El plástico su origen y su fin

Historia

El primer plástico se originó en los Estados Unidos en 1860, como resultado de un

concurso en el que se ofrecieron 10.000 dólares a quien produjera un sustituto del
marfil para la fabricación de bolas de billar. Uno de los participantes fue John Hyatt,
quien desarrolló el celuloide disolviendo celulosa en una solución de alcanfor y
etanol.

Medio siglo después, en el 1909, el químico belga Leo Baekeland creo el primer
plástico totalmente sintético de la historia, la baquelita, cuya síntesis se realiza a
partir de moléculas de fenol y formaldehído. Este acontecimiento incentivó a los
químicos y a la industria a buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse
para crear polímeros.

En 1920 el alemán Hermann Staudinger fue el primero en sintetizar

deliberadamente poliestireno en su laboratorio, y en explicar el fenómeno
mediante la teoría de la polimerización. En el 1933, los químicos ingleses Reginald
Gibson y Eric Fawcett descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la acción
del calor (170 C) y la presión (1400 bar), formando un termoplástico de alta
viscosidad al que llamaron polietileno. A principios de la década de 1950,
numerosos grupos de investigación en todo el mundo estaban trabajando en la
polimerización de las olefinas, principalmente el etileno y el propileno. Varios de
ellos lograron, casi simultáneamente, sintetizar polipropileno sólido en laboratorio.

La investigación en el sector del plástico ha sido un continuo en las últimas

décadas, habiendo actualmente cientos de plásticos con diferentes propiedades en
el mercado. Estos plásticos se clasifican de acuerdo a sus propiedades, por ejemplo,
respecto a su monómero base (naturales o sintéticos), su comportamiento al calor
(termoplásticos o termostables), la reacción de síntesis (adición, condensación o
formados por etapas) o su estructura molecular (amorfos, semicristalinos,
cristalizables, comodities o de ingeniería).

¿Cuánto plástico se consume cada año?

Actualmente, en consumo anual de plástico es de 300 megatoneladas a nivel

mundial, y el polietileno es el más común. La producción anual es de
aproximadamente 80 millones de toneladas métricas y su uso principal es el de
embalajes. El segundo más popular es el polipropileno con una producción de 55
millones de toneladas métricas. Aunque guarda relación con el polietileno, este
plástico puede soportar temperaturas más altas y una manipulación menos
cuidadosa. Les sigue el policloruro de vinilo, más conocido cómo PVC, con una
producción de 30 millones de toneladas ya que es uno de los plásticos más
versátiles, lo usamos para recubrir paredes, suelos y techos.

España está entre los diez principales productores y consumidores mundiales de

materias primas plásticas. En nuestro país el sector de la producción y
transformación de plásticos genera anualmente una facturación aproximada de
23.000 millones de euros, lo que corresponde a un 2,2% del PIB español.

Una posible solución

El Tenebrio molitor, comúnmente conocido como gusano de la harina, sobre todo

por su forma larvaria, podría convertirse en un arma humana de reciclaje de
residuos plásticos tras el descubrimiento, por parte de un grupo de científicos de la
Universidad de Stanford (EE.UU.) de que este diminuto gusano puede sobrevivir
con una dieta a base de espuma de poliestireno, un plástico no biodegradable.

Para su experimento, los investigadores pusieron a 100 gusanos de la harina en una

caja rellena de espuma de poliestireno y a otro centenar con su dieta habitual (a
base de insectos muertos plantas, semillas...) Los gusanos comieron entre 34 y 39
miligramos de este plástico al día, convirtiendo la mitad de la espuma de
poliestireno en dióxido de carbono, como si se tratara de cualquier otro alimento.
La mayor parte del plástico restante fue excretado por los gusanos como
fragmentos biodegradados parecidos a la caca de conejo.

En comparación, los gusanos que comieron plástico estaban tan sanos como los
que subsistieron con la dieta normal y, además, sus excrementos parecían servir
como abono para la agricultura. Esto se debe a que el estómago de este gusano
posee ciertos microorganismos capaces de biodegradar el plástico y así alimentarse
de estas sustancias sintéticas sin morir en el intento.
 El plástico su origen y su fin

Daniel Santiago Bermúdez guasca

Universidad de América

Ingeniería Química

Bogotá

2019