Triptófano:

aminoácido amigo

I ntroducció n

Las proteínas ( q u e toma n s u nom bre d e " p roteus" q u e signi­

fica l os q ue cambia de forma) están formadas por carbono,
h i d rogeno, oxígeno y n itrógeno, y son las constituyentes bási­
cas de toda cél u l a viva . Sometiendo a las prote ínas a u n a
h i d ról i s i s obtenemos l o s a m i noácidos, p ues poseen por l o
menos, u n a f u n c i ón ácida orgán ica, a s í como u n a o dos fun­
ciones a m i no (-N H2 ) .
L a fórm u l a general e s :

NH2
1
R-CH

COOH

R puede ser una estructura orgá n ica más o menos com pleja
y da l a f u n c i ó n part i c u l a r a cada a m i noác ido.
Se conocen u nos 30 a m i noác idos de l os que 2 0 son const i ­
t u yentes de proteínas de a l i me ntos de origen vegetal o a n i ­
m a l y por los tanto, de proteínas d e l c uerpo h u m a n o .

Concepto de aminoácidos esenciales

Rose et a l . eq u i l i braron el b a l ance n itrogenado del hom bre
con d i etas q ue conte n í a n 8 a m i noác i dos: val i na , leuc i n a , i so­
l e u c i n a , treon i n a , metion i n a , l i s i n a , fen i la l a n i n a y tri ptófano.
Son los l la m ados a m i noáci dos ese n c i a l es, q ue debemos
obtener a través de n uestra d i eta.
E l tri ptófano es e l menos com ú n d e l os a m i noáci dos ese n­
c i a les, a pesar d e q ue existen u n gra n n ú mero de f u n c iones
y efectos d e este a m i noác ido.

Triptófano (Trp). Fórmula del triptófano:

Tryto pha n (Trp) [w]


E l tri ptófa no regu l a varios de los procesos h u m a nos básicos:
• El tri ptófa no favorece l a s íntesis d e seroton i n a q ue como
neurotransm i sor ayuda a la tra n s m i sión del i m pu lso ner­
vioso.
• Favorece la síntesis de m e l ato n i n a reg u l a n d o el sueño.
(tri ptofano-7 L5 HTP-?seroton i na-7 me l atan i na).
• Es prec u rsor d e la vita m i n a 83 ( n i a c i n a ) .
U na d i eta norm a l a porta ente 5 0 0 y 1 0 0 m g de tri ptófa no.
Las proteínas a n i m a l es a portan 1 ,4% de tri ptófano y las pro­
teínas vegeta l es un 1 % (Ta b l a 1 ) .
La seroton i na
En el orga n ismo, la seroto n i n a (5-h i d roxitri pta m i na) está
rel acionada con n e u ronas y no n e u ronas. El 90% de la sera­
ton i na del c uerpo está loca l izada en las cél u las de la m uco­
sa i ntest i n a l donde probablemente i nfl uye en la actividad
motora, ya que l a seroton i na esti m u l a l a m u sc u l at u ra l isa del
i ntesti n o . Además, l a seroton i n a se a l macena e n las plaq ue­
tas y se l i bera c u a n d o éstas se agregan .
Las neuronas con seroto n i n a como neurotransmisor se l i m itan
al S NC . Son menos n u m erosas q ue las neuronas con dopami­
na y noradre n a l i na. La mayoría de las neuronas seroto n i nérgi­
cas están en el mesencéfal o . Algu nas neuronas con seroto n i n a
toman parte en l a regu lación sueño-vig i l i a ; si s e i n h i be l a sín­
tesis de seroto n i n a se produce i n som n i o ( por su rel ac ión con la
síntesis de melatoni n a ) . Las neuronas seroto n i nérgicas partici­
pan en el manten i m iento de u n estado de á n i mo óptimo.
S íntesis y d egra d a ci ó n de seroton i na
La seroto n i n a se si ntetiza en l as neuronas seroton i nérgicas,
pri n c i pa l mente e n las term i n a c i ones nervi osas a part i r de
t i ptófa no procedente de l a sangre, e n dos etapas:
Cantidad d e aminoácido indispensable (mg!Kg peso corporaVdía)
Lactantes Niños 1 0- 1 2 adultos
(3-4 meses) (2 años) años
Triptófano lO ll 9 5
De OMS, Energía y requerimientos d e proteína
Report of a joint FAOIOMS/ONU expert consultation 1 985.
Terminación nervio­
sa de una neurona
serotoninérgica
Tr1 (de la sangre)
Receptor de 5- HT
Neurona postsináptica
Figura l . Esquema de una sinapsis serotoninérgica. Tri: triptó­
fano; 5-HTP: 5-hidroxitriptófano; 5-HT: 5-hidroxitriptam i na
(serotonina); MAO: Manoaminooxidasa; 5-HIA: 5-hidroxi-indola­
ceto; TriH: Triptófano-h i droxilasa; AAOC: l-a m i noácido aromáti­
co-descarboxilasa (DOPA-descarboxilasa ). Se indican los pun­
tos de ataque de diferentes medicamentos. La reserpina inhibe
también el almacenamiento de serotonina neosintetizada en l a
vesícula sináptica (no representado)
• H i d roxi la c i ó n m ed i a nte la tri ptófa no h i d roxi l asa a 5 - h i d ro­
xitri ptófa no.
• Descarboxi l a c i ó n med i a nte L-a m i noác i d o aromáti co-des­
carboxi l asa a 5-h i d roxitri pta m i na (seroton i na ) , la veloci­
dad de síntesis de serotonina está determinada por la con­
centración de triptófano disponible en el cerebro o san­
gre, ya que l a tri ptófano h i d roxi l asa no se satura a la con­
centración norm a l de tri ptófa no.
La degradación de l a seroto n i n a se rea l iz a , m e d i a nte l a MAO
(monoa m i nooxidasa) y l a a l d e h idodesh i d rogenasa con forma­
ción d e 5 - h i d roxi - i ndol i acetato ( 5 - H IA) que l l ega a l a sangre
y se e l i m i na por o r i n a ( Figura 1 ) .
Como s e h a visto, e l 5-HTP es e l puente entre e l tri ptófan o y
la seroto n i n a y a l contrario q u e la seroto n i n a , el 5-HTP
puede pasar l a barrera hematoencefá l ic a . Este hecho hace
pos i b l e q u e el cerebro pueda si ntetizar más seroto n i n a .
Regul a c i ó n de l o s n iveles p lasmáticos
de a m inoácidos
Después de l a i ngesti ó n de u n a com i d a , l os n ive les de a m i­
noácidos en pl asma tienden a e l evarse, reflejando de a l g ú n
modo l os n ive les de proteína de l a d ieta, s i n em bargo, poco
después las concentrac i ones d i sm i n uyen , permaneciendo
estab l es en los peri odos norma les e ntre comidas.
Los n ivel es de a m i noáci dos en p l asma tam b i é n están i nf l u i ­
dos, i n d i recta mente, por l os h id ratos d e carbono d e l a d ieta
ya q u e éstos a u mentan los n iveles de i n su l i na y la i n su l i n a
favorece e l tra nsporte de a m i noáci dos hasta e l i nterior d e l a
fi bra m usc u lar, l o q u e h a c e d i sm i n u i r l os n iveles e n plasma
de a l g u no d e e l l os. La i n su l i n a no afecta por igual a todos los
NATURA �.: ; i 1 2003 . 2 H l l·3 4-38 ..
 Clasificación de proteínas alímentarias. Composición de aminoácidos indispensables y valor nutricional en los diferentes a l i mentos proteicos (Reproducido de FAO 1 970
y FAO/OMS 1 973. Informe 52-522)

Aminoácido leche leche Huevo Carne Pescado Grano Grano Grano

(mg/g prot) humana vaca gallina vaca trigo arroz integral soja

Met i o n i na +
Tri ptófano 17 14 17 11 11 12 13 14
Leucina 93 95 86 81 77 72 86 85
Lisina 66 78 70 89 91 31 40 70
Va l i na 55 64 66 50 61 47 58 53
Fen i l a l a n i n a +
lsoleucina 46 47 54 48 48 35 40 50
Treo n i n a 43 44 47 46 46 31 41 42

a m i noácidos , t i e n e u n efecto máximo sobre los a m i noác idos
de cadena ram ificada (va l i n a , l e u c i n a e i so l e u c i n a ) y m ín i mo
para el tri ptófa no.
Es i mportante destacar q ue a causa de esta i nteracción a m i ­
noáci dos/ h i d ratos de carbono s e puede ver afectada l a d ispo­
n i b i l idad de a m i noác idos en los tej i dos periféricos, q u e tie­
n e n transportadores de gran espec i f i c i d a d . Esto es m uy
i m portante en el caso del tej i d o nervioso debido a la existen­
cia de la ba rrera hematoencefá l ic a , en l a que existen trans­
portadores para los d i ferentes ti pos de a m i noác idos. Por
ejemplo, l a relación entre a m i noácidos ramifi cados y tri ptó­
fano y fen i la l a n i na-ti rosi n a puede cond i c ionar la d ispon i b i l i ­
d a d d e tri ptófano y t i ros i n a para l a síntesis d e neurotra n s m i ­
sores, c o m o l a seroto n i na y las cateco l a m i nas, q u e pueden a
su vez afectar a la i ngesta de a l i mentos.
E n teoría, segu i r u n a d i eta rica en proteínas seria ú t i l para
a portar tri ptófano al sistema. S i n embargo, l a carne y otras
d i etas ricas en proteínas son tam b i én ri cas en otros a m i noá­
c i dos ese n c i a les. Algu nos de los a m i noáci dos ese n c i a l es
espec i a l mente va l i n a , l e u c i n a e i so l e u c i n a compiten con e l
tri ptófa no para ·pasar l a barrera hematoencefé l ica p o r l o q u e
e l t r i ptófa no pasa l a barrera en menor cantidad e n com para­
c i ón con otros a m i noáci dos.
Por el contrario, cuando tomamos h i d ratos de carbono, se l i be­
ra i n s u l i n a lo q u e favorece la proporción de tri ptófano en rel a­
ción a los otros a m i noácidos como hemos visto anteriormente.
Así, mejoramos su transporte a través de l a barrera hemaoten­
cefá l i ca ya que hay menos a m i noác idos com pitiendo por el
transportador y favorecemos la síntesis de seroto n i n a .
Inducción al sueño: La seroton i na es un potente agente tra n ­
q u i l izante. La me laton i n a , muy re lacionada c o n e l tri ptófa­
n o , es la hormona promotora del sueño y está rel a c i onada con
e l c i c l o c i rc a d i a n o (sueño/vigi l ia ) ( M ó h ler).
Dolor (debido al efecto d e los d erivados del tri ptófa no kyu­
re i n e y ácido q u i no l i n ico). La seroto n i na p uede d i sm i n u i r la
percepción d e c i e rto t i po de dolor. Cuando existen u nos e l e­
vados n iveles de seroto n i n a , el u m bra l de dolor se eleva, d i s­
m i n uyendo n uestra percepc ión de dolor ( M i lova novic et a l ) .
Obesidad: Cuando e l cerebro y espe c i a l mente el área l lama­
da centro de sac iedad , d i spone de mayor cantidad de seroto­
n i n a , n u estra sensación de saciedad es mayor ( Lyt l e , L . D . ) y
como consecuencia, comemos menos.
Otros: f i brom i a l g i a , coadyuvante e n menopausias, m igra ñas.
Fuentes d i etéticas de triptófan o
Las h a bas d e soja y los prod uctos a base d e soja son l a s fuen­
tes más ricas de tri ptófano de l a natura l eza. Además el arroz
i ntegra l , la carne, los cacah uetes, l as sem i l las de sésa mo, l os
q uesos, los h u evos, la leche, las a l m en d ras, el c h ocolate y las
h a bas de Griffonia simplicifolia (Ta b l a 2 ) .
El tri ptófan o y su seguridad c o m o suplemento
En 1 98 9 , personas q ue toma b a n su plementos de tri ptófano
e n los Estados U n i dos, em pezaron a presentar dolores en las
artic u l ac i ones, ú lceras en l a boca y d e b i l idad ge nera l . A
med i ados de j u n io de 1 990, en el Centro de Control d e
Enfermedades de Estados U n i dos s e h a b í a n i nformado m á s

I n d ica ci o n es de 1 . 500 casos de u n a enfermedad l lamada síndrome de

El 5-HTP y la depresión: Estud ios rea l izados d e m u estran q ue
es efectivo como e l evador del estado de á n i m o , a l e levar los
n ive les de seroto n i n a cerebra l .
E n 1 9 9 1 , e l Dr. W . Pol d i nger d e l a U n iversidad d e Basel e n
S u i za , rea l i zó u n est u d i o m u lt i céntrico a doble c i ego, con
pacientes d i agnosticados de depresión . Después de 6 sema­
nas de est u d i o los pacientes q ue tomaban 1 00 mg de 5-HTP
3 veces a l d ía y los q ue tomaban 1 50 mg de Prozac (fluvo­
xam i na ) 3 veces al d ía , mostraron cerca d e l 50% de mejora
e n los síntomas de su depres i ó n . Además, los que tomaban
5-HTP presentaban mejor to lera n c i a a l a tera p i a y menor tasa
d e reca ídas.
m i a lg i a eosi nof i l ica ( E M S ) . En u n pri n c i pio se pensó que la
causa de l a enfermedad era e l tri ptófa no y la reputac ión de
este a m i noácido como s u p l em ento fue seriam ente d a ñ a d a .
C o n e l t i e m po, se desc u brió q ue l a causa d e l.a enfermedad
no era e l a m i noác ido. U n a com pañ ía j a ponesa, S h owa Den k a ,
cometió u n error e n e l proceso de m a n ufactura del s u p l e­
mento y los agentes conta m i na ntes d e l su plemento fuero n
l o s q ue causa ntes d e l prob l e m a .
En u n estud io el I nstituto Nacional de S a l u d americano examinó a
los m iembros de u na fam i l ia que enfermaron después de la toma
de 5-HTP. El suplemento uti l izado por la fam i l ia contenía impure­
zas. Después de reemplazar el suplemento por otro de 5-HTP sin
i mpurezas, el problema se resolvió por si solo (M ichelson et al.) .

.. NATIJRA M 1 T 1 2003;21 0).34-38

 Ficha téc n i c a
Modo de empleo
Se aconseja l a toma de 1 00-200mg/d ía de L 5-HTP en ayu­
nas o con e l estómago vacío.
No aconsejado en personas q u e están tomando fármacos anti­
depresivos o tra n q u i l iza ntes s i n control profesional. N o se
aconseja en embarazo o épocas de lactancia, ya q u e todavía
no se han real i zado estud ios sobre su seguridad en estos casos.
Por supuesto y al igual q u e ocurre con la mayoría de s u p le­
m entos, debe consu ltar con su espec ia l ista en sa l u d a ntes de
toma r s u p lementos d e Griffo n i a o 5-HTP.
Griffonia simplicifolia
• Fami l ia: Leguminosae
• Se estrae: Oeste de África, en países como Gana, Toga o
Costa de Marfi l .
• Usos terapéuticos: Al ivia los efectos de una variedad de
estados como la depresión, ansiedad, insomnio y obesi­
dad.
Habas de Griffon ia s i m p l ic ifol ia
Griffonia simplicifolia es una planta leguminosa que
crece en la sabana de los países del Oeste de Áfri­
ca, se cultiva para múltiples usos.
Tradicionalmente su madera es utilizada para fabri­
car bastones con los que ayudarse a caminar y sus
raíces se mastican. Las hojas se dan a los animales
para ayudarles en la reproducción. En humanos, las
hojas ayudan a curar cicatrices en su uso tópico. El
jugo de la hoja se utiliza de forma tradicional para
los trastornos de riñón y enemas. Una combinación
del tallo y la hoja se utiliza para los vómitos, y tam­
bién como afrodisíaco (Owuma-Badu).
Las habas de Griffonia contienen cerca del 12% de
5-HTP. Debido al uso como remedio y alimento, y al
haber sido cultivada durante generaciones hay una
gran evidencia de su seguridad a largo plazo.
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B i b l i ografía recomendada

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