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Fitoterapia
merciaban en las orillas del mar Mediterráneo fue- A través de la historia, el olivo ha tenido múltiples
ron los encargados de difundir el cultivo y las aplica- usos, convirtiéndose además de un cultivo fundamental
ciones del olivo. Grecia aprovechó sus extraordina- del pueblo mediterráneo, en un símbolo universal de la
rias virtudes y lo consideró un árbol sagrado y mági- paz, la victoria y la vida.
co, protegiéndolo con leyes muy severas, entre las Actualmente, el árbol del olivo aparece como árbol
que el castigo consistía en el destierro y la confisca- cultivado en prácticamente todas las regiones de clima
ción de todos los bienes de aquél que osara talar más mediterráneo con exposición soleada y libre de hela-
de dos olivos. En 1520 llegan los primeros olivos al das. Esta distribución comprende tanto zonas de países
Nuevo Mundo y en 1560 ya hay olivares en México, europeos, como por ejemplo España, Grecia o Italia,
desde donde se extendieron a California, Perú, Chi- como otros países no europeos de clima parecido co-
le y Argentina. mo Australia, Chile o Perú.
Características morfológicas
El olivo puede llegar a medir unos 15 m de altura. Po- entre 1,5 y 3 cm. Al principio son de color verde, pero
see un tronco erecto de color gris claro, lleno de pro- a medida que maduran, se vuelven negros. Tienen un
tuberancias y fisuras, especialmente a medida que se sabor penetrante, fuerte y, por lo general, se destinan
hace mayor, puesto que de joven suele tener la corteza para consumo y producción de aceite. Las que se reco-
lisa. Sus hojas son simples, duras, opuestas, lanceoladas, lectan maduras son para la fabricación de aceite, cuya
de hasta unos 8 cm de longitud por 2 cm de anchura y cosecha se hace desde finales de diciembre hasta me-
sus bordes se enrollan por desecación. Tienen un pe- diados de febrero, dependiendo de la zona. Las frutas a
ciolo corto, son blanquecinas por el envés y de un co- medio madurar son para consumo y se cortan a fines
lor verde brillante por el haz. de noviembre y principios de diciembre.
Las flores son muy pequeñas y están reunidas en inflo- Además, el aceite y, sobre todo, las hojas, se emplean
rescencias. Presentan cuatro pétalos de color blanqueci- en fitoterapia, por sus propiedades medicinales. Por
no y una fuerte fragancia. Sus frutos son las aceitunas, otro lado, la madera del árbol es dura pero fácil de ta-
que son drupas de forma ovoidea, en cuyo interior apa- llar, por lo que desde la antigüedad hasta nuestros días
rece un solo hueso. Según la variedad, presentan tama- se utiliza para tallar diversos utensilios y objetos deco-
ños diferentes, aunque generalmente suelen oscilar rativos.
Composición química
En fitoterapia, se utilizan las hojas y el aceite de las se hidroliza por acción enzimática (betaglucosidasa)
olivas. La hoja del olivo contiene sales minerales, lí- en tirosol e hidroxitirosol (3,4-dihidroxifeniletanol).
pidos neutros, fosfo y glucolípidos, triterpenos (áci- En cuanto al aceite de oliva virgen (en fitoterapia, só-
do oleanólico, ursólico, uvaol y maslínico) y flavo- lo debe utilizarse el aceite de oliva virgen) que se extrae
noides (olivina, rutina, heterósidos de apigenina y por expresión en frío de los frutos maduros, destaca su
luteolina). La presencia de alcaloides todavía está contenido de ácidos grasos insaturados (ácido oleico, li-
por confirmar. También contiene secoiridoides, que noleico, linolénico, etc.) y saturados (palmítico, esteári-
son estructuras monoterpénicas (C10) semejantes a co, etc.). Además, contiene una fracción insaponificable
los iridoides, pero en las que el anillo de ciclopen- que contiene esteroles (beta-sitosterol, estigmasterol,
tano está abierto, generalmente en forma heterosí- delta-7-estigmasterol, delta-5-avenasterol, campesterol),
dica. A éstos se les considera como los principales tocoferoles, triterpenos y pigmentos. Asimismo, contie-
componentes activos del fármaco. De este grupo, el ne una subfracción polar que contiene, entre otros,
compuesto principal y más abundante es el oleuro- principios secoiridoídicos (oleuropeósido y los produc-
peósido, que aparece acompañado por el 11-dime- tos de su hidrólisis, tirosol e hidroxitirosol). Estos com-
til-oleuropeósido, el diéster metílico del oleósido, ponentes son minoritarios, pero de un alto valor en la
el ligustrósido y aldehídos secoiridoídicos no hete- dieta. Además, son responsables de la elevada estabilidad
rosídicos, como la oleaceína. El oleuropeósido del aceite debido a su elevado poder antioxidante.
Fitoterapia
Actividad farmacológica presencia del ácido oleanólico, que es activo por vía
oral, al igual que sus sales.
Hojas Según algunos autores, el extracto de hojas de olivo
también posee propiedades antivirales, ya que ha de-
Tradicionalmente se les ha atribuido numerosas propie- mostrado in vitro actividad anti-VIH y eficacia en el
dades, tales cómo febrífugas, hipoglucemiantes, hipo- tratamiento del herpes zoster.
tensoras, diuréticas, etc. Sin embargo, sólo algunas de Debido a la abundante presencia de componentes
ellas se han demostrado, en los últimos años, mediante polifenólicos, como el oleuropeósido, hidroxitirosol,
experimentación animal y clínica. Así, por ahora está etc., las hojas de olivo (y el aceite) poseen una impor-
demostrado que la hoja de olivo tiene actividad antihi- tante actividad antioxidante. Estos compuestos, y muy
pertensiva, hipoglucemiante, antiinflamatoria, antiulce- especialmente el hidroxitirosol, han sido objeto de nu-
rosa, espasmolítica, antimicrobiana y antioxidante. merosos estudios debido a su potente actividad neutra-
La actividad hipotensora de las infusiones o decoc- lizadora de radicales libres de oxígeno y de peróxidos
ciones de hojas de olivo fue primeramente confirmada lipídicos; se ha demostrado que la enorme capacidad
en el hombre y posteriormente en perro y rata. En antioxidante del hidroxitirosol es superior incluso a la
1972 se demostró que el oleuropeósido, administrado de las vitaminas C y E, lo que puede ser muy benefi-
por vía intravenosa en perros hipertensos, provoca una cioso en enfermedades relacionadas con el estrés oxida-
importante y prolongada disminución de la presión ar- tivo.
terial. El efecto antihipertensor también se demostró Pero, además de su elevada capacidad para frenar el
administrando tanto este compuesto como el extracto estrés oxidativo, se ha demostrado que el hidrotirosol
de hojas por vía oral a ratas normotensas e hipertensas. también tiene efecto como antiagregante plaquetario,
La infusión de la hoja de olivo y los principios activos antioxidante de las lipoproteínas de baja densidad (LDL)
aislados de ella poseen un demostrado efecto vasodila- e inhibidor de las lipooxigenasas (implicadas en el pro-
tador y probablemente por ello presentan actividad hi- ceso inflamatorio), así como actividad in vitro contra
potensora. bacterias gramnegativas y grampositivas, propiedad por
Sobre el corazón, tanto la infusión de las hojas como la que podría tener aplicación en el tratamiento de in-
el oleuropeósido presentan un efecto vasodilatador co- fecciones intestinales y respiratorias en el hombre.
ronario y antiarrítmico, aunque probablemente este El hidroxitirosol también tiene capacidad para indu-
compuesto no sea el único principio activo del fárma- cir apoptosis en células HL-60. Respecto a esta última
co responsable de este efecto, sino que lo más posible propiedad, se han realizado estudios que demuestran
es que se deba a un efecto sinérgico entre los diferentes que el hidroxitirosol inhibe el 100% de la proliferación
componentes. Además, el extracto acuoso, posible- celular de células HL-60 a concentraciones de 100 µM
mente debido a la presencia de oleaceina, inhibe la en- e induce la apoptosis en más de un 65% de las células
zima de conversión de angiotensina. estudiadas en 24 h.
Por otro lado, los derivados triterpénicos han mos-
trado actividad depresora cardíaca similar a la inducida Aceite
por bloqueantes betaadrenérgicos como el propanolol,
pues bloquean los efectos de la adrenalina e isoprenali- El aceite de oliva virgen posee propiedades coleréticas
na. Tanto el ácido ursólico como el uvaol producen y colagogas, se comporta también como laxante suave
vasodilatación, efecto inotrópico positivo (cardiotóni- y aplicado por vía tópica muestra una actividad emo-
co) y antiarrítmico. liente y suavizante. Ingerido de forma habitual en la
Respecto al efecto hipoglucemiante de las hojas de dieta, además de poseer un gran valor nutricional, tam-
olivo, se ha observado en diversos ensayos sobre ratas bién tiene un papel preventivo y terapéutico sobre los
diabéticas. Se cree que la actividad antidiabética que procesos oxidativos del organismo. Interviene en el
posee el oleuropeósido, administrado por vía intrave- control del colesterol y la glucemia, por lo que dismi-
nosa, puede deberse a dos mecanismos de acción: por nuye el riesgo de infarto de miocardio y otras afeccio-
un lado, al incremento de la liberación de insulina y, nes cardiovasculares como la hipertensión arterial. Los
por otro, a la inducción de la recaptación periférica de componentes minoritarios que se encuentran en la
glucosa. fracción insaponificable y en la subfracción polar son
También se ha demostrado que el oleuropeósido tie- de gran valor, en gran parte debido a su carácter anti-
ne efecto antiulceroso y espasmolítico; se ha constatado oxidante, con lo que son responsables, al menos en
que éste antagoniza de forma no competitiva la acción parte, de la protección de la oxidación del cLDL. Por
contracturante de dosis acumulativas de acetilcolina en otro lado, el ácido oleico, componente mayoritario de
el fundus del estómago de rata, es decir, es un antago- este aceite, por su carácter monoinsaturado, confiere
nista de los receptores de la PgE2. En cuanto a sus pro- también al organismo una eficaz resistencia a la oxida-
piedades antiulcerosas, parecen estar relacionadas con la ción frente a otros ácidos grasos más insaturados.