OBJETO Y MÉTODO DE LA ECONOMÍA.

Objeto de la economía
Necesidades
La economía se encarga del estudio de las necesidades humanas,
entendidas como impulsos que se manifiestan en las apetencias de
los individuos. En este sentido, como señala Vizcaíno1, las
necesidades difieren de los deseos en
términos de alcance. Así, mientras las primeras constituyen un
sentimiento de carencia o una exigencia biológica que hace que se
requiera un objeto o persona para satisfacerlo, las segu
ndas expresan voluntad en cuanto a la apetencia de algo. De esta
forma no es lo mismo requerir comida, a desear un pedazo de carne.
Las necesidades no son estáticas ni están definidas unívocamente.
Un análisis de la historia de la humanidad evidencia cómo han
evolucionado y cómo, en términos generales, tienden a aumentar con
los incrementos en el nivel de ingreso de las sociedades. Esto es
evidente incluso en términos cortos de tiempo,
como ejemplo, si se comparan los productos que componían la canasta
básica de consumode los hogares en 1990, con los definidos en el
año 2000, se La canasta de consumo básica es entendida como el ingreso con
el que debe contar un hogar para
consumir los bienes y servicios que le permitan satisfacer sus necesidades mínimas.
Como ejemplo de la variación de las necesidades a través del tiempo, en una
actualización de la canasta de consumo básica
realizada en el año 2000, el Departamento Administrativo Nacional de Estadística
(DANE) adiciono 176productos, con respecto a la canasta definida en 1996.
encontrará que para el año 2000 se incluyeron elementos novedosos
como los teléfonos celulares. Como muestra Vizcaíno, la satisfacción
de las necesidades se da a través de los bienes y servicios,
entendidos como los instrumentos materiales e
inmateriales. Así, existe una relación univoca entre las necesidades, y los
bienes y servicios, siendo estos últimos los medios para satisfacerlas.
Como muestran Cuevasy Vizcaínlos recursos utilizados para producir
bienes y servicios se denominan factores de producción (tierra, trabajo,
capital). Estos, por definición, son limitados, lo que pone de
manifiesto dos problemas básicos
subyacentes a la ciencia económica: escasez y distribución.
Las respuestas que se han dado alrededor de estos dos conceptos
y su interrelación, han sido generadoras de debates intensos sobre
varios temas: la forma en que una sociedad, compuesta por
individuos que actúan descentralizadamente, define las cantidades
que va a producir y como realizar
los intercambios; las consecuencias de las diversas formas de
organización
social; la manera en que se puede incrementar la producción de
bienes y
servicios de los países; las consecuencias del comercio, y la
influenci
a de las
instituciones en la economía, entre otros.

Escasez
“Todo problema económico proviene de la escasez, entendida
por una situación en la cual no es posible satisfacer todas y
cada una de las necesidades humanas”
. En la medida que las necesidades son infinitas y los
bienes finitos, se plantea un problema fundamental: cómo una
sociedad constituida por individuos que actúan de forma
descentralizada, produce la mayor cantidad de bienes para satisfacer la
mayor cantidad de necesidades. De esta forma, l
a escasez se configura por la finitud en la producción de los
bienes y servicios, sin importar que la cantidad que se pueda
producir de ellos sea amplia. Siempre que haya necesidad de conseguir
un bien o servicio, y este no se encuentre de manera libre en
la naturaleza, nos enfrentaremos a un fenómeno de escasez. Esto
permite establecer los bienes que deberán ser estudiados por la
economía.
Así, los bienes escasos son considerados económicos, mientras
que los bienes libres no lo son. Por ejemplo, tal como
lo señala Vizcaíno (2009), el aire en su
forma habitual no puede ser considerado un bien económico, sin
embargo,
cuando se encuentra embotellado para realizar actividades de buceo,
pasa a
ser un bien económico.
Elección y Producción
La escasez plantea
dos problemas adicionales: (i) la definición de cuáles bienes
y servicios utilizarán los individuos para satisfacer sus necesidades,
y (ii) cuál de
las necesidades atenderán primero. En este sentido, los individuos
de una
sociedad establecen una escala de
preferencias que les permite decidir las
necesidades a atender y los bienes a utilizar. Para la realización de esta
escala
6
CUEVAS
.
Op. cit., p 4.

5
es importante aclarar que la economía parte de la racionalidad
económica,
según la cual, todos los individuos tienden a maximizar los
beneficios que
obtienen del uso de un bien o servicio, minimizando los costos en los que
deben
incurrir.
En la medida que un individuo no puede producir todos los bienes
y servicios
que implican la satisfacción de sus necesidades, se hace relevante la d
iscusión
sobre la forma en que debe utilizar los factores de producción
para, de
acuerdo con Vizcaíno (2009): (i) determinar lo qué se va a
producir y en qué
cantidad; (ii) cómo se va a producir, y (iii) para quién se va a producir.
Los mecanismos por los
cuales los individuos deciden qué consumir y qué
producir se denominan elección. Sin embargo, la elección no es
suficiente para
determinar la forma en que se distribuyen los bienes y servicios en la
sociedad.
En este sentido, es importante estudiar las ra
zones y la forma en que los agentes
intercambian los bienes y servicios que han decidido producir. De esta
forma, el
intercambio se constituye en el elemento que permite definir a la
economía
como una ciencia social, en la medida que es a través de él que
se configuran
las relaciones sociales que se pretenden estudiar.
Objeto
Cada uno de los elementos descritos, hacen parte del objeto de estudio
de la
economía. En este sentido, la economía se encarga de estudiar la
elección,
producción e intercambio de
los bienes escasos de una sociedad. La definición
de un objeto de estudio es importante para delimitar los temas que
son
susceptibles de análisis económicos, abstraer mejor los asuntos a
estudiar, y
6
[ POLITÉCNICO G
R
ANCOLOMBIANO]
definir adecuadamente las preguntas a responder, lo que c
onduce a refinar los
resultados obtenidos.
El método de la economía
Características generales de la economía
Al igual que las ciencias sociales, la economía se diferencia de las
ciencias
naturales por tres características, señaladas por
Vizcaíno
7
,
y Cuev
as
8
:
1.
La imposibilidad de crear condiciones ideales y controlables para la
investigación del objeto de estudio. Contrario a lo que sucede en
las
ciencias exactas, no es posible realizar experimentos con la
sociedad en
su conjunto en los que se controlen to
das las variables, y se establezcan
las premisas y las relaciones causales que determinan los
fenómenos, la
economía ha creado sus propias herramientas no experimentales
que le
permiten contrastar empíricamente las hipótesis desarrolladas.
En este sentid
o, la economía se ha valido de la estadística, la historia, e
incluso de la economía experimental para verificar las hipótesis
propuestas y dar validez empírica a sus afirmaciones. Así,
intenta
acercarse a las ciencias exactas y extraer proposiciones susce
ptibles de
ser falseadas.
7
VIZCAÍNO
LÓPEZ
.
Op. cit., p
21
8
CUEVAS
.
Op. cit., p 6

7
2.
La imposibilidad de generar certeza en la predicción de los
resultados y
de establecer leyes generalizables. En la medida que el objeto de estudio
de la economía tiene relación directa con el comportamiento
humano,
no es posible
definir leyes generalizables sobre los temas de investigación.
Sin embargo, esto no implica que no se puedan establecer proposiciones
generalizables en términos de probabilidad, es decir proposiciones que
se
repiten con algún grado de certeza y que se ase
mejan a las leyes de las
ciencias exactas.
Como consecuencia, no es posible realizar predicciones con un 100% de
certeza sobre los comportamientos de un individuo frente a
los
fenómenos económicos, pero si es posible realizar predicciones con
alto
grado
de certeza para el promedio de los individuos. Por ejemplo, la
formación de precios por el mecanismo de oferta y demanda, puede no
ser aplicable para algún individuo en particular, pero para el
promedio
de la sociedad este mecanismo permite realizar predic
ciones, con alta
probabilidad de ocurrencia, sobre lo que sucede con la demanda y
la
oferta de una mercancía cuando baja o sube su precio.
3.
La pertenencia del investigador al universo que estudia. En vista de que
la
economía es una ciencia social, y como
tal estudia las reacciones de los
individuos frente a determinadas situaciones o fenómenos, es
inevitable
que las normas y valores del investigador interfieran en el diseño
de su
metodología, en el enfoque privilegiado e incluso en las conclusiones que
se
establecen. En esta medida, es importante para la economía el
desarrollo de comunidades de investigadores que permitan hacer
una
evaluación detallada de los sustentos metodológicos, lógicos y empíricos
8
[ POLITÉCNICO G
R
ANCOLOMBIANO]
de los modelos y las teorías presentadas, solo de esta
forma se minimiza la
presencia de sesgos en las investigaciones realizadas.
Forma de construcción de la economía
A pesar de las particularidades, la economía se construye bajo las
mismas
premisas metodológicas de las ciencias exactas. En este sentido,
parte de
ciertas hipótesis que, una vez analizadas a partir de una lógica causal,
permiten
extraer conclusiones acerca de los fenómenos y sus
implicaciones. La
validación de las conclusiones depende, básicamente, de dos
aspectos: (i) la
coherencia lógica e
n el análisis de las relaciones, y (ii) la validez empírica de las
conclusiones extraídas.
Adicionalmente, para aislar los fenómenos se parte de la
abstracción, la cual
permite separar los hechos relevantes de los que no lo son en el
estudio de un
fenóme
no. De esta forma, se pueden establecer qué variables determinan
un
fenómeno particular, observar la forma en que lo afectan y
establecer los
efectos al cambiarlas.
La abstracción de los fenómenos se da a través de la definición
de supuestos
que permiten
establecer las “condiciones ideales” para la investigación y
definen las variables fundamentales a tratar. La relevancia de los
supuestos es
un tema que suscita intensos debates al interior de la
economía,
configurándose dos posturas: (i) defendida por el
premio Nobel de economía,
Milton Friedman, para quien el realismo de los supuestos es irrelevante
siempre y
9
cuando la prueba empírica demuestre la validez del modelo, y otra
(ii) que
asegura que la pertinencia y realismo de los supuestos es
fundamental pu
es
permite no solo predecir, sino también explicar y, por ende,
controlar los
fenómenos.
Todos estos elementos se articulan para construir modelos, que
son los medios
por los cuales se establecen las relaciones, se contrastan empíricamente
con los
postul
ados y se realizan predicciones. La construcción de estos modelos
es un
proceso en el que se involucran las siguientes etapas:
1.
“Enunciar la teoría de modo que se pueda verificar, es decir, de
forma que se proporcionen predicciones de la respuesta de una
variable a los cambios de la otra o en las otras.
2.
Recopilar los datos relevantes. Para verificar una teoría se hace
necesario la búsqueda de datos que permitan contrastar la
hipótesis.
3.
Comparar las predicciones de la teoría con la realidad.
4.
Análisis
del posible grado de asociación entre las variables y
preguntarse si existe razón para creer que las asociaciones
descubiertas son causales. Esta cuarta etapa es fundamental para
considerar dónde reside la verdadera causa de un hecho.
10
[ POLITÉCNICO G
R
ANCOLOMBIANO]
Existen varias po
sibilidades:

Determinar qué variable es causa de la otra. Normalmente, aquel
que se produce primero será el que en principio se considere causa
del segundo.

Determinar si la relación es puramente causal. El modo de
solucionar este problema es ampliar el
tamaño de la muestra. A
medida que esto se hace, los sucesos anormales tienden a verse
diluidos entre los normales.

Analizar si la posible relación entre dos variables puede producirse
por la interacción de una tercera variable (colectivo niños, adultos
,
variable estatura, ingresos. La variable estatura, enmascara a la
variable ingresos que es la importante)”
9
.
Algunos conceptos básicos
Como toda disciplina, la economía ha establecido un lenguaje
común que
facilita la comunicación entre los investigado
res, garantiza el intercambio de
ideas y, el escrutinio y verificación constante de los trabajos por
parte de la
comunidad académica. En este sentido, se presenta el siguiente
glosario de
términos que permite familiarizarse con los principales
conceptos de
la
economía.
9
VIZCAÍNO LÓPEZ,
Op. cit
. p. 24.

11
a.
Competencia perfecta: situación económica donde las empresas
e
individuos no tienen posibilidad de variar los precios del mercado a
su
favor (precio
-
aceptantes). Para que se cumpla la competencia perfecta
en un mercado deben existir: (i) múl
tiples compradores y vendedores (ii)
información perfecta sobre los precios y cantidades de los bienes, (iii) no
hay barreras (impuestos, aranceles, prohibiciones) para comerciar
los
productos, (iv) movilidad perfecta de factores y (v) no existencia de
cos
tos adicionales por intercambiar (costos de transacción).
b.
Costo de oportunidad: dado que siempre que se va a consumir un
bien
hay que elegir cual consumir y cual no, se entiende por costo de
oportunidad el costo de los bienes a los que hay que renunciar p
ara
poder acceder a otros bienes.
c.
Economía descriptiva:
“
la encargada de generar y recolectar la
información relacionada con el fenómeno económico, es decir, sus
funciones consisten en la observación y descripción pormenorizada,
el
ordenamiento y la clas
ificación de datos”
10
.
d.
Economía Normativa:
“
analiza las distintas alternativas que se presentan
en determinados sucesos económicos valorando los posibles efectos
al
tomarse una decisión y no otras, es decir, la Economía normativa
hace
referencia al “deber
ser” y se basa en una creencia o convencimiento
personal”
11
.
10
VIZCAÍNO LÓPEZ
. Op. cit., p. 21.
11
VIZCAÍNO LÓPEZ
. Op. cit., p. 22.

12
[ POLITÉCNICO G
R
ANCOLOMBIANO]
e.
Economía Positiva: “analiza los fenómenos económicos y establece
las
causas de su acontecer, extrayendo conclusiones sobre sus efectos en el
sistema económico o en parte de él; o sea, los postula
dos de la
Economía positiva hacen referencia a lo que “es”, a un hecho que se ha
producido y que es posible demostrar que existe como tal; por
ejemplo,
cuando baja el precio de los automóviles, se incrementa la venta
de
éstos”
12
.
f.
Equilibrio: “
una situación
de la economía donde no se generan fuerzas
endógenas que lo modifiquen”
13
.
g.
Información perfecta: situación en que todos los agentes de un mercado
tienen conocimiento de los precios y las cantidades ofrecidas de bienes o
servicios.
h.
Perfecta movilidad de f
actores: la capacidad que tienen los productores
de un bien o servicio de cambiar el uso, a voluntad y sin costo,
de los
factores de producción (capital y tierra) entre los diferentes mercados.
i.
Política economía: acciones realizadas por las autoridades pa
ra intervenir
los sistemas económicos. La política económica se realiza a partir
de las
bases que brinda la teoría económica.
12
VIZCAÍNO LÓPEZ
. Op. cit., p. 22.
13
BENETTI, Carlo. Debate sobre teoría económica: a propósito de Moneda y teoría
del valor
.
En:
Lecturas de Economía
-
Universidad de Antioquia.
Julio
-
Diciembre
, 1991. no. 35
,
p
. 91.

13
j.
Racionalidad económica: principio según el cual los individuos tienden a
elegir lo que les implique un mayor beneficio. En este s
entido, los agentes
de una economía toman sus decisiones con el objetivo de
maximizar los
beneficios y minimizar los costos de sus elecciones.
k.
Sistema económico: “conjunto de relaciones básicas, técnicas e
institucionales que caracterizan la organización
económica de una
sociedad”
14
. Los sistemas económicos pueden ser: (i) economía de
mercado, donde la producción de bienes y servicios depende de la
decisión libre de los individuos de acuerdo a las señales que les
envía la
oferta y la demanda; (ii) economía
centralmente planificada, donde la
producción de bienes y servicios es determinada por el Estado,
quien a
partir de la información sobre la demanda decide cuanto y que producir;
y (iii) economía mixta, donde el Estado solo interviene para la provisión
de
a
lgunos bienes y servicios considerados fundamentales, mientras que
la
producción de los otros bienes se realiza por medio de la lógica
de
mercado.
l.
Teoría económica (economía política
15
o economía pura): explicación
lógica y sistemática de la forma en que
se eligen, producen e
intercambian los bienes y servicios escasos de una sociedad.
14
VIZCAÍNO LÓPEZ. Op. cit., p. 19.
15
El presente manual va a entender la economía política en la forma que fue
entendida por los
pensadores clásicos. Como el est
udio de las leyes que determinan la distribución, elección y producción
de los bienes escasos. En este sentido, la economía política no tiene relación con
la nueva economía
política (imperialismo económico), entendida como la introducción de las herramient
as de la economía en
la resolución de problemas de otras ciencias sociales.
14
[ POLITÉCNICO G
R
ANCOLOMBIANO]
m.
Variable económica: toda circunstancia que influye en las decisiones
relacionadas con los problemas económicos fundamentales, que es
susceptible de ser medida y toma difere
ntes valores en el tiempo o en el
espacio.
Importancia del pensamiento económico para el estudio de la economía.
El estudio del pensamiento económico es fundamental. Solo un
adecuado
entendimiento de las ideas planteadas por la economía a través del tiem
po nos
permite establecer la forma y las respuestas que se han dado a
los diferentes
fenómenos económicos que ha enfrentado la humanidad. El
pensamiento
económico nos abre las posibilidades para encontrar respuestas a
preguntas
que la teoría económica desa
rrollada hasta la actualidad no ha podido
encontrar, nos presenta explicaciones a fenómenos que no han
sido
satisfactoriamente explicados, y más importante aún, nos plantea
interrogantes
y nos define un camino sobre el cual avanzar. En este sentido, el est
udio de las
diferentes escuelas de economía política que se han desarrollado a lo
largo de
la historia, es fundamental para intentar entender de una mejor
forma la
sociedad en la que vivimos, los problemas a los que nos enfrentamos y el
curso
de acción que
debemos seguir para resolverlos.
De esta forma, es importante retomar las palabras del
economista
Norteamericano Warren Samuels, citado por Álvarez, sobre el
objetivo del
estudio de las diferentes escuelas de la economía política:
15
“De una parte, es el d
e ampliar la mente, ofreciendo un sentido más
profundo y amplio de los datos, más allá de los temas limitados y
puntos
menores, una apreciación del significado de otros enfoques sobre
un
problema, vale decir, una comprensión de sentido en términos
de
probl
emas fundamentales y no de posiciones o soluciones particulares; de
otra parte, es la combinación de una postura crítica hacia todo el
pensamiento y significado con la habilidad de pensar desde
diferentes
sistemas intelectuales y el manejo de una distancia
intelectual y emocional
respecto a nuestro propio modo o sistema de pensamiento”
16
.
Así mismo, esta cita de John Maynard Keynes es una invitación a
la reflexión
sobre la importancia del pensamiento económico.
“Las ideas de los economistas y de los filós
ofos políticos, tanto cuando
están en lo correcto como cuando se equivocan, son más poderosas de
lo
que usualmente se cree. En efecto, el mundo está gobernado por
pocas
otras cosas. Los hombres prácticos, que se creen exentos de
cualquier
influencia intele
ctual, por lo general son esclavos de algún economista ya
fallecido. Los locos que ejercen autoridad, que oyen voces en el
aire,
están destilando su locura de algún escribiente académico de hace
algunos años. Estoy seguro que los intereses creados se
exage
ran
demasiado cuando se comparan con la intrusión gradual de las ideas”