Un invento revolucionario en la Edad Media: las gafas

El renovado inter�s por la �ptica y los avances en la fabricaci�n de cristal

permitieron que a finales del siglo XIII un monje creara las primeras gafas
propiamente dichas de la Historia
Alfonso L�pez

26 de julio de 2019, 16:26

EDAD MEDIA

CURIOSIDADES DE LA HISTORIA

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album akg043573. Gafas en 1403

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Gafas en 1403
Detalle de un retablo de Conrad von Soest en Bad Wildungen.

Foto: Akg / Album

album akg1525338. R�plica de las gafas del claustro de Wienhausen

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R�plica de las gafas del claustro de Wienhausen
Las m�s antiguas (h. 1400) halladas en Europa. Museo de Wienhausen.

Foto: Akg / Album

album akg1329451. Tienda de un fabricante de lentes alem�n, hacia 1565

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Tienda de un fabricante de lentes alem�n, hacia 1565
Cronolog�a de un invento: entre la ciencia y la artesan�a

1040: Fallece Ibn al-Haytham, autor de una obra sobre �ptica que ejercer� gran
influencia en la ciencia europea.

1266: El monje ingl�s Roger Bacon traza los principios de las lentes correctoras,
aunque no consta que los llevara a la pr�ctica.

1286: Un monje de Pisa crea las primeras gafas, seg�n afirma fray Giordano de Pisa
en un serm�n en Florencia.

1352: Un fresco en una bas�lica de Treviso, cerca de Venecia, representa por

primera vez un personaje con gafas.

1458: Nicol�s de Cusa alude a unas gafas con lentes c�ncavas, apropiadas para las
personas miopes.

Foto: Akg / Album

album alb2949383. Gafas con cristal ahumado y patillas plegables. Siglo XVIII.
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Gafas con cristal ahumado y patillas plegables. Siglo XVIII.
Foto: Dea / Album

album orz020810. Cardenal con gafas

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Cardenal con gafas
Un modelo que se sujetaba con un cord�n. �leo por El Greco, 1598.

Foto: Oronoz / Album

Un invento revolucionario en la Edad Media: las gafas

Antes del siglo XIV, los defectos de visi�n, fueran cong�nitos, como la miop�a, o
ligados a la edad supon�an una limitaci�n irremediable. Ello afectaba sobre todo a
quienes se dedicaban a trabajos de precisi�n o a actividades intelectuales basadas
en la lectura y la escritura. Entre estos �ltimos estaban los monjes, durante
siglos los grandes conservadores del saber occidental. Por ello, no es extra�o que
fuera en un convento donde poco antes de 1300 se desarrollase un invento que desde
entonces ha cambiado la vida de una parte considerable de la humanidad: las gafas.

Inventos medievales
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Un cient�fico �rabe, Ibn al-Haytham, conocido en Europa como Alhac�n, cre� en el
siglo XI las bases te�ricas para esta invenci�n con su estudio de la c�rnea humana
y de los efectos de los rayos de luz en espejos y lentes. Sus libros se tradujeron
al lat�n en el siglo XIII y alimentaron un generalizado inter�s por la �ptica y por
sus aplicaciones pr�cticas. Aparecieron as� las "piedras de lectura", lentes
planoconvexas (semiesf�ricas) que se usaban a modo de lupas y que constituyen el
precedente de las gafas.

En 1306, un dominico afirm� en un serm�n en Florencia: "No hace a�n veinte a�os que
se encontr� el arte de hacer gafas, que hacen ver bien, que es una de las mejores
artes y de las m�s necesarias que el mundo tenga, y hace tan poco que se encontr�
[...] Yo vi a aquel que primero la encontr� e hizo, y habl� con �l". Por tanto, el
invento se sit�a hacia 1286. Otra noticia de la �poca menciona a un monje de Pisa
llamado Alessandro della Spina, fallecido en 1313, quien "era capaz de rehacer todo
lo que ve�a. �l mismo fabric� las gafas, que otro hab�a ideado antes, pero sin
querer comunicar su secreto. Alessandro, en cambio, ense�� a todos la manera de
hacerlo".

Para mayores y j�venes

Estas primeras gafas consist�an en dos lentes montadas en c�rculos de madera o de
asta, unidas mediante un remache y que se colocaban sobre la nariz. Las lentes, de
tipo biconvexo, solucionaban los defectos en la visi�n cercana, como la presbicia.
Hay referencias a que se emple� como material cuarzo transparente o bien cristal de
otra piedra preciosa, el berilo, aunque las primeras gafas tambi�n se han vinculado
con la t�cnica de fabricaci�n de cristal a base de arena, potasio y carbonato de
sodio, desarrollada en Bizancio y adoptada por los venecianos.

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Las gafas se generalizaron enseguida entre las personas mayores. Por ejemplo, el
poeta Petrarca recordaba c�mo hacia 1350, cumplidos los 60 a�os, perdi� de repente
su buena vista y se vio "obligado a recurrir con renuencia a la ayuda de las
lentes". En el siglo XV apareci� un nuevo tipo de gafas, "aptas para la visi�n
lejana, esto es, para los j�venes", como dec�a el duque de Mil�n en una carta de
1462, en una clara referencia a las lentes c�ncavas que corrigen la miop�a.
Este �ltimo tipo de gafas no s�lo eran �tiles para tareas puntuales como la lectura
y escritura, sino que pod�an llevarse todo el tiempo. Y quiz�s esto hizo que se
prestara m�s atenci�n al problema de c�mo sostener las gafas sobre la nariz sin
tener que aguantarlas con la mano, como pasaba al principio. Por ejemplo, se
propusieron gorros con alambres de los que colgaban las gafas, o una banda de cuero
que sujetaba las lentes en torno a la cabeza. Curiosamente, el m�todo de las
patillas (primero apretando las sienes y luego sujetas a las orejas) no se difundi�
hasta el siglo XVIII. Fue entonces cuando las gafas, c�modas de llevar,
relativamente baratas (gracias a su producci�n industrial) y con lentes cada vez
mejor adaptadas a las necesidades de cada cual, se convirtieron para muchos en un
ap�ndice insustituible para moverse por el mundo.