El efecto Coriolis, descrito en 1836 por el cient�fico franc�s Gaspard-Gustave

Coriolis, es el efecto que se observa en un sistema de referencia en rotaci�n

cuando un cuerpo se encuentra en movimiento respecto de dicho sistema de
referencia. Este efecto consiste en la existencia de una aceleraci�n relativa del
cuerpo en dicho sistema en rotaci�n. Esta aceleraci�n es siempre perpendicular al
eje de rotaci�n del sistema y a la velocidad del cuerpo.

El efecto Coriolis hace que un objeto que se mueve sobre el radio de un disco en
rotaci�n tienda a acelerarse con respecto a ese disco seg�n si el movimiento es
hacia el eje de giro o alej�ndose de �ste. Por el mismo principio, en el caso de
una esfera en rotaci�n, el movimiento de un objeto sobre los meridianos tambi�n
presenta este efecto, ya que dicho movimiento reduce o incrementa la distancia
respecto al eje de giro de la esfera.

Debido a que el objeto sufre una aceleraci�n desde el punto de vista del observador
en rotaci�n, es como si para �ste existiera una fuerza sobre el objeto que lo
acelera. A esta fuerza se le llama fuerza de Coriolis, y no es una fuerza real en
el sentido de que no hay nada que la produzca. Se trata pues de una fuerza inercial
o ficticia, que se introduce para explicar, desde el punto de vista del sistema en
rotaci�n, la aceleraci�n del cuerpo, cuyo origen est� en realidad, en el hecho de
que el sistema de observaci�n est� rotando.

Un ejemplo can�nico de efecto Coriolis es el experimento imaginario en el que

disparamos un proyectil desde el Ecuador en direcci�n norte. El ca��n est� girando
con la tierra hacia el este y, por tanto, imprime al proyectil esa velocidad
(adem�s de la velocidad hacia adelante al momento de la impulsi�n). Al viajar el
proyectil hacia el norte, sobrevuela puntos de la tierra cuya velocidad lineal
hacia el este va disminuyendo con la latitud creciente. La inercia del proyectil
hacia el este hace que su velocidad angular aumente y que, por tanto, adelante a
los puntos que sobrevuela. Si el vuelo es suficientemente largo (ver c�lculos al
final del art�culo), el proyectil caer� en un meridiano situado al este de aqu�l
desde el cual se dispar�, a pesar de que la direcci�n del disparo fue exactamente
hacia el norte. Finalmente, el efecto Coriolis, al actuar sobre masas de aire (o
agua) en latitudes intermedias, induce un giro al desviar hacia el este o hacia el
oeste las partes de esa masa que ganen o pierdan latitud o altitud en su
movimiento.

La fuerza de Coriolis es una fuerza ficticia que aparece cuando un cuerpo est� en
movimiento con respecto a un sistema en rotaci�n y se describe su movimiento en ese
referencial. La fuerza de Coriolis es diferente de la fuerza centr�fuga. La fuerza
de Coriolis siempre es perpendicular a la direcci�n del eje de rotaci�n del sistema
y a la direcci�n del movimiento del cuerpo vista desde el sistema en rotaci�n. La
fuerza de Coriolis tiene dos componentes:

una componente tangencial, debida a la componente radial del movimiento del cuerpo,
y
una componente radial, debida a la componente tangencial del movimiento del cuerpo.

Historia
En 1835, Gaspard-Gustave de Coriolis, en su art�culo Sur les �quations du mouvement
relatif des syst�mes de corps,1? describi� matem�ticamente la fuerza que termin�
llevando su nombre. En ese art�culo, la fuerza de Coriolis aparece como una
componente suplementaria a la fuerza centr�fuga experimentada por un cuerpo en
movimiento relativo a un referencial en rotaci�n, como puede producirse, por
ejemplo, en los engranajes de una m�quina. El razonamiento de Coriolis se basaba
sobre un an�lisis del trabajo y de la energ�a potencial y cin�tica en los sistemas
en rotaci�n. Ahora, la demostraci�n m�s utilizada para ense�ar la fuerza de
Coriolis utiliza las herramientas de la cinem�tica.
Esta fuerza no comenz� a aparecer en la literatura meteorol�gica y oceanogr�fica
hasta finales del siglo XIX. El t�rmino fuerza de Coriolis apareci� a principios
del siglo XX.

Es preciso recordar que cuando un observador en un sistema no inercial (como lo es

un sistema en rotaci�n) trata de comprender el comportamiento de su sistema como si
fuese un sistema inercial ve aparecer fuerzas ficticias. En el caso de un sistema
en rotaci�n, el observador ve que todos los objetos que no est�n sujetos se alejan
de manera radial como si actuase sobre ellos una fuerza proporcional a sus masas y
a la distancia a una cierta recta (el eje de rotaci�n). Esa es la fuerza centr�fuga
que hay que compensar con la fuerza centr�peta para sujetar los objetos. Por
supuesto, para un observador externo, situado en un sistema inercial (sistema
fijo), la �nica fuerza que existe es la fuerza centr�peta, cuando los objetos est�n
sujetos. Si no lo est�n, los objetos tomar�n la tangente y se alejar�n del eje de
rotaci�n.

Si los objetos no est�n inm�viles con respecto al observador del sistema en

rotaci�n, otra fuerza ficticia aparece: la fuerza de Coriolis. Visto desde el
sistema en rotaci�n, el movimiento de un objeto se puede descomponer en una
componente paralela al eje de rotaci�n, otra componente radial (situada sobre una
l�nea que pasa por el eje de rotaci�n y perpendicular a �ste), y una tercera
componente tangencial (tangente a un c�rculo centrado en el eje y perpendicular a
�ste) (ver gr�fica).

Un objeto que se desplaza paralelamente al eje de rotaci�n, visto de un sistema

fijo, gira con el sistema en rotaci�n a la misma velocidad angular y con radio
constante. La �nica fuerza que act�a sobre el objeto es la fuerza centr�peta. El
observador del sistema en rotaci�n s�lo nota la fuerza centr�fuga contra la cual
hay que oponerse para que se quede a la misma distancia del eje.

El ejemplo m�s notorio de manifestaci�n del efecto Coriolis se da cuando masas de

aire o de agua se desplazan siguiendo meridianos terrestres, y su trayectoria y
velocidad se ven modificadas por �l.2? En efecto, los vientos o corrientes
oce�nicas que se desplazan siguiendo un meridiano se desv�an acelerando en la
direcci�n de giro (este) si van hacia los polos o al contrario (oeste) si van hacia
el ecuador. Se puede a�adir, que por consecuencia, en el Ecuador, no hay efecto de
Coriolis. La manifestaci�n de estas desviaciones produce, de manera an�loga al giro
de la bolita mostrado al principio, que las borrascas tiendan a girar en el
hemisferio sur en el sentido de las agujas del reloj y, en el hemisferio norte, en
sentido contrario.

El efecto de la fuerza de Coriolis deber� considerarse siempre que se estudie el

movimiento de fluidos y tambi�n el de cualquier objeto m�vil sobre esferas o
superficies planas en rotaci�n. Esto incluye a los planetas gaseosos del sistema
solar, el Sol y todas las estrellas y, en el planeta Tierra, el movimiento de las
aguas de los r�os, los lagos, los oc�anos y, por supuesto, de la atm�sfera. El
efecto de Coriolis predice que siempre que se observen los movimientos giratorios
de esos cuerpos, los v�rtices seguir�n la norma descrita para las borrascas y
anticiclones terrestres.3?

Adem�s de su influencia sobre la atm�sfera, es muy notoria la que tiene tambi�n

sobre la circulaci�n oce�nica. En las cuencas que tienen la forma apropiada (como,
por ejemplo, la cuenca del Atl�ntico norte y la del Atl�ntico sur), el efecto
Coriolis desv�a a las corrientes marinas hacia la derecha en el hemisferio norte y
hacia la izquierda en el hemisferio sur, de la misma manera que sucede con la
circulaci�n general de los vientos.

Las excepciones o modificaciones de este patr�n general de la circulaci�n general

de los oc�anos tienen que ver con la disposici�n de las costas y la compensaci�n
introducida por las corrientes c�lidas que van, en los oc�anos, de las costas
orientales de la zona intertropical hacia las occidentales de las zonas templadas
de los continentes (corriente del Golfo y de Kuro Shivo, especialmente). Adem�s, en
los oc�anos, lo mismo que sucede en la atm�sfera, se produce una especie de
convergencia en las latitudes ecuatoriales por la fuerza centr�fuga del movimiento
de rotaci�n: tanto el oc�ano como la atm�sfera tienen un abombamiento ecuatorial
por la rotaci�n terrestre, de varios kil�metros de altura en el caso de los oc�anos
y a�n mayor en el caso de la atm�sfera debido a su menor densidad. A su vez, este
"abombamiento" ocasiona una especie de obst�culo a la libre circulaci�n y al libre
intercambio de energ�a (oce�nica y atmosf�rica) entre los dos hemisferios. La
circulaci�n en la zona ecuatorial es, por lo tanto, de este a oeste, tanto en lo
que respecta a las corrientes ecuatoriales del norte y del sur como con respecto a
los alisios del noreste en el hemisferio norte y del sureste en el hemisferio sur.
Por �ltimo, lo que se ha denominado abombamiento ecuatorial de los oc�anos tiene
varias consecuencias: entre ellas, la formaci�n de lo que se ha denominado
contracorrientes ecuatoriales tambi�n del norte y del sur, definidas e
identificadas en muchos atlas y libros de geograf�a y de ciencias de la Tierra, y
la desviaci�n hacia las zonas subtropicales y templadas: de nuevo, hacia la derecha
en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur.