DESARROLLO HISTÓRICO DEL ESTUDIO DE LAS DIFERENCIAS INDIVIDUALES TEMA 1

A la hora de abordar las contribuciones que han ido conformando la historia de la Psicología de las Diferencias
Individuales conviene tener en cuenta algunas consideraciones:
 Boring, en 1963, señala la importancia del zetgeist histórico (término acuñado por Goethe) para indicar el
clima de opinión o las corrientes de pensamiento de una época  los descubrimientos o ideas de una
persona no son sólo fruto de su ingenio individual, sino también del sustrato cultural existente en ese
momento histórico.
 La psicología de las diferencias individuales tiene un carácter multifacético  a menudo presenta
oscilaciones en sus preferencias teóricas, compromisos sociales o adscripción ideológica a diferentes
escuelas o corrientes de pensamiento (las cuales, a su vez, son susceptibles de ser localizadas en una
circunscripción geográfica).
 Finalmente, es preciso reconocer el grado de subjetividad que implica toda reconstrucción histórica.

2.1 Anclaje conceptual y metodológico de la disciplina

En el desarrollo de una psicología científica de las diferencias individuales son dos las figuras claves que
proporcionaron los fundamentos ideológicos y tecnológicos que habrían de sustentarla: Darwin y Galton.

CUADRO 1.2
PRINCIPALES CONTRIBUCIONES DE DARWIN AL ESTABLECIMIENTO DE LA PSICOLOGÍA DIFERENCIAL
• Su obra implicó una revolución metodológica para la psicología al vincular estrechamente el psiquismo humano con las
ciencias biológicas, lo que le permitiría convertirse en una ciencia natural

• El estudio de las diferencias individuales (entendidas como variaciones relevantes) pasa a constituirse en elemento básico
de un sistema teórico  la importancia concedida a dichas diferencias propicia que sean consideradas el auténtico motor
de la evolución de la naturaleza. Orientación geneticista.

• La orientación seguida por Darwin influirá en algunos aspectos de la Psicología diferencial relacionados con la herencia de
los rasgos psicológicos, al considerar que es necesario demostrar: 1) que las variaciones interindividuales presentes en un
momento dado de la evolución son suficientemente amplias como para poder afirmar la existencia de una diferenciación
apreciable en las oportunidades de supervivencia, y 2) que existe un cierto grado de estabilidad de estas variaciones de
una generación a la siguiente.

• El concepto de adaptación al ambiente planteará a los psicólogos algunas de las grandes cuestiones acerca del tipo de
relación existente entre el entorno con sus demandas, y el ser humano, así como en relación con las consecuencias de
dicho intercambio.

2.1.2. Las aportaciones de sir Francis Galton (1822-1911)

Galton es considerado como el padre fundador de la Psicología Diferencial y personifica la clave fundamental en el
establecimiento del estudio científico de las diferencias individuales desde un marco psicológico.

a) De lo general a lo individual: Wundt vs. Galton

Frente a la psicología científica de Wundt, cuyo objetivo central era descubrir las leyes generales de la mente
humana, surge un nuevo planteamiento (primero de la mano de Darwin y después recogido y potenciado por
Galton) que se ve propiciado por el contexto social del momento en el que la especialización de los talentos
humanos adquiere una enorme importancia para el desarrollo de la propia estructura social.
En este contexto, las diferencias individuales fueron tratadas por primera vez en la historia de la Psicología de forma
seria como objeto legítimo de la misma frente a la psicología de corte wundtiano  lo individual vs. lo general. Lo
que la Psicología General habría de considerar como errores inoportunos a corregir, constituyó para la psicología
diferencial el elemento principal de estudio, las diferencias individuales.

La mayor contribución de los psicólogos experimentales a la constitución de la Psicología Diferencial fue la

demostración de que los fenómenos psicológicos son susceptibles de medición y estudio objetivo.

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b) Principales aportaciones de Galton

- Desarrollo del modelo y objeto de estudio de las diferencias individuales.- Partiendo de un modelo
biológico de corte darwiniano, Galton centró sus investigaciones en el interés por lo individual y, de forma
específica, en las diferencias individuales en las capacidades humanas.
El objeto de estudio en materia de inteligencia y juicio debía realizarse a partir del análisis de los procesos
sensoriales simples que eran, según Galton, los que abastecen a la inteligencia  Psicología de los procesos
mentales simples.
El conocimiento de las Diferencias Individuales vendrá dado por un análisis de las respuestas o ejecuciones
en determinadas tareas.

- Creación de numerosas pruebas y estrategias de evaluación para obtener medidas directas de las
funciones mentales.- Diseñó una amplia variedad de situaciones experimentales para medir habilidades
sensoriomotoras que suponía eran la base de la inteligencia, proporcionando una extensa lista de ingeniosos
sistemas y técnicas destinados a evaluar las distintas capacidades humanas, siempre dentro de los procesos
sensoriales y motrices, y en tareas simples tales como el tiempo de reacción.

- Enfoque cuantitativo y desarrollo de procedimientos estadísticos para el estudio de las Diferencias

individuales en características mentales.- Inspirado en los procedimientos del belga F.Quetelet y su teoría
de “L’homme moyen” o el hombre promedio, desarrolló sus índices representativos más característicos
(media, moda, desviación típica, etc) sosteniendo que todo rasgo ocurrente en la naturaleza forma parte de
una distribución normal en torno a una media. Su contribución más notable a la psicología científica
posterior fue el desarrollo del método de correlación.

- Desarrollo y aplicación de diversos métodos científicos para el estudio del origen de las Diferencias
individuales.- Galton estaba convencido de que el nivel de capacidad mental era debido, casi en su totalidad,
a factores hereditarios. Para demostrarlo, estudió líneas familiares británicas e interpretó como evidencia a
favor de su tesis la elevada frecuencia con que se producía una continuidad de familiar de logros en el arte,
ciencia, etc. Aunque esta teoría no era nueva, el mérito de Galton fue introducir una metodología que
dotaba de rigor a las teorías sobre la heredabilidad.

- Contrariamente al hereditarismo defendido por Galton, éste concedió también su apoyo al liberalismo
normativo (“todas las personas tenían la oportunidad y la libertad de desarrollar su potencial”) lo que
desembocó en una de las principales controversias en el estudio de las DIs: el origen de las mismas, abriendo
el debate Nature/Nurture o, en otras palabras, Herencia vs. Medio ambiente.

CUADRO 1.7
PRINCIPALES CONTRIBUCIONES DE GALTON AL ESTABLECIMIENTO DE LA PSICOLOGÍA DIFERENCIAL
• Centrar definitivamente el objeto básico de la futura disciplina el estudio de las diferencias: intra e interindividuales, y
las intergrupales, en diversas áreas.
• Propulsar la elaboración de métodos, técnicas, y pruebas útiles para una evaluación objetiva de las Diferencias
Individuales.
• Elaboración de los primeros análisis estadísticos necesarios para la valoración de los datos recogidos en la
investigación en Diferencias Individuales.
• Orientar los hallazgos hacia una vertiente aplicada, de carácter social, que habrá de impregnar la Psicología Diferencial
hasta nuestros días.

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2.2. Consolidación de la Psicología Diferencial como disciplina científica

Aunque a finales del siglo XIX se llevaron a cabo las primeras investigaciones, habría que esperar a los albores del
siglo XX para que la disciplina adquiriera una identidad propia.

2.2.1. Sistematización conceptual - Podemos situar el establecimiento formal de la disciplina en torno a dos
hechos: la publicación del artículo “La psychologie individuelle” de Binet y Henri, y las obras de William Stern.

1) En 1985 y por primera vez, Alfred Binet y Victor Henri confieren un nombre para esta nueva área de investigación
en su artículo “La psychologie indviduelle”, en el que presentan el campo como un tema nuevo y difícil, pobremente
explorado pero con identidad ya definida y fundamentada a partir de un primer análisis sistemático de los
siguientes objetivos y métodos:
- El estudio de la naturaleza y el alcance de las diferencias individuales en los procesos psicológicos.
- El descubrimiento de las interrelaciones entre los procesos mentales de los distintos individuos hasta llegar
a una clasificación de rasgos, y la determinación de cuáles son sus funciones más básicas.
2) Las obras de William Stern, según las cuales la disciplina está conceptuada en torno a tres cuestiones:
- La naturaleza y alcance de sus manifestaciones para la vida psicológica, no sólo de los individuos sino
también de los grupos.
- Los factores que determinan o afectan a las diferencias (origen y desarrollo)
- Las formas en que se manifiestan las diferencias, incidiendo en la necesidad de avanzar en el estudio de
métodos e índices de evaluación adecuados.

2.2.2. El papel de las escuelas en la consolidación y primeros desarrollos de la Psicología diferencial

2.2.2.1. Los psicólogos americanos

Si la década de 1880 fue la de Galton, la de 1890 fue la de James McKeen Cattell (discípulo de Wundt), quien
propulsó una fuerte corriente expansiva cuyo objetivo sería, inicialmente, la medición de las capacidades humanas a
partir de lo que él habría de denominar “Test Mental”. El test mental representa el método fundamental para tratar
de “lo individual” bajo la concepción galtoniana: procesos simples y muy específicos, por lo que al igual que Galton,
Cattell centró su interés en el estudio de las diferencias entre individuos en las respuestas que estos proporcionaban
a los test  la metodología de Catell consistía en observar lo que el sujeto hacía, sin información introspectiva.

Uno de los alumnos de Catell, Clark Wissler, decidió comprobar si los resultados obtenidos en las pruebas
desarrolladas por Cattell en esferas como el rendimiento académico eran significativos, poniendo de manifiesto la
ausencia de capacidad predictiva de los mismos, tanto por la ausencia de correlaciones significativas entre los
mismos y el rendimiento académico como por la falta de “transfer” o transferencia de una prueba a otra, lo que hizo
que se perdiera interés por este tipo de test durante esa época.

La relevancia de Catell queda reflejada también en la influencia que ejerció en sus discípulos:
- Woodworth (1869-1962) fue el primer experimentalista que dejó un lugar en su metodología a las DIs,
dejando de considerarlas (como se venía haciendo en dicho campo) solamente como varianza error o
porcentaje de la varianza que se explica por el error de medida existente en todo experimento.
- L. Thorndike, conocido por sus aportaciones al área del aprendizaje, postuló la teoría de la existencia de
capacidades múltiples frente a una concepción unitarista de la inteligencia.

2.2.2.2. Los psicólogos europeos

La escuela inglesa
La primera gran figura en la escuela inglesa es Francis Galton, cuya influencia se dejará notar años después de su
muerte en los trabajos del University College en la universidad de Londres, pero también existen otras figuras
importantes entre las que cabe destacar Charles Spearman, quien consolidó definitivamente esta escuela.

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Spearman dirigió el laboratorio de psicología de la universidad de Londres desde 1906 a 1931. Spearman propuso la
existencia de una única capacidad intelectual (idea ya adelantada por Galton) e introdujo un procedimiento de
cálculo que permitía obtener, a partir de una matriz de intercorrelaciones, una matriz factorial compuesta por un
factor un común y otros específicos extraídos de la matriz de residuales.
Mediante esta técnica (considerada una anticipación del Análisis factorial) el autor propuso su Teoría Bifactorial de
la Inteligencia  existencia de un factor general “g” que representaba la energía mental característica del sujeto
presente en todas las pruebas de capacidad mental, y un número indeterminado de factores específicos “s”, propios
de las distintas tareas o test, que dependían a su vez de “g”.

Así, de la mano de Spearman, se dará un fuerte impulso a la nueva psicología de carácter correlacional. Pese a la
relevancia de sus aportaciones, estas se vieron difuminadas debido al gran impacto social que tuvieron las pruebas
desarrolladas por el francés Alfred Binet.

Otros autores relevantes han sido Cyrill Burt que asumió la dirección del Laboratorio de Psicología tras Spearman
convirtiéndose en la nueva cabeza de la escuela inglesa, R.B. Catell, o H.J.Eysenck.

CUADRO 1.9
PRINCIPALES CARACTERÍSTICAS DE LA ESCUELA BRITÁNICA
1. Considerar que la mente debe ser explorada a través del análisis de elementos simples.
2. Rechazo abierto de los métodos introspectivos.
3. Apoyo a una psicología correlacional que permita establecer de forma objetiva cuáles son las relaciones entre el
rendimiento en los test mentales y las actividades mentales más interesantes.
4. Rechazo a las teorías clásicas de las facultades y a la intuición del experimentador.
5. Propuesta de no adoptar ninguna posición teórica al comienzo de la investigación, de forma que se pueda llegar a
averiguar, de forma empírica, cuáles pueden ser los conceptos teóricos más importantes a considerar.
6. Utilización de muestras representativas de la población normal en los experimentos.
7. Estudio de los fundamentos cognitivos del rendimiento en las pruebas o test. En esta premisa se basa la obra de
Spearman “La naturaleza de la inteligencia y los principios de la cognición” que constituye el primer estudio cognitivo
sistemático en la historia de la psicología.

La escuela francesa
Alfred Binet situó el foco de análisis de las capacidades mentales en un nivel distinto, el de los procesos mentales
superiores y complejos. Con afirmaciones como “la variabilidad interindividual es, seguramente, mayor para los
procesos superiores que para los elementales, claramente sensoriales”, Binet se mostraba abiertamente en contra de
los métodos desarrollados hasta entonces por Galton y Catell.

Binet fundó, junto a Henri Beaunis, el primer laboratorio francés de psicología en la universidad de la Sorbona de
París en 1889. Su trabajo tuvo una enorme repercusión especialmente en el campo de la inteligencia y su evaluación
 sus mayores éxitos derivaron del encargo, por parte de las autoridades francesas, del desarrollo de un método
para seleccionar a niños que pudieran seguir la escolarización normal en base a sus capacidades o a aquellos que
tendrían serias dificultades.
Binet se ocupó de encontrar una manera científica de definir el retraso mental así como de medir la inteligencia de
los niños escolares. Para la última cuestión contaba con la entrevista clínica procedente de su práctica en el hospital,
de manera que su mayor aportación a la Psicología Diferencial fue la normalización y estandarización de dicha
entrevista de forma que permitiera la comparación entre individuos en cuanto a su nivel de inteligencia. Su trabajo
consiguió dar un tremendo impulso a los desarrollos iniciales del enfoque psicométrico.

Finalmente, la concepción ambientalista y no determinista que tenía Binet de la inteligencia le acercó a la

educación compensatoria, que él llamó “ortopedia mental”, orientada a incrementar el nivel intelectual de los
retrasados. Los estudiosos de la deficiencia mental (pe. Goddard) recibieron su influencia que se extendería hasta el
suizo Eduard Claparéde y, a través de él, a Jean Piaget y a la psicología infantil.

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CUADRO 1.10
EL DESARROLLO DE LA ESCALA DE INTELIGENCIA DE BINET-SIMON
Y DE LOS CONCEPTOS DE EDAD MENTAL (EM) Y EDAD CRONOLÓGICA (EC)
En 1905, junto a Theodore Simon, Binet publicó “La Escala Métrica de la Inteligencia”, conjunto de 30 pruebas ordenadas de
menor a mayor dificultad y que servía para medir el alcance intelectual de cada niño. Aunque se incluían pruebas sensoriales y
perceptivas había una alta proporción de contenido verbal. El nivel normal para una edad se medía por el resultado que
alcanzaban la mayoría de niños de esa edad  si obtenía un nivel más bajo se decía que era retrasado, y si era más alto que era
adelantado.
El nivel normal del resultado obtenido en la prueba definía la edad mental (EM) con independencia de la edad cronológica
(EC), pe. si un niño superaba las pruebas correspondientes a 8 años se decía que su EM era de 8 años, aunque su edad
cronológica fuese de 6 ó de 10  De esta manera Binet medía el retraso mental por la diferencia entre la EM y la EC.
Las pruebas de inteligencia propuestas por Binet eran de aplicación individual y debían administrarse en una exploración casi
clínica, que contrasta con el test de inteligencia estándar tal y como lo conocemos hoy, que es un test de “lápiz y papel”.
En 1906, L.M.Terman publicó una revisión mejorada de la escala de Binet-Simon que se conoce como la escala “Stanford-
Binet” y que constituyó la mejor prueba disponible para la evaluación de la inteligencia individual.

La escuela alemana
L.W. Stern fue el primero en reivindicar ante la comunidad científica la identidad propia de una disciplina cuyo
principal problema teórico expuso en el texto “Sobre la psicología de las diferencias individuales (Ideas para una
Psicología Diferencial)” donde plasma la conceptuación y las reglas de la disciplina siguiendo una orientación
empírica y estadística.
En su obra encontramos una interrelación entre la psicología diferencial y aplicada, reflejada en las bases teóricas de
lo que el autor denominó “psicotecnia”.

A este psicólogo alemán se le atribuye la paternidad del concepto de “rasgo” y fue cofundador de una revista y un
instituto de Psicología aplicada.

Stern denominó “psicología personalística” al estudio de la individualidad o de la persona entendida como unitas
multiplex, esto es, unidad compleja formada por diversas disposiciones, un grado relativo de libre voluntad y cierta
apertura a las condiciones del entorno.

CUADRO 1.11
W. STERN, L. TERMAN Y EL DESARROLLO DEL COCIENTE INTELECTUAL (CI)
Stern se vio influenciado por el trabajo de Binet, y en 1911 reformula la relación entre la edad mental y la cronológica y
establece el “Cociente mental” (CM)  Edad Mental / Edad Cronológica.
Mediante este cociente Stern pretendía garantizar cierta constancia a la hora de interpretar los avances y retrasos en distintas
etapas evolutivas, indicando la velocidad de aprendizaje con independencia de la edad.
Sin embargo, la interpretación del cociente propuesto por Stern está sometida a limitaciones importantes: un uso correcto sólo
se cumpliría en el caso de que el aumento del rendimiento con la edad se produjera de forma lineal, lo que es inconsistente con
la desaceleración que se produce a partir de los 12 años y su detención en torno a los 15-16 (dependiendo de la capacidad el
límite puede estar entre los 20-25)  cuando el desarrollo de la inteligencia se estabiliza y la edad cronológica sigue
avanzando, el CI obtenido (al contar con un divisor cada vez mayor) deja de ser informativo e induce a error, por lo que así
planteado carece de valor en la edad adulta.
En 1916 Terman adopta la sugerencia de Stern relativa a que el Cociente mental debía multiplicarse x 100 evitando los
decimales,siendo el resultado el famoso “cociente intelectual” (CI) bajo la fórmula  CI = (Edad Mental/Edad Cronológica)x100

2.2.3. Extensión del desarrollo y la aplicación de los “test mentales”

La aplicación de los test mentales se extendió rápidamente a Europa como muestran las investigaciones de
Münsterberg, Ebbinghaus o Kraepelin. Producto de este interés se creó la APA con el objetivo de incrementar la
cooperación de los distintos laboratorios en materia de test y se puso de manifiesto un acuerdo común: la finalidad
de los test mentales sería clasificar las facultades humanas y medir aquellas funciones que contribuían a “tener
éxito en la vida”.

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La década de 1910 fue la década de los test de inteligencia, a lo que contribuyeron el éxito de Binet y las
aportaciones de Stern y más tarde de Terman en trabajos sobre la medición del CI y la predicción satisfactoria de
variables tales como el rendimiento escolar o la debilidad mental.

Como ya hemos comentado, Binet medía la inteligencia de forma cuantitativa pero también utilizaba un cuidadoso
tratamiento cualitativo de la información recogida propio de los estudios clínicos. En contraste, en Estados Unidos la
formación cuantitativa y estadística de los “Nuevos Psicólogos” condujo a una aplicación masiva de los test dirigidos
a la selección de individuos en diferentes ámbitos.

En esta línea, el americano R.M. Yerkes considerado el fundador de la Psicología Comparada y entonces presidente
de la APA, pensaba que la inteligencia general (g) era la esencia de la evolución y que había transcendido del mundo
animal al de los humanos, es decir, pretendía demostrar que todos los animales poseían capacidades mentales
complejas.

Durante la primera mitad del siglo XX se desarrollaron diferentes tipos de test, especialmente durante la I Guerra
Mundial y bajo la dirección de Yerkes, entre ellos encontramos:
 Test colectivos, como el Army Alpha, aplicables a la población de reclutas en general y cuya finalidad era
detectar aquellos reclutas que pudieran considerarse débiles mentales, así como la selección de reclutas en
función de sus capacidades para realizar distintos tipos de tareas.
 Test no verbales de inteligencia, como el Army Beta, construidos para las personas iletradas y destinados a
paliar el sesgo cultural de los test existentes hasta el momento.
 Los test de aptitudes especiales y rendimiento en diversas tareas.
La I Guerra Mundial también impulsó el desarrollo de las primeras escalas para evaluar aspectos emocionales y de
ajuste en los soldados, el primer referente lo encontramos en el cuestionario denominado “Personal Data Sheet”.

Tanto los test Alpha como los Beta se hallaban contaminados culturalmente (no medían solo la inteligencia sino
también la cultura de los sujetos) poniendo ya de manifiesto la dificultad de separar entre lo que proporciona la
naturaleza y lo que es fruto de la educación a la hora de medir la inteligencia.

Aunque el desarrollo de la Psicología Diferencial se vio influenciado por esta extensa, e incluso abusiva, aplicación de
test, debido a las exigencias sociales del momento, esta rápida expansión no estuvo acompañada en un primer
momento de las técnicas estadísticas necesarias para garantizar su justificación científica. Es por ello que el
desarrollo de nuevas técnicas estadísticas, tales como el análisis factorial, a partir de los años 30 contribuyó a
incrementar el auge de los test.

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