Se han descrito miles de especies de bacterias, tanto patógenas (que producen

enfermedades) como benéficas. Las bacterias son los seres vivos más pequeños
y más simples desde el punto de vista estructural.

Las bacterias presentan diversos mecanismos de nutrición: algunos se nutren por

absorción de nutrientes y otros son autótrofos, es decir, realizan fotosíntesis o
quimiosíntesis.

Las bacterias no tienen citoesqueleto ni organelos celulares membranosos (no

tienen núcleo, mitocondrias, cloroplastos, retículos endoplásmicos, complejo de
Golgi ni lisosomas). Por otro lado, poseen una pared celular distintiva,
relativamente delgada y rígida, con una composición química muy diferente a la
que presentan las paredes celulares de las células vegetales y de los hongos.

La bacteria que produce el tétanos (Clostridium tetani) es anaerobia y sobrevive

en forma de espora hasta que se introduce en un ambiente favorable, libre de
oxígeno. Cuando se multiplica, libera una sustancia paralizante que viaja por la
sangre. ¿Qué estructura le permite a las bacterias ser tan resistentes a las
condiciones ambientales adversas?
A fines de la década de 1920, Alexander Fleming observó que casualmente uno
de sus cultivos bacterianos había sido contaminado con un moho llamado
Penicillium. Al observar el cultivo, se dio cuenta que las bacterias no crecían cerca
del moho.
¿Qué efecto tenía el moho sobre las bacterias?, ¿de qué manera se podía
interpretar esta evidencia? Fleming se dio cuenta de que el moho producía una
sustancia que inhibía el crecimiento bacteriano, a la que llamó penicilina. Desde
ese entonces, muchas bacterias se hicieron resistentes al efecto de la penicilina.

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La práctica de la automedicación tiene connotaciones negativas y hasta peligrosas
para la salud de las personas, dado que no existe un diagnóstico profesional de
los síntomas que se padecen y no hay un seguimiento terapéutico del tratamiento,
lo que puede llevar, por ejemplo, a aumentar la resistencia a los antibióticos o a la
generación de cuadros de gastritis y hemorragias digestivas. La resistencia de las
bacterias frente a los antibióticos también puede presentarse por no terminar los
tratamientos con antibióticos prescritos por el médico o por no respetar el horario
prescrito para tomar cada dosis. En estos casos, puede suceder que la mayoría de
las bacterias causantes de la infección hayan muerto, pero tal vez algunas hayan
conseguido mutar, crear un sistema defensivo y resistir. Entonces, el paciente
sigue albergando y trasmitiendo estas bacterias, las que le pueden causar una
recaída.
Las bacterias han sido importantes para el ser humano y para el ecosistema,
varios alimentos y bebidas se producen utilizando la fermentación producida por
ciertas bacterias. Por ejemplo, la producción del yogurt, leche acidófila, encurtidos,
aceitunas, quesos, entre otros productos de la industria alimentaria.
Por otro lado algunas bacterias producen agentes usados comercialmente
en la destrucción de plagas de insectos. Al igual se utilizan en el tratamiento
de aguas residuales, para la descomposición de desechos sólidos en
rellenos sanitarios, así como en el proceso conocido como
descontaminación biológica, en el cual un sitio contaminado se expone a
microorganismos que degradan las toxinas dejando subproductos
inofensivos como el dióxido de carbono y cloruros.

Virus
Los virus son agentes patógenos bastante particulares, pues no han sido
clasificados en ningún grupo de seres vivos, pues no reúnen las condiciones
básicas que definen la vida.
Un virus es una diminuta partícula submicroscópica infecciosa que tiene un
solo tipo de ácido nucleico (ADN o ARN), rodeado por una cubierta proteica
denominada cápside viral; en conjunto, constituyen la nucleocápside.
Algunos virus, pueden estar rodeados por una envoltura similar a la
membrana celular, formada por proteínas y lípidos.