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La Etnobotánica moderna "tiene que ver con la totalidad de funciones que las
plantas desempeñan en una cultura", refiriéndose, en consecuencia, al estudio de
las correlaciones hombre-planta involucradas en la dinámica natural y social de los
agroecosistemas. Dicho en otra forma, la Etnobotánica es el estudio contextualizado
del uso de las plantas. Los usos de las plantas, así como las interrelaciones del
hombre con ellas son un producto de la historia, en donde intervienen los medios
físico y social, además de las cualidades inherentes a las plantas.
Uno de los principales motivos por los que el hombre ha usado las plantas, ha sido
la obtención de una gran cantidad de compuestos químicos. La investigación en
torno al uso de los principios activos derivados de las plantas ha sido una parte
importante del quehacer etnobotánico.
Uno de los objetivos del trabajo de campo en la investigación etnobotánica ha sido
proveer la información pertinente a la investigación etnofarmacológica (Brukn y
Holmsteadt, 1982; Croom, 1983), tal como la descripción de los conceptos de salud
y los sistemas curativos que forman parte del contexto en el que se usan las plantas
medicinales. Ochenta por ciento de la población mundial confía en la medicina
tradicional para mantener su salud.