radiación a longitudes de onda
emplaza sobre un difractómetro, que permite
menores, obteniéndose un haz de rayos X bastante orientar y girar el cristal para obtener un conjunto
monocromático.61 Los tubos de rayos X son relativamente de reflexiones lo más completo posible. El patrón
baratos y los laboratorios de investigación los suelen utilizar para de difracción se graba en el detector bidimensional
realizar experimentos in situ. mostrado a la derecha, en este caso una pantalla
de material sensible a los rayos X conectada a una
La radiación sincrotrón se obtiene cuando un haz de cámara de CCD por medio de fibra óptica.
electronesn. 16 acelerados hasta alcanzar una velocidad cercana a
la de la luz es desviado de su trayectoria por medio de un campo
magnético. La radiación sincrotrón es de espectro continuo y la longitud de onda deseada para el experimento se puede
seleccionar mediante un monocromador. Las fuentes de radiación sincrotrón emiten rayos X mucho más intensos que los
generados por los tubos y son necesarias para mejorar la calidad de la difracción cuando los cristales son muy pequeños o están
compuestos de átomos ligeros, que interaccionan débilmente con los rayos X.

Detectores
Véase también: Rayos X
Existen varios tipos de detectores usados en los experimentos de cristalografía. El detector bidimensional más usado durante
mucho tiempo fue la película fotográfica, actualmente reemplazada por otros detectores más sensibles a los rayos X. Otro
detector clásico es el contador proporcional unidimensional, normalmente un detector de centelleo, instalado en un difractómetro
y controlado por ordenador. Este tipo de detector mide las reflexiones una a una y todavía se usa para la cristalografía de
moléculas pequeñas, pero es poco eficaz en los experimentos con macromoléculas, donde el número de reflexiones ronda entre
10 000 y 100 000.62
A partir de los años 1990 empezaron a aparecer nuevos detectores, como las «placas de imagen» (image plates). Las placas de
imagen están recubiertas de un material fosforescente, donde los electrones incrementan su energía al absorber los rayos X
difractados y son atrapados en este nivel en centros de color. Los electrones liberan la energía al iluminarse la placa con luz láser,
emitiendo luz con intensidad proporcional a la de la reflexión. Estos detectores son un orden de magnitud más sensibles que la
película fotográfica y poseen un margen dinámico superior en varios órdenes de magnitud, lo que facilita la medición simultánea
de las reflexiones más intensas y las más débiles. Otros detectores usados en la actualidad son detectores electrónicos, conocidos
como detectores «de área», que procesan la señal inmediatamente tras la detección de los rayos X. Pueden ser cámaras de
ionización o una placa fosforescente acoplada a una cámara CCD.63 En los años 2000 se empezaron a utilizar fotodiodos
alineados formando una placa, denominados PAD (Pixel Array Detectors). Estos detectores se caracterizan por un gran margen
dinámico y un tiempo muerto entre imágenes muy bajo, del orden de milisegundos.64

Geometrías de difracción
Existen tres métodos para medir la difracción de rayos X: el método de Laue, el método de rotación y el método de polvo.

Método de Laue
Consiste en hacer incidir en un cristal un espectro continuo de rayos X, de tal
manera que para cada longitud de onda se cumple la ley de Bragg para diferentes
puntos de la red recíproca. Esto posibilita medir todas o casi todas la reflexiones
sin cambiar la orientación del cristal. Existen dos variantes del método de Laue:
transmisión y reflexión. En el método de Laue por transmisión, el cristal se
emplaza entre la fuente de rayos X y el detector. En método de reflexión, el
detector se encuentra entre la fuente y el cristal, para detectar los haces
difractados hacia atrás.65

A pesar de ser el método utilizado en los primeros experimentos cristalográficos, Patrón de difracción obtenido por el
el método de Laue se usaba muy poco para la determinación de estructuras método de Laue en transmisión: las
debido principalmente a la baja intensidad de la radiación de espectro continua reflexiones dispuestas a lo largo de
producida por los tubos de rayos X en comparación con la emisión característica una curva son generadas por una
misma longitud de onda.
monocromática. El creciente uso de la radiación sincrotrón ha fomentado el
resurgimiento del método. La capacidad de medir todos los datos necesarios para
la determinación de la estructura en un corto tiempo lo convierte en el método más apropiado para el estudio de reacciones
químicas que tienen lugar en pocos segundos, como catálisis por enzimas y zeolitas y los efectos de perturbaciones causadas por
campos eléctricos, cambios de presión y temperatura, etc. en diversos materiales.66

Métodos de rotación de cristal

Se hace incidir un haz de rayos X monocromáticos sobre un cristal, que rota a una velocidad constante alrededor de un eje
perpendicular a los rayos X. La rotación del cristal causa que todos los puntos de la red recíproca atraviesen consecutivamente la
esfera de Ewald, logrando así medir las reflexiones necesarias. Existen diferentes variantes de este método. En el método de
Weissenberg se usa una cámara de forma cilíndrica rodeando al cristal tal que el eje de rotación del cristal coincide con el eje del
cilindro. La cámara se traslada a medida que el cristal gira para que las reflexiones estén separadas. En el método de precesión, la
cámara es plana, y rota alrededor de un eje paralelo al eje de rotación del cristal. En ambos métodos se usa una pantalla para
medir solo una sección bidimensional de la red recíproca en cada imagen.67 68 Estos métodos facilitan la determinación de la
orientación del cristal y los índices de las reflexiones, pero son lentos e ineficientes. Los avances en computación de los años 90
posibilitaron un diseño más simple, en el que el detector se mantiene estacionario detrás del cristal, usándose programas para
hallar automáticamente la orientación y los parámetros cristalinos consistentes con el patrón de difracción observado.69
 Método de polvo cristalino
En el método de polvo
cristalino o de Debye-
Scherrer,n. 17 el cristal a
analizar es pulverizado de tal
manera que forme un conjunto
de microcristales en todas las
posibles orientaciones de la red
recíproca. Con esta geometría
todas las reflexiones se pueden
medir en un solo patrón de
Patrón de difracción obtenido por difracción, consistente en Patrón de difracción obtenido por el
rotación de un cristal. El uso de círculos, uno para cada método de precesión. Este método
ordenadores para la interpretación resulta en una representación sin
reflexión. Aunque el método de
de las imágenes obtenidas por este distorsiones de los planos de la red
rotación de cristal resulta en
método lo ha transformado en el recíproca.
modo preferido de medición de datos valores más exactos de la
en la mayoría de las aplicaciones. intensidad de las reflexiones, el
método de polvo es a veces la
única opción cuando el material
a estudiar no forma monocristales de un tamaño suficiente para producir
difracción detectable. Este método se usa mayoritariamente cuando no es
necesario determinar la estructura; por ejemplo, en el análisis de minerales
presentes en una muestra.70

Aplicaciones
La cristalografía tiene muchas aplicaciones en una gran variedad de disciplinas
científicas, como la mineralogía, la química, la biología molecular, la
farmacología71 , la geología, la física aplicada y la ciencia de materiales72 .73 74
Patrón de difracción de polvo.
Asimismo, las diferencias en el patrón de difracción de diversos materiales75 76 , Debido al uso de múltiples cristales
hielo77 , sean minerales, drogas, pigmentos, adsorbentes78 , en múltiples orientaciones los puntos
catalizadores79 80 81 , etc. con aspectos y composiciones químicas similares son de difracción correspondientes a los
de mucha utilidad en la industria y campos sin relación directa con la puntos de la red recíproca a la
misma distancia del origen d se unen
investigación científica básica o el desarrollo tecnológico, como la ciencia
para formar un anillo.
forense o la historia del arte.82 83

Premios Nobel
Véanse también: Ganadores del Premio Nobel de Química y De Física.
Varios de los descubrimientos y avances científicos que fueron llevados a cabo gracias a la cristalografía de rayos X han sidos
galardonados con el Premio Nobel.84 Entre ellos, una alta proporción se han otorgado a descubrimientos en química orgánica y
biología; los primeros fueron los sendos premios en 1962 a Kendrew y Perutz en Química y Crick, Watson y Wilkins en
Medicina, seguidos dos años más tarde por el galardón a Dorothy Hodgkin. Tras cuatro décadas de expansión, la cristalografía de
macromoléculas empezó a contribuir de manera significativa al esclarecimiento de muchos procesos clave en la biología
molecular y celular: En 1997, Boyer, Walker y Skou recibieron el Nobel de Química por elucidar el mecanismo de la síntesis del
ATP; Roderick MacKinnon obtuvo dicho premio en 2003 por sus estudios de los canales de potasio en la membrana celular y
Roger Kornberg en 2006 por el análisis de la maquinaria de transcripción genética. En 2009, fue otorgado a Ramakrishnan, Steitz
y Yonath por el estudio de la estructura y función del ribosoma, complejo celular
que lleva a cabo la síntesis de proteínas, y en 2012 a Lefkowitz y Kobilka por la
investigación sobre los receptores acoplados a proteínas G, proteínas que
permiten a las células detectar y responder a cambios en su entorno exterior.6

En el campo de la química inorgánica, la difracción con rayos X ha contribuido a

la obtención de la estructura de los boranos, compuestos importantes para la
síntesis química, por cuyo estudio la Academia recompensó a Herbert Brown
con el Nobel de Química en 1979. Asimismo, la técnica se ha usado para
Cristales de insulina. La
determinar la estructura de los fulerenos, materiales con interesantes propiedades cristalografía de proteínas ha
físicas y químicas. En 1996, Krotro, Smalley y Curl recibieron el premio por el contribuido notablemente al
descubrimiento de estas moléculas. 6 desarrollo de la biología molecular.

En otras ocasiones se ha concedido premios Nobel por desarrollos teóricos y

prácticos de la técnica misma, reconociendo su impacto científico; en esta categoría se incluyen los premios en Física a Max von
Laue y William Henry y Lawrence Bragg, así como el de Química de 1936 a Peter Debye y el de 1985 para Hauptman y Karle
por el desarrollo de los métodos directos para la solución de estructuras cristalinas.6

Análisis de minerales
La cristalografía de rayos X se utiliza no solo para obtener estructuras desconocidas, sino también para determinar la composición
de muestras de suelos o minerales, así como para la identificación de metales y otros elementos. Cada sustancia mineral forma
cristales con una celda unidad y simetría determinada, que resulta en un patrón de difracción característico. La difracción por el
método de polvo es muy usada para este tipo de aplicaciones, por ser sencillo comparar el espaciado entre los anillos de
difracción con los valores compilados por el Joint Committee on Powder Diffraction Standars (JCPDS).70 Las proporciones
relativas de dos o más minerales presentes en una misma muestra se obtienen comparando las intensidades de sus respectivas
líneas con aquellas de muestras de composición conocida. Un ejemplo de esta aplicación es la identificación de minerales
arcillosos, la fracción del suelo cuyas partículas minerales tienen un tamaño inferior a dos μm.85 86

El vehículo explorador Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012 para estudiar la superficie del planeta, cuenta entre sus
instrumentos científicos con un difractómetro compacto equipado con un generador de rayos X y un detector de área.87 En
octubre de 2012, transmitió las primeras imágenes de difracción, que demostraron la presencia de minerales como feldespato,
piroxeno y olivina en el suelo marciano, mezclados con material amorfo, a semejanza de los terrenos basálticos de los volcanes
de Hawái.88

Diseño de fármacos
Desde finales de siglo XX se ha empezado a diseñar nuevos fármacos y medicamentos basados en inhibidores y sustratos
naturales de diversas proteínas y enzimas involucradas en ciclos celulares y metabólicos. El conocimiento de la estructura de la
parte de la proteína — la forma y la distribución de cargas electrostáticas — que liga estos compuestos facilita este proceso,
gracias a la mejor comprensión de las interacciones entre la proteína y el ligando de interés; esto permite concentrarse en el
diseño de fármacos con las características específicas deseadas.89 Uno de los ejemplos más importantes de esta aplicación es el
compuesto vemurafenib, diseñado para bloquear una enzima mutante presente en el 60 % de los casos de melanoma.90

Comparación con otras técnicas de difracción cristalográfica

Debido a la dualidad onda-partícula, es posible estudiar cristales mediante la difracción de un haz de neutrones o de electrones,
además de con rayos X. Los primeros experimentos de difracción por electrones tuvieron lugar en 1926 y la difracción de
neutrones se observó por vez primera en 1936. Aunque los experimentos y el análisis de datos obtenidos por cristalografía de
electrones, neutrones y rayos X tienen mucho en común, existen algunas diferencias debidas a los diferentes modos de
interacción con la materia: los electrones interaccionan tanto con el núcleo atómico como con los electrones que lo rodean y los
factores de estructura cristalinos son unos cuatro órdenes de magnitud mayores que los resultantes de la dispersión elástica de
rayos X, lo que posibilita el estudio de muestras de menor tamaño con electrones. Los neutrones, a su vez, son reflejados solo por
el núcleo y no los electrones, aunque estos contribuyen indirectamente al factor de forma atómico mediante la creación de
campos magnéticos; además, la interacción de la materia con ellos es mucho más débil que con los rayos X y es necesario usar
reactores nucleares para generar haces de neutrones lo suficientemente intensos para obtener difracción cristalina.91

Una ventaja importante de la difracción de electrones es que puede combinarse con las fases obtenidas a partir de la transformada
Fourier de las imágenes del objeto en un microscopio electrónico. En 1968, David DeRosier y Aaron Klug publicaron un método
para reconstruir mapas de densidad electrónica tridimensionales basados en este principio.92 Aunque la mejor resolución
espacial de estos mapas —alrededor de 0,4 nm— es baja comparada con los valores alcanzables con rayos X o neutrones, el
procedimiento puede ser útil en casos donde el problema de las fases impide la solución de la estructura por otros métodos.93 En
lo que respecta a la cristalografía de neutrones, la ventaja principal estriba en la clara visualización de los átomos de hidrógeno,
muy difíciles de detectar con rayos X debido a que solo poseen un electrón; esta propiedad constituye una ventaja para el estudio
de aquellas moléculas orgánicas en cuya función tenga un papel importante el intercambio de hidrógeno.94

Limitaciones
La limitación fundamental de la cristalografía de rayos X consiste en que sólo puede aplicarse a sustancias susceptibles de formar
cristales. Aunque las técnicas cristalográficas pueden utilizarse también para determinar la estructura de otros materiales con
periodicidad espacial, como fibras helicoidales —ADN, algunos tipos de virus, etc.— y cuasicristales, resulta imposible estudiar
gases, líquidos y sólidos desordenados por este método. Además, la obtención de cristales no es siempre suficiente para obtener la
estructura de interés: las moléculas de tamaño grande, por ejemplo, suelen ser casos difíciles.95

Otro límite de la técnica está relacionado con el tipo de

información que proporciona sobre la estructura: Los modelos
obtenidos por difracción representan una media de las posiciones
atómicas para todas las moléculas del cristal; cuando la molécula
cuenta con átomos que oscilan entre diferentes conformaciones,
la densidad electrónica media se extiende sobre la totalidad del
espacio que pueden ocupar estos átomos y las partes
Efectos de los rayos X en un enlace disulfuro: los
desordenadas de la molécula resultan invisibles. Esto representa átomos de azufre (en naranja) capturan los
un serio problema para el estudio de enzimas si el sitio activo de fotoelectrones emitidos por los átomos presentes
la molécula —asociada a su actividad química— presenta una en la molécula al ser excitados por los rayos X. Al
gran movilidad; en este caso la determinación de las propiedades reducirse, el enlace entre ellos se rompe y se
de materiales biológicos in vivo a partir de su estructura cristalina desplazan de su posición original, como indica la
desaparición gradual de la densidad electrónica a
es problemática y requiere métodos de estudio alternativos, como
su alrededor. Esto resulta en un modelo erróneo
la resonancia magnética nuclear. de la estructura.

Las vibraciones atómicas también limitan la resolución

alcanzable con los datos de difracción, incluso cuando las moléculas adoptan la misma conformación en distintas celdas unidad.
La resolución del modelo no suele ser suficiente para determinar el estado de oxidación, posicionar todos los átomos de
hidrógeno o distinguir elementos con números atómicos semejantes.95 96 La débil interacción de los rayos X con los átomos
ligeros es otra desventaja de la técnica en aplicaciones, como la caracterización de nanomateriales.97

Finalmente, las propiedades ionizantes de los rayos X pueden alterar o destruir las moléculas del cristal durante el experimento.
Cuando esto ocurre, el modelo obtenido no refleja la verdadera estructura molecular y puede dar lugar a interpretaciones erróneas
sobre sus propiedades. Además, las distorsiones globales de la red cristalina y otros efectos secundarios de la irradiación
dificultan la obtención de las fases. Este problema es grave en cristales de proteínas, que contienen una alta proporción de agua y
compuestos orgánicos fácilmente radiolizables, y un gran número de enlaces químicos susceptibles al ataque por los radicales
libres y electrones producidos por dicha radiolisis. los experimentos con moléculas biológicas se suelen realizar a temperaturas de
100 K o menores; esto frena la difusión de los radicales libres, aunque no soluciona enteramente el problema, pues los
fotoelectrones excitados por los rayos X permanecen móviles hasta el cero absoluto.98 99

Véase también
Cristalografía
Difracción de electrones
Difracción de neutrones
Espectroscopia de rayos X
Resonancia magnética nuclear

Notas
1. El término 'difracción de rayos X' se utiliza a menudo para referirse a la aplicación de este fenómeno a la
cristalografía; sin embargo, es posible observar difracción por materiales no cristalinos. Por ejemplo, la estructura
de la doble hélice de ADN se elucidó por primera vez usando datos de difracción de rayos X por fibras
deshidratadas de ADN.
2. Esta cuestión fue resuelta definitivamente cuando de Broglie introdujo en 1924 el concepto de la dualidad onda
partícula.
3. Debido al comienzo de la Primera Guerra Mundial, en la que Suecia deseaba mantenerse estrictamente neutral y
no dar la impresión de que se favorecía a ningún país contendiente, los premios no fueron otorgados hasta
después de la guerra.
4. Nieto de Charles Darwin, autor de El origen de las especies.
5. Rosalind Franklin, que realizó el análisis de los datos de difracción cruciales para determinar la estructura de la
doble hélice, falleció antes de que se concediera el premio.5
6. La medición individual de reflexiones de rayos X emergentes en diferentes direcciones con un fotodetector
unidimensional, que facilitó la automatización de los experimentos con moléculas pequeñas durante este periodo
no resultaba práctica en el caso de moléculas con muchos átomos, debido a la enorme cantidad de reflexiones
presentes en este caso.
7. Véase la lista en Anexo:Fuentes de luz sincrotrón.
8. Desde el punto de vista de la electrodinámica cuántica, la dispersión elástica es simplemente un caso especial
del efecto Compton.
9. es el ángulo de incidencia respecto al plano de reflexión.
10. El factor de estructura es una función compleja, representada habitualmente como un vector en el plano de
Argand. Por este motivo, varios autores usan la nomenclatura vectorial utilizada aquí.
11. La nomenclatura usada para designar al factor de forma cristalino varía; a menudo aparece como . Otras
denominaciones comunes son , y . Las dos últimas son más utilizadas para describir la
difracción en general que en el caso específico de la difracción cristalina.
12. El factor de forma atómico f es proporcional al número atómico, por lo que la contribución al factor de estructura
de un átomo pesado es significantemente mayor que la de los átomos ligeros (carbono, oxígeno, nitrógeno e
hidrógeno) predominantes en las macromoléculas orgánicas.
13. En ocasiones, si hay errores en los datos debidos a un isomorfismo imperfecto entre los cristales u otros
factores, es necesario usar más de dos derivados para obtener fases lo suficientemente exactas.
14. Se necesitan al menos dos longitudes de onda diferentes para resolver el problema de las fases solamente por
este método, pero una longitud de onda basta si se aplican restricciones adicionales sobre la función de
densidad electrónica.47
15. El número de parámetros usados para representar el modelo depende de la resolución de la difracción. Para que
el refinamiento sea efectivo, el número de reflexiones independientes —no relacionadas por simetría— debe ser
mayor que los parámetros que se pretenden refinar.
16. Es posible usar positrones u otra partícula con carga eléctrica para este fin, pero se usan electrones en la
mayoría de los casos.
17. Este método fue propuesto por Peter Debye y Paul Scherrer en 1916 e independientemente por Albert Hull en
1917.4
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Enlaces externos
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