POLIMEROS

El supermercado es lugar ideal como muestra de la variedad de objetos que el

hombre produce, y todas las cosas que vemos y que se encuentran allí, esta
producidas por sustancias a las que llamamos materiales, entre ellos unos de los
principales que encontramos se le denomina polímeros, que muchas veces lo
confundimos o comúnmente llamamos plásticos, ellos en realidad son polímeros,
pero los polímeros están incluidos por mucho más que los plásticos. La familia de
los polímeros se divide en 5 aéreas principales de aplicación:

 Materiales Plásticos: esta se utiliza para fabricar infinidad de objetos,

embases para alimentos y bebidas, artículos de limpieza, bandejas, útiles
escolares, recipientes, gran variedad de juguetes y todo tipo de artículos
descartables.
 Gomas y Elastómeros: estos los encontramos en suelas de calzado,
pelotas y partes de automóviles, como alfombras, neumáticos, mangueras o
burletes.
 Fibras: una gran cantidad de fibras también son polímeros, muchas de
nuestras prendas tienen porcentajes de este tipo de fibra que
revolucionaron la industria textil, el nylon es el más conocido.
 Recubrimientos Superficiales: esta es otra área de aplicación de los
polímeros como las pinturas, barnices y las lacas.
 Adhesivos Instantáneos: donde se encuentra al cola vinilica de carpintería.

En el mundo de los materiales, las moléculas de los polímeros poseen la

característica especial de ser moléculas gigantes, su composición está hecha por
moléculas de cientos de miles de átomos, por su gran tamaño se les llama
macromoléculas o moléculas gigantes, estas moléculas están formadas por otras
moléculas que reciben el nombre de monómeros, que van formando la estructura
de la macromolécula como los eslabones de una cadena. Polímero deriva del
griego “Poli” que quiere decir “muchos” y “Meros” que quiere decir “partes o
segmentos”, muchas partes, así seria la manera de definir la composición de una
macromolécula.

Hay algo en común entre los polímeros y nuestra piel u otros tejidos de nuestro
cuerpo, el carbono, los átomos de carbono establecen con facilidad enlaces
dobles o triples, entre ellos o con átomos de otras especies y dan lugar a gran
cantidad de moléculas orgánicas simples, los monómeros, estos pueden
reaccionar entre si y generar nuevas moléculas más grandes, el átomo de carbono
tiene la particularidad de unirse a otras cuatro especies químicas por medio de
enlaces, esto hace posible la formación de macromoléculas, las macromoléculas
de carbono no solo dan origen a los polímeros, muchas de las moléculas que
forman los tejidos de los seres vivos, como la de los músculos y la de la piel, son
también macromoléculas de carbono. Además del carbono otros elementos
pueden formar estructuras macromoleculares como el silicio y el fosforo, a las
macromoléculas formadas por estos elementos se les llama polímeros
inorgánicos.

Desde hace mucho tiempo el hombre utilizo materiales de la familia de los

polímeros que el reino animal y vegetal le brindaba, estos son los polímeros
naturales, de los Andes Peruanos provienen la papa, la cual se introdujo en
Europa en el siglo XVI, la papa y madera son parte de la familia de los
polisacáridos, polímeros naturales que incluyen el almidón y la celulosa, el pan, el
maíz y la papa, son abundante en almidón que pude tener hasta 10 mil unidades
de azúcar unidas entre sí, la celulosa es el principal polímero constituyente de
plantas y árboles, las fibras vegetales necesarias para la producción de papel
están compuestas por largas cadenas de celulosa, hoy en casi todo nuestra ropa
empleamos una forma de celulosa, el algodón el cual es utilizada desde hace unos
7 mil años.

En América hay historias curiosas sobre secretos y formulas sobre un proceso

común para las civilizaciones, que los europeos tardaron casi 3 siglos en imitar,
este sería nada más y nada menos que el caucho, este se obtiene del árbol de
caucho mediante un tratamiento de sangrado, pueblos originarios de América
siglos antes de la conquista conocían algunas propiedades del caucho, como su
elasticidad y su capacidad de repeler el agua, el nombre del material deriva del
“cauchu” termino de una lengua indígena de la zona del Perú que significa
impermeable. Los mayas fabricaban con caucho las pelotas para su clásico juego,
cuando ya los indígenas utilizaban el caucho para calzado y abrigos resistentes al
agua, en Europa no se pudo reproducir estas técnicas para ese tiempo. Fue en
1791 cuando se logro en Europa la aplicación del caucho para impermeabilizar
tejidos, tratando al cachuo disuelto en trementina, tuvieron que pasar casi 300
años para que lograron esto.

La mariposa del gusano de seda es originario de China, según la tradición fue

la novia de un emperador quien descubrió las posibilidades del capullo, la
obtención y el uso del hilo de seda, fue un secreto que los chinos conservaron
durante más de 3000 años, hasta alrededor de 300 años después de Cristo los
japoneses lograron revelarlo.

Desde épocas remotas se utilizan materiales que el hombre logro modificando

ciertos polímeros naturales mediante procesos químicos, estos los denominamos
polímeros artificiales cuyo origen podemos encontrarlo en la prehistoria, el
primer polímero artificial usado por el hombre fue el cuero curtido, un polímero
natural modificado, una forma artificialmente reticulada o entrecruzada de las
proteínas encontradas en las pieles de los animales. Ya en la edad moderna el
hombre modifico otros polímeros naturales para crear materiales con mejores
propiedades, los primeros fueron los derivados de la celulosa y marcaron el
comienzo de una verdadera exposición de los polímeros sintéticos que continua
hasta nuestros días. Pequeñas explosiones también fueron provocadas por la
creación del primer polímero artificial moderno, el 1860 se buscaba un material
que reemplazara al marfil en la fabricación de las bolas de billar, John Wesley
Hyatt, un joven impresor de albany, desarrollo un método de procesamiento a
presión nitrato de celulosa tratado previamente con alcanfor y con disolvente de
alcohol, obtuvo un material duro y brillante que podía moldearse al calentarlo, el
problema fue que cuando las bolas de billar creadas por este material
colisionaban, se producía una pequeña explosión como la de un petardo, debido a
la naturaleza explosiva del nitrato de celulosa de composición similar al TNT, el
nuevo producto se llamo celuloide, el celuloide se utilizo en mangos de cuchillos,
armazones de lentes y sin el no fuese podido iniciarse a finales del siglo XIX la
industria cinematográfica, el celuloide tuvo un notable éxito comercial a pesar de
su deterioro al exponerlo a la luz y de ser muy inflamable.

Desde la creación del celuloide el hombre no tardo en descubrir que además

de modificar macromoléculas de origen vegetal también podía crear
macromoléculas y obtener infinidad de materiales con una enorme gama de
propiedades, fue aquí donde nacieron los polímeros sintéticos, en el año 1909 el
químico Leo Baekeland, creo el primer plástico sintético de la historia la baquelita,
su producto podía moldearse a medida que se formaba y se endurecía al
solidificarse, no conducía electricidad, era resistente al agua y a los disolventes, lo
llamo baquelita y con el se fabricaron carcasas de teléfonos y de radios,
estructuras para carburadores y azas paras cacerolas, los resultados de los
primeros plásticos incentivaron la búsqueda de otras moléculas sencillas que
pudieran enlazarse para crear polímeros, así en los años 30’s químicos ingleses
obtuvieron un nuevo material a partir del gas etileno a bajo calor y presión: el
polietileno (1933), en Alemania se creó el poliestireno (1931), utilizado en vasos,
en potes y hueveras, al poliestireno expandido lo conocemos como telgopor
(anime).

En los años 30’s la empresa Dupont produjo la primera fibra artificial, el Nylon
(1931), luego a finales de esta década estallo la 2da guerra mundial y la aviación
se convirtió en un factor decisivo en el desarrollo de un conflicto bélico, debido a
los bloqueos y a países que dejaron de comercializar entre sí, provocaron en
ambos bandos la reducción o ausencia de muchas materias primas, por esto se
fue obligado a los gobiernos a promover la industria del plástico que rápidamente
se dedico a desarrollar materiales sustitutos, los poliésteres se utilizaron en la
fabricación de armamento y varios tipos de caucho sintético se produjeron en
grandes cantidades, el nylon cobro una extraordinaria difusión y su primera
aplicación se destino a la producción de los paracaídas para las fuerzas armadas
norteamericanas y así fue como el nylon jugó un papel importante en una guerra
que en gran medida se decidió en el aire.

Sin el desarrollo de materiales poliméricos muchos avances en aéreas tan

distintas como la medicina o la tecnología espacial hubieran sido imposibles, la
clave para estos desarrollos esta en las propiedades de los polímeros, es decir en
sus características esenciales y en la forma que se comportan ante distintas
circunstancias, en general ellos no reaccionan químicamente cuando están en
contacto con otras sustancias orgánicas por eso se utilizan para envasar con
seguridad medicamentos, bebidas y productos alimenticios. La densidad de los
polímeros en general es menor que a la de materiales cerámicos y metálicos, esto
facilita su manipulación y transporte, por lo tanto disminuye costo, estos pueden
ser moldeados sin necesidad de grandes fuentes de calor (maleable a baja
temperatura) con el consiguiente ahorro energético y son en general malos
conductores de electricidad, es decir buenos aislante eléctricos.

Las macromoléculas orgánicas sintéticas con las cuales fabricamos los

plásticos requieren de moléculas de carbono más pequeña que en un 90%
provienen del petróleo, de cada barril de crudo solo un 3,3% se destina a la
industria petroquímica y de allí surgen los monómeros para producir los polímeros.
La obtención de un polímero a partir de moléculas más pequeñas se denomina
polimerización, es un proceso que donde intervienen reacciones químicas en las
cuales se forman las macromoléculas, de acuerdo a la manera de cómo se realice
la polimerización y el conformado de la pieza, se clasificaran de dos grupos:
termoplásticos y termoestables.

El Polietileno es el termoplástico más utilizado, económico y de mayor

producción en el mundo, el polietileno de baja densidad es sólido más o menos
flexible según el grosor, liviano, buen aislante eléctrico y de gran resistencia
mecánica y química, se utiliza como foil para embalaje, bolsas para el
supermercado, prótesis, tuberías y revestimientos de cables. El de alta densidad,
de mayor resistencia química, térmica, impermeabilidad y dureza, se utiliza en la
construcción y para fabricar prótesis, embases, garrafas y contenedores de agua y
combustibles, como plásticos de uso masivo está homologado para estar en
contacto con cualquier clase de alimento. También son termoplásticos el nylon y el
polipropileno, se les denominan termoplásticos debido a que son deformables a
temperaturas altas, de esta manera se convierten en un liquido viscoso y se
solidifican al enfriarse, tienen un estructura molecular lineal o ramificada y entre
sus propiedades mecánicas se destacan la elasticidad y la resistencia a la ruptura
y el impacto. El polietileno es uno de los polímeros termoplásticos que posee las
más diversas aplicaciones, ya que lo encontramos en macetas, mangueras y
baldes, una de las razones de su versatilidad es que moldearse casi en cualquier
forma, extrudirse para ser fibras y soplarse para formarse películas muy delgadas,
estas piezas se conforman de la siguiente manera: en general los polímeros
termoplásticos llegan en forma de pequeñas esferitas de plásticos o pellets, a
donde serán conformadas las piezas, los procesos principales de moldeo son la
inyección y la extrusión. El moldeo por inyección consiste en inyectar un polímero
en estado fundido en un molde cerrado a presión y frio a través de una compuerta,
el material se solidifica en ese molde que luego se abre para sacar de la cavidad
la pieza moldeada, el molde es la parte más importante de la máquina de
inyección, ya que es el espacio donde se genera la pieza y se cambia con facilidad
para producir distinto productos, la versatilidad de piezas que produce este
método hace que sea utilizado para objetos tan distintos como los famosos
bloques de encastre infantiles, componentes automóviles y hasta de aviones o
naves espaciales. En el moldeo por extrusión el polímero fundido es forzado a
pasar a través de un dado o boquilla por medio del empujo generado por el giro de
un bucillo en una cámara llamada cañón, el material polimérico es alimentado por
medio de una torva en un extremo de la maquina y debido al empuje, se funde,
fluye y mezcla en el cañón, luego se obtiene con un perfil geométrico establecido.

Termoestables o Termorrígidos. La estructura de las macromoléculas que

forman estos materiales termoestables o termorrígidos es entre cruzada, algo así
como una única macromolécula supe gigante que forma toda la pieza solida, el
moldeo de un material termorrigido es distinto al de un termoplástico por que la
polimerización y el conformado de la pieza deben realizarse en simultaneo, ya que
una vez polimerizados se convierten en solidos que no funden con un posterior
calentamiento, sino que se degradan impidiendo su reciclado, son polímeros
termoestables la baquelita, diversas resinas como la epoxi y el poliuretano
entrelazado, una vez comenzado el calentamiento, un plástico termorrigido
continua endureciéndose, en el moldeado por compresión el material se coloca en
el molde abierto un taco aplica suficiente calor y presión para llenar la cavidad del
molde, la temperatura del taco y la cavidad pueden ser de hasta 149°C las
cadenas del polímero se entrecruzan rápidamente y el plástico se endurece para
formar su forma definitiva.

El Polipropileno, por su buena resistencia térmica, eléctrica y baja absorción

de la humedad se utiliza para bolsas de frízer y microondas, su resistencia al agua
hirviendo lo hace acto para productos esterilizadles como chupetes o jeringas,
otras propiedades son su dureza, resistencia a la abrasión e impacto,
transparencia y nula toxicidad, se utiliza también para fabricar juguetes, valijas,
alfombras, autopartes, cables y suelas de zapatos.

El Poliestireno es el tercero entre los termoplásticos más utilizados, posee

baja densidad, estabilidad térmica, buenas propiedades eléctricas, absorbe poco
agua y resiste moderadamente a los químicos, el de uso común se utiliza en
envases descartables, juguetes, difusores de luz y electrodomésticos. El
poliestireno de alto impacto se emplea cuando se requiere mayor resistencia, es
aplicado también en juguetes, electrodomésticos y muebles, en cambio el
expandible se usa en la fabricación de espuma de poliestireno utilizada en la
producción para la industria de empaques y aislamientos y elementos para la
construcción.

Los Nylon o Poliamidas, son polímeros ingenieriles con amplias aplicaciones,

se emplean también para fabricar celdas para cepillos, suturas para cirugías y el
encordado para raquetas de tenis, moldeados se utilizan en aislamientos, peines y
piezas para maquinarias, hilos de nylon se emplean en la pesca deportiva o
industrial, en los productos textiles la apariencia de las fibras de nylon puede ser
similar a la de las naturales, pero su resistencia a la tensión es mayor a la de la
lana, la seda o la del algodón.

Los Poliuretano pueden ser flexibles como el utilizado en el relleno de

colchones o rígidos, este material reemplazo al metal en los paragolpes de los
autos y es también utilizado en volantes, tableros y defensas, ya que resiste la
oxidación, los aceites y la abrasión, además se usa en calzado, juguetes, fibras y
por su resistencia al fuego, es usado como aislante de tanques, en recipientes,
tuberías y electrodomésticos.

Las Resinas Poliéster con refuerzo de fibra de vidrio, reemplazaron a

materiales como la madera, el vidrio, el acrílico, el cemento o el yeso, las
industrias que mas la utilizan son la automotriz, la marina y la construcción, las
resinas de poliéster saturados se usan en las lacas para barcos, en pinturas para
aviones y en suelas de zapatos.

El Teflón reúne una serie de características que permite múltiple aplicaciones,

soporta temperaturas de hasta 260°C, es el plástico de mayor resistencia quimia
conocido y de mayor resistencia a la fricción, ofrece excelente aislamiento térmico,
se utiliza en utensilio de cocina y tiene infinidad de aplicaciones tecnológicas,
entre otras como partes de órganos artificiales para implantes.

El Policarbonato es un plástico transparente de elevada resistencia a la

deformación térmica, de estabilidad dimensional y de resistencia a la intemperie,
por eso es muy utilizado en ventanas y cerramientos inastillables y lentes livianas
para anteojos.

Las arañas al producir sus telas utilizan agua, sin embargo el hombre al
producir nylon utiliza solventes orgánicos tóxicos, el uso de estos solventes implica
su posterior incineración o más frecuentemente su reciclado, purificación y
ubicación final lo que eleva sus costos, las arañas tejen sus telas a partir de
polipectidos en agua, estas soluciones pasan a través de la glándula hilandera de
la araña y son extendidas para formar las telarañas, lo extraño es que una vez que
se forman, estas telarañas ya no son solubles en agua, es por esto que los
científicos quieren revelar el misterio de cómo las arañas producen sus telas, el
hombre podría producir un plástico que reemplace el nylon de forma más
ecológica, descubrir e imitar el secreto de las arañas es solo uno de los desafíos
en el área de los polímeros.

A cualquier lado que miremos encontraremos la presencia de algún polímero

llevada a aplicaciones de uso cotidiano, y sus posibilidades de desarrollo futuro
son ilimitadas, en el futuro se piensa que habrá polímeros que se contraen en
presencia de un campo eléctrico para diseñar músculos artificiales, los polímeros
no nos dejaran de sorprendernos y esto apenas es el principio.