Jane Ashford - El Ultimo Caballero Honorable

EL ULTIMO
CABALLERO
HONORABLE
Traducciones ERC Página 2

Copyright © 1980, 2017 by Jane LeCompte
Portada y diseño interno © 2017 by Sourcebooks, Inc.
Diseño de Portada por Jim Griffin
Sourcebooks y colophon son marcas registradas de Sourcebooks, Inc.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede reproducirse de
ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de
almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de citas breves
incorporadas en artículos críticos o revisiones, sin el permiso por escrito de su editor,
Sourcebooks. Cía.
Los personajes y eventos descritos en este libro son ficticios o se usan de manera ficticia.
Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia y no está
dirigida por el autor.
Originalmente publicado por Bluestocking en 1980 por Warner Books, Inc., New York.
Publicado por Sourcebooks Casablanca, una huella de Sourcebooks, Inc.

P.O. Box 4410, Naperville, Illinois 60567-4410
(630) 961-3900
Fax: (630) 961-2168

Contenido
Capitulo Uno .......................................................................................................................................................5
Capitulo Dos ..................................................................................................................................................... 11
Capitulo Tres ................................................................................................................................................... 18
Capitulo Cuatro ............................................................................................................................................... 26
Capitulo Cinco ................................................................................................................................................. 33
Capitulo Seis..................................................................................................................................................... 42
Capitulo Siete ................................................................................................................................................... 50
Capitulo Ocho .................................................................................................................................................. 58
Capitulo Nueve................................................................................................................................................. 65
Capitulo Diez.................................................................................................................................................... 75
Capitulo Once .................................................................................................................................................. 81
Capitulo Doce ................................................................................................................................................... 89
Capitulo Trece ................................................................................................................................................. 96
Capitulo Catorce ............................................................................................................................................ 105
Capitulo Quince ............................................................................................................................................. 111
Capitulo Dieciseis........................................................................................................................................... 117
Capitulo Diecisiete ......................................................................................................................................... 126
Capitulo Dieciocho......................................................................................................................................... 134
Capitulo Diecinueve....................................................................................................................................... 141
Capitulo Veinte .............................................................................................................................................. 147
Capitulo Veintiuno ........................................................................................................................................ 154
Capitulo Veintidos ......................................................................................................................................... 159
Capitulo Veintitres ........................................................................................................................................ 168
Capitulo Veinticuatro .................................................................................................................................... 176
Capitulo Veinticinco ...................................................................................................................................... 182
Capitulo Veintiseis ......................................................................................................................................... 188
Capitulo Veintisiete ....................................................................................................................................... 193
Capitulo Veintiocho ....................................................................................................................................... 196
Capitulo Veintinueve ..................................................................................................................................... 199
Capitulo Treinta ............................................................................................................................................ 202

Capitulo Uno
El señor Julius Tilling, un caballero de mediana edad muy sobrio y correcto, vestido
de forma conservadora en lana negra, acababa de ser admitido en Elham House en
Berkeley Square cuando percibió una taza de té volando por el aire justo delante de él.
Dio un paso atrás apresuradamente, empujando al joven lacayo que había abierto la
puerta a su llamada y provocando que se olvidara tanto de sí mismo para decir , —Ahora,
agárrese fuerte.
Ignorando esta sugerencia, Tilling observó cómo la taza se rompía en el papel tapiz
del vestíbulo. Parecía menos sorprendido que molesto por este hecho inusual. —
¿Supongo que el señor Elham tiene la gota? —dijo al lacayo.
—Sí, señor —respondió aquel servidor de aspecto apresurado—, lo está tomando mal.
A través de la puerta abierta de la biblioteca, de donde también vino la taza de té, se
escuchaba una voz alta y aguda con la edad, que gritaba, —¡Bazofia! Un hombre
moribundo, y me dan bazofia. Llévatelo, llévatelo. Y envíame a ese maldito tonto de
Ames de inmediato. —Hubo un ruido de vajilla, en medio de murmullos de ‘le enseñaré
a enviarme gachas’, y ‘dejar que un hombre envejezca y los criados empiecen a
acosarlo’. —Una criada asustada salió corriendo de la habitación con una bandeja. El
señor Tilling la miró con las cejas levantadas mientras le entregaba el sombrero al
ansioso lacayo.
—Muy mal hoy, señor, —agregó innecesariamente el lacayo—. El médico ha venido
dos veces.
La voz de la biblioteca continuó irasciblemente. Al parecer, el señor Elham se estaba
hablando a sí mismo. —¿Dónde está ese maldito abogado? Mequetrefes jóvenes sin
gracia. La firma está hecha pedazos desde que murió su padre. No puedo pensar por qué
los mantengo. Por lo que pago, él podría venir cuando lo llame. —Se fue hundiendo
gradualmente en un murmullo confuso, acompañado de sonidos de tos y de una silla
moviéndose por el suelo.
El señor Tilling suspiró, enderezó los hombros y entró en la biblioteca, deseando una
vez más que su cliente más difícil no siempre insistiera en verlo cuando estaba con la
gota. —Buenos días, señor Elham, —dijo en un tono agradable mientras cruzaba la gran
sala hacia la chimenea—. Entiendo que se siente mal hoy. Lo siento.
El señor Elham resopló. Estaba sentado en un sillón grande frente al fuego. Una
pierna estaba envuelta en vendas y apoyada en un cojín en frente de él, y estaba tan
envuelto en mantas y chales que su batín de brocado verde botella era apenas visible.
Su cabeza estaba completamente calva, y esto, combinado con una nariz de gancho y un
fuerte color, lo hacía parecer un viejo buitre. Miró a su huésped con una mezcla de

sospecha y desprecio. —¡Ja! —Dijo—. No es bueno tratar de hacerme parecer dulce,
Tilling. Estoy viejo y enfermo, pero todavía no estoy senil . —hizo una mueca—. No, y
no voy a pegar mi cuchara en la pared. No le gusto y usted no me gusta, así que
pongámonos a trabajar y cortemos las charlatanerías. ¿Ha hecho lo que le pedí?
El semblante del señor Tilling era de madera y su acento frío. —Sí, señor. —Sacó unos
papeles del bolsillo de su abrigo—. He localizado a los tres jóvenes y he averiguado sus
circunstancias.
El señor Elham ignoró la gran cantidad de documentos que le ofrecieron y miró al
hombre más joven. —¿Qué debo hacer con esas malditas cosas? —Preguntó,
parpadeando sus llorosos ojos azules—. Póngalos allí. —indicó impaciente hacia el
escritorio en la esquina de la habitación—. Y cuénteme acerca de ellos. Mis herederos,
—se río. Su risa áspera se convirtió rápidamente en una tos, y pasó un tiempo antes de
que pudiera controlarla.
Pareciendo molesto, el señor Tilling caminó lentamente hacia el escritorio, puso los
papeles en su sucia superficie y regresó a la chimenea. Elham, quien estaba recuperando
el aliento, le indicó perentoriamente que hablara. —Sí, señor, —respondió Tilling—, sus
potenciales herederos. —Tomó una pequeña nota de un bolsillo interior y se refirió a
ella—. Tanto su hermano como su hermana ...
—No los mencione a ellos, —gritó el señor Elham, con malevolencia—.
Escondiéndose, lloriqueando, sinvergüenzas; juré hace veinte años que nunca más
volvería a escuchar sus nombres.
El abogado apretó los labios, molesto. —Perdóneme, —respondió—. Debería haber
dicho, su restante única familia consiste en dos sobrinas y un sobrino . —los contó con
sus dedos—. La señorita Elham, la hija de ... ejem, la señorita Brinmore y su hermano.
—Sí, sí, lo sé, —se quejó el viejo—. Hábleme de ellos. Eso es lo que le pregunté. Diría
que ellos son tan estúpidos como sus padres. Los mocosos de Brinmore tuvieron el
descaro de pedirme dinero hace aproximadamente un año.
El señor Tilling asintió brevemente. No se le había pedido que se sentara, y él no
estaba acostumbrado a un trato tan caótico por parte de sus clientes, quien
indefectiblemente recibían al actual jefe de la distinguida firma de Tilling & amp y Bates
con marcada cortesía. En verdad, a él no le gustaba el Señor Elham y mantenía su
conexión con él, solo por respeto a la memoria de su difunto padre y a la gran fortuna
del señor Elham. —Eso sería cuando sus padres fueron asesinados, —respondió
fríamente—. En un accidente en el Canal al regresar de Francia, los dos chicos se
quedaron sin un centavo.
—Eh, —fue la única respuesta del anciano a esta información—. Bien, le dije a Sylvia
cuando se casó, que ella probablemente nunca tendría dos monedas juntas para frotar.
Ay, ensillarse con un paquete de párroco gimoteando, está bien. Ella sabía que no podía
esperar ninguna ayuda de mí. ¡Un eclesiástico de campo! —Expresó su disgusto con un
desagradable carraspeo, presionando un pañuelo en sus labios.

Tilling evitó sus ojos. —El señor y la señorita Brinmore residen actualmente con la
familia de su tío paterno, —continuó, con una voz que permaneció cuidadosamente sin
expresión—. El señor Brinmore tiene una pequeña propiedad en Bedfordshire y les
ofreció un hogar allí.
—Cuanto más tonto es él, —sorbió Elham—. ¿Esta rechoncho del bolsillo entonces?
—Sus medios son moderados. Tiene cinco hijos propios.
—Debe tener el cerebro roto. —El anciano parecía perder interés en Brinmore—. ¿Qué
pasa con la otra, la chica de Eliot? Ella debe tener, ¿qué, veinte años, en este momento?
¿Cómo diablos se llama?
—La señorita Elisabeth Elham tiene veinticuatro años, —respondió Tilling en tono
represivo. — Actualmente es profesora en el Selecto Seminario para Señoritas de la
Señorita Creedy en Bath, donde ella fue alumna hasta que su padre, —es decir, hasta que
quedó huérfana. Como usted sabe, la madre de la señorita Elham murió cuando ella era
muy joven.
El viejo Elham asintió. —Nunca la conocí, —dijo brevemente—. ¿Entonces Eliot no
dejó nada cuando murió?
El abogado negó con la cabeza.
Su auditor se mostró satisfecho con esta noticia. —Como siempre he dicho, —
murmuró—. Al menos ella tuvo el sentido común de no referirse a mí. Lo está haciendo
bien, ¿verdad?
La expresión de Tilling mostró su duda, pero él solo dijo, —Ella parece ser exitosa y
muy querida en la escuela. En respuesta a nuestras discretas preguntas, la señorita
Creedy demostró una completa satisfacción con su personalidad y su trabajo . —Hubo
una pausa. Elham asintió para sí mismo—. El señor Anthony Brinmore tiene actualmente
diecisiete años, —agregó el abogado sin que se lo pidieran—, y la señorita Belinda
Brinmore tiene dieciocho años.
El anciano pareció muy sorprendido. —¡Belinda! —Exclamó, con fuertes acentos de
disgusto—. ¡Buen Dios!
Algo casi como una sonrisa animó el carácter de Tilling por un momento. —Se dice
que a su madre le gustaba la poesía del señor Pope.
—Muy probable. Una mujer muy ingeniosa que nunca conocí. Pero ella debe haber
estado tocada de su cabeza para nombrar a la chica Belinda. —Sonrió maliciosamente—
. Supongo que llamó al chico por mí con la esperanza de conseguir mi dinero. Bien, eso
no va a funcionar. —Las líneas de desaprobación en la cara de Tilling se volvieron aún
más pronunciadas. Mirándolo, Elham se río entre dientes—. Sí, sí, sé que mi falta de
familia se siente bastante impactante, Tilling. Pero entonces usted nunca conoció a mi
familia, ¿verdad? Un conjunto destartalado de desperdicios despreocupados, todos ellos.
Eliot no se preocupaba por nadie desde que se quedó sin abrigo. Nunca tuvo un centavo
y no hizo nada más que reírse en mi cara cuando intenté aconsejarle. ¡Y mi hermana!
Una soñadora y una olla de riego, señor. Llena de tontas fantasías románticas y
continuamente disfrutando, diciendo disparates. ¡Pah! —Se acercó los chales con sus
garras y negó con la cabeza—. En cualquier caso, no me importa ni una pajita lo que
piense. Lo llamé aquí porque estoy listo para hacer mi testamento.
El señor Tilling exhibió su asombro. —¿Perdón, señor? —Dijo.
—Mi testamento, dije, —espetó el anciano—. ¿Está sordo? Saque sus papeles y todas
las otras malditas tonterías antes de que cambie de opinión.
Tragándose la sorpresa, el abogado se preparó para redactar un testamento. El señor
Elham dio instrucciones durante más de una hora, sin pedir consejos ni escuchar
sugerencias. Tenía ideas muy claras sobre la disposición de sus sustanciales propiedades
y no deseaba modificarlas o criticarlas. Cuando terminó de hablar, parecía bastante
agotado; su rostro era de un blanco enfermizo, su respiración era áspera y sus manos
temblaban aún más de lo normal. Esto no mejoro en nada su temperamento, y despidió
a Tilling venenosamente, ordenándole que presentara el documento terminado para
firmarlo, al día siguiente. El abogado salió de la casa negando con la cabeza, menos por
la rudeza de Elham, a la cual debía admitir estaba acostumbrado y la esperaba, que por
el asombroso hecho de que finalmente había dispuesto de sus bienes. El viejo Elham se
había negado a hacer un testamento durante casi veinte años. Por qué había elegido
hacerlo ahora, el señor Tilling no podía decirlo, pero realmente se lo preguntaba.
Cuando el abogado se fue, Elham tocó el timbre de la biblioteca y convocó a su
mayordomo a la habitación. —Ames, —dijo, cuando apareció ese digno servidor—,
Quiero un brandy y un refresco. Uno grande.
Ames había servido en la casa del señor Elham durante la mayor parte de su vida, una
proeza que demostraba tanto su gran habilidad en sus tareas como su inmensa reserva
de tacto y paciencia. Escuchando esta orden, miró a la vez dolido y resignado. —Son las
once y media, señor, —se aventuró—, y el doctor dijo ...
—¡Cuelga al médico! —Le espetó el anciano, como Ames había esperado que lo
hiciera—. Y te disparare, Ames. ¿El médico paga tu salario? Quiero una bebida. —
sonrió grotescamente—. He hecho mi testamento, Ames. Quiero brindar por mis
herederos. —Sus pálidos ojos brillaban con una alegría impía—. Me atrevo a decir que
todos habían perdido la esperanza, pero por fin lo he hecho. Se los mostraré. —Levantó
la vista bruscamente, sus ojos se estrecharon—. ¿Piensas que no sé qué la sociedad me
ha considerado tan seco como una hoja y que probablemente dejara mi fortuna en la
Cancillería? —Su diversión regresó, y él se río—. Bueno, no lo haré. Ha habido Elhams
en Willowmere durante quinientos años. Por Dios, nosotros rechazamos un título dos
veces. La mayoría de ellos eran tan cabezas de toro como mi hermano y mi hermana,
supongo, pero nadie me acusará de romper la línea. ¡Ahora, tráeme un trago! —Se calmó
cuando Ames salió de la habitación y solo logró detenerse cuando el mayordomo regresó
con una bandeja en la que había varias botellas y un gran brandy y soda. Tomó este
último con gratitud y tragó gran parte de él. Parecía hacerle bien, ya que se recostó en
su silla con un suspiro, pero su temperamento permaneció incierto—. Flojo, —le dijo a
Ames, mirándolo desde debajo de los párpados bajos—. Siempre los haces flojos hoy

en día. —Extendió el vaso de manera ordenada.
Su mirada de resignación se hizo más profunda, Ames tomó una de las botellas de la
bandeja y le agregó más brandy a la bebida. —Usted sabe, señor, —dijo—, que solo
tengo su salud en el corazón.
Elham resopló. —En efecto. Eso me recuerda algo. ¿Fue tu orden la de servirme
gachas para mi desayuno?
Ames asintió rígidamente. —El doctor dijo, señor ...
—Por el amor de Dios, deja de decirme lo que el médico dijo o no dijo. Serás tú y ese
maldito curandero quienes me enviarán a mi tumba, no un toque de la botella de vez en
cuando. —Extendió su vaso ahora vacío, y el mayordomo lo rellenó a regañadientes.
Elham bebió y suspiró de nuevo—. Esto es estupendo. Solo dame lo que siempre he
tenido y me ha gustado. Un hombre bien podría cortar su palo mientras come gachas y
tales desórdenes. ¿Me escuchas?
—Sí, señor, —respondió Ames impasible.
El anciano miró a su rígida figura y se río. —Bueno, ¿para qué estás pendiente? —
Agregó—. Vete, vete.
Cuando estuvo solo otra vez, el señor Elham miró el fuego con los ojos entrecerrados
y tomó un sorbo de su bebida. De vez en cuando, se reía suavemente. Lo que fuera que
estaba pensando, parecía proporcionarle algo de diversión, y como era un hombre que
había recibido el mayor placer en su vida por frustrar y molestar a sus semejantes, esta
visión era siniestra.
Al día siguiente, el testamento fue debidamente firmado y atestiguado. La
impresionante apariencia del documento pareció deleitar al señor Elham, quien pasó sus
dedos por los sellos y las cintas. Cuando todo estuvo completo y Tilling se estaba
preparando para irse, el anciano levantó la vista repentinamente y dijo, —Recuerde, no
quiero que se sepa nada de esto.
—Por supuesto que no, —respondió el abogado, ofendido ante esta duda de su
integridad.
—Ni siquiera quiero que se sepa, que he hecho un testamento, —continuó Elham—.
Dejemos que pregunten. —Tilling no dijo nada, pero continuó recogiendo sus papeles—
. Póngalo en una de sus cajas de metal, —ordenó el anciano—. Supongo que usted no lo
necesitará por años todavía. Solo manténgalo seguro y en secreto.
—Por supuesto, —respondió Tilling.
El señor Elham se frotaba las manos alegremente. — Cómo hablarán, —se río—. Voy
a extrañar eso, pero no puedo facilitarlo. Ellos se han olvidado de Anthony Elham en
este momento, pero les mostraré que estaban completamente equivocados sobre él.
—Sí, señor, —dijo Tilling sin expresión alguna—. Y ahora si me disculpa.
—¿Qué? Vamos, vamos, he terminado con usted. Solo toque el timbre cuando se va-

ya.
Cuando Ames entró en la habitación en respuesta a esta citación, el anciano ordenó
una botella de su clarete especial para celebrar la ocasión. A pesar de las protestas de
Ames y los recordatorios de las indulgencias del día anterior, él la consiguió y bebió no
solo esa botella, sino parte de otra. Al día siguiente se sintió fuera de juego, en una
semana estuvo gravemente enfermo, y antes de que pasara un mes, había muerto.

Capitulo Dos
Como resultado de estos eventos, la señorita Elisabeth Elham se encontró viajando

en un coche de posta desde Bath a Londres a la altura del calor del verano. Estaba sola,
aunque la señorita Creedy le había rogado que le permitiera acompañarla en su viaje, y
ella miró por la ventanilla del vehículo opresivamente mal ventilado con una sonrisa
irónica. Era una expresión característica. La señorita Elham había heredado de su padre
una actitud poco convencional hacia el mundo. Su respuesta a la sucesión de
contratiempos que habían plagado su vida había sido la risible resignación, y su hija,
hasta cierto punto, lo emulaba. Esto no era un sustituto de los bienes mundanos que ella
no había heredado, pero la había mantenido en buena posición durante varios años
difíciles, cuando se había visto obligada a hacer su propio camino y ganarse la vida.
Había estado empleada en el colegio de la señorita Creedy durante cinco años, y si
no era precisamente feliz allí, tampoco era miserable. Por lo tanto, recibir una carta del
señor Tilling informándole que ella era la única heredera de su desconocido tío y
requiriéndole que viniera a Londres la hizo reír. Incluso el cheque de cien libras que él
incluyo no le causó temor. Estaba muy contenta de hacerlo, ya que no veía cómo más
podría haber ido a Londres, pues de ninguna manera ella habría superado los obstáculos.
La señorita Elham era una chica bastante alta y la mayoría de los observadores
estarían de acuerdo, que no era una belleza en el modo aceptable. Pero su figura era
esbelta y elegante y su porte demostraba seguridad. Y si, su nariz era un poco demasiado
aguileña y su boca un poco ancha, pero su cabello y sus ojos compensaban con creces
estas deficiencias. Su cabello era de un color entre marrón y rubio, lo que le daba una
especie de brillo que le recordaba a un atento caballero, la miel en el panal. Sus ojos
eran de un curioso azul oscuro, casi violeta, y muy expresivos, que brillaban divertidos
o enojados y en humeantes reflejos. De hecho, generalmente se consideraba que ellos
eran su mejor característica. Por el resto, ella tenía un aire de tranquilidad que no se
ajustaba a sus veinticuatro años, quizás debido a su experiencia como maestra de niñas
jóvenes por cinco años. Su ropa era simple y un poco gastada, y en el momento presente,
se veía muy acalorada.
Ella llegó a la ciudad aproximadamente a las once de la noche y se dirigió
directamente al Hotel Brown, el cual la señorita Creedy le había recomendado como
una hostelería muy elegante, adecuada para una joven que viajaba sola. Fue recibida
educadamente por el propietario. Aunque era obvio que su ropa y su equipaje no lo
impresionaban, la tranquilidad de su actitud pronto lo hizo, y fue tratada con toda
cortesía. Hubo algo de movimiento cuando se pagó a los postillones que llevaron su
escaso equipaje. Para cuando todo había terminado, Elisabeth descubrió que estaba
cansada y muy contenta de ir directamente a su habitación, rechazando la cena fría que
le ofrecían.
Se despertó temprano, se vistió y desayunó, y partió a las nueve de la mañana para
las oficinas de Tilling & amp. y Bates cerca de Temple Bar.
El empleado que le abrió la puerta se inclinó deferente cuando ella dio su nombre y
la condujo de inmediato. —Sí, en efecto, señorita Elham, —dijo—. El señor Tilling la
está esperando. —Le sostuvo la puerta un momento más, se inclinó hacia delante para
mirar la calle, luego la cerró, avergonzado y desconcertado.
Una sonrisa escapó de Elisabeth. —Me temo que he venido sola, —dijo.
El empleado parpadeó. —Sí señorita. Muy bien. Si se sienta un momento, buscaré al
señor Tilling. —Se dio la vuelta y desapareció en una escalera cercana al fondo de la
habitación.
Elisabeth se sentó, todavía sonriendo, pero no tuvo que esperar mucho, porque Tilling
bajó de inmediato. Él se inclinó cuando ella se levantó y tomó la mano que le tendió. —
Buenos días, señorita Elham, —dijo cordialmente—. Espero que no haya tenido
dificultades para encontrar nuestras oficinas. Deseaba que me hubiera permitido
visitarla en su hotel.
Elisabeth sacudió su cabeza con una sonrisa fácil. —De hecho, no. Qué interesada
debe pensar que soy. Estoy convencida de que usted tiene muchas cosas de que
ocuparse, mientras que yo no. Muy por el contrario. Este viaje son mis primeras
vacaciones en años. Imagínense, no salí de mi cama hasta las ocho de la mañana.
El tono manifestado de esta declaración dibujó una sonrisa en el abogado. —Una
circunstancia agradable que ahora puede repetirse tantas veces como usted quiera, —le
dijo—. Si sube, le explicaré exactamente cómo ocurrirá eso. —Señaló la escalera con un
leve gesto—. Su doncella puede esperar aquí. Annsley irá a buscar un poco de té. —
Miró por la habitación y luego miró inquisitivamente a su empleado, que se encogió de
hombros con desdén.
Los ojos de Elisabeth brillaron. —Me temo que no tengo doncella, —respondió—. No
he empleado una en cinco años.
Sorprendido, el señor Tilling habló antes de pensar. —¿Nunca ha viajado sola a
Londres? Le ruego me disculpe; no lo pensé. Debería haber enviado a alguien para que
la acompañara.
La diversión en los ojos de Elisabeth se profundizó. —Le aseguro que eso era
completamente innecesario. La señorita Creedy quería venir conmigo, pero rechacé su
compañía. No soy una colegiala, señor Tilling, para necesitar una chaperona. De hecho,
yo misma he actuado como acompañante por varios años.
El abogado parecía dudoso, pero a estas alturas ya se había recuperado de su sorpresa,
y no emitió más críticas. —Por supuesto, —dijo—. Me alegra que usted haya tenido un
viaje seguro. Ahora, si sigue este camino. —Y la condujo escaleras arriba a su oficina
privada.
El Señor Tilling repasó los términos del testamento del señor Elham de manera lenta

y cuidadosa, acostumbrado como lo estaba a la mala interpretación de los laicos de la
terminología legal. Pero la señorita Elham pareció comprender todo de inmediato, y
pronto descubrió que no era necesario repetir las cosas varias veces, como lo hacía con
algunos de sus clientes. Cuando terminó, sin embargo, ella frunció el ceño.
—¿Mi tío me dejó todo, entonces? —Preguntó—. ¿La casa de la ciudad, Willowmere,
y todo su dinero?
Tilling asintió. —Sí. Sin restricciones. Excepto solo los pequeños legados y pensiones
que le he enumerado. Sin embargo, debo decirle que la propiedad en el campo está en
muy mal estado. Por lo que pude descubrir, nada se ha hecho allí por años.
—Sí, pero ¿por qué? —Respondió Elisabeth.
—Bien, su tío prefería vivir en la ciudad. Y en los últimos años, no fue capaz de viajar.
Supongo que él no puso los ojos en el lugar durante diez o quince años por lo menos.
—No, no. ¿Quiero decir por qué todo, señor Tilling? ¿Por qué mi tío, a quien no creo
haber visto en mi vida, me dejó todos sus bienes? Sé que él y mi padre no se trataban
desde que ellos eran muy jóvenes.
El abogado se encogió de hombros. —Eso no lo sé. El señor Elham no era un hombre
que explicaba sus razones para hacer lo que le agradaba.
Elisabeth se río. —Por lo que mi padre ocasionalmente dejaba caer, me imagino que
era un horrible viejo tirano.
Tilling bajo la mirada. —Yo no digo nada sobre eso, pero si me presiona para explicar
el testamento del señor Elham, podría aventurarme ...
—¿Sí?
Él frunció el ceño. —Recibí la impresión, aunque esto es pura conjetura, que su tío
estaba muy impresionado por la forma en que usted se defendió cuando su padre murió.
Particularmente, desde que usted no le solicitó ayuda, como hicieron sus primos en una
situación similar.
—¿Cómo podría hacerlo? —Respondió Elisabeth indignada—, cuando mi padre
siempre me decía que su hermano era el viejo más desagradable de la naturaleza y que
era poco probable que se deshiciera de un grano para salvar a su propia madre de la
inanición. Oh, no, yo no estaba dispuesta a arriesgarme a que me humillara. Y ya ve que
razón tenía yo, por la forma en que él respondió a la situación realmente desesperada de
mis primos.
Tilling la miraba con expresión desconcertada. —Realmente ustedes son una familia
extraña, —dijo.
Elisabeth lo miró a los ojos. —No lo somos. Yo no he tenido ninguna experiencia
íntima con ninguna otra, por supuesto. —Hizo una pausa, frunciendo el ceño—. Admito
que mis alumnas en Miss Creedy parecían tener una actitud muy diferente hacia sus
parientes, de lo que mi padre me inculcó. Sin embargo, diría que sus familias son mucho

más amables.
El Señor Tilling se traiciono en carcajadas. —Yo lo diría.
Elisabeth sonrió. —Bien, ¿le gustaba mi tío, señor Tilling?
El abogado respondió, —Yo ... no puedo decir eso precisamente, pero ...
—Por supuesto que no puede. Porque él era sorprendentemente desagradable, ¿no es
así? Lo sabía. Hablemos de mis otros familiares. ¿Qué pasa con mis primos? ¿Por qué
no les dejo algo? ¿Seguramente ellos son tan merecedores como yo?
Tilling frunció el ceño. —No lo sé. Él estaba informado de su situación. Tal vez, al
darse cuenta de que tenían un hogar con su tío paterno, pensaba que estaban provistos.
—Oh, pero tenerlos es una triste carga en el bolsillo del señor Brinmore. Belinda me
ha escrito sobre eso.
Él se encogió de hombros. —No puedo explicar sus motivos, señorita Elham. Lo
siento.
—Bien, —dijo Elisabeth decidida—, los invitaré a vivir conmigo. ¿No habrá ninguna
objeción a eso, supongo?
—Ninguna en absoluto. Usted tiene el control total de su fortuna, aunque se le
aconseja prestar atención al consejo de su banquero y de mí.
Elisabeth le sonrió con curiosidad. —¿Y usted me aconseja que no tenga a mis
primos?
—No, por supuesto, —respondió Tilling rápidamente—. Creo que es un plan loable.
—Captó su mirada irónica y se relajó un poco—. Y ellos también serán compañía para
usted. ¿No tiene conocidos en Londres, creo?
Ella sacudió su cabeza. —Diría que quedan algunas personas que conocieron a mi
padre. Pero no estoy del todo segura de que ellos sean amigos adecuados para mí. —
Ella sonrió—. Y, en cualquier caso, sería una pérdida de tiempo buscarlos ahora. —Se
encogió de hombros—. Varias de mis antiguas alumnas han hecho su debut en los
últimos dos o tres años, pero no puedo decir si ellas estarían encantadas de reunirse
conmigo. Me alegraré de tener la compañía de mis primos.
Tilling asintió. —Y también querrá tener una compañera mayor.
—¿Debo hacerlo? —Respondió Elisabeth.
El abogado la miró. Estaba empezando a medirla con bastante claridad y a sentir la
fuerza de su personalidad. —Tal vez no. Pero le aseguro que, si usted se establece sola
en Londres sin una mujer mayor para actuar como chaperona, creará un escándalo. Eso
lo considerarían rápidamente y, lo más probable, es que no sería recibida en la alta
sociedad.
Elisabeth hizo una mueca. —Un destino terrible.
—Sus primos podrían encontrarlo así, —continuó Tilling cuidadosamente—. Es posi-
ble que ellos tengan algunos deseos de entrar en los círculos de la alta sociedad. Y estoy
convencido de que usted también querrá asumir la posición a la cual le da derecho su
nacimiento y su fortuna, cuando haya tenido tiempo de considerar el tema.
La joven suspiró, luego le sonrió. —Percibo que usted es un asesor muy astuto, señor
Tilling. Tendré que cuidarme de usted. Pero supongo que tiene razón. —Frunció el
ceño—. Sin embargo, no puedo pensar en dónde encontraré una acompañante adecuada.
No tengo parientes mayores. ¿Se puede contratar una acompañante respetable? Oh, no
me gustaría eso, —agregó.
—Comprensible, —coincidió el hombre—. Espero que no lleguemos a eso, aunque
puede, por supuesto, contratar personas perfectamente satisfactorias, si sabe cómo
hacerlo. He investigado a la familia de su padre de manera bastante exhaustiva, y es
cierto que no hay candidatas adecuadas allí. ¿Qué hay de las conexiones de su madre?
Ella era una Ottley, ¿verdad? Una antigua buena familia.
—Lo suficientemente buena como para expulsarla cuando ella insistió en casarse con
mi padre, —respondió Elisabeth—. Diría que a ellos no les importaría saber de mí en
este momento. Pero eso no viene al caso; nunca conocí a ninguno de los familiares de
mi madre. Ella murió cuando yo era muy joven, ya sabe. Apenas puedo recordarla. —
suspiró, luego sus cejas se juntaron—. Espere un momento, —exclamó—. Había una
visitante que fue a la casa una o dos veces cuando mi madre estaba en su última
enfermedad. —Se concentró mientras Tilling mantenía un silencio obediente. Por fin,
levantó la vista triunfalmente—. Prima Lavinia, —declaró—. Era la prima Lavinia. La
recuerdo como una mujer muy agradable, de hecho, una criatura fascinante. Sus
bolsillos siempre estaban llenos de caramelos. —Ella sonrió—. Creo que era una prima
de mi madre.
El señor Tilling asintió alentadoramente. —¿Y cuál era su apellido?
Elisabeth hizo una mueca. — Oh, no tengo idea. No creo que alguna vez me lo hayan
dicho. ¿Podría ser Ottley?
—Posiblemente, —respondió él secamente—. ¿No tiene algún recuerdo? —Elisabeth
negó con la cabeza, y él suspiró. —Voy a hacer averiguaciones.
—Gracias. Le estoy dando muchos problemas.
Él lo negó con firmeza. —Usted deseará revisar sus propiedades tan pronto como sea
posible, espero, —continuó—. Estaré feliz de acompañarla a Elham House esta tarde, si
quiere. ¿Bajará a Willowmere?
—Supongo que debo hacerlo. ¿Está en Hertfordshire?
—Sí, cerca de Hempstead.
—Ah, tal vez pueda ir a buscar a mis primos al mismo tiempo. Debo escribirles de
inmediato.
Acordaron que el señor Tilling la visitaría en el Hotel Brown a las dos, y Elisabeth

se marchó, llevándose con ella un montón de documentos que le habían recomendado
que ‘mirara’. De vuelta en su habitación, se sentó para escribirle una carta a sus jóvenes
primos, pero esto resultó más difícil de lo que había esperado. Explicarles todo lo que
había sucedido requería una larga misiva, y ella no tenía tiempo ni paciencia para eso
en este momento.
Después de pensarlo mucho, logró producir una breve carta acreditable contándoles
sobre la acción de su tío y el plan que ella había formado para su futuro en conjunto.
Cuando la selló, se sorprendió al descubrir que era la una en punto. Solo tenía tiempo
para tomar un almuerzo ligero antes de que llegara el señor Tilling.
En Elham House, Elisabeth se encontró con Ames y los otros sirvientes y miró a
través de las habitaciones. Estaba horrorizada por el tamaño de la casa y el estado
lamentable de sus muebles. Todo parecía desgastado, descolorido y pasado de moda,
incluso para alguien que no estaba familiarizado con las últimas modas de Londres.
Cuando ella lo mencionó, el Señor Tilling estuvo de acuerdo. —Se requerirá una
renovación completa, —dijo—. Y debemos encontrarle ayuda con la cocina y alguien
que se haga cargo de los establos.
Para entonces, ellos se habían retirado a la biblioteca, la única habitación realmente
habitable en la planta baja, y Elisabeth se había hundido en el sillón de su tío. —Es una
tarea hercúlea, —dijo con pesar—. No sé por dónde empezar. Y estoy segura de que
costará una gran cantidad de dinero.
El señor Tilling sonrió. —Afortunadamente, —respondió—, usted tiene mucho
dinero, más de lo que podría gastar en amueblar veinte casas.
—¿Tengo el bolsillo tan gordo? Realmente no lo había captado. —Los ojos de
Elisabeth se iluminaron de repente—. Dios mío, supongo que soy una heredera.
El Señor Tilling se río en voz alta y luego rápidamente le pidió perdón.
—Está bien. Esto es excesivamente divertido; me golpeó todo de una vez. A que la
señorita Creedy había varias herederas, y estaba recordando el cuidado que nos
obligaban a tener, envolviéndolas en algodón, como si ellas estuvieran hechas de vidrio.
—Su expresión fue momentáneamente desaprobatoria, luego la diversión iluminó sus
ojos, una vez más—. Tendré que estar atento a los ‘cazadores de fortuna’, ¿no es así?
Sonriendo, el abogado estuvo de acuerdo.
—Pero eso es una preocupación futura, y en cualquier caso, no la considerare. Ahora
debo lidiar con esta casa. —pensó por un momento—. ¿Qué dice usted de este plan?
Volveré a recorrer todas las habitaciones por mi cuenta, quizás mañana, y marcaré las
cosas que deseo conservar. Hay algunos buenos muebles aquí. Luego, elegiré colores,
tapices, alfombras, etc. en la ciudad. Diría que haré muy felices a varios comerciantes
de Londres. Luego, tan pronto como haya terminado, partiré directamente al campo.
Este plan me permitirá escapar de los problemas de contratar trabajadores y atender a
los sirvientes durante las reparaciones y poner todas mis preocupaciones en usted. —
Ella se río de él.

El señor Tilling, quien estaba en camino de ser cautivado por su nueva cliente, estuvo
de acuerdo. —También puedo supervisar la completación de su personal si confía en mí
para entrevistar a los candidatos de la agencia. Supongo que Ames me prestará su ayuda.
Elisabeth juntó las manos. —¿Pero puedo ser yo tan infeliz como para dejarle con
este caldo de problemas? Solo me estaba divirtiendo cuando se lo sugerí. Nunca tuve la
intención de abandonarlo en medio de empapeladores y carpinteros.
—Tonterías, —respondió Tilling—. Estoy feliz de estar a su servicio.
—¡Espléndido hombre! ¿Por qué nunca antes he tenido un abogado? Espero que yo
le pague muy bien.
Una vez todo acordado, regresaron al hotel y el señor Tilling se despidió. Elisabeth
empacó sus cosas y se preparó para mudarse a su nueva casa, ya que había decidido que,
fuera las reparaciones que se hicieran, ese era el mejor lugar para realizar la gran
cantidad de trabajo que tendría en los próximos días.
Fue un período intensamente ocupado. Elisabeth tomó notas de cada habitación de la
casa, luego pasó varias tardes en las salas de exhibición de los mercaderes de Londres,
eligiendo muebles y otras necesidades. Tuvo una entrevista con su nuevo banquero, un
distinguido caballero canoso en la ciudad, y encontró tiempo para contratar a una
doncella personal entre las candidatas que el señor Tilling le envió. Y aunque estaba
tristemente asombrada de esta dama tan formidable, sintió que, cuando había
transcurrido una semana, se había avanzado mucho. Sin embargo, estaba cansada de
correr por Londres, y fue con un profundo sentimiento de gratitud que dejó al señor
Tilling a cargo del trabajo en la casa y se subió a un carruaje para viajar al campo.

Capitulo Tres
Mientras viajaba, Elisabeth miró la carta que había recibido de sus primos justo antes
de su partida. Aunque estaba firmada por ambos, aparentemente fue compuesta por
Belinda, quien expresaba tanto entusiasmo por el plan propuesto, que Elisabeth decidió
ir directamente a la casa del Señor Brinmore en Bedfordshire, deteniéndose luego en
Willowmere de regreso a Londres.
El estilo epistolar de la señorita Belinda Brinmore escandalizaría a una maestra de
composición y caligrafía; su carta estaba llena de faltas de ortografía y frases extrañas,
y la firma de Anthony al final estaba muy borrosa. Pero los sentimientos eran cálidos y
su gratitud patente; Elisabeth sintió que a ella le gustaría redescubrir a sus primos muy
bien. Su tío también había incluido una nota, dándole la bienvenida a visitar su casa
durante el tiempo que ella quisiera.
Ella llegó a la finca del señor Brinmore a última hora de la tarde. La casa era pequeña,
pero estaba situada en una loma en medio de jardines. Mientras su carruaje se deslizaba
por el camino, Elisabeth admiraba el cuidado césped y los bancos de flores. Era una
escena pacífica. Pero justo cuando el conductor estaba entrando a la curva que conducía
a la puerta principal, un perro muy grande y peludo salió disparado desde detrás de la
esquina más alejada de la casa y corrió directamente hacia el camino del carruaje.
Elisabeth comenzó a levantarse gritando, —¡Oh, cuidado! —El cochero tiró de los
caballos bruscamente, deteniendo el carruaje, pero provocando que los animales se
encabritaran y cayeran de lado. Elisabeth fue arrojada al piso, destrozando su nuevo
sombrero y, lamentablemente, maltratando su vestido de viaje. Cuando se detuvieron,
ella estaba un poco sin aliento, y podía escuchar al conductor maldiciendo.
— Descuidado joven tonto, —dijo—. Podrías haber matado a la dama, dejando que
ese mestizo de basura se escapara. De todos los locos, con cabeza de cordero, cerebro
de berberecho ... Aye, será mejor que lo sostengas. Porque si acerco mis dedos a la
garganta de esa bestia, no puedo decir qué podría pasar.
—¡Él no es un mestizo! —Respondió acaloradamente una joven voz—. Él es una raza
de perro muy rara vez vista. Diría que no hay tres de ellos en toda Inglaterra.
El cochero resopló, —Ese es un mestizo, y tú lo sabes, joven señor. Conozco a un
plebeyo cuando lo veo, y ese perro no es más de una raza rara de lo que yo soy un duque
real. Que no lo soy, —agregó innecesariamente.
No hubo respuesta a esta observación, pero en un momento la cara de un joven
apareció en la ventana del carruaje, mirando ansiosamente a Elisabeth. —¿Estás bien?
—Preguntó—. Lo siento terriblemente. Le estaba enseñando a Growser a buscar un palo,
y su ... sus emociones se apoderaron de él por un momento. Él no quiso hacer ningún
daño.
Elisabeth se había arreglado a sí misma en ese momento y estaba tratando de ajustar
su aplastado sombrero. — Estoy segura de eso, —respondió—. Y no me hizo daño,
después de todo. Excepto, tal vez, a mi sombrero, —agregó con pesar—. Estoy muy
contenta de no haberme golpeado.
—Oh, sí. —El joven, solo un chico demasiado crecido en realidad, la miró dudoso—
. ¿Eres mi prima Elisabeth?
—Si tú eres, como sospecho, Anthony Brinmore, entonces yo lo soy. Ahora, ¿por qué
tengo la sensación de que ese animal grande te pertenece? ¿Quieres llevarlo a Londres?
Anthony sonrió. —Bueno, si lo es. Pero Growser es muy amable, te lo prometo. No
será un problema para ti, y además es un perro guardián. —Al ver su sonrisa burlona, se
sonrojó—. Es decir, debo decir, que él no sería un problema si me permitieras llevarlo a
Londres. Si no lo quieres, tendría que quedarse aquí. No quiero ...
Growser eligió este momento para saltar contra el carruaje. Sus patas delanteras
alcanzaron el alféizar de la ventana de Elisabeth, y después de mirarla midiéndola,
asomó la cabeza a través de ella para favorecerla con una lamida húmeda, poniendo más
en peligro su sombrero.
Asustado, Anthony retiró al perro. —Abajo, Growser, perro tonto. ¿Qué estás
haciendo?
El cochero asintió sabiamente, murmurando, —Mestizo. Eso dije. Maltratando a una
dama por ahí.
Pero Elisabeth simplemente se río y lo rechazó. —Oh, querido, —dijo ella—, puedo
ver que él ya ha formado un vínculo duradero conmigo. No tendré corazón para dejarlo
atrás. Probablemente caería en una depresión.
La cara de Anthony se iluminó. —Eres una buena chica, prima Elisabeth. Te garantizo
que él no será un problema para ti. Me encargaré de eso, nunca temas.
Al ver a un hombre y una mujer mayores bajando los escalones de la casa, las manos
de Elisabeth fueron automáticamente a su sombrero una vez más. —Sí, sí, —dijo ella—
. Pero ahora, por favor, quítalo de la puerta. Si no me equivoco, esa es tu tía y tu tío, y
Growser me ha empujado tanto que no sé qué pensarán ellos.
—No hay necesidad de que te preocupes por eso, — respondió el joven—, ellos son
unas personas correctas. —Pero sacó al perro y le sostuvo del collar.
Elisabeth bajó del carruaje y le tendió la mano a la pareja que avanzaba. —¿Cómo
están? —dijo ella—. Soy Elisabeth Elham. Un poco desarreglada en este momento, me
temo.
Ambos sonrieron mientras le estrechaban la mano y se presentaban. —Ese perro, —
dijo el señor Brinmore, sacudiendo su cabeza—. No ha sido más que un problema desde
que Tony lo trajo a casa. —Hizo un gesto de impotencia—. Sus anteriores dueños
deseaban deshacerse de él, suficientemente comprensible, y Tony lo tomó para salvarlo
de un disparo.
Elisabeth miró la cara peluda y la lengua del animal. Growser claramente podía
presumir de venir de un perro pastor en algún lugar de su ascendencia, pero su color era
más marrón que blanco, y sus orejas se levantaban en señal de alerta. —No estoy segura,
—dijo Elisabeth—, ¿de qué raza rara es?
Mientras su tío soltaba una carcajada, Anthony tartamudeaba que todavía él no había
determinado la raza exacta, pero le aseguró a Elisabeth que los antepasados de Growser
incluían cualquier número de caninos superiores. Elisabeth sonrió, sacando sus faldas
fuera del alcance del aristocrático animal, justo cuando él estaba mostrando cierta
inclinación a masticarlas.
—¿Entramos? —Preguntó la señora Brinmore entonces—. Debes estar cansada
después de tu viaje y te alegrara tener la oportunidad de descansar. Belinda está arriba,
cambiándose de vestido, pero bajará inmediatamente cuando oiga que has llegado.
—Gracias, —respondió Elisabeth—. Me gustaría arreglarme correctamente. Belinda
pensará que estoy demente si me encuentra en tal desorden.
Anthony bufó burlonamente, y todo el grupo, con la excepción de Growser, que
Elisabeth vio agradecida, entró en la casa.
Media hora más tarde, después de arreglarse el cabello y cambiarse el vestido de viaje
por uno de muselina azul pálido, Elisabeth se dirigió al salón. No había tenido tiempo
de comprarse un nuevo guardarropa en Londres, y sospechaba que Belinda pensaba
hacerle una inspección sorprendente, especialmente si ella era la clase de joven que se
cambiaba el vestido por la llegada de un visitante.
Elisabeth se detuvo un momento afuera de la puerta del salón, escuchando voces
adentro. Su primo Anthony estaba hablando con alguien. —No hay necesidad de entrar
en polémicas, —dijo—. La prima Elisabeth no encontró faltas. Ella dice que puedo
llevarme a Growser a Londres.
—Oh, no, —respondió una suave voz femenina—. Nunca debiste dejarle ver ese
horrible perro. ¿Qué pensara ella? Anthony, me prometiste que te comportarías lo mejor
posible con nuestra prima.
—Bueno, lo hice, —respondió el joven caballero indignado—. Pero te digo que no
hay necesidad de plantearlo. Ella no es una persona acartonada.
La respuesta de Belinda, porque Elisabeth había llegado a la conclusión de que debía
ser Belinda, sonaba un poco petulante. —Eso no puedes saberlo. Puede que ella estaba
siendo educada contigo. No lo estropees, Anthony. Ya sabes lo importante que es para
nosotros. Y tú me prometiste ...
—Frénate ahí, Belinda, —dijo el joven molesto—. Yo no estropearé nada. Ten mucho
cuidado. Puede que tu pienses que nuestra prima no verá a través de tus halagos, pero
creo que ella es muy perspicaz, en todas las formas. Será mejor que te cuides con ella.
Se hizo un silencio, ya que Belinda no se dignó a responder a esta advertencia.
Elisabeth se movió a la puerta y tuvo su real primera visión de Belinda y una mirada
más cercana de su hermano. Anthony estaba de pie al frente de la habitación, apoyado
en el marco de una ventana y mirando hacia el jardín. Belinda estaba sentada
tranquilamente en el sofá del otro lado de la habitación, con las manos apretadas
fuertemente y frunciendo la boca en una expresión de molestia. Elisabeth parpadeó un
poco mientras la observaba, ya que sus recuerdos de los dos estaban completamente
obsoletos. Belinda era bastante joven, y deslumbrantemente bonita, con rizos rubios
muy pálidos y una tez perfecta. Grandes y limpios ojos azules, una nariz encantadora y
una boca perfecta completaban una imagen calculada para llevar a cualquier caballero
al rapto. Anthony, quien había empezado a agitar sin descanso los flecos de las cortinas
del salón, no se parecía mucho a su hermana. Su cabello era un rubio mucho más oscuro,
casi del color de la propia Elisabeth, y sus rasgos eran menos regulares. Su figura era
alta y desgarbada, y él se mantenía de una manera que mostraba su total desprecio por
su apariencia. Elisabeth ya había notado que sus ojos eran de un brillante color avellana,
y ahora, cuando levantó la vista para verla en la puerta, se llenaron de vitalidad y
travesura.
Él se adelantó para saludarla. —Bienvenida de nuevo, prima Elisabeth. Espero que
estés perfectamente recuperada. —Puntualizó esto con una reverencia muy digna de
crédito.
—Sí, en efecto, —respondió Elisabeth, sonriendo. — Pero admito que me complace
ver que Growser no está presente.
—Oh, a él no le está permitido estar en el salón, o en cualquiera de las habitaciones
de arriba. No temas encontrártelo. —Él se encontró con su mirada divertida y
comprensiva.
—Ese horrible perro, —agregó Belinda, quien se había levantado y se acercaba a ellos
lentamente—. No tiene modales completamente.
—Es sólo un poco alegre, me imagino, —respondió Elisabeth, evitando la protesta
que vio en los labios de Anthony—. Eres Belinda. Soy tu prima Elisabeth.
—Oh, sí, —dijo la chica con una voz muy suave y tentativa, muy diferente a la que
Elisabeth había escuchado desde el pasillo—. Estoy muy contenta de conocerte. —
Belinda hizo una pequeña reverencia. Cuando volvió a levantar sus ojos, Elisabeth
descubrió que estaba siendo sometida a un examen muy completo, aunque sutil. Ella
estaba extremadamente consciente de su vestido anticuado y su apariencia de institutriz.
Aunque Belinda, naturalmente, no dijo nada y no mostró ninguna señal clara de su
opinión, Elisabeth sintió que había sido medida y encontrada deficiente y que Belinda
estaba decepcionada de su prima recién conocida.
—Vamos a sentarnos, —sugirió Elisabeth—. Tenemos mucho que hablar, y también
deberíamos conocernos mejor. Me alegró mucho saber que están de acuerdo con mi plan
de vivir en Londres. Estaré agradecida por su compañía.
—Somos nosotros los que estamos agradecidos, —dijo Anthony seriamente—. Tu
oferta es muy generosa y ... y ... magnor ...
—¿Magnánima? —Ofreció Elisabeth, sonriendo.

—Sí, eso es. —Anthony sonrió—. Debería decirte desde el principio que no soy en
absoluto aficionado a la lectura.
—¿No lo eres? Bueno, no te preocupes. Ya sabes, yo he sido maestra por años y
pronto te pondremos en la dirección correcta. —Los ojos de Anthony se abultaron y
ambos jóvenes parecían consternados. Elisabeth se río—. Te estoy engañando, por
supuesto. No hay necesidad de mirar tan sorprendido.
Anthony sonrió de nuevo, pero Belinda se veía incómoda. —Yo leo a veces, —insistió
en voz baja—. De hecho, me gusta mucho.
—Novelas de pacotillas, —se burló su hermano—. Como vivir mi latín. Nunca has
visto nada tan tonto, prima Elisabeth, llenas de fantasmas, desmayos y todo tipo de
idiotez.
—¿Las has leído, entonces? —Le preguntó ella con ojos brillantes.
—Señor, no. —Él atrapó su mirada y se encogió de hombros con desdén—. Solo miré
unas pocas páginas, ya sabes, solo para ver que había en ellas.
—Por supuesto, —dijo Elisabeth, reprimiendo una sonrisa.
—Ellas son muy conmovedoras, —protestó Belinda—. Me hacen sentir, —hizo una
pausa, poniendo una mano blanca y delgada a un lado de su garganta—, No sé, triste y
feliz a la vez.
Esta muestra de afecto dejó a Elisabeth callada, pero Anthony estaba muy disgustado.
—Eres una tonta gansa mojada, Belinda, —dijo—. La prima Elisabeth pensará que eres
una completa boba.
Al ver con inquietud que las lágrimas amenazaban con formarse en los ojos de
Belinda, Elisabeth dijo apresuradamente, —No, en absoluto. Pero hay que hablar de
nuestros planes. ¿Cuándo estarán listos para irnos a Londres?
—Oh, tan pronto como quieras, —respondió Anthony—. Haremos todo lo que desees
y no seremos ningún problema para ti.
Elisabeth pensó que esto no era muy probable, pero sonrió. —Muy alentador. Me
convertirás en una completa tirana con toda esta docilidad. —Anthony sonrió, pero
Belinda parecía estar perdida—. Pensé que podríamos salir la próxima semana, —
continuó—. Debemos detenernos en Willowmere para ver la propiedad.
—¡Willowmere! —Exclamó Belinda—. Oh, mamá solía hablar de ella tan
afectivamente. Siempre he deseado verla.
Al notar el rizo del labio de Anthony, Elisabeth dijo apresuradamente, —¿Te han
enseñado algo de administración de bienes, Anthony? Estoy muy necesitada de buenos
consejos al respecto.
El negó con la cabeza, pareciendo arrepentido. —Podría haber aprendido de mi tío
durante este año, pero nunca pensé en tener una propiedad, ya sabes. No voy a ser de

mucha ayuda. Sin embargo, estaré muy contento de aprender. Tal vez tu administrador
podría instruirme.
—Quizás. El lugar tiene un administrador, me han dicho. Pero parece que nuestro tío
Elham lo descuidó sorprendentemente, y es probable que haya más por hacer de lo que
ambos pudiéramos lograr. —Ella sonrió—. Iremos la próxima semana y veremos. —Se
sentó en el sofá—. ¿Por qué no me dicen algo de ustedes mismos? Como primos,
sabemos muy poco de nosotros.
Anthony respondió a esta solicitud entusiasmado y se lanzó a un resumen de su
historia y al catálogo de sus intereses. Sus imágenes de su primera infancia eran idílicas.
Parecía, de hecho, que hasta que sus padres fueron asesinados, nada había empañado su
felicidad. Pero después de eso, todo había cambiado. Sus medios de vida, que habían
sido toda su fuente de ingresos, había sido otorgada en otra parte, y él y Belinda se
quedaron sin nada más que las pertenencias personales de su familia. En medio de su
dolor, ellos tuvieron que intentar planificar para el futuro. En este punto de su historia,
Anthony estaba muy serio. —Fue entonces cuando mi tío se nos acercó y nos ofreció su
hogar, —continuó—. Él ha sido fuera de razón amable con nosotros. Ha hecho todo lo
que ha podido para mantener a su propia familia, ya sabes, pero no presta atención. Así
que, hemos vivido aquí por más de un año. Y hemos sido muy felices. —Elisabeth notó
que él miró a Belinda un poco desafiante mientras lo decía—. Pero estuvimos
excesivamente contentos cuando recibimos tu carta, porque nosotros nos sentimos muy
incómodos, ya sabes, tomando el dinero de mi tío. Y estamos un poco perdidos de lo
que deberíamos hacer con nosotros mismos en unos pocos años, cuando seamos
mayores.
—Ya crecí, —dijo Belinda—. Siempre hablas como si aún fuésemos niños.
—¿Cuáles son tus principales intereses, Belinda? —Preguntó Elisabeth—. A
Anthony le gusta montar y ...
—Todos me llaman Tony, —interrumpió el joven.
—Muy bien. A Tony le gusta montar y actividades al aire libre. ¿Cuáles son tus
pasatiempos favoritos? ¿Tú también montas?
Belinda negó con la cabeza. —No. Es decir, si tengo un caballo muy suave, a veces
lo hago, pero no me importa ir a cazar.
Su hermano hizo un ruido burlón, y Elisabeth siguió. —Ah. Entonces, eres aficionada
a las novelas. ¿Qué más?
—Yo ... me gustan los bordados y los trabajos de fantasía, —respondió la chica
inquieta—. He aprendido sobre la administración del hogar de parte de mi tía, —agregó
rápidamente.
Elisabeth asintió alentadora, pero Belinda aparentemente había terminado. A pesar
de que durante un tiempo intentó animarla aún más, no fue hasta que se dio por vencida
y habló de lo que harían en Londres que la chica más joven mostró alguna animación.
—Todos requerimos algo de ropa nueva, por supuesto, —dijo Elisabeth, mirando triste -

mente a su vestido gris.
Belinda se alegró. —¿Tendremos ropa nueva? —Preguntó—. No he tenido un vestido
nuevo en ... oh, en años.
Elisabeth le sonrió. —Necesitarás un gran número de vestidos ahora, porque creo que
desearás debutar esta temporada, ¿no es así?
Las bellas mejillas de Belinda se sonrojaron, y le dio a su prima una sonrisa beatífica.
—Una temporada en Londres, —suspiró—. ¿Vamos a ir a los bailes y a Almack’s y ... y
todo eso?
—Sí, en efecto, —se río Elisabeth—, en particular todo eso. Aunque no puedo hacer
promesas sobre Almack’s. Entiendo que hay que conseguir vales para entrar allí.
Debemos esperar encontrarnos con una de las patronas.
—Oh, estoy segura de que lo haremos. —Con esto, Belinda se sumió en un feliz
silencio.
—Qué tontería, —dijo Tony—. Eso a mí no me importa. Pero hay muchas cosas que
me gustaría ver en Londres. Y no me opondría a tener uno o dos trajes nuevos. —Sonrió
y extendió sus brazos, mostrando a su prima que las mangas de su prenda actual
terminaban muy por encima de sus muñecas—. Sigo creciendo fuera de estas malditas
cosas.
—Pediremos varios trajes nuevos, entonces, posiblemente en diferentes modelos para
que podamos estar listos.
Tony se echó a reír, rebotando un poco en su silla. —Voy a conseguir, —cuál es el
nombre, Weston—, para que los haga para mí. —Miró a Elisabeth—. Él es el mejor; he
visto su nombre en la Revista Mensual de Caballeros. Me pregunto si puedo entrar en
algún club.
—Me temo que no sé casi nada sobre cómo un joven debería ir en Londres. ¿Tal vez
tu tío podría ayudarte?
Tony la miró dudoso. —Tal vez, —dijo—. Pero no creo que él haya estado en la ciudad
más de una o dos veces en su vida.
—Bueno, haremos lo mejor que podamos, —dijo Elisabeth—. Sé qué harás algunos
amigos que puedan aconsejarte.
—Por supuesto, —respondió el joven firmemente—. No quiero crearte el menor
problema, prima Elisabeth. Puedes contar con eso.
Elisabeth pasó una semana animada con los Brinmores. Tres de sus cinco hijos
estaban ausentes en la escuela, pero los dos más pequeños permanecían en la casa, y les
proporcionaban a Belinda y a Tony compañeros enérgicos para los juegos de cartas y
lotería por las noches. Por la tarde, Elisabeth a veces salía a pasear por el campo o hacía
largas caminatas con sus nuevos cargos. A menudo pensaba irónicamente que ella
simplemente había cambiado una clase de enseñanza por otra, ya que ellos la
bombardeaban con preguntas entusiastas sobre Londres, la mayoría de las cuales no

podía responder. Tony deseaba saber si podía tener un coche de dos caballos como el
escandalosamente caro vehículo de carreras que se veía en la Revista Mensual de los
Caballeros, y Belinda llenó su habitación con modelos del Fashion Gazette.
Elisabeth descubrió que Belinda tenía un excelente gusto y que era una consumada
costurera. Casi había descartado a la chica como una hermosa mangosta, pero en esta
área ella era experta. Hasta ahora, los vestidos que se había hecho para ella eran mucho
más elegantes que los de Elisabeth, y los que planeaba crear cuando estuvieran en
Londres eran muy elegantes y de moda, sin ser del todo inadecuados para una debutante.
Y cuando Elisabeth le dijo que podría tener algunos vestidos confeccionados por las
modistas de Bond Street, Belinda solo se mostró escéptica y se encogió de hombros.
El día fijado para su partida llegó muy rápido. Anthony y Belinda se despidieron de
su tía y de su tío; y por fin, los tres primos subieron al carruaje. Para gran alivio de
Elisabeth, ellos pudieron hacer arreglos con el carretero que transportaría los baúles para
que transportara a Growser también, y por lo tanto él no se unió a ellos en el carruaje,
sino que brincaba por el césped entusiasmado. Sin embargo, cuando el vehículo arrancó
por el camino, tomó tal excepción a la partida de Tony sin él, que el joven caballero se
vio obligado a bajar de nuevo y persuadirlo ir a un cobertizo, encerrándolo hasta que
ellos salieron a salvo. El hizo esto con gran renuencia, e incluso preguntó una vez más
si Growser podría venir en el carruaje, pero la negativa firme de Elisabeth y la protesta
horrorizada de Belinda lo desanimaron, y dejó a Growser atrás con muchas promesas
de verlo muy pronto.
El carruaje arrancó una vez más y, con muchos saludos de todos los Brinmores, giró
hacia el sendero frente a la casa y siguió su camino. Los primos estaban camino a
Londres.

Capitulo Cuatro
Willowmere estaba casi de camino a Londres y ellos llegaron a la región a última

hora de la tarde. Tony había mantenido un flujo constante de conversaciones durante el
viaje, y Elisabeth tuvo que admitir para sí misma, un poco culpable, que estaría muy
contenta de sentarse sola en su habitación por un tiempo antes de la cena. La compañía
ininterrumpida de un joven tan vivaz la estaba desgastando.
Ellos fueron dirigidos a la casa por un posadero y no tuvieron dificultad en encontrar
el cartel que marcaba su desvío. Pero mientras conducían por el camino, no vieron
signos de una vivienda. Finalmente, el carruaje disminuyó la velocidad ante un conjunto
de postes de piedra salvajemente cubiertos de maleza. La avenida entre ellos era apenas
más que una doble línea de surcos con un poco de grava aquí y allá. —¿Puede esto ser
Willowmere? —Preguntó Elisabeth aprensiva—. Parece que nadie ha estado aquí en
años.
—Este debería ser el lugar correcto, de acuerdo con las instrucciones del posadero, —
respondió Tony—. Vamos a ver.
—Es como el comienzo de una novela, —agregó Belinda—. ¿Crees que Willowmere
está encantado ahora?
—No, no lo creo, —dijo Elisabeth bruscamente, no deseando alentar el desarrollo de
nerviosas fantasías—. Supongo que debemos intentarlo. —Dio la orden, y el carruaje
comenzó a caminar lentamente por la avenida, el conductor observando cuidadosamente
los baches y los puntos blandos.
Casi inmediatamente, pasaron entre dos hileras de enormes robles a los que se les
había permitido crecer a través del camino. Por cerca de una milla, los lados del carruaje
fueron rozados por grandes ramas, y el cochero tuvo que dirigirlo de lado a lado para
evitar ser obstruido. Ellos podían oírlo murmurar su desaprobación. Cuando Elisabeth
estaba a punto de sugerir que regresaran, emergieron de los árboles hacia un amplio
claro circular, y pudieron moverse más rápidamente hacia la casa en el otro extremo.
Willowmere no era una casa grande, pero era muy antigua. Elisabeth sabía que la
sección más antigua se había construido en la época de los Tudor y que las piedras de
una mansión medieval de la zona se habían utilizado en su construcción. Se las habían
agregado de una manera bastante fortuita, pensó Elisabeth mientras la miraba, y ahora
parecía ser un revoltijo desorganizado de ventanas en arco, alas y torrecillas. Excepto
por un área pequeña alrededor de la puerta principal, los terrenos eran una masa de
maleza y arbustos. Belinda, sin embargo, estaba en éxtasis. — Debe estar encantada, —
exclamó ella—. Parece que siempre me imaginé las casas en las novelas como esta.

Mientras ellos sentados en el carruaje debatían qué hacer, la puerta de la casa se abrió
de repente y dos personas salieron. Parecían molestos; la mujer se retorcía
nerviosamente las manos y el hombre movía la cabeza con las manos en las caderas.
Elisabeth se bajó y fue a su encuentro. —¿Ustedes son el señor y la señora Lewis? —
Preguntó—. El señor Tilling me dijo que ustedes estaban cuidando la casa. Soy Elisabeth
Elham.
El apretón de manos de la mujer se intensificó. —Oh señorita, —dijo ella—. El señor
Tilling escribió para decir que usted iba a venir, pero nosotros no sabemos qué hacer.
La casa no está apta para vivir, y no hay comida de la que hablar. Solo hoy recibí la
carta. —Ella parecía al borde de las lágrimas.
—Sí, pienso que debemos ir a una posada, —respondió Elisabeth con acento
calmante—. El señor Tilling no me dijo que la casa estaba inhabitable. Pero creo que
ustedes no pueden seguir solos.
El señor Lewis fue truculento. —Ese es el problema, señorita, —dijo bruscamente—.
Trabajamos día y noche, pero los dos no podemos hacer todo el trabajo en un lugar de
este tamaño. No es que no lo hemos intentado.
—Por supuesto que no pueden. Y lamento que nosotros hayamos caído sobre ustedes
con tan poca advertencia. Pensé que la carta del Señor Tilling llegaría mucho antes.
Quiero ver la casa, ya saben, para poder ver qué es lo que se necesita hacer y comenzar
a trabajar tan pronto como sea posible. —Les sonrió.
El hombre se ablandó considerablemente ante estas palabras. —¿Va a hacer
reparaciones, señorita? —Preguntó—. Esto me pone tan triste al verla caerse en pedazos
de esta manera.
—Sí, en efecto. Espero restaurarla por completo.
—Alabado sea, —dijo la señora Lewis.
Dirigiéndose a ella, Elisabeth dijo, —Y debemos conseguirle algo de ayuda en la casa.
Un lugar tan grande podría emplear tres o cuatro doncellas.
La señora Lewis parecía demasiado agobiada para hablar, pero su esposo respondió,
—Puede estar segura de eso, señorita Elham, y muchos hombres para los jardines como
los establos. Su tío nunca se preocupó mucho por Willowmere; hemos estado solos aquí
cerca de veinte años.
—Bueno, eso va a cambiar muy pronto, —respondió—. Pero espero que ustedes se
queden incluso cuando se llene de nuevo. —Con este comentario, ella provocó la primera
sonrisa del Señor Lewis.
Belinda y Anthony ya habían bajado, ansiosos por explorar la casa y, en
consecuencia, todos entraron. Elisabeth se mostró gratamente sorprendida mientras
miraban las habitaciones, ya que, aunque la mayoría estaban cerradas y los muebles
cubiertos, la casa en sí era sólida y algunos de los muebles eran bastante utilizables. En
general, no estaba tan mal como ella había temido, y su estado de ánimo se había
levantado cuando regresaron al camino que conducía a la casa.

—Vamos a recorrer los jardines, —instó Tony—. Debemos ver los establos y los
terrenos.
—Quiero mirar en la galería, —dijo Belinda—. ¿Pueden creerlo? ¡Un gran salón con
una galería! Nunca pensé realmente ver una.
—Ve entonces, —respondió Tony—. La prima Elisabeth y yo nos asomaremos en la
parte de afuera.
—Oh, yo no podría ir sola, —dijo Belinda con un escalofrío.
Elisabeth se río. —Por mi parte, estoy cansada y polvorienta, —dijo—. Y no tengo
ganas de mirar nada más hoy. Volveremos mañana, y podrás explorar tanto como
quieras, pero ahora pienso que deberíamos buscar habitaciones para pasar la noche.
El señor Lewis los dirigió a The Pony, a unas cuatro millas de distancia, y ellos
partieron una vez más. La posada era pequeña y estaba fuera de la carretera principal,
pero sus habitaciones parecían cómodas y limpias. Eran los únicos huéspedes, y la
bulliciosa casera se apresuró a proporcionarles agua caliente y toallas y tomar sus
pedidos para la cena.
Elisabeth logró pasar sola unos momentos tranquilos, pero muy pronto, la invitaron a
cenar y ella se reunió con sus primos que charlaban entusiasmados en la sala reservada
para ellos. Estaba cada vez más consciente del hecho de que cuidar de sus dos jóvenes
parientes sería una tarea ardua.
A lo largo de la cena, discutieron sobre la casa. Anthony opinaba que todo debería
ser barrido y reemplazado con muebles modernos, mientras que Belinda argumentaba
con cierto animo que todo debía mantenerse como estaba, solo un poco más limpio.
Elisabeth medió sus disputas, coincidiendo ahora con uno, ahora con la otra, ya que su
propia opinión estaba en algún lugar entre los dos. Aparentemente, hubieran continuado
con la disputa por horas, pero Elisabeth los convenció de irse a dormir temprano si
querían regresar a Willowmere al día siguiente, y los envió a la cama. La fatiga la atrapó
mientras se desvestía, y ella también estuvo pronto en la cama y se durmió, soñando sin
cesar con el polvo y los tapices que caían en pedazos en sus manos.
La mañana siguiente amaneció despejada y soleada, y Elisabeth se despertó
temprano. Permaneció un rato tumbada en la cama, observando cómo se balanceaban
con la brisa ligera las ramas del castaño que había afuera de la ventana, luego se levantó
y se vistió, bajando las escaleras esperando encontrar a Tony y Belinda antes que ella.
Pero cuando llegó al salón, descubrió que era la primera en bajar, así que salió a la luz
del temprano sol. A pesar de la promesa de un gran calor más tarde, el día estaba
glorioso, y Elisabeth decidió dar un corto paseo antes del desayuno. Encontró un sendero
que conducía a un pequeño bosquecillo detrás de la posada y lo tomó, deleitándose con
los aromas de los campos y la frescura del aire. En su disfrute de la pacífica escena, fue
más lejos de lo que había pensado. La posada ya no estaba a la vista cuando ella se
volvió y el sol estaba muy por encima del horizonte.
Ella había vuelto a cruzar una pasarela sobre una cerca y estaba atravesando un campo
abierto cuando escuchó unos cascos detrás de ella. Girándose, llegó justo a tiempo para
ver al jinete instar a su magnífico castaño por encima de la cerca que ella acababa de
subir. La forma de ambos era impecable, y ella se olvidó de su admiración por el salto,
observando sin ser consciente, mientras el jinete se acercaba a ella.
El castaño tenía las patas blancas y era uno de los animales más bellos y animados
que jamás había visto. Él se movía con la facilidad y el poder de un verdadero pura
sangre y podría haber hecho que casi cualquier jinete pareciera insignificante, pero el
hombre en su lomo se correspondía con su calidad. Parecía ser alto, y su figura estaba
bien moldeada y atlética. Sus calzones de ante se ajustaban a la perfección, y su abrigo
casi gritaba su origen de los talleres de un Weston o un Stultz. Elisabeth había visto a
unos pocos caballeros de la alta sociedad en Bath, y sabía lo suficiente como para
reconocer que la simplicidad engañosa de los pliegues de su corbata y la disposición
cuidadosamente casual de su cabello eran los signos de un verdadero tulipán, una parte
superior de los árboles corintios. En ese momento, ella se encontró con su mirada
ligeramente burlona y bajo la mirada confusa, recordándose a sí misma molesta. Había
estado boquiabierta como una colegiala, pensó.
El jinete se detuvo ante ella. —Casi siento que he estado en una competencia, —dijo.
Su voz era profunda y resonante—. Espero que me haya dado todos los puntos por ese
salto.
Elisabeth miró hacia arriba. Sus ojos eran azul pálido, notó, a pesar de su cabello
negro y su tez más bien morena. —Lo estaba mirando de forma bastante grosera, lo sé,
—respondió—. Le ruego me disculpe. Pero me quedé paralizada por la forma en que su
caballo saltó esa cerca.
El hombre le dio unas palmaditas en el cuello al castaño, —Él es maravilloso, es
Tristram.
—¿Tristram? —Repitió Elisabeth, sonriendo—. Ese es un nombre poco común para un
caballo. ¿Lo tomó de Tristram Shandy?
El jinete la miró con mucho más interés del que había mostrado por primera vez. —
Sí, me gusta Sterne.
—Oh, es mi favorito de todos los libros. Pensé que casi nadie lo había leído.
Le devolvió la sonrisa algo burlona. —Y yo no pensaría que era la lectura adecuada
para las jóvenes damas. —La examinó. Él era la desesperación de su madre y varias tías,
quienes en un momento u otro le habían presentado deslumbrantes debutantes,
calculadas para incitarlo a casarse. Pero, aunque él las había tratado educadamente,
había estado extremadamente aburrido en su compañía y realmente tenía muy poca idea
de qué decirles a las convencionales mujeres jóvenes. Al ver que Elisabeth se sentía un
poco incómoda bajo su mirada, continuó—, Pero rara vez encuentro a mujeres jóvenes
vagando por mis tierras baldías. Así que no puedo descartarla. ¿Es usted la institutriz de
alguien, tal vez? ¿Enseña a sus alumnas, Sterne? —Su sonrisa divertida se desvaneció a
medida que avanzaba antes de que ella pudiera contestar—. No, eso no parece correcto.
Mirando hacia su ropa gris, Elisabeth se río. —Estoy segura de que sé por qué lo dice.
Me parezco mucho a una institutriz. De hecho, hasta hace unas semanas, era profesora
en un seminario para mujeres jóvenes. Ahora que mi tío me ha dejado su fortuna, tendré
que cambiar mi estilo de vestir.
—¿Tío? —Preguntó. Sus ojos se estrecharon—. ¿No se referirá al viejo Anthony
Elham? Escuché de su muerte.
—Sí. Soy Elisabeth Elham. Aunque no se trata en absoluto de presentarme yo misma
ante hombres extraños, —se dijo reflexivamente.
El jinete se río. —Espero no ser un extraño. Pero le pido perdón. Debería haberme
dado a conocer de inmediato. Soy su vecino, Derek Wincannon. ¿Quiere decir que el
viejo Elham le ha dejado Willowmere?
Elisabeth se encogió de hombros. —Es parte de la propiedad. Y una parte muy
destartalada, debo decir. Nunca he visto una casa tan descuidada.
—Es el escándalo del vecindario, —dijo el Señor Wincannon—. Su tío era un
propietario espantoso y un vecino peor.
—Por lo que he oído de él, —respondió Elisabeth—, él era uniformemente espantoso.
Lamento mucho no haberlo conocido. —El hombre se río otra vez—. Pero, en cualquier
caso, usted puede informar a los vecinos que pondré el lugar a derecho tan pronto como
pueda.
—Esas son buenas noticias. ¿Se instalará allí?
—No. Al menos, no de inmediato. Viviré en Londres por un tiempo, en Elham House.
—Por la temporada, supongo.
—Sí, presentaré a mi prima.
—¿Está presentando a alguien? Habría pensado que sería al revés.
—Oh, no, —sonrió Elisabeth—. Yo estoy más allá de ese tipo de cosas. Absolutamente
en el estante, de hecho —añadió ligeramente.
—Ya veo, —respondió secamente—, una verdadera antigüedad. ¿Cómo pude haberla
confundido con una chica de unos veinte años?
Ella se río. —Bueno, también asistiré a algunas fiestas, si me lo piden.
Él sonrió. —Pienso que no habrá duda de eso. Usted deseará probar las alegrías de la
temporada y asistir a las reuniones en Almack's.
—¿Almack’s? Oh, no, yo no debería pensar en ello.
El levantó sus cejas.
—Mi padre solía contarme historias sobre Londres, y era muy severo sobre Almack’s.
Lo llamaba el Mercado Matrimonial y pintaba un cuadro tan vívido de las aflicciones
que las jóvenes padecen al ser catalogadas y etiquetadas de acuerdo con sus caras y
fortunas, que me dio un gran horror el lugar. No deseo en absoluto ir allí en este
momento.
El interés del Señor Wincannon fue definitivamente captado. —¿En este momento?

—Bueno, por supuesto yo podría haberlo hecho hace algunos años si me hubieran
ofrecido la oportunidad, —explicó Elisabeth de manera complaciente—. Cuando una es
arrojada al mundo sin dinero a la edad de diecinueve años, una está dispuesta a intentar
cualquier cambio para entrar de nuevo. Yo entonces, estaba muy dispuesta a casarme
para hacer mi fortuna. Pero no me dieron la oportunidad, y eso fue afortunado, en
realidad. Pero ahora, no tengo esa necesidad.
Derek Wincannon se echó a reír. —Es usted una chica muy inusual, —dijo.
—¿Porque prefiero controlar mi propia vida ahora que tengo los medios para hacerlo?
—Preguntó Elisabeth—. Estoy convencida de que usted realmente no puede pensar así.
¿Renunciaría a su independencia si no tiene necesidad? De hecho, no. Cuando yo estaba
desesperada y podría haberme casado, nadie se atrevió a hacerme una propuesta.
Ciertamente no alentaré a alguien a hacerlo, ahora que tengo los ingresos.
—Eso le hará mucho bien, debería decir.
Elisabeth parecía desconcertada. —Oh, ¿quiere usted decir que recibiré ofertas ahora
que soy rica?
—Decenas de ellas.
—Bien, si esa no es la manera de hacer las cosas. Cuando usted quiere o necesita algo,
eso está más allá de su deseo, pero en el momento en que no lo quiere, se le impone.
Completamente absurdo y despreciable, ¿no es así?
—Completamente, —estuvo él de acuerdo, sonriendo.
—Simplemente ignoraré todo el asunto, —finalizó ella decidida.
—¿Lo hará? —Preguntó—. ¿Cómo?
—Por qué evitaré a Almack’s y todos esos lugares, y rechazaré a cualquiera que tenga
el lamentable mal gusto de hacerme una proposición. Eso debería responder
admirablemente.
Wincannon no respondió, simplemente la miró con ojos brillantes desde el lomo de
su caballo. Después de un momento, Elisabeth se hizo consciente de su mirada. Ella
sonrió, pero también se sonrojó un poco. —Mi lengua se ha estado moviendo como un
arco de violín, y he estado diciendo muchas tonterías, no lo dudo. Debe perdonarme.
Echo de menos tener una persona mayor sensata con quien hablar. En la escuela donde
enseñaba, tenía a la directora y a mis compañeras maestras. Ahora solo tengo a mis
primos.
—¿Y ellos no son sensatos? —Preguntó Derek.
—Oh, bueno, ellos todavía son jóvenes, no quise decir ... por supuesto, Tony es ... ah,
mi miserable lengua. Creo que debería reducir mis pérdidas, como solía decir mi padre,
y retirarme. Me he quedado mucho más tiempo de lo que quería, y además le estoy
impidiendo cabalgar.
—En absoluto, —respondió cortésmente. Pero cuando ella hizo señales inequívocas
de retirarse, él se inclinó ligeramente en la silla—. No voy a tratar de retenerla, pero es-
pero que podamos encontrarnos en Londres. Mi madre está presentando a mi hermana
menor esta temporada. Si usted les permite que la visiten, estoy seguro de que ella puede
ayudarla con su prima. —Sus ojos brillaron—. Prometo que ella no la obligará a ir a
Almack's.
—Oh, yo ... es usted muy amable, pero ...
—Bien, se lo diré a ella. —Levantó la cabeza de su caballo—. Y ahora me despido y
no la mantendré en pie cuando quiera irse. —Con eso, se alejó y pronto se fue galopando
por los campos por donde había venido.
Elisabeth regresó a la posada un poco desconcertada. Su conversación poco
convencional con el señor Wincannon la había dejado sin aliento, y estaba un poco
enojada consigo misma por permitir que eso sucediera. Que la había llevado a correr de
una manera tan tonta, se preguntó. Mientras caminaba, repasó mentalmente la escena y
se sonrojó profundamente al recordar lo que había dicho. —¡Qué gansa soy! —Se llevó
las manos a las mejillas calientes y negó con la cabeza.
Fue muy útil caminar a través de los campos, ventilando algo de energía excesiva.
Cuando llegó a la posada una vez más, Elisabeth había recuperado su ánimo habitual, y
estaba muy dispuesta a descartar el incidente con una risa. Pensó que era muy poco
probable que ella volviera a ver al señor Wincannon. Y si lo hacía, sin duda él habría
olvidado haberse encontrado con ella caminando en sus tierras. Su sugerencia sobre su
madre la dijo por mera cortesía. Se comprometió a olvidar el incidente y tuvo un éxito
razonable, aunque la imagen del apuesto señor Wincannon permaneció.
Los primos regresaron a Willowmere a media mañana, y todo ese día y el siguiente
se pasaron examinando la casa y tomando notas de las reparaciones y adiciones
necesarias. Anthony había perfeccionado, o eso pensaba él, un plan para colocar una
serie de fuentes en los jardines de Willowmere, y mantuvo a las damas riéndose con sus
diseños absurdos de agua corriendo en ellas. El señor Lewis le aseguró a Elisabeth que
conocía a varios trabajadores de confianza en la zona y se comprometió a contratarlos.
Y la señora Lewis dijo que no tendría problemas para encontrar nuevos sirvientes. La
pareja prometió que ella no conocería el lugar cuando volviera a visitarlo.
Al final de la semana, los tres primos partieron para Londres y llegaron a Elham
House fácilmente en un día. Las habitaciones principales estaban pintadas y renovadas,
y Tony y Belinda se acomodaron felizmente en las habitaciones que les proporcionaron,
mientras que Elisabeth se derrumbó en la suya. Las innumerables tareas que tenía ante
ella simplemente tendrían que esperar, pensó, mientras se tendía en su cama antes de
cenar.
Cuando la formidable Ketchem, que había llegado en su ausencia, entró para ayudar
a Elisabeth a cambiarse para la cena, tuvo que despertarla. Y ella tenía mucho que decir
sobre las personas tontas que viajaban en el calor del verano y se cansaban. Elisabeth
soportó el regaño dócilmente, pero cuando bajó a cenar, sintió algo parecido a la
desesperación. ¿Por qué había llenado esta casa de extraños, se preguntó, y si duraría
quince días entre ellos?

Capitulo Cinco
Elisabeth ordenó que se le permitiera dormir tarde la mañana siguiente. Así que,
cuando fue despertada a las siete de la mañana por un alboroto en la planta baja, se
molestó. Pero a medida que el volumen del ruido aumentaba progresivamente, ella se
alarmó, se levantó de la cama, se vistió y bajó.
En la entrada, encontró el caos. La mesa del vestíbulo se había volcado y un jarrón
de flores se rompió, dejando el agua y las flores desparramadas ensuciando el suelo de
mármol.
Pero esto alarmó menos a Elisabeth que los chillidos penetrantes que venían de la
biblioteca. Oyó la voz de Anthony gritando, —Abajo, abajo. ¿Dónde están tus modales?
—Y ella tuvo la sensación de que conocía el origen del problema.
Sus temores fueron confirmados cuando entró en la habitación. Growser había
entrado. Pero la pequeña dama regordeta que estaba de pie en un sillón y lo golpeaba
con su paraguas era una extraña. Anthony, de rodillas, había agarrado al perro por el
cuello, pero Growser continuaba ladrando e intentando saltar sobre la silla. Obviamente,
él pensaba era un juego. Elisabeth se apresuró hacia adelante.
—El solo está tratando de ser amigable, —dijo Tony a la señora en la silla, que había
dejado de gritar ahora que el perro estaba siendo retenido —. Pensó que usted estaba
jugando. No es del todo vicioso, se lo prometo.
—Tony, ¿quién dejó entrar a ese horrible animal a la casa? —Preguntó Elisabeth—. Lo
siento, señora. Espero que no le haya hecho daño. —Extendió su mano para ayudar a la
dama a bajar.
Mirando a Growser, ella se bajó de la silla. Hizo un intento de enderezar su sombrero,
que había sido derribado en la agitación. —Oh, querida, no, —respondió—. Estaba un
poco descompuesta, y solo por un momento, ya sabes, por la sorpresa. Él es un animal
excesivamente energético; temí que se hiciera daño. Lamento llegar tan temprano.
Supongo que eso es lo que lo puso así, porque nadie espera que los invitados lleguen
antes del desayuno, por supuesto. Aunque no debes considerarme una invitada, por
supuesto, ni tampoco tratarme como tal, porque sabes que deseo ayudarte de cualquier
forma que yo pueda. Estúpidamente tomé el primer coche de posta y llegué a Londres a
las seis de la mañana. ¿Puedes concebirlo? ¿Quién desearía llegar a la ciudad a tal hora?
¿Y qué hacer a esa hora? Excesivamente vergonzoso. Con mi equipaje y todo. No podía
quedarme en la calle, y las tiendas de té estaban cerradas, excepto una, de hecho, por la
cual pasé, pero no miraba todo, sabes. Así que me vi obligada a venir aquí; Debo haberle
parecido bastante ficticia a tu perro guardián cuando me dejaron entrar tan temprano.
Una idea tan espléndida, un perro guardián. Mi padre siempre deseó uno, pero el primero
hizo trizas sus zapatillas y el otro atacó a la criada, por lo que no hubo más remedio que
... —Ella se dio cuenta de las expresiones en blanco de los dos jóvenes—. Tú eres
Elisabeth, lo sé, —continuó de manera equitativa—. Debería reconocerte en cualquier
parte. Que niña tan dulce eras. Soy tu prima Lavinia, ¿sabes?
—Oh, —respondió Elisabeth—. No lo sabía ... no estaba segura ... —La abrupta
aparición de esta pequeña dama charlatana la había dejado sin habla, y ella examinó a
su nueva chaperona con algunas dudas. La prima Lavinia era pequeña y apenas
alcanzaba los hombros de Elisabeth. Pero ella era muy regordeta, y su redondez se
acentuaba con el aderezo de su cabello gris, que irradiaba rizos alrededor de su cabeza.
Su rostro también era redondo y alegre.
Ella sufrió la mirada de Elisabeth con ecuanimidad. —Tu prima segunda, debería
decir, — continuó—. Porque, por supuesto, fueron nuestros padres quienes eran primos.
Nuestros abuelos eran hermanos; el mío era el mayor de la familia y el tuyo el más
joven, lo que explica la diferencia en nuestras edades, ya ves. —Ella comenzó a verse
un poco ansiosa mientras Elisabeth seguía mirándola fijamente.
—Lavinia Ottley, ya sabes, —dijo amablemente—. ¿Recibiste mi carta?
—Así que era Ottley, —murmuró Elisabeth vagamente.
La dama la miró. —Ottley, sí. Vine tan pronto como recibí la carta del Señor Tilling.
Un caballero tan educado, todo correcto. Dijo que enviaría un cheque para los gastos de
viaje, pero no vi la necesidad de esperar por eso.
Elisabeth se dio cuenta ahora que el vestido de Lavinia estaba bastante raído y
desgastado y su expresión preocupada. —Debe perdonar nuestra bienvenida; Todavía
no estoy del todo despierta, me temo. Tony, lleva a Growser a la cocina de una vez. Y
dile a la cocinera que envíe un desayuno para mí y para la prima Lavinia.
—Oh, Dios mío, —dijo Lavinia—. Por favor, no te preocupes por mí, aunque admito
que tengo bastante hambre. Salí tan temprano, ya ves. Pero no debes ... por supuesto que
tu estarás desayunando, en cualquier caso, supongo, que ...
—Lo haré, —la interrumpió Elisabeth firmemente—. Ven a la sala de desayunos y toma
una taza de té. Te hará bien después de tu miedo. Corre, Tony, y dile a la cocinera que
necesitamos una taza de té inmediatamente.
—Lo haría, prima Elisabeth, con mucho gusto, —respondió Tony—. La que sucede es
que la cocinera no quiere a Growser en la cocina. Parece molestarla, pero todo lo que él
hizo fue olfatear las cosas que dejó a la vista en la mesa. Cualquier perro haría lo mismo.
Sintiéndose acosada, Elisabeth se llevó una mano a la frente. —Bueno, ponlo en otro
lugar, entonces. En el jardín de atrás.
Gruñendo un poco, Tony salió, tirando de Growser con él. Elisabeth abrió el camino
a la sala de desayunos. Cuando ellas se sentaron y habían traído el té, Elisabeth sonrió
a su compañera. —Ahora estaremos más cómodas, —dijo—. Lamento que tu bienvenida
haya sido tan poco ortodoxa. Regresé a la ciudad ayer mismo, y no he tenido tiempo de
ver al Señor Tilling ni de revisar mis cartas.
—Oh, querida, —respondió Lavinia—, entonces tu no tenías idea de que yo venía. De-
bería haber esperado una respuesta. Lo reconocí de alguna forma, pero estaba tan
ansiosa por venir, —le salieron lágrimas en los ojos y ella comenzó a hurgar en su
retículo por un pañuelo.
—Oh, por dios, no ... —comenzó Elisabeth.
—¡Boba! —Interrumpió su prima, con aparente rudeza—. ¡Oh, qué completa boba soy!
¿Cómo podría yo ser tan olvidadiza?
—¿Qué sucede?
Con una expresión trágica, la prima Lavinia sacó un sobre arrugado de su retículo y
lo sostuvo entre ellas. —Mi carta para ti, —explicó—. Nunca la envié. Qué criatura tan
olvidadiza soy. —Sacudió la cabeza con tristeza.
Incapaz de resistirse, Elisabeth se echó a reír. Su prima no parecía ofendida, pero
sonrió vagamente y alentadora, luego se unió a ella. Cuando Ames trajo la bandeja del
desayuno, encontró a las dos damas muy felices, y les sonrió con aprobación. —Buenos
días, señorita, —dijo—. Tenemos algunas salchichas hoy.
Cuando empezaron a comer, Elisabeth preguntó dónde había estado viviendo su
prima, esperando que su solicitud de una chaperona no hubiera superado sus arreglos.
—Oh, querida, no, —respondió Lavinia—. No tengo ingresos, sabes, y vivía lo más
barato posible en un hotel reverencial en la costa. No es uno de los complejos de moda.
Hice un poco de costura y tomé algunos alumnos para ganarme la vida. Mi padre
siempre insistió en que recibiera la mejor instrucción sobre la evolución y las buenas
costumbres, por lo que pude dar a algunas de las jóvenes locales una pista sobre cómo
comportarse.
Elisabeth mantuvo una mirada de cortés interés con dificultad.
—Pero solo me las arreglé, no me importa decírtelo. Tan pocas chicas desean ser
educadas adecuadamente en estos días. Pienso que es escandaloso. Así que me alegré
mucho de recibir la carta del señor Tilling. —Ella levantó la vista de su plato—. No es
que pretenda forzarte, querida mía. Si decides que yo no te convengo, solo tienes que
decirlo.
—Oh, estoy segura de que nos llevaremos bien, —respondió Elisabeth rápidamente.
A pesar de que ella sí tenía algunas dudas al respecto, no tenía corazón para aplastar la
evidente felicidad de su prima—. Debes contarme algo sobre la familia de mi madre,
prima Lavinia. No sé casi nada sobre ellos. —Y la señora mayor se lanzó entusiasmada
a contarle la historia de los Ottleys, un tema en el que aparentemente ella tenía un interés
apasionado.
Lavinia y su hermano William eran los únicos representantes de la generación actual,
le pareció a Elisabeth al principio. La narrativa de su prima no era demasiado clara. Se
dio cuenta de su error cuando Lavinia continuó, —Soy la última de los Ottleys en este
momento, por supuesto. Si solo William no hubiera sido asesinado en Salamanca, el
nombre de la familia podría haberse conservado. —Ella suspiró.
—¿Él estaba en el ejército, entonces? —Preguntó Elisabeth.
Su prima asintió. —Un coronel, querida. Y murió como un héroe. Pero eso no es
realmente una compensación, ¿verdad?
Elisabeth estaba a punto de estar de acuerdo cuando apareció Belinda. Anthony
pronto se unió a ellas, después de haber sido obligado a atar a Growser en las
caballerizas detrás de la casa. Él ya había desayunado, pero fue persuadido fácilmente
para comer algo más. A los dos jóvenes parecía gustarles la prima Lavinia, aunque
obviamente la encontraban bastante rara, y algunas de las dudas de Elisabeth se callaron.
—Prima Elisabeth, —dijo Belinda—, ¿vamos a ir de compras hoy? —La chica la miró
esperanzada.
—Oh, sí, —respondió Elisabeth—.Vamos juntas a ir de compras por varios días antes
de que compremos todo lo necesario. Sin embargo, estoy preocupada por Tony. No sé
a dónde dirigirte, —le dijo ella—. No tengo las direcciones de algún sastre.
—Oh, me las arreglaré, —respondió el muchacho airosamente—. Voy a caminar
despreocupadamente por Savile Row hasta que vea el lugar que quiero. —Él sonrió.
Elisabeth le dirigió una mirada satírica. —También debemos ir a la agencia para
encontrar una doncella para Belinda y un ayuda de cámara para Tony. También
necesitarás una doncella, ¿no es cierto, prima Lavinia?
Cuando Lavinia comenzó a negar todo deseo de tal extravagancia, Anthony gritó. —
¿Tendré mi propio valet?
Elisabeth lo miró con perplejidad divertida. —¿No es eso lo usual? —Preguntó—. Mi
padre tenía uno. Pensé que era lo habitual.
Anthony se apresuró a asegurarle que así era; Belinda preguntó cuándo podrían salir;
y Lavinia siguió rogándole que ni siquiera considerara contratar a una doncella.
Elisabeth se sentó tranquilamente en medio de un murmullo creciente, sin saber si reírse
o caer en la desesperación. ¿Cómo se había convertido ella en la cabeza de una casa tan
clamorosa, se preguntaba?
Una hora después, había recuperado el control. Tony había partido solo en busca de
un sastre, mientras las tres damas se preparaban para ir a Bond Street. Elisabeth había
convencido a Lavinia de que debía aceptar algunos vestidos nuevos, pero solo
prometiéndole no conseguirle una doncella.
Los comerciantes y las modistas de Bond Street se alegraron muchísimo de recibir a
estos clientes que gastaban libremente en esta época floja del año. Elisabeth trató de
hacer un seguimiento de la cantidad de vestidos, trajes y accesorios que compraron, pero
finalmente se rindió con desesperación y dejó todo a Belinda. Esta última ingresó a esta
excursión con un conocimiento y un gusto más allá de sus compañeras mayores, y las
decisiones que tomó siempre fueron correctas. En cada tienda, ella pronto se ganó el
respeto de los empleados más almidonados, porque nunca dudó en expresar su opinión,
y sabía exactamente lo que quería. Por lo tanto, eligió varios trajes sobrios, pero
elegantes para Lavinia, permaneciendo principalmente con lavanda y otros colores
tranquilos. Para Elisabeth, escogió varios vestidos de batista y muselina de puntilla para

el día y encontró un vestido largo en azul para que coincidiera con sus ojos. Y cuando
Elisabeth vio el vestido de noche que Belinda había elegido para ella, un satén de color
amarillo pálido con un elegante encaje adornado, todas las objeciones murieron en sus
labios, y siguió dócilmente mientras Belinda las guiaba.
La chica ordenó pocos vestidos para ella, pero compró varias telas para hacer
vestidos. Ella sostuvo, cuando la presionaron, que sus propios diseños eran superiores a
los que le habían mostrado, y Elisabeth no pudo discutirlo. La habilidad de Belinda era
bastante sorprendente. Las damas llegaron a la casa llenas de paquetes, a pesar de que
la mayoría de sus compras habían sido enviadas, para encontrar a Tony reclinado en el
sofá en el salón, impaciente por su té.
Elisabeth estaba demasiado cansada para hacer más que esperar que su gusto fuera
igual al de su hermana. Ella prometió que buscaría al señor Tilling e intentaría delegar
parte del trabajo que le esperaba.
Cuando ella salió a la oficina del señor Tilling a la mañana siguiente, Elisabeth fue
acompañada por su nueva doncella. Esta dama alta y austera tenía aproximadamente
cuarenta años, como Elisabeth podía deducir, con cabello gris hierro y unas maneras
que hacía que su nueva señora se estremeciera. Mientras caminaban juntas, Elisabeth la
miró nerviosa.
Ketchem captó su cambio de expresión y levantó sus cejas casi imperceptiblemente.
—Es bueno salir de la casa, ¿no es así, señorita? —Dijo—. Uno nunca sabe cuándo se
encontrará con esa bestia con sus formas desagradables y amenazadoras.
—Supongo que te refieres a Growser, —respondió Elisabeth—. Lamento que él te
disguste.
Ketchem levantó la barbilla. —No me rebajaría a tener algún sentimiento por un
mestizo como ese, —respondió ella altaneramente—. Pero voy a decir que no es el tipo
de animal que pertenece a una casa. —Ella inhaló—. O de hecho de la casa de cualquier
persona respetable. Lo que la gente pensará, no lo puedo imaginar.
Ante esto, las propias cejas de Elisabeth se elevaron. —Pueden pensar lo que quieran,
—respondió ella fríamente.
—Sí, señorita, —continuó Ketchem—, como estoy segura de que lo harán.
Elisabeth se alegró de llegar a la oficina del señor Tilling. El abogado reconoció la
presencia de Ketchem con una mirada aprobatoria, a lo que Elisabeth respondió con una
mueca de risa. Mientras Ketchem se quedaba en el piso de abajo y el joven respetuoso
y nervioso le ofrecía té, Elisabeth siguió al señor Tilling a su oficina. Una vez sentada,
ella comenzó de inmediato, —Señor Tilling, debe venir a mi rescate. Estoy a punto de
caer en el decaimiento.
El señor Tilling sonrió, pero no hizo ninguna pretensión de creer esta obvia burla. —
¿Cuál es el problema? —Preguntó.
—Simplemente que hay mucho que hacer, —respondió Elisabeth—. Caballos que
comprar, empleados que contratar, un enorme proyecto de reconstrucción que supervi-

sar en el campo. Y señor Tilling, ¿usted conoció a mi prima Lavinia?
Su expresión era tan cómica que el abogado se echó a reír. —Todavía no he tenido
ese placer. De hecho, no tenía idea de que ella había llegado a Londres. ¿Algo anda mal
con ella?
—Oh, no, no lo creo. Ella es sólo un poco, excéntrica. Supongo que lleva algún tiempo
viviendo sola.
El asintió. —Desde que su padre murió hace unos diez años, entiendo.
—Eso puede ser.
—¿Cuál es el problema? ¿No es ella respetable? Me aseguraron ...
—No es eso, —dijo Elisabeth apresuradamente—. Es bastante difícil de explicar.
El señor Tilling frunció el ceño. —Usted no necesita tenerla, sabe. Podemos encontrar
fácilmente a alguien más.
Elisabeth sonrió irónicamente. —No puedo dejarla fuera después de ofrecerle un
hogar tan superior al de donde ella proviene. No me opongo a tenerla, pero me siento
incómoda para presentarla a la sociedad con nosotros, cuando Belinda debute. La gente
podría encontrarla, ah, extraña.
—Por lo que he oído, —se río Tilling—, eso podría decirse de muchos miembros de la
alta sociedad. Sin embargo, tal vez usted encuentre otras chaperonas para Belinda una
vez que haga algunos conocidos en Londres.
—Tal vez, —respondió Elisabeth—. En cualquier caso, no debo agobiarle con
problemas sobre los que usted no puede hacer nada. —Ella sonrió—. Particularmente
cuando vine aquí para darle un buen número de otros.
El inclinó su cabeza. —Estoy a su servicio.
Al salir de la oficina del abogado casi una hora después, Elisabeth estaba bastante
satisfecha consigo misma. Ella había arreglado que el señor Tilling se encargara de la
reconstrucción de Willowmere, o que enviara a un agente para que lo hiciera, enviara a
algunas posibles doncellas y ayudantes de cámara para que sus primos los entrevistaran,
e investigara a los fabricantes de carruajes, para que ella pudiera visitar al mejor y pedir
un vehículo. Esto dejó solo la cuestión de los caballos, y Elisabeth tuvo la idea de que
Tony podría ser de ayuda en esa área.
Llegó a su casa queriendo preguntarle al respecto, pero cuando entró en el pasillo,
escuchó gritos en la planta superior.
—Es él otra vez, señorita, —dijo Ketchem—, tal como lo predije. No tendremos un
minuto de silencio en esta casa hasta que ese animal se vaya.
Elisabeth se volvió hacia Ames, quien estaba cerrando la puerta principal tras ellas,
con una pregunta dolorida en sus ojos.
—Sí, señorita Elisabeth, —dijo Ames—. La señorita Belinda está bastante molesta con
el señor Tony, ya que el perro del señor Tony ha masticado su muselina rosa.

—Ahora es la muselina, —dijo Ketchem—. Y dios sabe lo que hará a continuación.
Ninguno de nosotros está a salvo.
Elisabeth suspiró y se frotó la frente con una mano. —¿Cómo sucedió, Ames? ¿Usted
sabe?
—No precisamente, señorita. La cocinera opina que el animal devoró la cuerda con la
que el señor Tony lo ató para irrumpir en la casa.
Ketchem negó con la cabeza. —Justo como dije, —repitió.
Las esquinas de la boca de Elisabeth comenzaron a temblar. —Los dientes de Growser
deben ser extraordinariamente fuertes, —dijo.
Ames estuvo de acuerdo suavemente. —Creo que demostró su eficacia sobre un gran
bistec que la criada de la cocina dejó fuera anoche.
—Buena cantidad de dinero desperdiciado, y la cocinera casi tuvo un ataque en ese
momento, —agregó Ketchem.
—Miserable animal, —se río Elisabeth.
—Sugiero una cadena, señorita, —dijo Ames—, siempre suponiendo que usted no
desea enviarlo al campo.
Elisabeth suspiró. —Tony se rebelaría. —Ames manifestó su acuerdo con su silencio—
. Bien, supongo que debo ir con ellos. —Los sonidos de la pelea no habían disminuido
durante este tiempo. De hecho, habían aumentado.
Cuando Elisabeth comenzó a subir las escaleras, se escuchó a Ketchem murmurar, —
Chicos, —con acento de aborrecimiento.
Cuando entró en el salón, Elisabeth encontró a un Tony con la cara roja frente a una
Belinda beligerante. —A esa horrible criatura deberían dispararle, —decía Belinda—. Es
una amenaza para todos en la casa.
—Mucho sabes de eso, —respondió su hermano bruscamente—. La prima Lavinia dijo
que es una muy buena idea tener un perro guardián.
—¿Un perro guardián? Ese animal no es más perro guardián que yo. Es demasiado
estúpido.
—¡Estúpido! Él no es tan estúpido como una mujer atolondrada que ...
—Suficiente, —dijo Elisabeth—. Detengan esta pelea inmediatamente.
—Prima Elisabeth, —dijo Belinda ansiosa—, ¿sabes lo que el horrible perro de Tony
ha hecho ahora?
—Ha masticado una de tus telas. ¿Dónde estaba?
—¿Por qué? Yo solo estaba cortando el patrón en mi habitación, y bajé las escaleras
un momento para buscar más alfileres y ...
—¿Dejaste la puerta abierta? —Preguntó Elisabeth.

Belinda parecía petulante. —Supongo que lo hice. Yo no tenía idea de que debía cerrar
la puerta de mi habitación con llave en mi propia casa.
—Espero que no haya necesidad de eso, de hecho, —dijo secamente Elisabeth—. Pero
tampoco hay que irse y dejar las puertas abiertas. —Se volvió hacia Tony, que había
comenzado a sonreír—. Sin embargo, —continuó represivamente—, dejé instrucciones
estrictas de que Growser debía limitarse a la cocina y al patio. ¿Qué estaba haciendo él
arriba?
—Bueno, no estoy muy seguro, —dijo el joven—. Lo até bien esta mañana. Supongo
que allí se sentía solo y vino a buscarme.
—Y no encontrándote, sacó su natural desilusión sobre la muselina de Belinda,
supongo, —ofreció Elisabeth—. Ames me dice que él mordió la cuerda que usaste.
—¿Lo hizo? —Dijo Anthony apreciativamente—. Es un perro muy ingenioso.
—Lo es. Pero si en el futuro él no se queda en la cocina, Tony, tendremos que enviarlo
a Willowmere. No podemos tenerlo vagando por la casa comiendo una buena muselina
y asustando a la prima Lavinia.
—La prima Lavinia se ha hecho amiga de él, —dijo Tony defensivamente—. Ahora
a ella le gusta él bastante.
—Ese no es el punto, y tú lo sabes. —Elisabeth lo miró fijamente—. Quise decir lo que
dije, Tony. Y si fuiste sincero cuando prometiste qué harías todo lo que yo quisiera,
verás de Growser.
Tony parecía arrepentido. —Por supuesto, —respondió.
—Bien. Belinda, te encontraremos otra pieza de muselina mañana. Tal vez deberías
comenzar con una de las otras telas. —Mirando insatisfecha, Belinda salió enfadada de
la habitación.
—Lo siento mucho, prima Elisabeth, —dijo Tony cuando ella se había ido—. Es solo
que Belinda me puso furioso con su tonta muselina. ¡Qué majadera para importarle esas
cosas!
—Belinda no piensa que es una majadería. Y estoy segura de que tú debes mostrar
consideración por los sentimientos de tu hermana.
—Huh, —dijo Tony, pero cuando Elisabeth lo miró fijamente, él bajó la cabeza—. Sí,
supongo que sí, —admitió finalmente.
—Bien. No digamos más al respecto. —Ella sonrió—. ¿Sabes algo sobre la compra de
caballos?
La expresión testaruda de Tony se convirtió en una de ansiosa confianza. —Debo
decirte que lo sé. Solía transmitir a mi padre todas las opciones antes de que él pagara
la lista. Los compraba, quiero decir, —agregó tímidamente.
Elisabeth sonrió. —¿Te gustaría encontrar algunos caballos adecuados para nosotros?
—preguntó.

Sus ojos brillaron. —Por encima de todo. También sé a dónde ir. A Tattersall. Ahí es
donde se encuentran los mejores animales en Londres.
—Muy bien. Confiaré en tu juicio. Necesitamos algunos caballos para el carruaje;
puedes venir conmigo a elegir el vehículo, si lo deseas. Y me gustaría una montura para
cabalgar en el parque. Me imagino que tú también quieres uno.
Tony asintió vigorosamente. —¿Qué clase de caballo te gusta, prima? Apostaré a que
fácilmente eres una jinete agresiva.
Ella se río. —No agresiva precisamente, pero me gusta una montura enérgica.
¿Belinda deseará montar, tú crees?
Tony negó con la cabeza desdeñosamente. —A ella nunca eso le importó.
—Bueno, eso debería ser suficiente al principio, entonces. Pongo todo el asunto en
tus manos.
—Gracias. Esto es ... es simplemente espléndido de tu parte, prima Elisabeth. Y te
prometo que solo recibirás buenas noticias.
En las próximas semanas, todo se logró de alguna manera. Tony hizo su parte con
entusiasmo, consiguiendo un equipo de pulcros caballos, un castrado negro para él y
una hermosa yegua marrón para Elisabeth. También la convenció para que le diera un
coche de dos caballos y compró un par de grises de alto paso para manejarlo. Elisabeth
estaba un poco incómoda con esta compra, ya que dudaba de su promesa de conducir
con cuidado. Sin embargo, a pesar de sus inicios juveniles, Tony tenía casi la edad de
estar en la ciudad y, como él había negado vehementemente cualquier deseo por una
educación adicional, Elisabeth supuso que debía tener cierta libertad. Ella se sentía muy
insegura cuando trataba de guiarlo, pero sabía lo suficiente como para darse cuenta de
que la responsabilidad era buena para él y que demasiadas restricciones lo harían
rebelarse.
Sus vestidos fueron hechos y entregados, los nuevos sirvientes fueron contratados, y
Elisabeth recibió informes favorables de Willowmere. En conjunto, las cosas habían ido
más suavemente de lo que ella había soñado que podían ser. En el momento en que la
sociedad comenzara a regresar a la ciudad, ellos estarían preparados para unirse a las
alegrías de la temporada. Mientras Elisabeth se sentó sola en el salón una tarde, después
de haber enviado a todos sus primos a ver algunos de los lugares de interés de Londres,
reflexionó sobre su única preocupación restante. ¿Cómo iban ellos a entrar en la
sociedad cuando ninguno conocía un alma en Londres, excepto al señor Tilling?

Capitulo Seis
Elisabeth estaba sentada en su restaurada biblioteca, tratando de recordar los nombres

de los amigos de su padre con quienes ella podría hablar. Pero habían pasado años desde
que él estuvo en Londres, y ella no podía recordar ninguno. Lo mismo sucedía con
Belinda y Tony, y ella dudó en preguntarle a la prima Lavinia. Ames entró en la
biblioteca y anunció que tenía dos visitantes. Ella levantó la vista bruscamente. —
¿Visitantes? ¿Quiénes pueden ser, Ames? Nosotros no conocemos a nadie que pueda
visitarnos.
Ames le entregó una tarjeta de visita. —Es la Vizcondesa Larenby y su hija, señorita,
—respondió con una clara conciencia de la sensación que estaba creando.
Elisabeth estaba asombrada. —¿La Vizcondesa de Larenby? Nunca he oído hablar de
ella. ¿Qué puede ella querer?
—No lo sé, señorita. ¿Tal vez a usted le gustaría preguntárselo usted misma? He
llevado a las damas al salón.
—Sí, supongo que debo hacerlo. —Ella se sorprendió por la tarjeta—. Dígales que
estaré allí en un momento. —Corrió rápidamente por las escaleras hasta su habitación y
se miró en el espejo. Llevaba uno de sus vestidos nuevos, de muselina con mangas largas
y cuello alto, y Ketchem le había cortado el cabello recientemente y se lo había arreglado
en un moño en la parte superior de la cabeza con rizos cayendo sobre sus orejas.
Mientras bajaba las escaleras, se detuvo para llamar a la puerta de Belinda. La joven
saltó emocionada cuando escuchó que tenían visitas.
Elisabeth entró en su salón sintiéndose un poco nerviosa, y la vista de las damas que
se levantaron para saludarla no hizo nada para tranquilizarla. Ambas eran altas y
morenas; la mayor poseía una impresionante dignidad y elegancia tanto del vestido
como de su apariencia, y la más joven era sorprendentemente guapa. Ellas se veían muy
parecidas: delgadas con rasgos cincelados y grandes ojos azul pálido sorprendentemente
atractivos con su color oscuro. Elisabeth sintió que ellas la examinaban valorándola. —
¿Cómo están ustedes? —dijo—. Soy Elisabeth Elham. Por favor siéntense; es muy
amable de parte de ustedes venir a visitarnos.
Su tono y modales parecieron suavizar un poco a la mujer mayor. —Gracias. Hemos
aprovechado la primera oportunidad para hacerlo. Llegamos del campo hace poco, ya
ve.
—Oh, —dijo Elisabeth—. Es muy amable de su parte visitarnos.
Las tres mujeres se sentaron y se hizo un breve silencio. Elisabeth buscó
desesperadamente algo que decir.

—Su sala de estar es encantadora, —dijo la vizcondesa, mirando las paredes azul
pálido y la alfombra y los tapices azules más oscuros.
—Gracias, —respondió Elisabeth—. He tenido mucho que hacer en la casa desde que
llegue a Londres. Mi tío la dejó en un estado triste.
La vizcondesa sonrió levemente. —Sí, su tratamiento de Willowmere lo llevaría a
uno a esperar eso.
—En efecto, —dijo Elisabeth, agarrando entusiasmada esta táctica conversacional—.
También allí he comenzado reparaciones. Creo que la finca podría ser bastante hermosa
si se cuida adecuadamente. ¿Usted la conoce? —Por fin parecía ser una pista de la
identidad de sus interlocutores—. ¿Usted es de esa zona?
Lady Larenby la miró sorprendida. —Sí. Nuestra propiedad, Charendon, está en la
tierra contigua.
—Ah. Estoy muy contenta de conocer a mis vecinos. ¿Pero ustedes están en Londres
por la temporada?
La vizcondesa asintió. —Voy a presentar a Amelia este año. —La joven visitante de
Elisabeth sonrió un poco tímidamente.
Elisabeth le devolvió la sonrisa. —Mi prima, que bajará en un momento, también hará
su debut. —Amelia murmuró algo cortés. Elisabeth se volvió hacia su madre —. Es
realmente muy amable de su parte pensar en visitar a una nueva vecina. Todavía
conozco muy poca gente en Londres.
Lady Larenby pareció desconcertada, pero hizo un gesto de desaprobación. —La
temporada apenas ha comenzado. Estoy segura de que usted conocerá la mayor cantidad
de personas que pueda desear, muy pronto. Espero que usted y su prima asistan a una
pequeña fiesta que daré la próxima semana para presentar a Amelia.
—Oh, estaremos muy contentos. Es excesivamente amable de parte de usted. Yo soy
una completa extraña. —Se detuvo confundida.
Lady Larenby sonrió amablemente. —Mi hijo me habló muy bien de usted, espero
que no sigamos siendo extrañas.
Ante este comentario aún más inexplicable, Elisabeth se rindió. —¿Su hijo? —
Preguntó.
Una vez más, la vizcondesa parecía desconcertada. Miró fugazmente a su hija, pero
no encontró ayuda allí. —Sí, mi hijo Derek, —agregó. Mientras Elisabeth continuaba
mirándola sin comprender, ella continuó—, Derek Wincannon, mi hijo. Él nos dijo que
la había conocido. ¿Esa criatura sin gracia no le dijo que nosotras vendríamos a visitarla?
Me lo recordó con bastante frecuencia, se lo juro.
La frente de Elisabeth se aclaró, y ella se río. — Oh, cielos, —respondió—. Me había
olvidado por completo de mi encuentro con el señor Wincannon. Y ciertamente él no
me dijo que era un vizconde, —finalizó con severidad.
—Bueno, él todavía no lo es, ya sabe, —dijo Lady Larenby, con los ojos danzando—.

Es su derecho honorable. Mi marido es el Vizconde de Larenby.
—¡Qué atolondrada pensara que soy! —Dijo Elisabeth, sacudiendo su cabeza—. No
podía entender quiénes eran ustedes, y estaba tratando desesperadamente de encontrar
pistas en su conversación. —Su expresión las invitó a compartir su risa de sí misma, y
ambas mujeres sonrieron.
—Debería haberle escrito una nota, —respondió Lady Larenby—. Pero le aseguro que
mi descuidado hijo nos dio a entender que usted nos estaba esperando. Él me escuchará.
—también negó con la cabeza.
—Y yo pensé que era solo cortesía cuando me dijo que su madre nos visitaría. —
Elisabeth se encontró con los ojos brillantes de la vizcondesa, y ellas compartieron un
momento de impotente resignación ante las formas insondables de los hombres.
Justo en ese momento, Belinda entró en el salón. Se había puesto un fresco vestido
de muselina blanca, adornado con nudos de cinta azul, y una cinta azul atravesaba sus
rizos, que habían sido, como los de Elisabeth, recién cortados y arreglados por Ketchem.
Elisabeth la presentó y ella se sentó junto a la señorita Wincannon. La conversación
desfalleció por un momento, luego Amelia felicitó a Belinda por su vestido y le preguntó
dónde se lo había hecho. Cuando Belinda respondió que ella misma lo había logrado,
Amelia quedó adecuadamente impresionada, y las dos chicas se embarcaron en una
extensa discusión sobre la última moda.
La vizcondesa les sonrió benignamente. —Parecen ser de la misma edad, —dijo,
dirigiéndose a Elisabeth—. Amelia solo tiene dieciocho años, y está principalmente
interesada en sus vestidos en este período de su vida.
—Belinda es igual, —sonrió Elisabeth.
—Ella es una chica encantadora. —Y en efecto, la pareja sentada frente a ellas hacia
una imagen sorprendente. El color oscuro, pero brillante de Amelia, destacaba la palidez
de Belinda sutilmente y viceversa. Eran un estudio de contrastes. Lady Larenby levantó
una ceja—. Recuerdo que cuando tenía la edad de Amelia mi mejor amiga era rubia. —
Sonrió y ladeó la cabeza mientras Elisabeth se reía con ganas—. Usted dijo que su prima
va a debutar. ¿Usted no hará también su presentación a la sociedad este año?
—Oh, yo voy a acompañar a Belinda, pero he pasado la edad para debutar, me temo.
Los ojos de la vizcondesa brillaron. —¿En serio? La tomé por una chica de unos veinte
años. Con qué facilidad uno se puede confundir con estas cosas.
—Bueno, esa no es precisamente mi edad. He vivido sola estos cinco años, usted ve,
manteniéndome como profesora en Bath. Y mis sentimientos y comportamiento están
ahora muy alejados de los de una joven que va a debutar. No sería ‘correcto’. Belinda
es la que esta adecuada en esa línea.
—Pronosticó que ambas tomarán a la alta sociedad por asalto, — respondió la
vizcondesa. Hubo una breve pausa, luego ella continuó dubitativa—. Usted no ha
deducido, espero, que, debido a su experiencia como maestra, ¿pueda servir como la
única chaperona de Belinda? Perdóneme, pero no lo haría. Realmente usted no tiene e-

dad para vivir sola en Londres.
—Así me han dicho, —respondió Elisabeth irónicamente—. Y puede ser fácil de
pensar. Además del hermano de Belinda y su perro muy grande, estamos acompañadas
por mi prima Lavinia. Oh cielos, me he olvidado de pedirle que venga al salón.
Lady Larenby se río ante su patente consternación. —¿Su prima Lavinia? —Repitió
ella alentadora.
Elisabeth miró hacia la puerta. —Realmente debería ir a buscarla. Ella es de la familia
de mi madre, Lavinia Ottley. Es mucho mayor que yo.
Esta explicación inconexa pareció interesar a su huésped. —¿Su madre era Elisabeth
Ottley? No lo sabía. Nosotras debutamos en la misma temporada, hace años.
—¿De verdad? Sí, ella era mi madre; murió cuando yo era muy joven. ¿La conocía
bien?
—Ay, no. Aunque creo que nos encontramos una o dos veces, nunca nos hicimos
amigas. Y después de su matrimonio ... —Se detuvo, avergonzada.
Elisabeth asintió. —Su familia la abandonó y ella se fue a vivir al campo.
—Hubo muchos que pensaron que ellos se equivocaron por tratarla así.
La chica se encogió de hombros. —Eso importa poco ahora. —Se movió en su
asiento—. Realmente debería buscar a la prima Lavinia, —repitió. Pero no hizo algún
movimiento; se sentía un poco nerviosa por presentar a su extraño familiar a sus
visitantes.
Para su alivio, Lady Larenby se levantó. —Me temo que debemos irnos ahora.
Esperamos conocerla pronto. Llévela cuando nos visite. —Con cierta dificultad, alejó a
Amelia de una intensa discusión sobre los méritos relativos de los adornos de trenzas y
cintas, y se despidieron, prometiendo enviar una tarjeta de invitación para la próxima
fiesta.
Justo después de que ellas se fueron, la prima Lavinia entró en la habitación.
Inmediatamente, Elisabeth se sintió culpable, pero parecía que Lavinia acababa de
regresar de un paseo. Sostenía un pequeño trozo de papel en la mano. —Bueno, nunca
lo adivinarás, —ella revoloteó—. Acabo de recibir esta nota de mi distinguida amiga
Judith. —Agitó el papel—. Nosotras fuimos juntas a la escuela, ya sabes, hace ya muchos
años, y luego ella se fue para hacer un grandioso matrimonio. Un matrimonio muy
esplendido, querida. Por supuesto, Judith era una chica excepcional. Tan encantadora,
con esos grandes ojos oscuros, y muy inteligente, aunque no en lo más mínimo,
despilfarradora lo aseguro. Su padre era rico como Midas. No es que ella no se hubiera
casado bien de otra forma, pero su dote era muy grande.
—¿Ella te ha escrito? —Dijo Elisabeth, tratando de contener este flujo de información.
—Oh, sí. Nosotras mantuvimos una fiel correspondencia durante varios años, ya
sabes, pero luego, gradualmente, dejamos la costumbre. Es triste la frecuencia con la
que eso sucede, ¿no es así? Los amigos más íntimos de uno se alejan, y pronto uno no

sabe más sobre ellos que cualquier extraño. —Parecía que se hundía en una reflexión
melancólica ante esta observación.
Elisabeth la incitó. —Pero ella te ha escrito una vez más.
Lavinia comenzó. — Oh, sí. Sí, en efecto. Pensé en ella inmediatamente, cuando vi
que te enfrentarías a la alta sociedad de Londres. Esperaba que ella pudiera presentarnos
a sus conocidos, ya sabes, y aquí ha escrito que quiere visitarnos. ¿No es maravilloso?
—Espléndido, —respondió Elisabeth—. No debiste haberte molestado, prima Lavinia.
—Oh querida, no hay problema en absoluto. Será tan maravilloso ver a Judith otra
vez. Estoy segura de que ella te gustará. Y cualquier cosa que yo pueda hacer, ya sabes,
cualquier cosa en absoluto, para devolverte tu bondad, por qué, yo soy la criatura más
poco agraciada de la naturaleza si no brincara haciéndolo. Y una cosa tan sencilla y
agradable como esta. Ya sabes, Elisabeth ... —Pero ellos no escucharon lo que Elisabeth
sabía, porque en ese momento Ames entró en el salón.
—La Duquesa de Sherbourne, —anunció impresionado, introduciendo a una diminuta
mujer de cabello gris en la habitación.
Elisabeth y Belinda miraban incrédulas, primero a Ames, luego a la visitante, y sus
bocas se abrieron ligeramente. Pero la prima Lavinia avanzó alegremente. —¡Judith! —
Gritó ella—. Que grato. Estábamos en este momento hablando de ti.
A las dos mujeres más jóvenes les llevó un momento recuperarse de su asombro. En
el instante en que lo hicieron, les presentaron a la duquesa y ella se sentó en el sofá junto
a Lavinia charlando alegremente de sus días escolares juntas. Elisabeth las observó con
una mezcla de asombro y alegría mientras se regañaba por subestimar a su prima.
En una pausa en su conversación, la duquesa comentó, —Entonces, Lavinia, ¿estás
presentando a tus jóvenes primas esta temporada?
—Sí, —respondió complacientemente Lavinia—. Pienso que ellas deben debutar.
—Oh, no hay duda de eso. Ellas son adorables. Te daré vales para Sally Jersey en
Almack's, si quieres. Y enviaré a mi hijo a hacer la ronda. —Ella se río entre dientes—.
Él es un poco lento, pero es un duque, después de todo. —Miró a Elisabeth y Belinda
con más cuidado; Elisabeth luchó por no reírse mientras soportaba este escrutinio—. Sí,
—continuó finalmente—, ellas lo harán. ¿Debo dar un baile para ellas, Lavinia?
—¡Oh, Su Gracia! —Murmuró Belinda, deslumbrada.
La duquesa soltó una carcajada. —Lo haré, —decidió ella—. Nunca tuve una hija. Las
tomaré bajo mi ala.
—Muy amable de tu parte, Judith, —respondió Lavinia—. Esperaba que tu pudieras
darles un empujón, ya sabes. Presentarles a algunas de las personas indispensables.
—Usted no debe crearse problemas, —intervino Elisabeth. Sintió que debía poner un
freno a estos planes antes de ser envuelta por la poderosa personalidad de la duquesa.
La dama la miró con mayor interés. —Así que eres la sobrina de Elham, —dijo—. No

te pareces mucho a él. Lo que es afortunado, —agregó secamente—. El hombre era una
curvina desde que tenía veinte años. —Dirigió una mirada penetrante a Elisabeth—. Así
que no quieres que me meta en tus asuntos, ¿eh?
Elisabeth sintió que se ruborizaba, y oyó un grito ahogado de Belinda. —Oh, yo no
dije ... nunca quise decir, —comenzó, pero la duquesa la interrumpió.
—Tengo una muy buena idea de lo que quisiste decir. No has aprendido a guardar tu
tono de voz. —Su expresión se suavizó, y ella sonrió ganadora—. Y puedo entender por
qué tu objetarías mi oferta algo arrogante. Pero conozco la alta sociedad y la bella
Londres muy bien después de treinta años, y mi posición es considerable. —Sus ojos
brillaron—. Puedes preguntarle a cualquiera. Sería un golpe para ti hacer tu debut bajo
mi patrocinio. —Miró maliciosamente a Elisabeth—. Y entiendo que no conoces a nadie
más.
A Elisabeth empezaba a gustarle la duquesa, pero no podía dejar pasar esta
oportunidad. —En realidad, —respondió ella, quitándose un poco de pelusa de la falda
con una estudiada despreocupación—, Tengo un pequeño conocido. La Vizcondesa
Larenby y su hija acaban de retirarse en este momento. Ella tuvo la amabilidad de
visitarnos tan pronto como regresó a la ciudad. —Escuchó otro grito ahogado de Belinda,
pero Elisabeth miró fijamente a la duquesa, ordenándole severamente a sus temblorosos
labios que no la traicionaran.
—Un golpe, —exclamó la duquesa—, un golpe palpable. Estoy bastante abatida. Pero
esto solo me hace estar más decidida a patrocinarte, hija mía. Eres muy ingeniosa. —La
risa se apagó, y su expresión se volvió benevolentemente seria—. No voy a tratar de
dirigirte, Elisabeth. ¿Puedo llamarte Elisabeth? Pero prometo que puedo ayudarte, y me
gustaría, tanto por el bien de Lavinia como por el tuyo. —Sus ojos se iluminaron de
nuevo—. Si supieras lo abominablemente aburrida que he estado estos últimos dos años,
—agregó—, tu no podrías ser tan poco cooperativa como para negarme un poco de
diversión.
Elisabeth inclinó su cabeza. —Eso sería sorprendentemente grosero de mi parte, —
respondió.
—Bien. Está arreglado entonces. Planearé mi baile. —Reapareció la sonrisa malvada
de la duquesa—. Ahora, ¿dónde pudiste haber conocido a los Wincannon, me pregunto?
—Reflexionó.
Elisabeth sonrió. —Ellos son nuestros vecinos en el campo, —respondió sin
problemas—. Sus tierras están junto a Willowmere. —Su mirada se encontró con la de
la duquesa inocentemente.
—Muy conveniente, —respondió la mujer mayor. Miró a Elisabeth especulativamente
por un momento, luego se volvió hacia Lavinia—. Y ahora, debo irme, amiga mía.
Lamento apresurarme, pero le prometí a mi hermana ir para el té.
—Oh, querida, —respondió Lavinia—. Esperaba que te quedaras a tomar el té con
nosotras. ¿Es Alicia o Arabella? —Añadió, evidentemente en referencia a la hermana.

—Arabella, —fue la respuesta—. Alice ha vivido en Northumberland estos quince
años, Lavinia.
Cuando Lavinia aceptó que ella recordaba esto, se despidieron y la duquesa se
marchó. De hecho, era casi la hora del té, y Ames trajo la bandeja justo cuando Tony
entraba en el salón. Él había estado fuera todo el día y estaba lleno de noticias. No solo
había encontrado una cadena robusta para Growser, sino que se había encontrado con
algunos aficionados a los caninos en la tienda donde la compró. Ellos habían
intercambiado opiniones sobre las diversas razas de perros de caza y los mejores medios
para entrenarlos, y Tony estaba completamente absorto en un plan para educar a
Growser en las complejidades de la caza.
Belinda pronto se impacientó con este recital. —¿Qué puede significar eso? —dijo
finalmente—. El nunca será más que un mestizo, después de todo. No veo que importe
si él está entrenado. Pero, oh, Tony, nunca adivinarás lo que nos ha sucedido hoy.
El labio de Tony se curvó. —Compraste una nueva cinta, supongo. O encontraste
alguna basura de novela en la biblioteca.
La barbilla de Belinda se levantó. —No hay tal cosa. Nos reunimos con una duquesa.
—Ella esperó su reacción; cuando él no dijo nada, añadió—, Y con una vizcondesa.
Tony se encogió de hombros, no impresionado. —Bueno, yo conocí a un hombre que
dirige peleas de boxeo, —respondió—. Y puedes estar segura de que yo iría a una, a tener
que reunirme con una duquesa almidonada.
Belinda inhaló. —Eres un tonto, Tony. No puedo pensar cómo llegué a tener un
hermano así. ¿No ves que esto podría ser la entrada de nosotros en la sociedad de
Londres?
Su hermano se encogió de hombros otra vez. —No me importa. No estoy seguro de
que yo quiera entrar a la sociedad todavía. Francamente, me parece un aburrimiento a
morir.
Con un enojado movimiento de su cabeza, Belinda se dio la vuelta. Tony le sonrió a
Elisabeth. —Mañana llevaré a Growser al parque, —dijo—. Hay varias cosas que deseo
probar. Elkins dice que uno puede enseñar a un perro con el aroma de un bistec. ¿Crees
que yo podría tomar algo de la cocina, prima Elisabeth?
Elisabeth se río. —No. Bajo ninguna circunstancia puedes tomarlo. Pero puedes
decirle a la cocinera que yo te dije que podrías tener un poco, si sobra algo. No la
molestes hasta matarla.
—Oh, no, —respondió Tony gratamente, mostrando signos de desear descender a las
cocinas inmediatamente.
—Una idea tan espléndida, —dijo Lavinia—, educar a tu perro. Mi padre abrevió la
educación para todos los miembros de la familia, ya sabes. Él pensaba que era
absolutamente vital. Recuerdo que tuve un gato cuando era pequeña. Una hermosa gata
parda. Tan cariñosa. Bueno, mi padre decía que ella era perezosa, aunque no era nada
de eso, te lo aseguro. Pero él sostenía que ella debía ser entrenada como una cazadora

de ratones. Bueno, al principio, él estaba perdido. Quiero decir, ¿cómo enseñas a un
gato, después de todo? Tales animales tan ariscos, ¿no es así? Pero al fin, él se topó con
un plan. Adquirió dos ratones de campo, ya verás, y ellos eran pequeñas cosas astutas,
muy pequeñas, y él las puso ...
Elisabeth gradualmente dejó de atender la charla de su prima. Dejó escapar un
profundo suspiro, se recostó en el sofá y tomó un sorbo de té meditativamente. Su
problema final parecía resolverse de una manera mucho más allá de sus modestas
expectativas. Ahora tenía dos exaltadas conocidas en Londres, una de los cuales
amenazaba con abrumarla con amables atenciones, y el proceso de ingresar a la sociedad
parecía seguro. ¿Por qué entonces se sentía tan intranquila? Sacudió su cabeza. Tal vez
porque todo había sucedido tan rápido, pensó. Los eventos habían comenzado a tener
un impulso propio, y la independencia que su herencia debía haberle otorgado parecía
haberse desvanecido en un solo día.

Capitulo Siete
A la mañana siguiente, mientras Elisabeth estaba sentada en la biblioteca,

concentrada en columnas con números, Ames entró en la habitación. —Perdóneme por
molestarla, señorita Elisabeth, —dijo—. Sé que dejo órdenes de que usted no estaba en
casa para las visitas, pero un caballero ha venido y parece estar muy ansioso por verla.
Le dije que usted no estaba recibiendo, pero él insistió en ser anunciado. Es…
Elisabeth, al final de una larga suma, ya había perdido la cuenta y había tenido que
empezar desde el principio, por lo que apenas levantó la vista cuando Ames la
interrumpió. —Déjelo entrar, entonces. Probablemente es el tapicero que el señor Tilling
está enviando. Pero dígale que estoy muy ocupada y que tengo poco tiempo hoy.
—Pero señorita, no es ...
—No importa, Ames, simplemente envíelo, —dijo Elisabeth impaciente.
—Pero, señorita Elisabeth ...
—Oh, demonios. La he perdido. —Elisabeth levantó la vista, molesta—. Tendré que
empezar de nuevo. Por favor, Ames, haga lo que le pido.
La expresión de Ames se puso rígida. —Sí, señorita, —dijo.
De nuevo en las columnas de números por tercera vez, Elisabeth escuchó a alguien
entrar a la habitación. —Siéntese, —dijo distraídamente—. Estaré en un momento.
Pero pasaron varios minutos antes de que ella gritara —¡Ajá! —Y levantó la vista
triunfalmente del libro de cuentas para encontrar a Derek Wincannon sentado en el sillón
frente a su escritorio, observándola con una diversión amable—. ¡Usted! —Exclamó—.
Pensé que era el tapicero.
Él se río. —Eso me dijo su mayordomo. Lo persuadí para que me dejara entrar
tranquilamente. Mi madre me barrió tan despiadadamente que quise disculparme con
usted en la primera oportunidad.
Elisabeth sonrió. —Bueno, es muy malo de su parte sentarse allí y no decir nada.
Podría haberse anunciado.
—Al contrario, —respondió—. Fue mucho más divertido observar sus problemas con
sus cuentas.
—Hombre sin sentimientos. He estado revisándolas una y otra vez toda la mañana, y
aunque creo que por fin las he dominado, el proceso fue extremadamente desagradable.
Nunca me gustó la aritmética, pero hasta hoy, pensé que la entendía, al menos. ¿Es
posible que yo haya gastado quinientas libras en papel tapiz, lo cree?
El Señor Wincannon se río con más ganas. — He encontrado que todo es posible en

las cuentas. Muchos de mis amigos han dejado de mirarlas por completo.
Elisabeth suspiró, mirando de nuevo las columnas de números. — Ciertamente puedo
entender por qué. Me pregunto si tal vez prefiero ser pobre. —Ella lo miró con una
sonrisa encantadora y traviesa—. Supongo que no, considerándolo todo.
—Debo decir que estoy de acuerdo, —respondió él, devolviéndole la sonrisa—. Pero
vine esta mañana para disculparme. Debe permitirme que lo haga.
—¿Por enviarme a su madre y a su hermana? Usted dijo que lo haría, después de todo.
De hecho, yo soy la que debe disculparse. Fue mi culpa por haber olvidado
estúpidamente el incidente.
Su sonrisa en respuesta fue un poco irónica. —Yo debí haberle dicho a mi madre que
le enviara una nota, por supuesto. Esperaba que usted me permitiera enmendar mis
delitos llevándola a pasear por el parque esta mañana. Y ahora que veo cómo ha pasado
la primera parte de su día, insisto en ello. Un paseo le despejará la cabeza.
Elisabeth lo miró. Su traje de ciudad era tan elegante como su ropa de montar el día
en que se conocieron en el campo, pero las puntas de su camisa apenas alcanzaban su
barbilla, y no había nada del dandy en la única faltriquera que colgaba en su chaleco.
Los intrincados pliegues de su cuello habrían enviado a cualquier joven animado a la
moda a la agonía de los celos, sin embargo, él llevaba su elegante atuendo con facilidad
y sin signos de vanidad. La primera impresión de Elisabeth sobre él fue confirmada.
Mientras ella titubeaba, él habló otra vez. —Si se niega, tendré que creer que está
enojada conmigo por arrojar a mi familia sobre usted. ¿No debo ser perdonado?
Elisabeth se río. —Qué ridículo seria. De acuerdo, entonces. Pero debo ir a buscar mi
sombrero.
En unos pocos minutos, Elisabeth estaba sentada a su lado en su faetón de alta percha,
con un mozo de establo detrás.
—Su yunta de caballos es hermosa, —dijo mientras doblaban la esquina al final de su
calle. — Nunca he visto parejas tan perfectamente armonizadas.
—Gracias. Los crie yo mismo en Charendon. Estoy muy orgulloso de ellos.
—Oh, es un criador de caballos. Mi primo Tony estará ansioso por conocerlo.
Él le sonrió. —Mi madre dice que tiene dos primos viviendo con usted. Tony debe ser
el que tiene el perro grande, supongo.
—Sí. Pero su madre debió haberle dicho tres primos. Ella no conoció a la prima
Lavinia.
—Parece que usted está bien aprovisionada.
—Lo estoy, en efecto, —respondió Elisabeth con sentimiento—. Y ellos han resultado
ser mucho más de lo que esperaba, lo juro. Sólo ayer, descubrí que mi prima Lavinia se
jacta de tener una vieja amiga que es una duquesa. Nunca me sorprendí más en mi vida.
—Se contuvo—. Oh, cielos, mi lengua está empezando a correr de nuevo. ¿Qué hay en

usted que me hace decir tonterías?
—¿Lo llama tonterías?
—Efectivamente. Todavía me sonrojo al recordar las cosas excesivamente tontas que
le dije cuando nos conocimos. Qué idiota debe haber pensado que soy.
—Todo lo contrario. Pensé que era alguien de esa variedad extremadamente rara, una
mujer sensata. No tengo paciencia con las insulsas señoritas de leche y agua; no vale la
pena hablar con ellas, aunque hoy ensucien nuestros salones.
Un gorgoteo de risas escapó de Elisabeth. —¿Ensucien? Qué expresión.
—Ahí. Eso es exactamente lo que quiero decir. Ahora, no tenemos más disculpas.
¿Cuál duquesa?
Elisabeth lo miró de reojo, medio inclinada a hacer una excepción a sus buenos
modales, pero el humor de la situación la superó. —La Duquesa de Sherbourne, —
respondió—. Una dama encantadora, pero un poco abrumadora.
El asintió. —Eso he oído. No la conozco bien. —Ya habían llegado al parque y habían
bajado por una avenida dentro de él. Elisabeth se quedó en silencio mientras miraba a
la multitud y se sorprendió al escuchar su nombre.
El señor Wincannon se detuvo cerca del borde del camino y Elisabeth vio que Belinda
y Amelia Wincannon caminaban hacia ellos.
—Oh, prima Elisabeth, —dijo Belinda—, Amelia me ha preguntado si puedo volver
con ella a almorzar. No te opones, ¿verdad?
—No, en absoluto, —respondió Elisabeth.
—La mandaré a casa en el carruaje, —le aseguró Amelia, y Elisabeth asintió de nuevo.
—Las chicas parecen haber entablado una amistad, —le dijo Derek a Elisabeth,
mientras continuaban paseando.
—Sí, me complace verlo. Belinda necesita una amiga que comparta sus intereses.
—¿Es Belinda entonces tan gansa como mi hermana Amelia?
—Qué cosa tan impactante para decir sobre su propia hermana.
Él se encogió de hombros. —Encuentro el aburrimiento difícil de tolerar. Es uno de
mis pecados, lo admito. Y mi hermana es una de las chicas más aburridas que he tenido
el infortunio de conocer. ¡Señoritas de leche y agua! De hecho, siempre me es difícil
explicarlo. El resto de mi familia es bastante ingenioso.
—¿Usted se incluye, supongo?
—Bueno, por supuesto. Qué pregunta tan tonta.
—Perdóneme, —respondió Elisabeth con bastante arrogancia.
—Ahora, no vuele por las ramas. Si su prima no es una gansa, me disculpo
sinceramente.

—No es eso. Quiero decir, por supuesto que no lo es. Belinda tal vez no sea
precisamente ingeniosa, pero ...
Él se río. —Admite que usted odia estar aburrida tanto como yo.
Elisabeth se recostó en el asiento y se cruzó de brazos. —No sé si voy a admitirle algo.
¿Nadie le ha dicho alguna vez que usted tiene modales muy extraños? Tiemblo de pensar
qué cosa escandalosa podría usted decir de mí si se aburriera. Y a completos extraños,
también.
—No tema eso. No puedo concebir encontrarla lo menos aburrida.
Desconcertada por este inesperado cumplido, Elisabeth miró a su compañero. —No
sirve de nada intentar endulzarme ahora, —dijo—. Usted ha mostrado demasiado de su
verdadero ser. Estaré en guardia.
Wincannon solo sonrió.
Después de media hora, ellos se dieron la vuelta. Mientras la ayudaba a bajar del
faetón, Derek dijo, —La veré el viernes en la fiesta de mi madre, espero.
—Oh, sí. Belinda está muy emocionada. Es nuestra primera salida en Londres.
Él se inclinó. —La espero con ansias.
¿Era posible, se preguntó Elisabeth al entrar en la casa, que ella había adquirido un
admirador? El señor Wincannon había sido muy atento, y algo en su actitud le había
sugerido que la encontraba atractiva. Mientras lo pensaba, Elisabeth se dio cuenta de
que la posibilidad la inquietaba. Después de tantos años de considerarse a sí misma en
el estante, apenas sabía cómo incluir la idea de un admirador en su vida. En su
habitación, quitándose el sombrero, frunció el ceño ante el espejo. —No seas ridícula, —
le dijo severamente a su reflejo—. Un paseo por el parque no significa que el hombre
esté interesado. Estás actuando como una chica crédula. —Sacudió su cabeza para
desterrar el pensamiento y bajó las escaleras para almorzar.
Más tarde, ese mismo día, mientras Elisabeth y Belinda se sentaban en el salón para
discutir qué vestido llevaría Belinda a la fiesta de los Wincannon, Ames entró y le
entregó a Elisabeth dos tarjetas de visita. —Los señores están esperando en la biblioteca,
—dijo.
Elisabeth miró las tarjetas. Pensó tristemente en su desesperado deseo de la semana
anterior de tener algunos amigos en Londres. Este parecía haberse concedido como una
venganza. —El Duque de Sherbourne, —leyó—, y Lord James Darnell.
Belinda se había levantado de su asiento y miraba por encima de su hombro las
tarjetas. —La duquesa ha enviado a su hijo, —dijo ella asombrada—. Qué espléndido.
Elisabeth se volvió hacia Ames. —Pídales a los caballeros que suban, —dijo
resignada.
El duque era un hombre pequeño. Su cabello y sus ojos eran de color marrón, su piel
pálida y su traje, aunque a la moda, sin distinción. De hecho, Elisabeth pensó para sí
misma con una diversión culpable, que él era el tipo de hombre que alguien nunca toma-
ría por un duque.
Su compañero, Lord James Darnell, era más llamativo, alto y muy hermoso, con el
cabello del color del de Belinda y los ojos azules. Su esbeltez le daba un aspecto muy
elegante, que se acentuaba por un toque del dandy en su traje.
—Buenas tardes, —dijo Elisabeth—. Soy Elisabeth Elham, y esta es mi prima Belinda
Brinmore. Por favor siéntense.
—Gracias, —respondió el duque con un avergonzado carraspeo—. Debe disculparme
por venir sin una presentación adecuada. Mi madre me envió, ya sabe. Intenté decirle
que yo no era de visitar a damas que uno nunca ha conocido, pero ella no quiso
escucharme. —Hizo una pausa, su rubor se hizo más profundo—. No quiero decir que
no estoy muy contento de visitarlas. Pero usted no me conoce. No deseo presionarla. Es
decir, mi madre insistió. —Se detuvo tristemente.
Elisabeth, que tenía una muy buena idea de lo que había pasado con la duquesa, se
compadeció de él y sonrió. —De hecho, fue excesivamente amable de su parte visitarnos,
—dijo—. Por favor entren y siéntense.
El duque se inclinó torpemente y aumentó la compasión de Elisabeth. Imaginó que
este pobre joven estaba dominado por su formidable madre.
El duque se dirigió hacia el sofá donde estaba ella sentada, pero Lord Darnell se
deslizó delante de él. —Me sentaré aquí, —dijo—. Ve allá, John. —Y se sentó junto a
Elisabeth, dejando que el duque se uniera a Belinda en el otro sofá. Cuando se sentaron,
Lord James se volvió hacia Elisabeth—. Estoy en lo correcto, ¿verdad? ¿Es usted la
heredera?
—¿Perdón? —Respondió ella.
—Tengo el mejor conocimiento que una de ustedes es una gran heredera. Y como
usted es la señorita Elham, creo que debe ser usted. ¿No es una heredera?
—Creo que lo soy, —dijo Elisabeth. Las comisuras de su boca se contrajeron—.
Aunque es un hecho tan reciente, que no me he acostumbrado todavía. ¿Usted habla
sólo con las herederas?
—Cuando me dirijo a las damas, hago todo lo posible por hacerlo, —respondió él
seriamente—. Mi madre está aterrorizada de que yo me enamore de una chica sin dinero
y nos arruinemos. —Produjo una sonrisa muy atractiva—. Soy un cazador de fortunas,
ya sabe. ¿Usted no estará de acuerdo en casarse conmigo con tan poco conocimiento de
mí?
—No lo haría, —dijo Elisabeth, y su risa se le escapó—. ¿Hace proposiciones a cada
heredera en el momento en que se reúne con ella?
—Solo si ella es extremadamente bonita, —respondió Lord James solemnemente—.
Para las poco atractivas, tengo que juntar mi coraje.
—¿Y usted les dice a todas que es un cazador de fortunas? —Continuó Elisabeth, muy
divertida—. ¿Eso no las desalienta?

Lord Darnell hizo un gesto airoso. —Muy raramente. Mi honestidad las cautiva con
su desaprobación. ¿No la encuentra usted así? —Él la miró esperanzado.
—Quizás. Pero eso no me convence para que me case con usted.
Él se encogió de hombros, sonriendo. —Sí, ese ha sido el principal obstáculo para mi
progreso hasta ahora. La mayoría de las chicas me encuentran atractivo, pero ninguna
puede ser inducida a casarse. Pero eso no sirve para esconder el hecho de que debo
casarme por dinero, se lo juro. Lo he intentado, pero alguien siempre informa a la joven;
y luego ella siente que la he engañado. —Negó con la cabeza.
Elisabeth se rio otra vez. —¿Y por qué razón debe casarse por dinero? Usted no
parece estar hambriento. O incluso particularmente indigente.
El parecía ofendido. —Bueno, usted no puede suponer que entraría en el salón de una
dama vestida con harapos. Y, en cualquier caso, yo provengo de una muy antigua y
buena familia; no debo deshonrar a mis ancestros. —Sonrió una vez más—. Incluso si
todos ellos fueron tan imprevisibles, como para dejarme sin un grano y las propiedades
en manos de los banqueros.
—Ya veo, —dijo Elisabeth—. Eso fue muy malo de parte de ellos.
—¿No es así? —Dijo amablemente—. Pero supongo que pondré todo en orden al
enganchar a una esposa rica.
—Una ambición loable, —comentó Elisabeth—. Lo siento, debo decepcionarlo.
—Oh, no me he rendido. Haré un decidido esfuerzo.
—Ahora me ha puesto en guardia.
Él se río. —Será un concurso entre nosotros. Apostaría cien libras a mis posibilidades
si pudiera encontrar a alguien que las tome. —Él sonrió—. O me preste un cuchillo.
—¿Es usted es un jugador, Lord Darnell?
—Señor, sí. Está en la sangre. Mi abuelo una vez perdió cinco mil libras en un pato
que retrocedió para escapar del ganso de un párroco. Y mi padre pasaba tanto tiempo en
las mesas que lo llamaron ‘Black Jack Darnell’.
—Bastante escandaloso.
—Supongo que sí. Pero un poco romántico, ¿no cree?
Elisabeth se río y negó con la cabeza. —Debo hablar con mi otro invitado, — fue su
única respuesta. Se volvió hacia el duque. Él estaba hablando con Belinda con todas las
apariencias de disfrutarlo.
—Hay fuegos artificiales, ya sabe, —decía—. Y los faroles cuelgan de los árboles,
haciéndolos lucir bastante exquisitos. El jamón también es excesivamente bueno. —Se
dio cuenta de que Elisabeth también lo estaba escuchando—. Le estoy contando a su
prima sobre las delicias de Vauxhall, —dijo—. Estoy tratando de persuadirla para que se
una a un grupo que estoy organizando para el martes de la próxima semana.
—Juro que él no tuvo esa idea hasta que vio a su prima, —murmuró Lord Darnell, casi
inaudiblemente.
—Suena celestial, ¿no es así, prima Elisabeth? —Dijo Belinda—. Di que iremos. —
Miró a Elisabeth impaciente, un mandato imperativo en sus ojos.
Elisabeth sonrió. —Por supuesto, si te gustaría, podemos ir. —Belinda aplaudió.
—Tu no serias tan mezquino como para dejarme fuera, eso espero, John, —dijo Lord
Darnell, y le aseguraron que él también seria invitado.
En ese momento, la prima Lavinia entró corriendo en la habitación. —Perdónenme,
—dijo sin aliento—. Pero acabo de descubrir en este momento que tenemos visitas. Y el
hijo de Judith entre ellas. —El duque se levantó educadamente, y Lavinia corrió hacia
él—. ¿Cómo está usted? Estoy muy contenta de conocerlo. Soy una de las reliquias de
tu madre.
El duque parecía bastante confundido, pero murmuró un saludo cortés.
—Oh, sí, Judith y yo éramos amigas incluso antes de que ella conociera a su padre,
cuando ni siquiera eras una concepción.
Elisabeth escuchó un sonido de asfixia del caballero a su lado. —Ven y siéntate, prima
Lavinia. Envié a Ames a buscarte cuando llegaron nuestros visitantes, pero él no pudo
encontrarte.
—Estaba escribiendo una nota en la sala de desayunos. El no pensó mirar allí,
supongo. De hecho, casi nunca me siento en la sala de desayunos. Pero el sol estaba
entrando tan bien esta mañana que pensé simplemente que escribiría mis cartas allí, ya
sabes, después de que Betty limpiara. Y estaba tan absorta diciéndole a la señora
Simpson, una de mis compañeras de alojamiento, ya sabes, o antiguas compañeras de
alojamiento debería decir, que volví a reunirme con Judith, que perdí la noción del
tiempo. —Se volvió hacia el duque—. Es usted la imagen de su madre. Debería
reconocerlo como el hijo de Judith en cualquier parte.
—Gr-gracias, —respondió el duque, obviamente perdido.
Elisabeth intervino una vez más. —El duque nos ha invitado muy amablemente a
unirnos a su grupo en los jardines de Vauxhall en unos días, —le dijo a Lavinia.
—Oh, nosotras estaremos encantadas, —respondió alegremente la dama.
—Usted me honra aceptando, —dijo el duque bastante pesadamente. Su malestar bajo
el aluvión de charla de Lavinia fue claro, y ahora miraba a Darnell—. Creo que es mejor
que nos vayamos ahora. ¿James?
—Oh, sí. —Lord Darnell se veía muy divertido—. Espero verlas pronto, señoras. —
Elisabeth se levantó para acompañarlos a las escaleras, y cuando salieron, Lord Darnell
murmuró en su oído—, ¿Dónde encontró a su encantador dragón? —Elisabeth frunció el
ceño y negó con la cabeza en señal de advertencia, pero él solo se río.
Belinda y Lavinia hablaron con el duque durante algún tiempo; ambas, al parecer,
habían sido impresionadas por sus impecables maneras. Elisabeth se admitió a sí misma
que encontraba a su amigo infinitamente más divertido e interesante. De las primeras
propuestas de matrimonio, pensó para sí misma, la de él ciertamente debía estar entre
las más originales.

Capitulo Ocho
A las nueve de la siguiente noche, todos los primos de Elisabeth se presentaron ante
ella en el salón, listos para salir a la fiesta de los Wincannon. Elisabeth los observó con
cierto orgullo mientras esperaban que les trajeran el carruaje. Grandes cambios se habían
producido en las últimas semanas. La alta y delgada figura de Anthony estaba vestida
con una chaqueta azul oscuro de Weston que le quedaba muy bien y complementaba su
color. Sus pantalones eran de color beige y también le quedaban bien. Si las puntas de
su camisa estaban un poco arrugadas y su chaleco era demasiado llamativo para el gusto
de Elisabeth, sabía que era mejor no mencionarlo. Y, en cualquier caso, él lo había hecho
muy bien para un joven caballero con sus propios recursos en materia de vestimenta.
Belinda lucía deslumbrante con un vestido de una pálida muselina azul. La delicadeza
del color y el estilo sencillo que había creado, realzaban su belleza a la perfección. Su
cabello rubio estaba arreglado con rizos alrededor de su cara, y llevaba un chal
transparente. La impresión general era de fragilidad; Elisabeth pensó, un poco culpable,
que ella se veía exactamente como una pastora de Dresde que la señorita Creedy tenía
en su salón. La prima Lavinia llevaba uno de sus nuevos vestidos, un crepé color
lavanda, y ella había sacado un impresionante broche de camafeo y un par de brazaletes
de plata de su joyero. Se veía muy bien y extremadamente complacida consigo misma.
Cuando Ames entró para decirles que el carruaje estaba listo, Elisabeth miró
rápidamente su propio reflejo en el espejo del salón. Había elegido un crepé de color
melocotón que complementaba su cabello en tonos miel y su tez cálida. Sus diminutas
mangas abultadas favorecían sus brazos, y ella le había pedido a Ketchem que le hiciera
un moño en el cabello sobre la cabeza una vez más. Llevaba un collar de perlas como
su única joyería. En general, pensó para sí misma mientras bajaban las escaleras, ellos
eran un grupo bastante atractivo.
Una multitud elegante ya llenaba el salón de los Wincannon cuando llegaron. Belinda
se unió a Amelia y al círculo de sus jóvenes amigos, y después de un momento, Tony la
siguió. Elisabeth vio que ellos estaban siendo presentados y luego se giró para encontrar
a la vizcondesa que se aproximaba. La saludó calurosamente y le presentó a Lavinia.
—Veo que Belinda y el joven que asumo debe ser su hermano, se han encargado de
sí mismos, —dijo Lady Larenby—. Vengan, quiero presentarles a algunos de mis
invitados.
Las dos primas la siguieron a través de la habitación, y la vizcondesa comenzó a
presentarles varias damas que estaban sentadas allí. Elisabeth pronto se dio cuenta de
que su anfitriona estaba cuidando que ella conociera a todas las madres que estaban
presentando a sus hijas esta temporada. Sonrió para sí misma; sin duda ellas recibirían
tantas invitaciones como pudieran desear después de esto. Luego le presentaron al

Vizconde Larenby y la dejaron charlando con él. El vizconde era un hombre alto y
moreno, como su hijo, aunque algo más delgado. Su cabello estaba tocado con gris aquí
y allá, y sus ojos eran más verdes que azules, pero por lo demás se parecía mucho a
Derek. Él le sonrió a Elisabeth con admiración y con lo que ella creía que era curiosidad.
—¿Así que usted es nuestra nueva vecina en Willowmere? —Dijo—. Debemos
felicitarnos por ganar una adición tan justa.
—Percibo que usted es un adulador, señor, —se río Elisabeth.
—No lo soy. Eso se lo dejo a los jóvenes. —Él la miró—. Como mi hijo, —agregó.
Elisabeth sintió que sus mejillas se sonrojaban un poco —Su hijo no parece un hombre
que haga cumplidos, —respondió.
—Bueno, no, —asintió amablemente—, él nunca lo ha sido. Muy por el contrario, de
hecho. Pero no se dice cuándo eso podría cambiar.
A Elisabeth no se le ocurrió ninguna respuesta y, en un momento, el vizconde volvió
la conversación a canales más fáciles. — ¿Usted está haciendo trabajos en Willowmere,
entiendo? —Preguntó.
Elisabeth asintió. —Aunque temo que pasará algún tiempo antes de que pueda
establecerme allí oficialmente.
—Eso lo puedo creer fácilmente. Su tío descuidó el lugar sorprendentemente. Le hablé
a él una vez. Pero no lo impresioné, excepto para enojarlo.
—¿Lo conoció, entonces? —Preguntó Elisabeth interesada—. Usted es la primera
persona que conozco que realmente lo conoció. Excepto mi padre, por supuesto, y él
rara vez hablaba de su familia.
El vizconde sonrió. —Lo conocía para saludarlo en la calle, —respondió—. Pero
Anthony Elham no alentaba a ninguno de sus semejantes a que lo conocieran. Era una
criatura extraña.
—Eso he oído. Pero yo desearía haberlo conocido a pesar de todo.
—Usted podría sentirse diferente si hubiera sido expulsada sin ceremonias de su casa.
Sí, y le lanzaran una jarra de leche.
La diversión iluminó los ojos violetas de Elisabeth, y ellos brillaron irresistiblemente.
Levantó sus cejas en una pregunta.
—Sí, eso me pasó a mí, —continuó Lord Larenby—. Admito que fue la segunda vez
que fui. Evidentemente, él no me aprobó en la ocasión de mi primera visita. —Sus ojos
brillaron—. Le dije que, si él no hacía algo respecto de Willowmere, un comité del
vecindario lo llevaría ante la ley. Pero nada salió de eso.
Elisabeth se río en voz alta. —Oh, cómo me gustaría haberlo visto.
En ese momento, una voz detrás de ella dijo, —Si te pones a encantar a todas las
chicas guapas, padre, los hombres más jóvenes también tendremos que rendirnos. Nunca
seremos capaces de ganarte.

Elisabeth se volvió para saludar a Derek Wincannon, quien le sonrió cálidamente. Él
se encontró con los ojos de su padre con un eco del brillo en ellos.
—¿Qué dices? —Continuó Derek—. ¿No te retirarás al campo y le darás una
oportunidad a la próxima generación?
El vizconde se rio. —En efecto. Sé que ninguno de ustedes, jóvenes aquí y allá, está
a la altura de mi valor. —Se volvió hacia Elisabeth—. Estoy encantado de haberla
conocido, señorita Elham. Espero que podamos volver a hablar más tarde en la noche.
—Se inclinó un poco y se alejó.
Elisabeth miró a Derek Wincannon. —Estaba disfrutando mucho mi conversación con
su padre, —le dijo.
—Pude verlo, —dijo—. Pero yo no podía permitir que él la monopolizara. Soy
demasiado egoísta.
—Londres es sin duda un lugar muy extraño, —respondió Elisabeth—. Las personas
comienzan a detallar sus faltas con el menor pretexto.
Su compañero se rio. —¿Qué le hace decir eso?
—Por qué, usted ya me ha dicho que es egoísta e intolerante con los aburridos, —
respondió—. Y sin yo mostrar mi más mínima inclinación por acusarlo de tales cosas,
creo. Y ayer mismo conocí a un joven que me confesó ser un cazador de fortunas antes
de hablar con él cinco minutos.
Él frunció el ceño. —¿Quién podría ser?
—Lord James Darnell, —respondió.
—Ah. Bueno, eso es verdad, los Darnell están hechos pedazos. Pero no sabía que
James lo estuviera proclamando.
—Oh, en efecto. Primero se aseguró de que yo fuera realmente una heredera, y luego
me hizo una proposición.
El señor Wincannon parecía estar dividido entre la diversión y la indignación. —¿Lo
hizo?
—Oh, sí, —le aseguró Elisabeth tranquilamente—. Me dijo que frecuentemente él lo
hace.
—Qué atolondrado joven mequetrefe debe ser.
—¿No es amigo suyo?
—No, —respondió sorprendido—. Apenas lo conozco. ¿Se lo dijo él?
— Oh, no, eso fue idea mía. Verá, Lord Darnell es uno de los hombres menos
aburridos que he conocido. Pensé que usted debería buscarlo.
—Tal vez debería, —respondió Derek con el ceño fruncido—. Usted parece bastante
encantada con él.
—Lo encontré escandalosamente divertido. Él es ciertamente muy diferente a su ami-

go el Duque de Sherbourne. ¿Puede ser cierto, usted cree, que su padre perdió cinco mil
libras apostando por un pato?
Su compañero soltó una carcajada. —¿Qué, el viejo duque? Absolutamente no. Él era
tan lento como John.
—No, no. El padre de Lord Darnell. ¿O fue su abuelo? Lo he olvidado.
—Podría haber sido cualquiera de los dos. Todos los Darnell son jugadores. ¿Se lo ha
contado James?
Ella asintió. —Dijo que llamaban a su padre, estoy segura de que esta vez fue su padre,
'Black Jack'.
—Puedo ver que estás bastante fascinada por Lord Darnell, —respondió secamente—
. Debería aconsejarle que tenga cuidado. El jugaría su fortuna en un año.
—¡Qué lamentables cosas dice! Yo simplemente estaba repitiendo algunas historias
divertidas, y usted me trata despiadadamente. Veo como es ahora. Usted puede decirme
lo que le plazca, incluso si quiere, llamar a mi prima tonta. Pero cuando le respondo con
amabilidad, usted vuela hacia las ramas. Que injusto.
Él la miraba con aprecio. —¿Le parece así? Debo disculparme, entonces. Las dos
cosas no me parecen del todo igual.
—Creo que debería ir a ver cómo les va a Belinda y a Tony, —fue la única respuesta
de Elisabeth.
Sus ojos brillaron. —No debo ser perdonado del todo de una vez, ya veo. Muy bien.
La llevaré con ellos. —Le ofreció su brazo—. El joven Tony lo ha hecho bastante bien
hasta el momento. ¿Debo poner su nombre en mi club, que piensa usted?
Olvidando que se suponía que ella estaba enojada, Elisabeth se detuvo y se volvió
hacia él. —Oh, ¿podría hacerlo? —Preguntó entusiasmada—. He estado bastante
preocupada por Tony. No sé cuál es la mejor manera para guiarlo, y él no tiene a nadie
más para que le dé una pista. Si usted se hiciera amigo de él, ¿entonces ...? —Recordó
su molestia de repente—. Pero usted lo encontraría excesivamente aburrido.
Los ojos del señor Wincannon continuaron registrando diversión. —Podría hacerlo,
—admitió—, aunque él parece un muchacho lo suficientemente brillante. Estaré atento
para ver que él no se dé un batacazo, si usted lo desea.
Casi habían llegado al grupo, incluido Tony, y Elisabeth solo tuvo tiempo para decir
—gracias. —Pero su ira había desaparecido y se sentía muy dispuesta a estar en su
compañía.
El señor Wincannon se excusó de unirse al grupo de jóvenes, y Elisabeth pronto pudo
ver por qué. Belinda y Anthony le presentaron entusiasmados a una serie de personas
muy jóvenes de ambos sexos e hicieron todos los esfuerzos posibles para incluirla en su
conversación. Pero la conversación era sumamente aburrida, limitada a las fiestas a las
que habían asistido, los caballos y el coqueteo juvenil. Elisabeth pronto buscó algún
medio de escape. Vio a la prima Lavinia hablando con un caballero al otro lado del sa -

lón, y se excusó para unirse a ellos, aunque nadie parecía prestarle la menor atención.
Lavinia la recibió con entusiasmo. —Sólo imagínate, Elisabeth, —dijo—. El señor
Jarrett era amigo de mi hermano William. ¿No es eso astringente? Ellos estaban en el
mismo regimiento. Aunque el señor Jarrett no estuvo en Salamanca. Pensé, ya sabes,
que él podría decirme ... pero, por supuesto, nadie puede culparlo por vender su
comisión. Si tan solo William lo hubiera hecho, él podría estar aquí con nosotros esta
noche. Él nunca se preocupaba por las fiestas, pero podría haber cambiado mucho a
medida que se hacía más viejo. —Ella captó la mirada de Elisabeth—. Oh, señor Jarrett,
esta es mi prima, Elisabeth Elham. El señor George Jarrett, querida.
Elisabeth inclinó la cabeza. El señor Jarrett parecía tener entre treinta y cuarenta años
de edad. Aunque no era más de una pulgada más alto que Elisabeth, era robusto, y
mostraba debajo de su abrigo poderosos brazos y hombros. Su tez era de colores vivos,
aparentemente quemada por el sol en lugar de naturalmente rojiza, y su cabello rojo
arena. Su labio superior tenía un pequeño y pulcro bigote, inusual en una época en que
las caras bien afeitadas eran la regla, y sus ojos, que miraban por debajo de las cejas
arenosas y gruesas, eran afilados, pero peculiarmente incoloros, de un gris tan pálido
que era casi blanco. Ellos se destacaban audazmente contra su piel. Su traje era sencillo,
no en mal estado, pero sin pretensiones de elegancia o moda. Su rostro mostraba
profundas líneas alrededor de la boca y alrededor de los ojos, reflexionando Elisabeth
se imaginó, que había pasado dificultades y un carácter irónico.
El sufrió el examen de Elisabeth sin cambiar de expresión. De hecho, a ella le pareció
que él le daba tiempo para medirlo antes de hablar. Luego dijo, —¿Cómo está usted?
Acabo de decirle a su prima que William y yo estuvimos juntos en Oxford y luego nos
unimos al mismo regimiento. Sin embargo, yo abandoné el ejército poco después, para
perseguir mi fortuna en el extranjero y, por lo tanto, tuve más suerte que él.
—¿De verdad? —Respondió Elisabeth—. Lamento decir que nunca conocí a mi primo
William.
Lavinia asintió. —Sí. Es muy triste. William era más joven que yo, por supuesto, y
aún estaba en la escuela cuando yo hice mis pocas visitas a la familia de Elisabeth.
Luego su madre murió y William entró en el ejército, por lo que no hubo otra
oportunidad. Le hablé de ti, Elisabeth, varias veces. Pero ya sabes cómo son los chicos,
diria que él no lo habría recordado. Y luego, bueno ... bueno, simplemente perdí el
contacto. No debí haberlo hecho.
Sonriendo levemente, Elisabeth levantó la vista y se encontró con un brillo en los ojos
del Señor Jarrett. A pesar de su palidez, notó, ellos atrajeron su atención.
—Debería haber ido más a menudo, —continuó Lavinia—. Lo sabía incluso entonces.
Pero mi padre comenzó a enfermarse, ya sabes, y no había nadie más que lo cuidara.
Atender a un inválido quita mucho tiempo. Pero yo me culpo todavía. Podría haberte
visitado, y debería haberlo hecho.
Con un poco de dificultad, Elisabeth desvió su mirada de la del señor Jarrett. —Bueno,
no fue totalmente tu culpa, prima Lavinia, —dijo—. Mi padre apenas alentaba a los vi-

sitantes después de la muerte de mi madre.
—Sí, querida, lo sé, —respondió Lavinia—, pero eso realmente no me disculpa.
Elisabeth pensó que lo mejor era abandonar este tema. —¿Ha estado viviendo en el
extranjero, señor Jarrett? —Preguntó, mirándole brevemente a la cara una vez más, y
luego volvió la vista al suelo.
—Sí, principalmente en las Indias Occidentales, aunque también pasé algunos meses
en New Orleans.
—Las Indias Occidentales, —hizo eco Elisabeth—. He oído que allí es muy hermoso.
Se encogió de hombros. —Hay bastante belleza, —respondió, en un tono curioso, casi
sombrío—. Pero también hay mucho que no es bello. Es una parte incivilizada del
mundo, señorita Elham, lo que sea que los colonos puedan pretender.
Dijo esto sin ninguna insinuación de jactancia. Elisabeth estaba francamente
intrigada. —¿Y usted lo hizo, es decir, fue un colono? —Preguntó.
—¿Yo? —Sonrió, sus dientes muy blancos contra su piel quemada por el sol—. Oh, sí,
intenté sembrar caña de azúcar. Probé muchas profesiones.
—¿Caña de azúcar? —Indico Lavinia entusiasmada—. He leído sobre ello. Me parece
bastante misterioso. Nunca puedo imaginar, ya ve, cómo se ve. Es la cosa más tonta,
pero siempre visualizo campos llenos de palitos de caramelo de menta. —Sus
compañeros se rieron—. Qué tonto de mi parte, —murmuró.
—Me temo que la realidad no es tan romántica, —le dijo Jarrett—. Las plantas son
altas y delgadas, pero son verdes y no son particularmente atractivas. Son
principalmente buenas para hacer ron.
—Oh, ron, —contestó sabiamente Lavinia—, pienso que es una bebida tan
desagradable.
Elisabeth y Jarrett compartieron una sonrisa. —¿Ha vuelto a Inglaterra recientemente?
—Le preguntó.
El asintió. —Un asunto de semanas. Todavía me siento un extraño aquí.
—Debe ser muy diferente. —Los ojos de Elisabeth tenían una mirada lejana. Ella se
estaba imaginando la diferencia.
—Sí, —dijo él más bien secamente—, lo es.
Su expresión severa aceleró el interés de Elisabeth y la hizo desear explorar este tema,
pero Lavinia tenía otras ideas. —Señor Jarrett, simplemente debe decirme todo lo que
sabe de mi hermano, —dijo—. Lo vi muy poco después de que él se fue de casa, y estoy
interesada en todos los detalles, ya sabe.
El señor Jarrett hizo una reverencia. —Estaría encantado. Pero desafortunadamente,
me veo obligado a irme bastante temprano esta noche, ya que estoy comprometido con
un grupo de amigos. ¿Tal vez me permita visitarla un día esta semana? —Sus ojos se
volvieron hacia Elisabeth cuando dijo esto.

—Oh, ciertamente, —revoloteaba Lavinia—. No hay duda. Un amigo de William.
Tendremos mucho de que hablar.
El señor Jarrett no parecía del todo satisfecho. —Si la señorita Elham está de acuerdo,
—agregó suavemente.
Elisabeth inclinó su cabeza.
—Gracias, —continuó—. Lo esperaré con ansias. Y ahora debo irme. —Se inclinó
formalmente.
Se despidieron y el señor Jarrett se giró y se alejó. Elisabeth notó que no se detuvo
para desearle buenas noches a sus anfitriones, a pesar de que la vizcondesa caminaba
hacia ellos, pero él salió directamente del salón. Ella se encogió de hombros, pero más
tarde se lo mencionó a Lady Larenby.
—Jarrett, —repitió la otra, frunciendo el ceño y poniendo un dedo en sus labios—. No
puedo recordar ... espere, creo que Maria Coatsworth me mencionó su nombre. Ella es
la anciana compañera de Lady Brandon. Una pobre criatura tan acobardada; siempre me
siento muy mal por ella. Ella preguntó si podía invitar a un conocido suyo; estoy segura
de que el nombre es el mismo. Dijo que él había regresado recientemente de los trópicos
y que no conocía a nadie en Londres. ¿Y él también se ha vuelto amigo de su familia?
—Miró por la habitación.
—Se ha ido, —dijo Elisabeth—. Dijo que tenía otra cita.
La vizcondesa sonrió. —Bueno, es poco probable que eso me haga quererlo. Una
anfitriona nunca aprecia a un invitado que se apresura a irse a otra fiesta. Pero qué
extraño que yo no lo conociera en absoluto. Me encargaré de hacerlo en otro momento,
para poder reprenderlo.
—Sí, —dijo Elisabeth—. Me pareció extraño que él no le diera las buenas noches.
—Bueno, tal vez sea tímido, —sugirió Lady Larenby—. No conocía a nadie aquí. Estoy
segura de que se sintió algo incómodo.
En ese momento, un grupo de invitados se acercó para despedirse de su anfitriona y
Elisabeth se disculpó. Fue a reunir su grupo, porque se estaba haciendo tarde. Lavinia
estuvo de acuerdo, pero Elisabeth tuvo algunos problemas para alejar a Belinda y Tony
de sus nuevos amigos. Ellos insistieron en que era terriblemente temprano para irse,
pero cuando Elisabeth señaló que más de la mitad de los invitados lo habían hecho,
accedieron de mala gana.
Cuando Elisabeth llegó a su habitación más tarde esa noche, se sentó cansada en el
sillón. Nunca se había dado cuenta de lo agotadora que podía ser una vida de ocio. Rara
vez había estado tan cansada cuando se ganaba la vida.

Capitulo Nueve
Las invitaciones empezaron a llegar después de su presentación en la casa de Lady

Larenby, y pronto Elisabeth sintió que veía a sus primos más jóvenes solo cuando ellos
salían todos juntos por la noche. Tony estaba constantemente ocupado con sus nuevos
amigos, y rara vez se lo encontraba en la casa. Las actividades de Belinda eran menos
misteriosas, pero ella también estaba ocupada frecuentemente. Incluso la prima Lavinia
parecía tener más que hacer que Elisabeth; ella siempre se apresuraba en una tarea u
otra.
Así que, cuando el señor Jarrett llegó la semana siguiente después de la fiesta de los
Wincannons, Elisabeth era el único miembro de la familia que estaba en el salón para
recibirlo. Ella estaba sentada en un sillón junto a la ventana, con un volumen de Scott
abierto ante ella, cuando Ames lo hizo pasar. —¿Cómo está usted? —Dijo—. Como lo
lamentara la prima Lavinia al descubrir que ella se lo ha perdido.
—¿Ella está fuera? —Preguntó el señor Jarrett.
—Sí. Se ha ido a buscar hilo rosa para bordar, pero puede regresar en cualquier
momento. Siéntese, por favor.
Cuando estaban sentados uno frente al otro frente a la chimenea, el señor Jarrett dijo,
—Debo disculparme por mi partida después de que nos presentaron el viernes pasado.
—No necesita hacerlo, —respondió Elisabeth juguetonamente—. Pero Lady Larenby
estaba bastante molesta con usted. Ella planea regañarlo rotundamente cuando se lo
encuentre. —Él comenzó a parecer un poco alarmado, y ella sonrió—. No se preocupe,
—agregó—. Ella es muy encantadora. Simplemente hirió a la anfitriona que hay en ella
al apresurarse a irse a otro compromiso.
El ceño fruncido del señor Jarrett no se levantó. —Supongo que he sido maleducado
otra vez. Solo que ahora me he dado cuenta de que nunca me presenté ni a ella ni a su
marido. —Se pasó la mano por el pelo arenoso y suspiró—. Después de haber estado
fuera de Inglaterra durante casi veinte años, no estoy acostumbrado a la sociedad. ¿Lady
Larenby me perdonará, usted cree?
—Oh, por supuesto, —respondió Elisabeth—. Yo solo lo estaba molestando un poco.
—Levantó la vista, y una vez más, el poder de su mirada la sorprendió. Se preguntaba
qué era lo que tenía el hombre que llamaba su atención. Ella parpadeó— Hábleme de las
Indias Occidentales, señor Jarrett, —dijo—. Siempre he deseado ver esos lugares, pero
nunca he tenido la oportunidad de viajar. ¿Dónde vivió?
El hizo un gesto despreciativo. —Estuve establecido en Martinica por un tiempo,
luego me mudé a Jamaica. Hay poco que contar, me temo.
Elisabeth sonrió. —No puedo creerlo. Incluso los nombres son hermosos. Martinica.
Yo crecí cerca de un pueblo llamado Sterington-on-Marsh. No puede decirme que
diferencias tan vastas en los nombres de los lugares no surgen de formas de vida muy
divergentes.
Jarrett le devolvió la sonrisa. —Nunca diría eso, no.
—Bien, entonces. Debe haber mucho que contar sobre un lugar llamado Martinica. Es
un nombre francés, ¿no es así?
El asintió. —La isla es francesa, y la mayoría de los habitantes también, excepto los
negros, por supuesto.
Los ojos de Elisabeth se ensancharon un poco. —Yo ... no lo había pensado. ¿Hay
allí, quiere decir, esclavos?
Las líneas alrededor de la boca de Jarrett se profundizaron. —Sí, señorita Elham. Así
que ya ve, yo tenía razón al decir que no todo es bello en las Indias.
—Sí. —Elisabeth miró a través de la habitación por un momento, y luego dijo
lentamente, —Sabía, por supuesto, que tales prácticas eran comunes en otros lugares.
Pero de alguna forma, mi conocimiento era ... era de naturaleza abstracta. ¿Cómo
pueden dejar que eso continúe?
El señor Jarrett parecía impaciente. —Si viaja por Rusia, señorita Elham, verá
esclavos. De hecho, si tuviera que investigar algunas de las fábricas en este país, o mejor
aún en algunos de los barrios marginales que se encuentran a menos de una milla de esta
casa, también los vería, aunque ellos no llevan ese nombre. Los hombres en las Indias
no son mejores o peores que sus contrapartes en otros lugares. Es parte de la naturaleza
humana esclavizar.
Esta dura acusación dejó a Elisabeth sin palabras por un momento. Finalmente, dijo,
—Usted es muy cínico, señor Jarrett. Por mi parte, prefiero creer que la humanidad es
más compasiva.
El señor Jarrett le sonrió. —Y espero que usted nunca tenga razones para pensar de
otra manera, —dijo—. Debo pedirle nuevamente perdón. Puede ver, sin duda, lo infeliz
que yo era en las Indias. No me gustó, y no tuve éxito allí. Tan pronto como fui capaz,
volví. Es caluroso y provincial, y el trabajo es muy duro, incluso si uno no es un esclavo.
Como ya debo haberle hecho consciente, no hay ninguna sociedad con la que hablar;
por lo tanto, he perdido todos los modales que una vez poseí. Pienso que usted
encontrara que los viajes serían mucho menos emocionantes de lo que parece imaginar.
Hablemos de otra cosa.
Elisabeth se sorprendió por esta orden abrupta, pero estaba menos ofendida que
interesada. Este hombre era original. —Muy bien, —respondió—. Pero debo decir que
usted es una gran decepción para mí. Entendía que los viajeros estaban ansiosos por
hablar sobre los países que visitaron. Ha desacreditado bastante esa impresión. —Vio
que él fruncía el ceño y se apresuró a seguir—. Dígame, en cambio, sobre mi primo
William, entonces. Nosotros somos una familia muy rara, como ve. Nos hemos cuidado
mucho de nosotros mismos, de modo que soy ridículamente ignorante acerca de mis

parientes. ¿Era mi primo William como su hermana?
El señor Jarrett sonrió. —No es muy parecida. Creo que hubo cierta semejanza física,
aunque nunca conocí a la señorita Ottley cuando era niña. William era extremadamente
sensato, sensible y muy inteligente. Fue uno de los mejores oficiales de nuestro
regimiento.
—Ah. Es doblemente triste, entonces, que él haya muerto.
El señor Jarrett asintió sobriamente. —Cuando recibí la noticia en Martinica, me
quedé estupefacto. Él fue uno de los mejores amigos que he tenido, de hecho, uno de
los pocos amigos que me quedaban en Inglaterra, —agregó en voz más baja.
—Lavinia me dijo que murió con mucha valentía, —dijo Elisabeth con simpatía.
—Sí. Dirigió a sus hombres en una carga suicida que cambió el rumbo de la batalla
en su área, aunque, por supuesto, no convirtió la derrota en victoria. Sin embargo, eso
nunca me ha reconciliado con su muerte. Nunca he entendido por qué alguien imaginó
que eso lo haría. —Levantó la vista y sonrió—. Pero él era un hombre bueno y alegre;
puede estar orgullosa de reclamarlo como parte de tu familia.
—De hecho, lo estoy, —respondió Elisabeth. Se hizo un silencio, mientras ella
buscaba en su mente un tema que haría que este hombre curiosamente interesante se
revelara más de sí mismo. Pero él habló primero.
—Usted también es nueva en Londres, entiendo, —dijo—. ¿Su prima mencionó que
usted recientemente ha tomado una residencia en la ciudad?
Elisabeth asintió. —Durante los últimos meses.
—Su prima está muy agradecida de su amabilidad con ella, —respondió. La miró a los
ojos y sonrió. La blancura de sus dientes y su uniformidad golpeaban de nuevo contra
su piel bronceada.
Elisabeth bajo la mirada. —He sido muy afortunada, —dijo—. Es fácil ser amable en
tales circunstancias, ¿no es así? —Se sintió un poco nerviosa por su franqueza en el habla
y su mirada fija.
—Lo es, —estuvo de acuerdo—. Esa es una verdad que muchos no descubren. Veo que
es una mujer inteligente, señorita Elham.
Elisabeth sonrió irónicamente. —Gracias, señor.
Le devolvió la sonrisa, con un toque de burla en sus ojos. —Y una lectora. —Tomó el
volumen de Scott que ella había dejado a un lado—. Ah, este es el sujeto que está de
moda en estos días. Todavía no lo he leído. ¿Debo hacerlo?
—Ciertamente, —respondió Elisabeth—. No se interesará por Scott, pero él le
proporcionará un tema de conversación en el salón. —Sus ojos brillaron.
Él se echó a reír. —Algo que hago mal, supongo que a eso se refiere. —Hojeó el libro—
. ¿Pero por qué dice que no me va a gustar?
—Oh, es muy romántico. En absoluto su tipo de cosas.

Levantó las cejas, su sonrisa se ensanchó. —¿Cree que no?
—Oh no. Un hombre que puede hablar como usted de las Indias, y que ni siquiera
cuenta sus aventuras allí, no puede interesarse por los piratas y bandidos imaginarios de
Scott. Lo encontrará estúpido y tonto.
El señor Jarrett volvió a reírse cuando volvió a poner el libro sobre la mesa. —Es usted
severa. Veo que debo cuidarme. No se me debe permitir ningún aire, parece.
—¿Solo aires? —Preguntó Elisabeth, inclinando su cabeza hacia él —. Que
decepcionante.
Jarrett levantó una mano. —Paz, señorita Elham. Pido misericordia. No debe jugar
con un pobre provinciano, que está en su hogar al fin.
Elisabeth se puso seria de inmediato. —De hecho, no era mi intención hacerlo. Espero
no haberlo ofendido.
—Por supuesto no. No creo que pudiera.
Antes de que Elisabeth pudiera responder a su comentario que interpretó como un
cumplido, Lavinia entró en la sala de estar, para encontrar al señor Jarrett allí. La
conversación volvió a su hermano una vez más, y ella contó varias anécdotas
relacionadas con William, dirigiéndose a su visitante para corroborar en cada caso. Él
se la dio amablemente, pero después de unos minutos, se levantó para despedirse. A
pesar de las protestas de Lavinia, insistió en irse.
—Bien, si eso no es extremadamente irritable, —continuó Lavinia cuando estaban
solas una vez más—. Si lo hubiera sabido, no habría salido esta mañana. Podría haber
recogido las cosas que necesitaba en otro momento, sabes; y en cualquier caso no podría
coincidir con mi hilo. ¿Se lo puedes acreditar, Elisabeth? Han dejado de fabricar la
sombra que necesito. Qué irritante que el señor Jarrett no pudiera quedarse a almorzar.
Es tan raro que uno se encuentre con alguien que haya conocido a la familia. Por
supuesto, el tío Elham era una especie de recluso, al igual que tu propio padre, Elisabeth.
Por supuesto, él no se parecía a tu tío. Tony, ahora, ha resultado muy diferente,
afortunadamente.
Su flujo de conversación continuó, pero Elisabeth respondió algo ausente. Ella no
podía sacar de su mente al extraño y llamativo visitante.
***
El siguiente evento de importancia en su agenda, fue la visita a los jardines de
Vauxhall con el grupo del Duque de Sherbourne. Todos ellos iban a asistir, y Belinda
estaba muy emocionada. Cuando el carruaje de su anfitrión vino a buscarlos, se vio que
este también contenía a su madre, y sentada junto a Lord James Darnell, estaba una
mujer más joven. La duquesa la presentó como Jane Taunton, una joven amiga. Cuando
Elisabeth se sentó en el carruaje, ella dijo, —He traído a Jane para que te conozca,
Elisabeth. Ustedes serán grandes amigas, estarán unidas. —Las dos mujeres se miraron
una a la otra. Jane parecía un poco mayor que Elisabeth; no era del todo bonita, era

demasiado alta y delgada, con cabello pálido, piel pecosa y ojos marrones descoloridos.
Su expresión no era alentadora.
La duquesa se echó a reír. —Sí, yo diría que se mirarán como gatos extraños durante
bastante tiempo. Y ahora tú estás enojada porque te he forzado. En cualquier caso, ella
es Jane. Pero sé de lo que estoy hablando. —Se recostó en la esquina del carruaje,
riéndose.
Para entonces, Belinda se había acomodado, y ellos empezaron a salir. Mientras
conducían, hubo una pequeña conversación y pronto el duque acompañó a las damas al
recinto privado que había reservado para la noche y las sentó a la mesa. Elisabeth fue
colocada a la derecha del duque al lado de Lord Darnell. Belinda estaba frente a ella, en
el otro lado del duque, luego Tony, Lavinia y la duquesa en el fondo de la mesa. Jane
Taunton estaba al otro lado de Lord Darnell.
Inmediatamente se hizo evidente que el duque tenía la intención de dedicar su
atención a Belinda. Tony comenzó a parecer aburrido casi tan pronto como se sentó;
Elisabeth esperaba, un poco triste, que él duraría así toda la noche. Lavinia y la duquesa
se vieron envueltas en una discusión sobre lo último de los sucesos, ocasionalmente
tratando de atraer a Jane, por lo que Elisabeth se volvió hacia Lord Darnell.
—¿Qué sucede? —Preguntó él cuando vio la expresión en su rostro—. Es
extremadamente egoísta no compartir una broma.
La sonrisa de Elisabeth se ensanchó. — ¿Es cierto? Pero yo no estaba pensando en
una broma.
—¡Qué mentirosa! —Respondió—. Pienso que es una muy buena broma ver al pobre
Tony sentado entre sus primas. El parece un demonio azul.
Ella se río. —Tiene toda la razón. Eso es lo que me hizo sonreír.
—Un hombre que vive por su ingenio debe ser inteligente. Por cierto, ¿le importaría
conocer a mi madre?
—¿Su madre? —Repitió Elisabeth—. Por qué, ah, por supuesto. Estaría encantada.
—No, no lo estaría. Pero ella quiere verla. Le hablé de usted, ¿sabe?
Los ojos de Elisabeth brillaron. —¿Le dijo que había desenterrado a una nueva
heredera?
—Ese es el boleto, —estuvo él de acuerdo alegremente. Se reclinó en su silla y pasó
un brazo por su espalda, sonriendo y ganando—. Le dije que había encontrado una joya
de primera mano. Pero yo rechazaría su invitación, si fuera usted.
—Qué cosas idiotas dice, —se río—. ¿Por qué?
—Mi madre es una regular y dulce gotera. Me encontré con una palabra cuando estaba
en el colegio que la describe perfectamente. ‘Lacrimosa’. ¿Lo ha oído? Nunca ha habido
una mujer que llorara tanto como mi madre.
Elisabeth estaba dividida entre la risa y el estupor. —Qué hijo tan desatento usted

debe ser.
—Al contrario, —respondió indignado—. Soy un hijo modelo. ¿No hago todos los
esfuerzos para conseguirle una nuera rica? Pero ella se ha dado por vencida con los
Darnell, me dice. Creo que mi padre fue una decepción para ella. Como ella debe haber
sido para él, —agregó meditativamente—. Ellos particularmente no se trataban bien.
Elisabeth negó con la cabeza. —Usted es incorregible. ¿Qué voy a pensar si insiste en
hablar así?
—Usted tiene que pensar que soy encantador, —respondió con inocente sorpresa—.
¿Qué más? Y muy abierto y honesto. Y en conjunto, la clase de persona con quien usted
elegiría pasar su vida. — Él sonrió.
—¿Y pasarle mi fortuna? —Ella agregó.
— Por supuesto. Usted sabe, realmente, yo la disfrutaría más que cualquier otra
persona en que pueda pensar. Porque sé lo que es desear el dinero, y trabajar para
conseguirlo. Y cómo vivir bien, eso es extremadamente importante.
—Ya que creo que usted acaba de describir hablar conmigo como un trabajo, —
respondió Elisabeth con humor—, no siento la menor inclinación a desprenderme de un
centavo.
Lord Darnell lanzó una carcajada. —Oh, usted vale mi esfuerzo, —dijo—. ¿Tiene
alguna idea de cuántas herederas son absolutamente estúpidas?
—Tengo una idea, —respondió ella, sus labios temblando—. Fui maestra de varias.
—Es realmente maravilloso encontrar a una chica que es a la vez ingeniosa y rica. —
Lord Darnell trató de parecer muy serio—. Sabe, creo que quizás podría realmente
enamorarme de usted.
—Si piensa que voy a creer un comentario semejante, que viene de usted, —respondió
Elisabeth—, debe creer que soy una tonta, después de todo.
Él sonrió. —Me lo merecía, pero casi creo que hablo en serio. Veremos. Mientras
tanto, ¿qué piensa de Vauxhall? Esto parece un tema seguro. ¿Ha estado aquí antes?
—No, —dijo Elisabeth, mirando a los árboles iluminados por farolas y la multitud
elegante—. Es encantador. Me gusta mucho.
—Podríamos dar un paseo por los senderos, —sugirió—. Algunas de las avenidas son
bastante interesantes. —Su mirada inocente era hilarante.
—Ciertamente, —respondió Elisabeth, disfrutando de la sorpresa en su rostro—.
Señorita Taunton, Lord Darnell ha sugerido un paseo por los alrededores. ¿Vendrá? —
Sus ojos bailaron cuando ella se volvió hacia el joven, y él hizo el gesto de un esgrimista
reconociendo un golpe.
La señorita Taunton estuvo de acuerdo sin entusiasmo visible, y los tres salieron. Al
principio, Lord Darnell mantuvo su indignante charla, con Elisabeth respondiendo de
vez en cuando y Jane Taunton en silencio. Pero el joven no podía permitir que alguna

mujer lo ignorara por mucho tiempo, y pronto se dirigió a la desinteresada chica. —
Parece que usted no aprueba mi conversación, señorita Taunton, —dijo—. ¿Tal vez
quiera hablar de otra cosa?
—No puedo imaginar que nosotros tengamos algún interés en común, —respondió la
señorita Taunton con una voz sin interés ni ningún indicio de coqueteo.
— ¡Qué decepción! —Lord Darnell se golpeó la frente—. Me ha puesto en mi lugar.
Me ha cortado rápidamente, señorita Taunton. —Ella no dijo nada, solo lo miró
escépticamente—. ¿No le importa eso?
—Si fuera verdad, —dijo ella—, debería disculparme, sin duda. Pero no lo creo.
—¡Uf! De repente siento una corriente de aire frío. ¿Por qué empiezo a sentir que yo
no le gusto?
—Oh, usted no me disgusta, —respondió Jane Taunton equitativamente—.
Simplemente creo que usted es una persona frívola y atolondrada que no vale mi tiempo.
—Le dedicó una leve sonrisa—. Y tendría que admitir, si usted es sincero, que piensa
que yo soy una mujer poco atractiva sin el ingenio ni el dinero para interesarle. No me
gusta la charla hipócrita.
Elisabeth sonrió encantada, y Lord Darnell se quedó boquiabierto. —Buen Dios, —
dijo—. ¿Qué hace un hombre para responder a eso?
—La felicito, —dijo Elisabeth a la otra chica—. Nunca pensé verlo silenciado.
Jane se encogió de hombros.
—Ah, ustedes se van a unir contra mí, ya veo, —dijo el joven—. Eso siempre sucede
cuando uno comete el error de andar con más de una mujer. Estoy superado, protesto.
Volvamos al recinto.
Riendo, Elisabeth estuvo de acuerdo, y se dieron la vuelta. Cuando llegaron a la mesa,
se encontraron con que Belinda y el duque seguían conversando, pero la duquesa había
puesto su atención en Tony y le estaba lanzando una serie de preguntas. Tony parecía
menos aburrido, pero muy acosado. Elisabeth cambió de asiento, colocándose junto a
Jane. Ella estaba intrigada por esta chica tan franca. Es extraño, pensó ella para sí misma,
pero todas las personas que me han gustado hasta ahora en Londres son fuera de lo
común, miró a la duquesa, casi se podría decir que es excéntrica.
—Deberíamos tratar de conocernos mejor, —le dijo a la Srta. Taunton—. La duquesa
piensa que nos llevaríamos bien.
La otra chica la miró vacilante. —Sí, es extraño. Es como si ella te encaminara para
conocer gente.
Elisabeth le sonrió. —Bueno, debo decir que estoy de acuerdo con ella. Eres la chica
más interesante que he conocido en Londres.
La expresión de Jane se suavizó. —No estoy segura de que sea un verdadero
cumplido. Las chicas en Londres tienden a ser horriblemente insípidas. —Sus ojos se
movieron involuntariamente en dirección a Belinda.
Elisabeth reprimió una sonrisa. —¿Las encuentras así? ¿Cómo las evitas?
—No salgo, —dijo la otra chica bastante a la defensiva—. En general, es una pérdida
de tiempo, y tengo tareas de que ocuparme.
—¿Qué tareas? —Preguntó Elisabeth.
La otra la miró dubitativamente, pero la expresión de Elisabeth mostraba un interés
real. —Estoy más interesada en la literatura, —dijo—. Leo mucho y hago algo de
escritura. —Sonrió con desdén—. ¿No se lo dijo la duquesa? Soy una periodista
mercenaria, y ella es lo más parecido a un cliente que aún no he adquirido. Ella se
interesa en mí porque conoce a mi madre.
—¡Una escritora! —Exclamó Elisabeth—. Nunca antes había conocido a una escritora.
¿Qué escribes?
Los ojos de Jane cayeron. —Artículos para revistas de señoras. Sobre las virtudes
relativas de la loción Denmark y las fresas trituradas para eliminar las pecas, por
ejemplo, un tema que debería ser de gran interés para mí, por supuesto.
Su tono era tan amargo que Elisabeth parpadeó. —Pero si eso no te gusta, —preguntó
razonablemente—, ¿por qué continúas?
Jane pareció recordarse a sí misma. —Lo siento. Mis luchas no te pueden interesar.
—Al contrario, estoy extremadamente interesada.
Al ver en su expresión que esto era cierto, Jane se sonrojó ligeramente; su tez pálida
hacía que el color pareciera aún más brillante. —Así me mantengo, —dijo—, para que yo
pueda hacer mi verdadero trabajo. —Su voz se redujo a un susurro—. Escribo poesía, ya
ves.
Al darse cuenta de que ella era sensible en este aspecto, Elisabeth fue con cuidado. —
Pienso que eso es espléndido, admirable, de hecho. ¿He visto alguno de tus poemas, me
pregunto?
—Oh, ellos no se han publicados, —dijo Jane tristemente—. Nadie los quiere. Sólo se
preocupan por los artículos de basura sobre la moda femenina.
Elisabeth la miró con simpatía. —Eso va a cambiar, estoy segura. Pero ¿tal vez haya
visto uno de tus artículos en los diarios, al menos?
—Nunca uso mi nombre real allí. —Ahora que vio que no había burlas, la señorita
Taunton era más comunicativa—. Es posible que hayas visto algo mío en la última
Ladies Home Companion; una cosa estúpida, pero mía, sobre los adornos de la sarga
francesa.
Elisabeth negó con la cabeza. —Debo buscarla; creo que Belinda tiene una copia.
—Sin duda, —respondió Jane, encogiéndose de hombros —. Es pura basura. —Hizo
una pausa, luego sonrió con genuino buen humor por primera vez—. Como son todos
mis artículos. Los hago por el dinero, poco como es, y para darme a conocer en los
círculos literarios, para que algún día pueda yo ser reconocida como una verdadera es -

critora. Uno debe comenzar en alguna parte.
—Estoy muy impresionada y quizás un poco envidiosa. Me gustaría poder escribir.
¿Me enseñarás algo de tu poesía?
La señorita Taunton bajo la mirada. —Yo ... es decir, podríamos mirar un poco. No
estoy segura de que la disfrutes.
—Estoy segura de que lo hare, —dijo Elisabeth.
En ese momento, la duquesa se volvió hacia las chicas y reclamó su atención. Ella
había terminado con Tony, dejando a ese joven con aspecto bastante cazado, y ahora les
dijo, —Ah, ¿no les dije que se gustarían? ¿Y no estaba yo en lo correcto?
—Lo estaba, —respondió Elisabeth—. Debería saber que cualquier amigo suyo sería
fascinante.
La duquesa se río entre dientes. —¿Cómo? Después de conocer a mi hijo. —Ella negó
con la cabeza—. Bien, al menos él parece estar listo para asentarse por fin. Tengo
grandes esperanzas por mis nietos. —Se volvió hacia las chicas—. He observado que la
inteligencia a menudo es heredada por la tercera generación, incluso cuando abandona
a la segunda.
Jane se echó a reír, y Elisabeth negó con la cabeza.
—Bien, y ahora ustedes van a ser amigas, —continuó la mujer mayor—. Les hará bien
a los dos. Elisabeth tendrá a alguien sensato con quien hablar, y Jane será sacada de la
horrible y pequeña buhardilla en la que habita. Ambas aprenderán algo, diría yo.
—Apenas una buhardilla, Su Gracia, —dijo Jane—. Usted le está dando a la señorita
Elham una impresión bastante distorsionada de mí.
—Bah. Apuesto a que ella puede sacar sus propias conclusiones sin mi ayuda. Y lo
hará. —La duquesa se volvió hacia Elisabeth—. Y entonces, ¿cuándo daré mi baile para
ustedes, Elisabeth?
—Eso debe decidirlo usted.
—Tonterías. Elige el día. ¿Qué dices, en tres semanas?
Elisabeth sonrió. —Eso es conveniente, —dijo.
—Bien. —Miró a Jane—. Me atrevería a decir que tú te negarás a venir, como de
costumbre.
La chica asintió.
—Lo que tu madre pensara, —suspiró la duquesa—. Las chicas de hoy en día. Eso no
habría sido permitido en mi tiempo.
—Mi familia se siente como usted, —dijo Jane—, pero yo no soy una niña, después de
todo. Deben permitirme cierta libertad.
La duquesa resopló. —¿No eres una niña? Pues claro que lo eres. ¿Llamas a los
veintidós años una mujer adulta? Tu padre, si aún estuviera vivo, te habría llevado a tu

casa sin demora y a hacer dechados otra vez.
—Sí, él lo haría, —respondió Jane rígidamente—. Usted no puede oponerse a mi
independencia más que él.
Al ver que ella había ofendido a la chica, la duquesa se ablandó. — Bueno, no es de
mi incumbencia, supongo. Simplemente creo que estarías más feliz en tu casa con tu
madre que viviendo en habitaciones fuera del mundo y escribiendo todo el día.
—Está equivocada, —dijo Jane decidida.
La duquesa asintió. —No entiendo a los jóvenes en estos días. En mis días ... bueno,
bueno, suficiente. Hablemos de escándalos o alguna otra cosa inocua. Allí, al menos,
podemos estar de acuerdo.
El rostro de Jane se relajó y Elisabeth sonrió. Pronto, la duquesa les estaba regalando
una anécdota muy impropia sobre el Príncipe Regente, y ella mantuvo una conversación
semejante hasta que se hizo tarde y comenzaron a pensar en irse.

Capitulo Diez
Elisabeth salió temprano al día siguiente para visitar a su banquero. Tuvo una
agradable conferencia con este distinguido caballero y había comenzado a irse a su casa
cuando un ruido en la calle atrajo su atención. Se asomó por la ventanilla del carruaje
para ver qué pasaba. Varios vehículos estaban detenidos, obstruidos por un grupo de
hombres parados en medio de la calle, gritando. Ellos no prestaban atención a las
objeciones de los cocheros; de hecho, no parecían escucharlos en absoluto. Tres de los
hombres estaban de espaldas a Elisabeth, pero los otros dos frente a ella, y ella los miró
con curiosidad, ya que su apariencia era inusual. Ambos eran de piel oscura, muy altos
y de aspecto fuerte. Llevaban camisas sueltas y pantalones de tela blanca abrochados
con cinturones de cuero negro. Aunque contribuían poco a la discusión en curso, su
presencia atraía la mayor atención.
De repente, uno de los caballeros vestidos más convencionalmente comenzó a gritar
muy claramente. —No te saldrás con la tuya, —gritó—. Quizás no creas que la ley te
afectará, pero se encontrarán algunos medios. Lo juro. —Hubo más conversaciones
ininteligibles, luego este hombre gritó de nuevo—. ¡Tu canalla! No te importa nada que
su corazón se haya roto. El dinero no es la mitad de eso. —Uno de los otros hombres
murmuró algo que parecía avivar la rabia del orador. Apretó los puños y giró
salvajemente, pero los otros lo contuvieron suavemente. Después de una conversación
más inaudible, llevaron a su compañero todavía furioso a un lado de la calle y lo
reprendieron en silencio; el quinto hombre comenzó a alejarse por el pavimento opuesto.
Los carruajes pudieron moverse una vez más, y cuando el vehículo de Elisabeth pasó
al solitario hombre que caminaba por la acera, ella se volvió con curiosidad para mirarlo,
preguntándose inútilmente qué corazón se suponía él había roto con tanta crueldad. Para
su sorpresa, ella lo reconoció. Era el señor Jarrett. Ahora caminaba casualmente, con las
manos en los bolsillos. Elisabeth lo miró, asombrada, hasta que él se perdió en la
multitud detrás del carruaje. Luego ella se recostó en su asiento. ¿De qué había sido todo
eso, se preguntó? Parecía que el señor Jarrett tenía un pasado más interesante del que
había contado.
Cuando llegó a su casa otra vez, descubrió que el señor Wincannon había llegado y
Belinda y Lavinia lo estaban entreteniendo en el salón. Arriba, se quitó el sombrero y
se arregló el cabello, luego bajo a reunirse con ellos, sonriendo maliciosamente al pensar
en él en esa compañía.
Al entrar en la habitación, encontró justificada su diversión y su sonrisa se ensanchó.
El señor Wincannon se veía excesivamente aburrido mientras escuchaba la descripción
de Lavinia de su visita a Vauxhall. Él se levantó con prontitud cuando vio a Elisabeth y
la saludó con lo que ella solo podía llamar alivio. Sus ojos bailaban cuando ella le
devolvió el saludo y le preguntó por su salud, lo que hizo que se encogiera de hombros
y dijera, —Sí, estoy bastante bien. —Todos se sentaron y la conversación fracasó por un
momento. Luego, el señor Wincannon se aventuró a decir—, Me han dicho que usted ha
estado probando su nuevo carruaje, ¿Cómo estuvo el conjunto de caballos? Tony lo
eligió muy bien para usted, debo decir.
—De hecho, lo hizo, —respondió Elisabeth calurosamente—. Son hermosos caballos
de paso y de buen temperamento, además. Estoy muy contenta con ellos.
—Consideré comprarlos yo mismo, cuando Barton los puso en el mercado, —dijo
Derek—. Pero ahora tengo varios potros jóvenes en mis propios establos, así que decidí
no ofertar.
—Es una suerte para nosotros que no lo hizo. Usted podría haber subido el precio
bastante más allá de nuestro presupuesto.
El señor Wincannon se río. —Oh, no, —respondió. Hubo una breve pausa y luego
agregó—, Hoy vine a ver si le importaría ir a dar una vuelta. Sin embargo, como acaba
de entrar, me imagino que no. ¿Tal vez en otro momento?
Elisabeth inclinó la cabeza. —Eso me gustaría.
Él asintió enérgicamente. —Me iré, entonces. He mantenido a la señorita Ottley y a
la señorita Brinmore demasiado tiempo esperando que usted llegara. —Se levantó.
Elisabeth bajó con él y se quedaron un momento en el vestíbulo.
—Gracias a Dios que entro, —dijo él—. Habría hecho algo imprudente de lo contrario.
—¿Qué? —Preguntó Elisabeth—. Pude ver que estaba aburrido. ¿Cuál es su método
en tales casos?
Él sacudió la cabeza hacia ella. —No es algo que le gustaría ver en su salón, se lo
aseguro. No volveré a venir de visita cuando usted no esté en casa. En realidad, estaba
a punto de irme. Esa habría sido mi única venganza.
—Muy dócil, —se burló Elisabeth.
—Ay. Mi ladrido oculta mi mordida. Realmente soy el más manso de los hombres.
—Sus ojos brillaron.
—En efecto, —respondió ella con el mismo espíritu—, Me alegra saberlo. —Su sonrisa
se desvaneció—. Pero como no sucedió, quise hablar con usted. Me alegra que no se
haya ido.
Él la miró inquisitivamente. —¿Hay algo mal?
—No, al menos, espero que no. Es solo que no vemos casi a Tony en estos días. O
solo raramente lo veo, debería decir. He estado un poco preocupada. El casi nunca dice
dónde ha estado o con quién. Sé que no puedo mantenerlo en la línea, pero usted tuvo
la amabilidad de decir que lo cuidaría, así que pensé ... —Ella se detuvo y lo miró.
—Lo cuidaría, —repitió Derek con disgusto—. Él se opondría si la escuchara decir eso.
Y yo tampoco prometí hacerlo. Dije que me mantendría atento. —Continuó antes de que
ella pudiera responder, levantando una mano para impedirla—. Y lo he hecho. De alguna

manera sentí que usted me obligaría a hacerlo. —Sonrió para quitar la puya de este
comentario—. No tiene que preocuparse. Tony se está dando gusto con algunas de las
diversiones habituales de un joven lanzado en la ciudad, pero no ha hecho nada más allá
de eso. Me imagino que él está completamente feliz.
—Oh, sí, —respondió Elisabeth—. Parece que sí. Pero pensé que la otra noche ... es
decir, me temo que él ha estado en ... una casa de juegos.
El señor Wincannon se río. —Me imagino que ya ha estado en varias. —La expresión
de asombro de Elisabeth pareció divertirlo—. Mi querida señorita Elham, todos los
jóvenes en Londres van en algún momento a Watier’s u otra de las otras casas de juego
de renombre. Eso no significa que se vuelvan adictos a los juegos. Estos no son infiernos
donde un joven verde es esquilado, ya sabe.
—Yo no sé nada al respecto, —respondió ella con un poco de impaciencia—. ¿También
es una práctica aceptada que un joven caballero beba demasiado e intente ... ‘moler a
alguien’ en una sala de boxeo y pasar la mitad de la noche haciendo quien sabe qué?
Su compañero asintió. —El joven Tony simplemente está probando sus alas. Usted
no tiene nada de qué preocuparse. —Al ver que ella no parecía particularmente
tranquilizada, él continuó—, le diré si él da motivos para preocuparla. ¿Eso le satisface?
Elisabeth se alegró. —Oh, me haría sentir muchísimo mejor saber que usted lo está
supervisando. Sé que me estoy aprovechando monstruosamente de su amabilidad. Pero
yo no tengo a nadie más a quien consultar, ¿sabe? —Titubeó un momento—. Y de alguna
forma, siento que usted es exactamente la clase de hombre ... es decir, creo que en usted
se puede confiar en que ... —Se hundió hasta detenerse—. Le agradezco por tomarse la
molestia de ayudarme.
—Es un placer, —le dijo. Sus ojos bailaban, pero su sonrisa era cálida—. Puedo pensar
en algunas cosas que yo preferiría hacer.
Elisabeth casi pensó que él quería tomarle la mano. Se movió hacia las escaleras un
poco nerviosa. — Gracias, —dijo de nuevo.
Él se inclinó ligeramente. —La visitaré de nuevo para llevarla de paseo. Espero ser
más afortunado en encontrarla. Adiós.
—Adiós, —respondió Elisabeth. Salió por la puerta, pero ella permaneció inmóvil en
el primer escalón por algún tiempo, con expresión inquieta. Había un ligero ceño
fruncido en sus ojos, pero una sonrisa se dibujaba en las comisuras de su boca.
Finalmente, negó con su cabeza ligeramente y se giró para volver al salón.
A la mañana siguiente, Elisabeth salió a visitar a Jane Taunton. Advertida de que Jane
vivía ‘bastante fuera del mundo’ en un alojamiento en Kensington, Elisabeth estaba
preparada para encontrarse en un vecindario pasado de moda, pero mirando alrededor
de las dos habitaciones estrechas y en mal estado de Jane, estaba un poco sorprendida.
Claramente, Jane aún no había logrado abrirse camino como escritora.
El salón se establecía como un estudio, con estanterías altas que cubrían la mayoría
de las paredes. Ellas estaban repletas de libros, muchos de los cuales se desbordaban

sobre la desgastada alfombra. Dos largas ventanas daban a unos lechos de flores, y Jane
estaba sentada en un escritorio grande pero ordenado frente a una de ellas. Llevaba un
vestido viejo de color verde pálido, y un par de gafas con montura de oro. Se las quitó
cuando entró Elisabeth, levantándose para saludarla con una mezcla de alegría y
malestar. Señaló un sillón cerca del escritorio, y Elisabeth se sentó frente a ella.
—Qué cómodo es esto, —dijo Elisabeth amablemente—. Ojalá me hubiera hecho una
habitación así. —Observó las cortinas de color ámbar, notando un gran gato gris en el
alféizar de la ventana, que devolvió su escrutinio debajo de los bajos párpados—. No
tengo tantos libros, por supuesto. —Ella sonrió—. Te ves como en tu casa aquí.
—Lo estoy, —respondió Jane—. No necesitas elogiarlo demasiado. Sé que no es
inteligente o convencional, pero vale la pena vivir aquí para mantener mi libertad. —
Miró a su alrededor—. Aquí me siento frecuentemente más feliz.
—Estoy segura que sí, —respondió Elisabeth, tratando de demostrar que lo decía en
serio. El tono de Jane había sido a la vez defensivo y un poco avergonzado. Miró los
libros más cercanos a ella en los estantes—. Pope, Dryden, Shakespeare. Tienes una
colección envidiable. ¿Pero no lees a los poetas modernos?
—Oh, sí, —dijo Jane—. Ellos están allí. —Señaló a otro estante.
—Ah. Cowper, Scott, incluso Byron. Ya veo. ¿Cuál es tu favorito?
Jane sonrió. —Actualmente, estoy muy dedicada a otros dos poetas modernos. Estaba
releyéndolos cuando entraste. ¿Los conoces? —Ella levantó un delgado volumen
encuadernado en cuero.
Elisabeth leyó el título en el lomo. — Baladas líricas. No, no he oído hablar de esto.
¿Es muy nuevo?
—Ha estado fuera más de quince años. Relativamente nuevo, supongo. —Su tono se
volvió didáctico—. El señor Wordsworth y el señor Coleridge están tratando de hacer
algo bastante nuevo. Ellos desean acercar la poesía a la experiencia del hombre común
y también infundirle una especie de misterio.
Elisabeth frunció el ceño. —Eso me parece una contradicción. Perdóname, no sé nada
al respecto, por supuesto.
—No, —respondió Jane entusiasmada—. Has tocado un punto muy importante. Es
muy difícil hacerlo. Pero pienso que hay una especie de misterio que no tiene nada que
ver con el intelecto. Ponerlo en palabras, esa es la cuestión. —Ella apretó un puño y miró
a través de la ventana.
—¿Estos dos tienen éxito? —Preguntó Elisabeth.
—¿Qué? Oh, es difícil de decir. Algunos de los poemas me gustan mucho, pero otros
son fracasos, creo. —Hizo una pausa y sonrió otra vez—. No debes permitirme correr
sobre mi particular caballo de batalla.
—No lo estabas. Y estoy muy interesada. Fui maestra de literatura durante varios años,
¿sabes?

—No lo sabía. —Jane parecía interesada—. He pensado en enseñar.
Elisabeth hizo una mueca. —No te gustaría. Los estudiantes rara vez están interesados
en la literatura. De hecho, la mayoría la ve como una forma de castigo del cual ellos
serán liberados solo al alcanzar una cierta edad.
Jane se echó a reír. —Una reflexión disimulada. A mí siempre me fascinó lo que leía.
—Debes haber sido una alumna modelo.
—Oh, no, deberías hablar con mi vieja institutriz. Ella pensó que yo era bastante
imposible. Era incapaz de aprender geografía o aritmética, y solo soportaba idiomas
porque ellos me permitían leer más obras de ficción. Ella finalmente se rindió
desesperada.
Elisabeth se río. —Yo era casi igual, aunque dudo que mi dedicación a mis estudios
fuera tan fuerte. —Miró de nuevo hacia los estantes—. ¿Te gusta Byron? He leído solo
un poquito. La señorita Creedy, la directora de la escuela donde yo estaba, no lo
aprobaba, por lo que fue difícil leer una copia.
—En realidad no, —dijo la otra chica—, aunque sé que es una actitud que no está de
moda. Yo lo encuentro afectado. —Se encogió de hombros—. Pero tal vez estoy
demasiado influenciada por sus absurdas payasadas sobre la ciudad. No soy una buena
juez de escritores vivos, me temo. Puede ser que los envidio demasiado para ver su
valor.
—Oh, querida, —respondió Elisabeth—, supongo entonces que no te gustaría oír sobre
un héroe Byronico que he descubierto entre mis conocidos.
Jane enarcó sus cejas y se río. —¿Otro? Pensé que un Lord Byron era suficiente para
cualquier sociedad.
Elisabeth frunció el ceño. —Bueno, en realidad, el señor Jarrett no se parece mucho a
Lord Byron. Sus modales son un poco bruscos, pero no puedo verlo sentado con vinagre
y papas para la cena, como se dice que hace Lord Byron. Pero él parece tener un pasado
misterioso, lleno de crímenes sin nombre.
Jane se recostó en su silla. — Jarrett, —repitió ella meditativamente—. El nombre no
me es familiar.
Elisabeth describió el incidente que había presenciado el día anterior. —Así que ya
ves, —finalizó—, él está obsesionado por un corazón roto.
—Ciertamente encaja, —acordó Jane—. Un pasado manchado, un perseguidor furioso,
un exterior estoico, las románticas Indias Occidentales. Podría estar fuera de El
Corsario. ¿Has visto a este señor Jarrett desde que observaste esto?
Elisabeth negó con la cabeza. —Él es sólo un conocido lejano. He hablado con él solo
una vez, realmente.
—Debemos averiguar más sobre él, —dijo Jane.
—¿Piensas eso? Fue mi primer deseo, lo admito.

—Oh, no hay duda. Uno no puede dejar semejante misterio sin resolver. Haré algunas
averiguaciones. Tengo algunos amigos poco convencionales, digamos.
—Sin embargo, él no es muy conocido en Londres, —dijo Elisabeth.
—No obstante. —Jane sonrió traviesamente.
—Ah. Bueno, yo no querría causarle a él ningún problema.
—No soy una crédula. Seré muy circunspecta. Seguirá siendo nuestra conspiración.
—Jane sonrió.
Elisabeth le devolvió la sonrisa. —Admito que tengo curiosidad. —Miró el reloj de la
repisa—. Oh, debo irme. Le prometí a Belinda que la ayudaría con algo de costura esta
tarde. Ella está haciendo un vestido para el baile de la duquesa, y está casi frenética por
eso.
—Ah, —respondió Jane, levantándose—. Puedes verme allí, después de todo. La
duquesa es muy insistente. Se niega a renunciar a la idea de que aún puedo casarme y
dejar de preocupar a mi madre por vivir de una manera tan escandalosa.
Elisabeth sonrió. —Me alegraré de verte.
—Bien, ya que habrá alguien sensato con quien hablar, puedo ceder. —Elisabeth se
dirigió hacia la puerta—. Espera un momento, —continuó Jane. Se acercó a uno de los
estantes más lejanos y sacó tres volúmenes delgados—. Aquí hay algo que podría
gustarte, —dijo, ofreciéndoles a Elisabeth—. Parece que te gustan los escritores
modernos, y estos tienen apenas dos años.
Elisabeth los tomó. —Orgullo y Prejuicio, —leyó—. ¿Qué es? ¿Un volumen de
ensayos?
—Es una novela. Y una más inusual. Me recuerda mucho más a Rasselas que a las
tontas obras populares hoy en día. Inténtalo y dime lo que piensas. Por cierto, las
heroínas son homónimos de los nuestros.
—Lo haré, —respondió Elisabeth, metiéndolos bajo su brazo—. Gracias.
Jane la acompañó a las escaleras. —Me alegro de que hayas venido, —dijo—. Veo
muy pocas personas. Por elección, entiendes. Pero eres bienvenida a venir de nuevo.
Disfruté nuestra conversación. —Sonrió irónicamente—. Algo que rara vez digo, debería
decirte.
—Gracias. Yo la disfruté también. Ciertamente volveré pronto. —Hizo una pausa en
la puerta—. Oh, querida, me mostrarías algo de tu poesía; me olvidé pedírtelo.
Jane se sonrojó. —No es terriblemente buena, ya sabes.
—De hecho, no lo sé. Estoy ansiosa por leerla. Pero esperare hasta otro momento. Lo
siento.

Capitulo Once
Elisabeth comenzó su nuevo libro inmediatamente y lo encontró encantador. Pero las

continuas interrupciones pronto la hicieron preguntarse si alguna vez lo terminaría. Tres
días después de su visita a Jane Taunton, estaba sentada en el salón con un volumen
abierto ante ella. No esperaba a nadie y se había situado cómodamente cuando Ames
entró en la habitación y le entregó una tarjeta.
—Lady Darnell, —leyó Elisabeth—. Oh, dios querido. Lacrimosa.
—¿Perdón, señorita?
—¿Qué? Oh, no importa, Ames. —+Frunció el ceño ante la tarjeta—. Supongo que
debo verla.
Cuando Lady Darnell entró, Elisabeth la observó con sorpresa. No sabía exactamente
lo que había esperado, pero ella no era una dama delgada y esbelta vestida con
ondulantes volados. —¿Cómo está usted? —dijo—. Es amable de su parte visitarnos. Por
favor, venga y siéntese.
Lady Darnell abrió aún más sus pálidos ojos azules y recogió su diáfano chal
alrededor de sus hombros. —Oh, usted es muy hermosa, —exclamó—. James me lo dijo,
pero yo deseaba verla por mí misma.
Un poco desconcertada, Elisabeth sonrió. —Gracias. Pero me temo que él exageró si
dijo eso. Siéntese, por favor.
Lady Darnell no hizo ningún movimiento para hacerlo. Más bien, se llevó una mano
a su frente, evitando cuidadosamente cualquier desajuste de los rizos rubios agrupados
allí. —Usted es hermosa, —dijo, con un toque de petulancia en su voz—. No haré que se
critique a sí misma.
Los ojos de Elisabeth empezaron a brillar.
—Oh, qué feliz estoy de conocerla por fin, —dijo su invitada mientras se hundía en el
sofá—. James no habla de nada más. Él es absolutamente bouleversé, ya sabe.
—Ah, —dijo Elisabeth—. ¿Le gustaría una taza de té?
—Oh, no. Nunca tomo nada a esta hora de la mañana. Verá, mi salud es bastante
delicada y debo cuidarme mucho.
—Lo siento, —respondió Elisabeth.
—Sí, —respondió su invitada airosamente—. Es una gran prueba para mí. Viene de mi
madre; ella estaba excesivamente enferma. Casi no disfrutó de cuatro días buenos
después del nacimiento de mi hermana menor. —Lady Darnell pareció sentirse
satisfecha con este hecho.

—Qué ... qué desafortunado. —Elisabeth se aclaró la garganta—. Todos disfrutamos
de nuestra visita a los jardines de Vauxhall con su hijo la semana pasada. Lo siento, mi
prima Lavinia está fuera de casa. Sé que a ella le gustaría conocerla.
Lady Darnell murmuró una amable respuesta. —Esta es una habitación preciosa, —
continuó—. ¿La ha renovado últimamente?
—Si, cuando me mudé a la casa. Mi tío dejó mucho por hacer.
—Mucho, —repitió ausente su visitante—. Esas cortinas son de terciopelo muy fino.
Me atrevo a decir que son terriblemente costosas.
—Sí, creo que lo son. —Elisabeth podría haberse ofendido si no se hubiera divertido
tanto con la expresión de su compañera. La avaricia, la envidia y la codicia se mezclaban
por igual con desesperada esperanza en su rostro.
Lady Darnell pareció recordarse a sí misma. —Me gusta mucho el azul, —dijo.
—Un color precioso, —acordó Elisabeth. Se produjo un breve silencio, durante el cual
le pareció a Elisabeth que su invitada estaba sumando el valor de cada objeto del salón.
—Espero que vaya a cenar con nosotros, —dijo Lady Darnell por fin, con gran
dificultad para arrancar sus ojos del jarrón chino sobre el manto de la chimenea—. Me
gustaría que conociera a mis hijas.
—Es usted muy amable. ¿Tiene más de una hija, entonces?
Lady Darnell soltó una carcajada. —Oh, señor, sí. Tengo tres hijas ¿No es eso
divertido? Aunque todos dicen que nosotras parecemos más a hermanas.
—Estoy segura de que sí, —respondió Elisabeth obedientemente—. Cuando entro, casi
no podía creer que usted tuviera la edad para ser la madre de Lord Darnell. —Se consoló
con el hecho de que esta afirmación era absolutamente cierta.
Lady Darnell se acicaló un poco. —Oh, usted es demasiado amable. Debo
reconciliarme con la edad avanzada ahora que James tiene la edad suficiente para
establecer su propia casa. —Aquí le dirigió a Elisabeth una mirada aguda—. Y mi
segunda hija está lista para debutar.
Elisabeth encontraba difícil esta conversación. —¿Una de sus hijas ya fue presentada,
entonces? —Preguntó—. ¿Cuál es su nombre? Quizás yo la conozca.
—Aurelia es mi hija mayor. Cumplió dieciocho años hace seis meses, pero ella acaba
de debutar. Aún no ha avanzado mucho. —En privado, Elisabeth se preguntó si a ellos
les faltaba el dinero para presentarla adecuadamente—. Luego Portia que tiene diecisiete
años. Ella también está demasiado ansiosa por dejar el colegio. Y Augusta tiene quince
años, aunque cualquiera la tomaría por un año más, como le digo a ella.
—Qué, uh, espléndidos nombres le has dado.
Lady Darnell parecía complacida. —¿No lo son? Yo prefiero los viejos nombres
romanos. Tienen un sonido tan sólido.
—Umm, —respondió Elisabeth—. Bueno, espero encontrarme con ellas algún día.

—¿Tal vez usted pueda venir a cenar el próximo jueves?
—Tendré que preguntarles a mis primos si están libres, —dijo la chica, buscando una
manera de evitar esta invitación.
Lady Darnell hizo un puchero. —Oh, esperaba que usted viniera sola, solo un
tranquilo grupo familiar, ya sabe. ¿Ya está comprometida para el jueves por la noche?
—No, —dijo Elisabeth—. Es decir, no estoy precisamente segura ...
—Maravilloso, —interrumpió la madre de Lord Darnell—. Puede traer a su doncella
con usted, por supuesto, y estoy segura de que James estará encantado de acompañarla
a su casa. La esperamos a las siete.
—Pero, yo ... —comenzó Elisabeth.
—No tiene que preocuparse, querida, —continuó Lady Darnell airosamente—. Será
bastante informal. Y ahora debo irme. Le prometí a Aurelia que iría hoy de compras con
ella. Ella depende totalmente de mi juicio en cuestiones de vestimenta, ¿sabe? —Lady
Darnell se levantó con estas palabras y se dirigió hacia la puerta. Elisabeth no podía ver
alguna manera de evadir su invitación, a menos que fuera grosera, por lo que aceptó lo
inevitable con tanta gracia como pudo reunir.
Elisabeth volvió a su libro, pero su disfrute se rompió. Gastó unos minutos repasando
la conversación que acababa de pasar, tratando de determinar cómo ella podría haberla
manejado mejor, pero ninguna idea le dio la respuesta. Lady Darnell había sido una
fuerza irresistible. Aun así, Elisabeth estaba molesta consigo misma. —Estúpida, —dijo
en voz alta—. Tu ciertamente hiciste una preocupación de eso.
—¿De qué ha hecho una preocupación? —Preguntó una voz divertida desde la puerta
detrás de ella, y Elisabeth se volvió rápidamente para ver a Derek Wincannon allí de
pie.
—Le dije a Ames que vendría directamente, ya que llegué unos minutos tarde, y pensé
que usted podría haber renunciado. —El levantó las cejas ante la incomprensible
expresión de Elisabeth—. Nosotros habíamos fijado el día de hoy para ir de paseo, ¿no
es así?
—Oh, cielos, me había olvidado por completo. Qué imbécil estoy hoy.
El señor Wincannon sonrió irónicamente. Aunque él nunca había pasado mucho
tiempo con las jóvenes damas de la alta sociedad, los pocos compromisos de este tipo
que había hecho habían sido tratados con un entusiasmo halagador. Él no estaba
acostumbrado a que se ignoraran sus atenciones o que se olvidaran de sus citas. Esto era
parte de su fascinación por Elisabeth, no lo dudaba. Su inconsciente originalidad, que la
hacía diferente a cualquier mujer que había conocido hasta el momento, lo obligaba a
interesarse y disipaba su habitual aburrimiento. Pero estas bienvenidas sensaciones eran
acompañadas por una gran cantidad de malestar y disgusto. ¿Tenía ella algún interés en
él, excepto como preceptor para el joven Tony? Su sonrisa se retorció aún más. —Usted
no es una aduladora, ¿verdad, señorita Elham? —Dijo.
—¿Discúlpeme?
—Nada. ¿Está ocupada entonces? ¿Tendremos que posponer una vez más nuestra
excursión?
—Oh, no, me gustaría ir. Si solo se sienta un momento mientras busco mi sombrero.
En su paseo, ella le contó sobre su nuevo libro, disculpándose por su olvido al ensalzar
sus virtudes, y él expresó interés. —Uno rara vez encuentra una nueva novela realmente
buena, —dijo él—. Debo probar esta, si usted la recomienda tan altamente.
—Oh, no estoy segura de que le guste, —titubeó Elisabeth—. Los caballeros no
estarían interesados en ella, creo.
—¿Es tan impropia? —Respondió su compañero, sus ojos brillando.
—¡Por supuesto que no es impropia! —Ella se río—. Pero es, bueno, no precisamente
un romance, sino una historia de señoritas. Usted puede intentarlo, ciertamente, pero no
me culpe si se decepciona.
—Lo prometo, —dijo—. Y protesto de que soy muy aficionado a las jóvenes damas.
Elisabeth volvió a reír. —Léala y bienvenido, entonces. Puede que nunca la termine
yo misma, y usted puede decirme cómo le ha ido.
—¿Va lento?
—Oh, no, pero estoy constantemente interrumpida. Nunca tengo tiempo para leer.
—¿Eso está dirigido a mí? —Preguntó el señor Wincannon—. ¿Tal vez debería volver
los caballos inmediatamente y dejarla con su libro?
Elisabeth parecía tímida. —De ningún modo. Debo disculparme. Tuve una ... una
visita bastante molesta esta mañana, y le estoy castigando. Es inexcusable.
—Ha quitado un gran peso de mi mente, —dijo Derek, sonriéndole—. ¿Quién fue este
visitante que despertó su ira?
—Lady Darnell, la madre de Lord James. No estoy enojada con ella, de verdad. Me
estaba regañando yo misma cuando usted entro. No pude evitar una invitación a cenar,
ella me presionó, y me molestó mi ineptitud. Está tan ansiosa por que me case con su
hijo que es ridículo. De hecho, me preguntó si las cortinas de mi sala de estar eran muy
caras. —Mientras el señor Wincannon soltaba una carcajada, Elisabeth bajó su cabeza—
. Oh, cielos, no debería haber dicho eso. Pero ella es una criatura tan extraña, que me
saco de quicio.
—Nunca he conocido a la dama, —dijo—. ¿Cómo es ella de extraña?
—No diré más, —respondió Elisabeth—. Usted pensara que yo soy una chismosa
rencorosa. Digamos simplemente que yo desearía haber evitado su invitación.
—¿Por qué no gritar? —Le sugirió.
—Lo haría inmediatamente si no estuviera convencida de que eso me dejaría abierta
a recriminaciones aún más desagradables. La señora ya me dijo que no debo criticarme
a mí misma en su presencia.

—Me está dando un fuerte deseo de conocer a Lady Darnell, —dijo Derek—. ¿Cree
que ella también me invitaría a cenar?
—Ella tiene tres hijas en sus manos, dos de ellas debutantes. Usted sería bienvenido
con rosas esparcidas.
Él se río de nuevo. —Usted es la chica más interesante de Londres.
Elisabeth se sonrojó y se apresuró a decir, —No ha conocido a Jane Taunton, me
imagino, si usted dice eso honestamente.
Con los ojos bailando, el señor Wincannon negó con la cabeza. —No creo que lo haya
hecho.
—Ah. Bueno, ella es mucho más interesante que yo. Fue ella quien me dio el libro. —
Hizo una pausa mientras se le ocurría una idea; sus ojos se encendieron—. Se la
presentaré. —Hizo una pausa otra vez y se volvió hacia él con una mirada de irreprimible
travesura—. De hecho, creo que daré una fiesta y le presentaré a todos mis extraños
amigos.
Él le sonrió. —¿Tiene tantos amigos extraños? —Preguntó—. Confieso cierta
aprensión. ¿Y usted me incluye entre ellos?
—Todos mis amigos son extraños, —respondió—. No cuento con meros conocidos.
Pero todas las personas realmente interesantes que he conocido en Londres son un poco
excéntricas. ¿No lo encuentra así?
—Debo negarme a responder para no comprometerme. Pero permítame que le ruegue
que invite a mi padre a su fiesta. Él estaría encantado.
—¿A él le gusta la gente rara?
—Inmensamente.
—Lo haré, entonces. ¿Usted no piensa que realmente quiero hacerlo?
—Sólo temo que lo haga, —le respondió. En ese momento, escucharon que alguien
los llamaba. El señor Wincannon redujo la velocidad de su faetón para permitir que
pasaran varios carruajes, y vieron a Lord James Darnell quien montaba detrás de ellos
en un vistoso caballo rucio.
—Hola, —gritó él—. Bien que nos encontramos, de hecho. Esta tarde iba a buscarla,
señorita Elham. —Él saludó con la cabeza a Wincannon, quien le devolvió el saludo.
—¿Iba a buscarme? —Preguntó Elisabeth.
—Para pedirle disculpas, —respondió Lord Darnell—. ¿Mi madre lo puso demasiado
grueso esta mañana? Espero que ella exaltara mis virtudes todo el tiempo que estuvo
con usted.
Elisabeth negó con su cabeza. —No puedo recordar ninguna mención de sus virtudes,
—dijo—. Tal vez usted debería recordárselo a su madre. Sin embargo, descubrí que tiene
tres hermanas. Eso nunca me lo menciono.
—Por supuesto, que no. ¿Me toma por un simple? Es como si mi madre me echara de

esa manera.
—Ella me invito a cenar para conocerlas, —agregó Elisabeth.
Lord Darnell se golpeó la frente. —Confían en mi madre. El peor movimiento posible.
Elisabeth se río abiertamente. —¿Es esta una manera de hablar de sus hermanas?
—Espere hasta que las hayas conocido, luego le responderé. —Al ver la mirada
interrogativa de Elisabeth, continuó—, Oh, yo no digo que ellas no sean chicas lo
suficientemente buenas, especialmente Augusta, pero mi madre las ha entrenado para
pensar solo en atrapar maridos ricos. Las hace prodigiosamente aburridas.
—Ah, —dijo Elisabeth—. Veo a que se refiere. Una persona que solo piensa en hacerse
con un gran partido puede volverse aburrida. —Sus ojos brillaron.
—Una molestia, —exclamó Lord Darnell—. Usted es un parangón de ingenio, señorita
Elham.
El señor Wincannon dijo, —No me gusta mantener a mis caballos detenidos tanto
tiempo. —Su voz sonaba bastante plana.
—Por supuesto, —respondió Elisabeth—. Lo siento. Adiós, Lord Darnell. Lo veré el
jueves, espero.
—Puede contar con ello, —respondió el caballero, inclinándose ligeramente en su silla
de montar.
El faetón avanzó lentamente. Derek no dijo nada durante algún tiempo, y Elisabeth
lo miró de forma especulativa. Parecía molesto. —Lo siento, le hicimos esperar, —dijo
finalmente.
—No tiene importancia. No desearía estropear su diversión.
Sus labios se levantaron un poco. —Es muy amable, —dijo ella.
—Lo admito, —continuó él después de una pausa—, que encuentro sonajas como
Darnell un tanto aburridas. Su conversación me parece inútil.
—Ah, —fue la única respuesta de Elisabeth.
—Sin embargo, usted puede hacer lo que quiera, supongo.
—Gracias, —dijo ella—. Ahí está su hermana. Y Belinda con ella. —Las saludo.
—No me detendré a hablar con ellas, —respondió.
—No, creo que no necesitamos hacerlo. Yo debería volver, en cualquier caso.
El señor Wincannon hizo girar sus caballos sin hacer ningún comentario y volvieron
a su casa.
Cuando Elisabeth entró por la puerta, Ames la detuvo. —Perdóneme, señorita
Elisabeth, —dijo—, pero un caballero ha venido. Él está en la biblioteca. Le dije que
usted estaba fuera, pero él insistió en esperar. —El rostro generalmente impasible de
Ames mostraba un poco de disgusto—. Dijo, señorita, que era una cuestión de vida o

muerte.
—¿En serio? —Respondió Elisabeth—. Supongo que será mejor que lo vea entonces.
¿No dijo de qué se trataba?
—No, señorita. Pregunté por los miembros de la familia, temiendo que el señor Tony
hubiera volcado su coche, pero él dijo que no le importaba nada de eso. —Vaciló y luego
bajó la voz—. Creo que puede ser un extranjero de algún tipo.
—Ah. Bien, puede decirle que estaré con él inmediatamente.
Poco tiempo después, Elisabeth entró en la biblioteca, para encontrarse con un total
desconocido. El hombre era pequeño y muy moreno, con cabello y ojos negros. Su
abrigo y sus pantalones estaban bien cortados, pero no en la primera mirada a la moda,
y el diseño de su chaleco era un poco florido. Cuando él respondió al fresco saludo de
Elisabeth, su voz mostraba un acento muy leve. Elisabeth no pudo identificarlo. —¿Se
sentará? —Preguntó ella, sentándose detrás del escritorio.
—Gracias, —respondió, tomando la silla delante de ella—. Sé que usted está
sorprendida de encontrarme aquí. Usted no me conoce. Le agradezco que me haya
recibido. —Elisabeth inclinó la cabeza, todavía desconcertada, y el desconocido
continuó—. He venido porque temo que usted pueda estar en peligro. Deseo hablarle de
George Jarrett.
—¿El señor Jarrett? —Repitió Elisabeth sorprendida.
—Sí, él es un amigo suyo, ¿creo?
Elisabeth se encogió de hombros ligeramente. —Lo he conocido.
El hombrecito se emocionó. —Él es un demonio, —dijo—. He venido aquí para
advertirle. —Elisabeth levantó las cejas, y esto pareció despertar más al hombre—. Usted
debe mantenerse alejada de él, —exclamó, agitando sus brazos.
Mientras él gesticulaba, algo llamó la atención de Elisabeth. De repente se dio cuenta
de que este era el hombre que había visto discutiendo con el señor Jarrett en la calle. —
Usted, —dijo ella.
Él ladeó su cabeza. —¿Discúlpeme?
—Nada, nada, —dijo Elisabeth, recuperándose de su sorpresa—. Usted tiene la ventaja
sobre mí. Parece que me conoce, pero yo no tengo idea de quién es usted.
Su tono frío pareció calmarlo un poco. —Lo siento. Cuando pienso en ese hombre,
me pongo furioso, ya ve. Mi nombre no significara nada para usted. Vengo de Martinica.
¿Ha oído hablar de ella? —Cuando Elisabeth asintió, él continuó—, Soy un criollo. ¿No
sabe qué significa eso, tal vez? —Elisabeth negó con la cabeza y sus ojos se iluminaron
fieramente—. Significa que mi honor es más para mí que la vida. Cuando vi que Jarrett
venia aquí, no podía dejarla ir ciegamente a la destrucción, sabiendo lo que sé. Debo
decirle que satisfaga mi honor.
—Ah, —dijo Elisabeth. A ella no le gustaba particularmente este excitable caballero

que se negó a decirle su nombre, pero su curiosidad se despertó—. Pero hasta ahora usted
no me ha dicho algo.
El inclinó su cabeza. —Eso es verdad. Es un asunto difícil. Se trata de la persona que
era más querida para mí en todo el mundo, mi hermana. Y no difundiré su locura por el
mundo. A pesar de que ella no tuvo ninguna culpa, no puedo contarle su historia a una
extraña.
Elisabeth frunció el ceño. —No estoy segura de ver por qué usted ha venido aquí en
ese caso, —dijo.
—Para advertirle, —respondió él rápidamente—. Decirle que no confíe en este hombre
sin honor ni escrúpulos. Él no es un hombre que se le permita estar cerca de las damas.
—Pero si usted no me da razones para lo que dice, señor ... ¿cómo puedo yo aceptar
su advertencia? —Preguntó Elisabeth con un poco de impaciencia.
—¡Bah, ingleses! Siempre deben tener los motivos y las leyes. Usted no se moverá
sin ellos. —Su acento se hizo más pronunciado cuando dijo esto, y el hombre parecía
estar luchando consigo mismo—. Yo ... no puedo decirle todo, —dijo finalmente—. Sería
cruel para la memoria de Desirée. Pero diré que este Jarrett llevó a mi hermana, la chica
más dulce y encantadora de Martinica, a su tumba. Si usted le permite acercársele, la
arruinará. Él es un demonio.
Elisabeth se levantó. —Le aseguro que apenas conozco al señor Jarrett. Es el más
lejano de mis conocidos. Creo que usted ha hecho un recado innecesario. —Levantó una
mano cuando él comenzó a hablar—. Fue amable de su parte intentar advertirme de
alguien de quien usted desconfía, pero ahora que lo ha hecho, no tenemos más que decir,
creo. —Llamó a Ames.
El hombre suspiró. —No me ha escuchado. Quizás he cometido un error al venir aquí.
—Sus hombros se hundieron, y se vio derrotado por un momento—. Tal vez fue un error
venir a Inglaterra. —Ames entró en la habitación mientras él hablaba y lo miró con clara
desaprobación.
Elisabeth solo dijo, —Nuestro invitado ya se va, Ames.
El hombre hizo una reverencia, giró y salió de la habitación.
Elisabeth se sentó de nuevo, frunciendo el ceño. Recordó irresistiblemente a Lord
Byron una vez más. —Parece que me he tropezado con un melodrama, —dijo en voz alta
para sí misma.

Capitulo Doce
El día del baile de la Duquesa de Sherbourne llegó por fin. Belinda estaba tan
emocionada como nunca la habían visto. Ella había paseado varias veces con el duque
y había asistido a una función de teatro que él había gestionado, así como la visita a
Vauxhall. Elisabeth estaba empezando a pensar que ella esperaba una proposición y
estaba cada vez más convencida de que ella tenía razón.
Belinda, Lavinia y Elisabeth se reunieron en el salón a las ocho de la noche, vestidas
para el baile. Tony aún no estaba presente. Las tres lucían espléndidas con sus vestidos
nuevos. Lavinia llevaba un vestido de crepé de color ámbar adornado con una cinta
fruncida del mismo tono y un abanico de plumas de avestruz blancas que a ella le
gustaban mucho. Belinda se había superado a sí misma. Su vestido era de satén blanco
con una red de flotante gasa plateada sobre él, desde las diminutas mangas abullonadas
hasta el trenzado con volantes en la parte posterior. Ella había encontrado una cinta
plateada para atarla en la alta cintura y a través de sus rizos rubios, y Elisabeth le dijo
honestamente que se veía angelical.
Elisabeth había elegido usar un vestido hecho de una tela que Belinda había
encontrado para ella. El color, entre azul y violeta, coincidía exactamente con sus ojos.
El corte era muy simple, de cuello redondo y manga corta, con un volante ancho
alrededor del dobladillo. Lo habían adornado con bandas de terciopelo azul más
profundo, en la cintura, sobre el volante, y en tiras estrechas alrededor del escote y las
mangas. Elisabeth llevaba un ramo de lirios, violetas y capullos de rosa blancos,
adquiridos con mucha dificultad y costo.
Estaban paradas en el salón, ajustando sin descanso una cinta o un volante, durante
media hora, y aún no había señales de Tony. —¿Dónde puede estar? —Repitió Belinda
petulantemente a intervalos de diez minutos—. Es excesivamente desagradable de su
parte mantenernos esperándolo. Le dije que la duquesa nos pidió que llegáramos a
tiempo.
—Oh, espero que el querido muchacho no haya tenido un accidente, —respondió
Lavinia a la quinta repetición de Belinda de esta queja—. Él conduce ese faetón de una
manera tan perjudicial.
—Es más probable que él haya olvidado el baile por completo, —respondió secamente
Elisabeth—. El conduce en una pulgada.
Belinda se apartó del espejo. —Vámonos sin él, —dijo a las dos mujeres mayores—.
Él no tiene ninguna consideración con nosotras. No veo por qué deberíamos esperarle.
—Las miró desafiante.
Elisabeth suspiró. —Supongo que debemos irnos, —respondió—. No llegaremos antes

de las nueve, tal como es, y le prometimos a la duquesa que llegaríamos temprano. —La
cara de Belinda se aclaró cuando Elisabeth fue a llamar a Ames.
Ellas llegaron encontrando a la duquesa esperándolas. Inmediatamente las llevó al
comienzo de la escalera, casi sin darles tiempo para saludar a su hijo, y envió a Lavinia
al salón de baile con el duque, diciendo, —Soy la chaperona esta noche, amiga mía.
Puedes irte. —Luego se volvió hacia las señoritas—. Tú te sitúas aquí, Elisabeth, y
Belinda, justo a tu lado. Presentaré a Elisabeth primero, por supuesto; ella es la mayor.
Ambas lucen bien como cinco peniques. Estoy complacida con ustedes.
Los ojos de Elisabeth brillaron. —Gracias, señora, —dijo dócilmente, haciendo una
leve reverencia.
Los labios de la duquesa se curvaron en respuesta, pero ella sacudió su dedo hacia
Elisabeth. —Usted, señorita, debe tener su mejor comportamiento esta noche. Vas a
encontrarte con mucha gente muy estrecha de mente, y no quiero ver nada de tu
impertinencia. —Sonrió—. Si haces lo que te digo, serás un gran éxito, lo prometo.
Elisabeth se río. —Tal promesa debe ordenar mi obediencia.
—Eso espero, —respondió la duquesa. En ese momento, los primeros invitados fueron
anunciados, y pronto la única conversación posible eran saludos y respuestas corteses a
innumerables presentaciones. La duquesa había reunido a la crema de la alta sociedad
en su casa esta noche, e incluso Elisabeth sintió un poco de temor ante la brillante
multitud. Ella conoció a tres de las poderosas patronas de Almack’s, incluida la altiva
Princesa Lieven. Como lo había predicho la duquesa, su amiga Lady Jersey les prometió
vales. Los Wincannon estaban presentes, al igual que Lady Darnell y su hijo, y muchos
otros cuyos nombres Elisabeth se esforzó por recordar. Pasó casi una hora antes de que
la duquesa las llevara al salón de baile.
El duque inmediatamente solicitó a Belinda el primer baile, y Lord James Darnell no
tardó en pedírselo a Elisabeth. Cuando la música empezó a sonar, Elisabeth sintió que
una emoción desconocida aumentaba en ella. Podría tener veinticuatro años, pero este
era su primer baile, y experimentó las sensaciones de cualquier joven con un vestido
nuevo, un admirador compañero y una perspectiva nueva que podría haber sentido. Echó
la cabeza hacia atrás, mirando a los ojos de Lord James, y se echó a reír.
—¿Qué sucede? —preguntó.
Elisabeth negó con la cabeza. —Sólo buen ánimo. —Su sonrisa se volvió traviesa—.
Su madre debe estar muy complacida con usted por bailar conmigo.
—Me niego a hablar más sobre mi familia. ¿No es suficiente que te encuentres con
ellos toda la semana en la cena? ¿Cómo voy a cautivarla si hablamos constantemente de
mis parientes?
—Pero yo estoy fascinada, —respondió Elisabeth—. Su familia es bastante fuera de lo
común. Cuénteme otra vez sobre la carrera de los patos.
—Absolutamente no, —dijo él con firmeza—. No quiero que usted tenga la idea de
que los Darnell somos tornillos sueltos y lanzados. Está mirando como golpear la aldaba

esta noche. ¿De dónde saco su ramillete? ¿Se lo envió Wincannon?
Elisabeth levantó sus cejas. —¿Por qué? no. Lo compré yo misma, y con un gran
costo, puedo agregar.
Lord Darnell hizo una mueca. —Eso está diciéndome. Quería enviarle un ramo, pero
la verdad es que se me olvidó. Estaba sentado en el Daffy Club la noche pasada,
pensando que debía comprar flores, y luego alguien me dijo algo y se me fue de la
cabeza.
—Estoy empezando a tener una idea clara de por qué usted aún no ha capturado a una
heredera, —respondió Elisabeth con algo de diversión—. Por lo general, ellas requieren
estas pequeñas atenciones, ya sabe.
—Señor, sí, —suspiró—. Pero me convencieron de que usted lo entendería. —Le
dirigió una sonrisa ganadora—. Y no habría encontrado un ramillete tan excelente en
ningún caso.
Ella se río otra vez.
El resto del set pasó agradablemente, y la duquesa la presentó a las parejas elegibles
para los próximos tres bailes. Pero cuando la orquesta tocó un vals, Elisabeth no pudo
participar, sin ser oficialmente aprobada por una de las patronas de Almack´s. Mientras
caminaba por el borde del salón, se encontró con Jane Taunton por primera vez esa
noche y la saludó calurosamente. —No pensé verte aquí, después de todo, —le dijo a la
otra chica—. ¿Llegaste tarde?
Jane asintió. —Tan tarde como pude, sin despertar la ira de la duquesa. Un baile es lo
que me disgusta más que nada.
—¿En serio? —Preguntó Elisabeth con un poco de tristeza—. Esta es mi primera vez,
y debo admitir que lo estoy disfrutando excesivamente.
—Por supuesto. Así debería hacerlo yo si tuviera compañeros clamando por mi mano
en cada baile. Pero es muy desagradable tener solo acompañantes obligados a pedirte
uno, por solicitud de la anfitriona.
—Bueno, la mayoría de los jóvenes que están aquí, están más interesados en mi
fortuna que en mí, —dijo Elisabeth.
—Tal vez unos pocos, —acordó Jane—. Pero no tantos como piensas.
—Oh, debo decirte lo que pasó. Casi lo olvido, —exclamó Elisabeth—. Tuve un
visitante muy inusual. —Y ella le contó a Jane sobre su misterioso visitante y su
advertencia.
—Eso es extraño, —dijo Jane cuando ella terminó—. ¿Él no te dio su nombre? —
Elisabeth negó con la cabeza, y Jane se quedó pensativa—. Muy extraño, —repitió
meditativamente.
—Estoy aún más decidida a averiguar más sobre el señor Jarrett, —dijo Elisabeth—.
El parece bastante caballeroso, ya sabes, no como la clase de persona que describió mi
visitante.
—Tal vez él estaba exagerando. Si su hermana fue lastimada, él naturalmente estaría
vehemente culpando al hombre involucrado.
En ese momento, Belinda y el duque se les unieron, y hablar más sobre el señor Jarrett
fue imposible. Belinda parecía muy emocionada, y después de un tiempo se hizo
evidente que ella deseaba hablar en privado con Elisabeth. Jane se excusó y dejó a los
tres en paz.
—Oh, prima Elisabeth, —soltó Belinda tan pronto como ella se fue—, John me ha
pedido que me case con él. Espero que lo apruebes.
Elisabeth debió de parecer bastante sorprendida, porque el duque habló rápidamente.
—Sé que es bastante prematuro en nuestra relación, pero estoy seguro de mis
sentimientos, se lo aseguro. Nosotros no tenemos que anunciarlo todavía, si a usted no
le importa, pero ...
Elisabeth levantó una mano. Por alguna razón, ella se sintió bastante mayor
repentinamente. —No necesitan mi permiso, —dijo—. Belinda no es mi pupila. Les deseo
toda la felicidad.
El duque sonrió y Belinda suspiró extasiada. —Vamos con mi madre, —dijo el joven—
. Ella estará muy contenta.
Elisabeth sonrió mientras los veía aproximarse a la duquesa. Se preguntó si su
reacción sería de completa felicidad. Mientras reflexionaba, alguien detrás de ella
comentó, —Sherbourne parece hechizado por su prima.
Elisabeth se volvió. Derek Wincannon le estaba sonriendo. —Sí. Si lo mantiene en
secreto, le diré que ellos están comprometidos.
Sus ojos brillaron. —¿Y si no lo hago?
Ella se río. —Entonces usted es poco amable, señor. Pero me atrevería a decir que se
hablará de esto en todas partes después de esta noche. Belinda se lo contará a su hermana
o a otra de sus amigas intimas, y ese será el final.
El asintió. —Bueno, les deseo felicidad. Ambos son simplones, así que diré que ellos
lo serán.
Elisabeth levantó sus cejas. —¿Asocia la felicidad en el matrimonio con la estupidez?
—Preguntó.
—No lo hago, —respondió—. Pero me alegra que usted por fin haya admitido que su
prima es una pequeña tonta.
—No lo hice, —comenzó Elisabeth.
Él se río. —No, no, no puede retirarlo ahora. Vine a pedirle un baile. ¿Me hará el
honor?
Ella lo miró tristemente por un momento, luego inclinó su cabeza y salieron a la pista
de baile. —Dígame, —dijo Elisabeth cuando se unieron al set—, ¿ha visto a Tony hoy?
El señor Wincannon la miró con una expresión extraña. —Tony. De alguna forma

siempre se reduce a eso. ¿Sabe, señorita Elham, que muchas jóvenes considerarían un
honor que yo les pida bailar? No deseo sonar como un presumido, pero eso es bastante
cierto. Raras veces bailo. —Mientras Elisabeth lo miraba sorprendida, continuó—,
Exactamente. Usted es un excelente antídoto para la vanidad. Para responder a su
pregunta, no, no he visto al joven tunante de su primo hoy, y no puedo decir que lo
siento. Desearía poder deshacerme de la idea de que usted me habla principalmente
porque le prometí tontamente cuidar de él.
Elisabeth estaba considerablemente avergonzada por este discurso. —Pero yo ... por
supuesto, yo ... soy muy sensible al honor ... —tartamudeó.
El sacudió su cabeza. —No necesita tratar de endulzarme ahora, —dijo, sonriendo
levemente—. Veo como es. ¿Esta Tony desaparecido, entonces?
—Supongo que él solo ha olvidado el baile. Salió esta tarde y no regresó. Estará ahora
en la casa, preguntándose a dónde hemos ido todos.
Su compañero se quedó pensativo. —Yo diría que tiene razón. Un chico de su edad
no está muy interesado en bailes y fiestas nocturnas, ¿sabe?
—Lo estoy aprendiendo, —respondió Elisabeth irónicamente—. Los intereses de los
jóvenes son extremadamente peculiares. Creo que pasó la mayor parte de una tarde la
semana pasada viendo a dos gallos destrozándose. Ugh.
—¿Una pelea de gallos? Sí, el joven Tony está disfrutando de su libertad. Pero a él le
irá bien.
Elisabeth se sintió aliviada al escucharlo decir eso.
Cuando terminó la música, Derek acompañó a Elisabeth hasta el borde de la pista de
baile. —¿Puedo conseguirle algo de limonada u orgeat? —Preguntó.
—Gracias. Me gustaría un poco de limonada. Oh, ahí está su padre. Debo hablar con
él.
Él se inclinó. —Me reuniré con usted en un momento.
El vizconde la recibió cordialmente. — Me acaban de informar, —dijo—, que su prima
ha capturado a uno de los mayores premios matrimoniales de Londres a un mes de su
debut.
Elisabeth sonrió. —¿Ya se ha empezado a hablar de eso? Y Belinda me juró guardar
el secreto.
—¿Ella lo hizo? —Dijo Lord Larenby—. Amelia me lo dijo como si fuera del
conocimiento público.
—No, no. Sólo me estaba divirtiendo. No veo ninguna razón por la que no debamos
anunciarlo. Estoy muy feliz por ellos. Pienso que se llevaran bien.
El asintió. —Espero que usted espere un rato antes de seguir su ejemplo. Si todas las
jóvenes damas se casan tan pronto salgan de la escuela, los viejos no tendremos a nadie
con quien coquetear.

Elisabeth se río. —No tengo ambiciones de ese tipo. Puede descansar tranquilo.
El vizconde la miró un poco bruscamente, ella pensó, pero él solo dijo, —¿Se
arriesgarás a bailar con un viejo?
—Estaría encantada, —dijo Elisabeth—. ¿Dónde está él?
El vizconde le ofreció su brazo. —Su amabilidad coincide con su belleza. —Justo en
ese momento, su hijo regresó con un vaso de limonada para Elisabeth. Mientras se
alejaban de él, el vizconde sonrió y dijo—, Puedes beberte eso, Derek. La señorita Elham
y yo vamos a bailar. —Su hijo miró el vaso con disgusto.
El vizconde, descubrió Elisabeth, era un bailarín consumado y elegante. —¿Le ha
contado su hijo de la fiesta que estoy planeando? —Le preguntó—. Dijo que a usted le
gustaría sobre todas las cosas.
—No, —respondió Lord Larenby interesado—. ¿Qué puede ser?
—Voy a invitar a todas las personas extrañas que he conocido en Londres a una fiesta
y presentarlas, —dijo Elisabeth—. Espero que sea excesivamente divertido.
Él se río. —Suena como una de las fiestas de Prinny. Pero ¿quiénes son estas personas
extrañas que usted ha conocido?
—Bueno, —respondió Elisabeth, sonriendo—, hay un cazador de fortunas y su familia.
Él llama a su madre Lacrimosa, pero ella es realmente bastante agraciada. Luego, hay
un héroe Byron y su perseguidor. —Ella frunció el ceño—. Aunque no sé el nombre de
este último, así que supongo que será difícil invitarlo.
Su compañero se reía.
—Y también hay una maravillosa joven literaria, quien realmente me gusta. Y su hijo.
El vizconde continuó sonriendo, pero enarcó las cejas. —Un cazador de fortunas, un
canalla, una literata y mi hijo. Eso será interesante. Espero que me invite a mí también.
—Eso es lo que él dijo que usted diría.
—¿Me pregunto por qué incluye a Derek en esta colección?
La sonrisa de Elisabeth se desvaneció un poco. —Sólo estoy bromeando, ya sabe. La
mayoría de ellos son bastante agradables y muy respetables. Incluí al señor Wincannon
simplemente porque él es muy franco. Él ha caído en el hábito de decirme todas sus
faltas antes de que yo lo acuse. Pensé que eso era un poco ... no extraño, por supuesto,
pero ... —Se desvaneció confundida.
—¿En serio? —Dijo meditativamente el vizconde—. ¿Me pregunto cuál puede ser su
objetivo al decirle eso? ¿O si él tiene uno? —Como Elisabeth no tenía idea, permaneció
callada. Su compañero miró al espacio por algunos momentos, y luego se recordó a sí
mismo—. Perdóneme, —dijo—. Es solo que Derek no parece bastante el mismo
últimamente. Me he estado preguntando por qué.
—Yo ... yo no estoy segura de lo que quiere decir.

—Ni yo, en realidad. —Miró por encima de su cabeza hacia la multitud, luego bajo su
mirada con una sonrisa—. ¿Está disfrutando de su primer baile en Londres?
—Oh, mucho, —respondió—. Es mi primer baile en cualquier lugar, ya ve. Me siento
como una chica de diecisiete años.
Antes de que Elisabeth se diera cuenta, había comenzado a hacerse tarde. Los
invitados se despidieron de su anfitriona y el salón de baile se estaba vaciando. Con
cierto pesar, la familia de Elisabeth también se despidió.
Cuando llegaron a la casa, Elisabeth fue primero con Ames. —¿Ha llegado Tony? —
Le preguntó.
El alto mayordomo negó con la cabeza. —Su ayuda de cámara no ha escuchado nada,
y no hemos recibido ninguna nota o carta, —respondió.
Elisabeth frunció el ceño. —Pienso que a él se le olvidó decirnos que iba a llegar tarde.
—Sí, señorita. —La expresión de Ames era altamente desaprobadora.
Elisabeth pensó por un momento, luego suspiró. —No veo que podamos hacer nada
ahora, —dijo finalmente—. No tengo idea de dónde puede estar Tony. —Se dio la vuelta
y comenzó a subir las escaleras lentamente.
Elisabeth encontró a Ketchem esperando en su habitación. Se había dado por vencida
diciéndole que ella no tenía que esperarla. — Me he desgarrado un poco el dobladillo,
me temo.
Ketchem miró hacia abajo. —Sí, señorita.
Elisabeth se preparó para acostarse en silencio. Estaba pensando en Tony y que debía
asegurarse de que él les dijera a dónde iría en el futuro para que ellas no se preocuparan
así.
Ketchem había estado observando su expresión y, mientras cepillaba su cabello, dijo,
—¿Ya llegó el señor Tony, señorita? —Cuando Elisabeth negó con la cabeza, Ketchem
asintió; su expresión parecía decir ‘se lo dije’, aunque Elisabeth no podía imaginar por
qué. —Al menos se ha llevado ese animal con él, —dijo la doncella.
Elisabeth la miró sorprendida. —¿Se ha llevado a Growser?
—Sí señorita. Y muy contentos todos están abajo, puedo decir. Ese animal es una
amenaza. Ayer mismo, le estropeo a las criadas ...
—No importa, Ketchem, —dijo Elisabeth distraídamente, sin darse cuenta de cómo
apretaba la cómoda—. No puedo pensar qué está haciendo Tony, —continuó para sí
misma—. Oh, me gustaría saber dónde esta él.

Capitulo Trece
Elisabeth se levantó al amanecer de la mañana siguiente, después de una noche

inquieta, y caminó por el pasillo hasta la puerta de Tony. Después de no recibir respuesta
a un toque suave, la abrió y descubrió que lo que temía era cierto. Tony no había estado
en su habitación esa noche. Elisabeth miró a su alrededor, pero no pudo ver nada fuera
de lo común. La habitación se veía limpia y sin problemas.
Dormir estaba fuera de discusión. Elisabeth regresó a su dormitorio, se sentó en el
tocador y trató de calmarse. Tony se había vuelto tan independiente últimamente, se dijo
a sí misma, que era muy probable que simplemente se hubiera olvidado de decirle a
alguien que no estaría en casa. Quizás se estaba quedando con algún amigo. Se mordió
una uña. ¿Por qué él se había llevado al perro? se preguntó. ¿Dónde podría él estar para
que un animal tan grande y enérgico fuera bienvenido? Hizo una mueca. Seguramente
en ninguna casa en Londres. Trató de recordar lo que él había dicho cuando lo vio el día
anterior; se habían encontrado en el desayuno, y ella se había burlado de él sobre el
florido diseño de un nuevo chaleco que llevaba puesto. Elisabeth frunció el ceño. No
habían hablado nada importante, por lo que ella podía recordar. Miró su reflejo. —Lo
realmente frustrante, —dijo a su imagen—, es que todavía no puedo hacer nada en
absoluto durante horas. Nadie estará levantado.
Las horas intermedias fueron realmente duras. Elisabeth se lavó y se vistió. Paseo por
su habitación. Bajó a la biblioteca y caminó allí durante más tiempo. Varias veces se
sentó en su escritorio y miró una hoja de papel en blanco, pluma en mano. Finalmente,
le escribió una nota a Derek Wincannon, pidiéndole que viniera lo más pronto posible.
Era lo único que podía pensar en hacer. Luego fue a desayunar y trató de tranquilizar a
la prima Lavinia, cuya preocupación por Tony solo se había visto parcialmente opacada
por la gran noticia de Belinda.
Derek llegó poco después, y Elisabeth dejó escapar un suspiro de alivio. Ahora, al
menos, algo se haría. Ella le tendió la mano. —Fue amable de su parte venir tan rápido.
Tony no ha aparecido, y estoy empezando a preocuparme por él. Usted dirá que estoy
siendo tonta. De hecho, esa es la razón por la que le he llamado, así que usted lo dirá.
Necesito tranquilizarme.
Pero el señor Wincannon estaba frunciendo el ceño. —¿El no regresó en toda la
noche? —Elisabeth negó con la cabeza, y su ceño fruncido se profundizó —. Joven
cachorro sin gracia, —murmuró.
—¿Cree que algo le ha pasado? —Preguntó Elisabeth ansiosa.
—¿Qué? —Levantó la vista bruscamente—. Discúlpeme. No. Pero pienso que él ha
sido muy desconsiderado para no decirle a dónde ha ido.

—Usted... usted cree que él puede estar visitando amigos, luego, o ... ¿No cree que
esté en algún tipo de problema?
—No más problemas que cualquier joven arrojado a la ciudad por primera vez, —
respondió—. Pero pensé que él era más sensato para preocuparla.
—Pero ¿dónde cree que está?
Wincannon se encogió de hombros. —Puede que se haya sumergido un poco
demasiado profundo y se haya quedado en la habitación de uno de sus compinches a
dormir. Eso es lo que creo más probable. ¿Él no ha, ah, expresado algún interés en las
mujeres? Me perdonará por preguntar.
Elisabeth sonrió irónicamente y negó con la cabeza. —Oh, no. No puede ser eso. Se
llevó a Growser con él.
—¿El perro? —Preguntó su acompañante. Y cuando Elisabeth asintió, volvió a fruncir
el ceño—. Eso es raro. ¿Y no dejó palabra con alguien? —Negó con la cabeza. Derek se
quedó pensativo. Después de un rato, dijo—, ¿Puedo hablar con su ayuda de cámara? En
privado.
Elisabeth ladeó la cabeza. —¿Piensa que él le dirá algo que no me diría a mí?
Se encogió de hombros. —Quizás. Al menos puede darme una idea de los lugares
habituales de Tony.
El valet fue debidamente buscado, y el señor Wincannon estuvo encerrado con él por
algún tiempo. Elisabeth, no deseando estar ociosa, interrogó a Belinda sobre los amigos
de Tony y recopiló una lista de sus compañeros más cercanos. Logró hacer esto sin
alarmar demasiado a Belinda, aunque tuvo que admitirle que él aún no había regresado.
Belinda pensó que era típico de su hermano que no les hubiera informado, y sostuvo
que él debía quedarse con el señor Penswreath.
Cuando regresó a la biblioteca, Elisabeth encontró a Derek pensativo. Él levantó la
vista cuando ella entró. —Tengo muy poca información, —dijo.
—He descubierto quiénes son sus mejores amigos, —le respondió. Se los mencionó.
El asintió. —Bien, supongo que tenemos suficiente para seguir adelante. Lo buscaré.
Pero debo decirle que le daré una reprimenda si lo encuentro.
—Espero que sí, —respondió Elisabeth—. Planeo hacer lo mismo.
Le sonrió. —Me gustaría ver eso. ¿Puedo?
—Ciertamente. Si lo trae de vuelta, puede ayudarme a aporrearlo.
—Tan motivado, no puedo fallar, —dijo ligeramente, mientras se preparaba para
irse—. La mantendré informada de mi progreso.
—Gracias. —Elisabeth extendió su mano y sonrió—. Es muy amable de su parte hacer
esto. Debe ser excesivamente molesto. No sé cómo agradecérselo. —Él la miró con una
expresión ilegible por un momento, luego se inclinó sobre su mano y salió. Después que
se fue, Elisabeth sintió un inmenso alivio, como si su problema se hubiera removido de

sus hombros. También se sintió un poco tambaleante, pero dejó esto a un lado como
para preocuparse—. ¡Cómo lo regañaré! —Dijo en voz alta para sí misma.
La tarde fue interminable. Elisabeth no pudo encontrar ninguna tarea que llamara su
atención. Cuando Ames entró para decirle que el señor Jarrett estaba abajo, su primer
impulso fue negarse a verlo, pero luego decidió que el tiempo podría pasar más
rápidamente si tenía alguien con quien hablar.
Ellos intercambiaron saludos y algunos comentarios generales sobre el clima.
Mientras hablaban, Elisabeth recordó la escena en la calle y la advertencia peculiar que
ella había recibido. Miró a Jarrett con renovado interés. Su conversación titubeó.
El señor Jarrett la observó por un momento y luego dijo, —No tengo la intención de
entrometerme. No hay nada que me disguste más que meterme en los asuntos de otros
sin que me lo pidan. Pero sería de ayuda si puedo.
—¿Ayuda?
—Perdóneme. Usted parece preocupada por algo. —La miró—. Puede decirme que me
vaya, sabe. No me ofenderé. —La preocupación en sus ojos parecía genuina.
—Realmente no hay nada malo. Es solo que mi joven primo, que no se preocupa por
nadie, se olvidó de informarnos de sus planes, y me ha preocupado un poco dónde puede
estar él.
El señor Jarrett frunció el ceño. —¿Está perdido?
—Oh, no, —respondió Elisabeth rápidamente. Ella ya se arrepentía de haber dicho
tanto. No sería bueno que se difundiera la historia de la desaparición de Tony—. Espero
que él aparezca en cualquier momento. No tiene importancia.
El hombre la miró de cerca otra vez. —Por supuesto, —acordó—. Pero le gustaría ...
es decir, si eso le preocupa, yo podría hurgar en la ciudad para ver si puedo comunicarme
con él. —Dijo esto tímidamente, como si no quisiera seguir adelante.
—Eso es muy bueno de usted, —dijo ella, más calurosamente que antes—. Pero un
amigo ya lo está haciendo. Espero que regrese con Tony muy pronto.
—¿Quién? —Preguntó Jarrett bruscamente.
Elisabeth levantó sus cejas. —Un buen amigo de la familia, —respondió fríamente—.
Puede estar tranquilo.
El señor Jarrett inclinó su cabeza, reconociendo su reproche. —Me alegro, —dijo.
Hubo un breve silencio, y luego volvió a hablar —. Espero que usted no esté ofendida.
Ofrecí mi ayuda sinceramente, como creo que sabe. Encontrarme de nuevo en Inglaterra
sin familia ni amigos cercanos ha sido algo difícil. Quizás me apegué demasiado a las
pequeñas bondades que usted y su familia me han brindado. No tengo derecho a
considerarlos nada más que conocidos.
Este discurso bastante melancólico y la mirada abatida de Jarrett despertaron la
compasión de Elisabeth. —Nosotros no nos conocemos bien, —dijo ella—, pero eso pue-

de llegar con el tiempo.
Jarrett se avivó. —Espero que sí. He estado muy solo en los últimos años. Pero cuando
conocí a su prima y le hablé sobre William y el pasado, su amabilidad hizo que pareciera
como si yo pudiera empezar de nuevo aquí en casa. —Se detuvo y sacudió la cabeza—.
Que llorón sueno. Por favor perdóneme. Soy un bruto para seguir de esta manera cuando
usted tiene sus propias preocupaciones de que ocuparse.
A Elisabeth le había conmovido su confesión. —De ningún modo. Si tengo
preocupaciones, usted desvía mi mente. Estoy segura de que usted pronto se sentirá
como en casa en Inglaterra y hará muchos nuevos amigos.
Él se inclinó hacia adelante entusiasmado. —Si pudiera creer eso ... —comenzó. Luego
se detuvo, respiró hondo y se levantó del sofá, caminando para arrojar un brazo por la
repisa de la chimenea. Sus llamativos ojos se centraron en Elisabeth—. Señorita Elham,
—dijo—, usted ha visto que yo me resisto a hablar de mi vida en el extranjero. Puedo
decirle que hay mucho que lamento y que lo cambiaría si pudiera. Uno adquiere
sabiduría con la edad, dicen, y yo espero haberlo hecho. Realmente deseo comenzar de
nuevo. —Parecía esperar una respuesta, pero Elisabeth no tenía nada que decir al
respecto—. Debe considerarme raro, para decirle esto, —continuó—, pero algo en su cara
me dice que puedo confiar absolutamente en usted.
—Es bueno de su parte decirlo, —respondió Elisabeth. A pesar de sí misma, estaba un
poco divertida por la dramatización de Jarrett.
Él vio esto inmediatamente. —Ah, usted piensa que me estoy dando aires una vez
más. —Sonrió tristemente—. Bueno, quién puede decirlo, tal vez lo estoy. Pero soy
sincero en mi deseo de ser su amigo, señorita Elham, y de ayudarla de cualquier manera
en cualquier momento.
—Gracias. Lo recordaré.
El parecía satisfecho con esto. —Bien. Y ahora tal vez debería irme.
Elisabeth se levantó. —Por favor, crea que yo soy muy sensible a su amabilidad,
señor Jarrett. —Le tendió la mano.
La tomó y la sostuvo por un momento. —No es nada. Usted no sabe. Recordando a
William, yo ... bueno, no importa. No tengo derecho a decir nada más todavía, pero le
haría cualquier servicio en mi poder, señorita Elham. En el poco tiempo desde que nos
conocimos, he ... —Se detuvo, vaciló, luego levantó la mano de ella hacia sus labios —.
No debo decir más. Adiós. —No esperó una respuesta, sino que salió de la habitación de
inmediato.
Quedándose sola, Elisabeth miró primero su mano, luego hacia la puerta, luego por
la ventana delantera. Jarrett estaba saliendo de la casa y doblando la calle. Respiró
hondo. —Bien, — dijo en voz alta—, este es un buen avance. ¿Qué voy a hacer con él?
Justo en ese momento, escuchó que un carruaje se detenía en el exterior, y todos los
pensamientos sobre Jarrett fueron expulsados de su cabeza. Llegó al rellano de la
escalera a tiempo para ver a Derek Wincannon entrando en el vestíbulo. Cuando él

levantó la vista, ella le dirigió una mirada ansiosa, pero él simplemente sacudió su
cabeza ligeramente mientras subía las escaleras. Elisabeth regresó a la sala para
esperarlo. Se sentó y juntó las manos fuertemente.
Cuando él entró, ella dijo, —No lo ha encontrado. Oh, estoy empezando a estar
realmente preocupada. Tony no se iría por tanto tiempo sin decírmelo.
Wincannon se sentó a su lado. —No debe molestarse ni saltar a conclusiones, —
respondió. Pero se veía grave.
Elisabeth suspiró. —¿No tiene alguna noticia?
—Tengo algunos comentarios, —dijo—, aunque no estoy seguro de que nos haga algún
bien. Parece que Tony conoció a un entrenador de animales recientemente y ha estado
muy entusiasmado con la posibilidad de entrenar a su perro. —Sonrió levemente—.
Entiendo que el animal no está completamente domesticado.
—Usted es un maestro de la atenuación.
Él se río. —En cualquier caso, Tony había hablado de llevar a Growser a una sesión
de entrenamiento, y desde que llevó al perro, me arriesgo a suponer que allí es donde
está.
—Eso sería como él. Y supongo que ese horrible perro se ha fugado tras los conejos
o algo así, y Tony se ha involucrado tanto en buscarlo que no ha pensado que nosotras
podríamos estar preocupadas. —Sintió un gran alivio.
—Tal vez, —respondió Derek, pero parecía un poco dudoso.
Elisabeth no lo noto. —Así que solo necesitamos encontrar la casa de este entrenador,
y encontraremos a Tony. O algo de él, al menos, —ella enmendó.
—Eso es lo extraño, —dijo el señor Wincannon—. Parece que no puedo descubrir nada
sobre el hombre. Ninguno de los amigos de Tony sabe su nombre o dirección. De hecho,
ni siquiera lo han visto. No lo entiendo.
—¿Qué está diciendo? —Preguntó Elisabeth.
—No estoy diciendo nada más que no puedo encontrar al hombre, —respondió—. No
se excite innecesariamente. Ninguno de los amigos de Tony estaba muy interesado en
su perro. Probablemente sea razonable que ellos no conozcan este entrenador. Sin
embargo, debo decir que es un poco inusual. Tengo un conocimiento superficial del
grupo que el sujeto debería estar frecuentado, y nadie allí puede decirme algo. Puede
que sea nuevo en Londres, por supuesto. O cualquier número de otras cosas. Pero creo
que ahora voy a buscar un poco más seriamente.
Elisabeth retorció sus manos. —Me imagino a Tony tendido en una zanja en algún
lugar ...
—Dios mío, —exclamó Derek—. Está permitiendo que su imaginación la lleve más
allá de los límites de lo que es probable. Lo peor que espero, y pienso que es lo peor, es
que Tony ha caído con un rufián que espera sacarle dinero. E incluso eso lo considero
muy inverosímil.
—Yo ... ya veo, —dijo Elisabeth temblando—. Usted debe perdonarme. No quiero ser
una tonta, pero nunca antes he sido parte de un secuestro. Es muy extraño. La vida en
Londres parece ser mucho más como ficción de lo que jamás creí. Creo que debo
comenzar a leer algunas novelas espeluznantes. Entonces debería saber cómo continuar
con esta situación. ¿Recibiré una nota de rescate, usted cree?
—No, no lo creo, —respondió el Señor Wincannon bruscamente—. Pero puede recibir
un regaño si persiste en esta locura. No tenemos ninguna razón para creer que Tony
haya sido secuestrado. Espero que usted no divulgue una historia semejante.
Esto trajo a Elisabeth de vuelta a la tierra. —Por supuesto que no, —dijo indignada—.
¿Me cree idiota?
—Lo estaba dudando, —dijo con una sonrisa—. Había empezado a actuar como una
mujer delicada, esos aires de muerte.
—Oh, —declaró Elisabeth—. Eso es injusto. He estado preocupada toda la tarde.
Su sonrisa se desvaneció. —Lo sé, —dijo—. Y me desearía que se detuviera. Eso no
es bueno y puede hacerle daño. Yo lo encontraré. Puede estar tranquila.
—Eso se dice fácilmente. Pero me siento muy responsable por mis primos, ya sabe.
El asintió. —Sí. Pero inquietarse no ayuda. ¿Tiene algún compromiso esta noche?
Elisabeth pareció sorprendida por este abrupto cambio de tema. —Sí, —respondió—.
Pero lo cancelaré, por supuesto.
—Eso es lo que temía que dijera. Me parece muy imprudente.
—Pero yo no puedo…
—Nada bueno vendrá de sentarse y preocuparse. Pienso que debería salir. Vendré
mañana por la mañana con noticias.
—Pero si usted escuchara algo esta noche ...
—Puede estar segura de que se lo haré saber. Sin embargo, es mucho mejor para usted
estar ocupada.
Elisabeth lo miró con pesar. —Pero yo no deseo ir, —respondió tristemente—. Me
encantaría llorar.
Derek sonrió. —¿Qué es?
—La cena de Lady Darnell. ¿No me da permiso para perdérmela?
Él sonrió de nuevo, pero negó con la cabeza. —Vaya, por todos los medios. Mantendrá
su mente alejada de Tony. Diría que será una velada muy divertida.
Elisabeth hizo una mueca. —No lo diría si usted estuviera invitado. —Levantó una
mano cuando él comenzó a hablar—. Está bien. Estoy casi frenética esperando aquí. Iré.
—Bien, —dijo—. Y yo encontraré a Tony. Nunca tema.
Algunas horas después, cuando su carruaje la dejó en la puerta de la casa de los
Darnell, Elisabeth casi cambió de opinión y regresó a su casa. La diversión que esta
cena le proporcionaría no equivaldría a la incomodidad que seguramente le inspiraría, y
ella realmente no quería entrar. Pero la puerta se estaba abriendo; el mayordomo se
estaba inclinando. Elisabeth sacudió los volantes de su vestido amarillo pálido y caminó
resueltamente por los escalones al vestíbulo.
Toda la familia la esperaba en el salón. Lord Darnell de pie con una sonrisa cuando
ella entró, y su madre le tendió una mano lánguida desde una posición recostada en el
sofá. —Qué contenta estoy de que usted pudiera venir, querida, —dijo. Las tres jóvenes
estaban sentadas juntas en un sofá frente a su madre, y cuando se las presentaron a
Elisabeth, tuvo algunos problemas para mantener su semblante. No solo su madre las
había vestido a todas con vestidos de muselina rosa adornados con cintas de color rosa
más oscuro, sino que obviamente les había advertido que fueran extremadamente
respetuosas con su potencial rica cuñada. Todas las chicas se levantaron e hicieron una
reverencia cuando las presentaron. La mayor, Aurelia, parecía bastante intimidada. Su
hermana Portia miraba maliciosa, y la más joven, Augusta, parecía algo rebelde. Lady
Darnell observó complacida a cada chica que expresaban su placer de conocer a
Elisabeth.
Una vez terminadas las presentaciones, a Elisabeth se le pidió que tomara el sillón
que Lord Darnell había dejado vacante. —La silla más cómoda de la habitación, —
insistió su madre, mientras él levantaba otra de la habitación.
Elisabeth observó al grupo familiar. Todas eran rubias y tenían algo de la esbelta
elegancia que había notado por primera vez en Lord Darnell. Los trajes idénticos de las
hermanas parecían enfatizar sus diferencias. La mayor se parecía mucho a su madre,
con cabello rubio muy pálido y rasgos delicados. Ella también era la más delgada, y
Elisabeth no tuvo problemas para imaginarse a Aurelia dentro de veinte años; se
convertiría en Lady Darnell.
Portia y Augusta eran menos etéreas. La hermana del medio tenía el cabello rubio
oscuro; sus ojos no eran el azul pálido del resto de la familia, sino un avellana claro.
Ella miraba a su huésped con ávidas especulaciones tan claras en su mirada, que
Elisabeth casi se echó a reír. Había una sonrisa en sus ojos, de hecho, cuando los giró
hacia Augusta, y descubrió que esta joven estaba mirándola abiertamente. Sus miradas
se encontraron, y al ver solo una franca curiosidad, Elisabeth sonrió. La chica más joven
parecía sorprendida al principio, luego sonrió tentativamente a cambio. Su cabello rubio
estaba matizado de rojo, y tenía cierta tendencia a las pecas. Parecía incómoda por la
noche, y Elisabeth pensó que ella le gustaría más que las otras.
Durante este tiempo, Lady Darnell había mantenido una charla constante sobre temas
generales, pero cuando sus ojos se agudizaron repentinamente, Elisabeth tuvo la
sensación de que los preliminares habían terminado. —¿Sabe lo que escuché cuando me
detuve en Hookham's esta mañana, querida? —Preguntó Lady Darnell, luego respondió
a su propia pregunta—, Emily Cowper me dijo, con la más estricta confidencialidad, por
supuesto, que su prima se había comprometido con el Duque de Sherbourne. ¿Es
verdad?

Elisabeth sonrió. —Sí, —respondió ella. No podía enojarse con tanta franqueza
codiciosa, pero tampoco se sentía inclinada a proporcionarles más murmuraciones.
—Un duque, —murmuró Aurelia—, y muy rico.
Portia asintió. —Un partido espléndido, —agregó—. ¿Qué edad tiene su prima? Ella
acaba de debutar, ¿verdad?
Elisabeth asintió. —Tiene dieciocho años.
Las dos chicas gorgojearon emocionadas. —La misma que Aurelia. Sólo piense.
Lord Darnell había estado inusualmente callado hasta este punto, pero ahora se dirigió
a Elisabeth con el aire de un hombre presionado. —Le dije que a Sherbourne ella le
gustaba. ¿Recuerda?
—Lo recuerdo, —respondió Elisabeth—. Tenía mucha razón.
—Pienso que ellos se adaptarán admirablemente. —Elisabeth asintió. Nunca lo había
escuchado decir tales comentarios generales.
Portia suspiró. —Él debe tener veinte mil libras al año. —Este comentario no contó
con la aprobación de su madre, y Portia recibió una mirada aguda —. ¿Vamos a cenar?
—Dijo Lady Darnell.
En la cena, la conversación giró en torno al debut de Aurelia, y Elisabeth pronto se
dio cuenta de que la habían invitado a cenar no solo como una posible nuera, sino
también con la esperanza de que ayudara a Aurelia en la sociedad. Su madre, al parecer,
era demasiado frágil para ir con ella. A Elisabeth le pareció increíble esta afirmación y
llegó a la conclusión de que Lady Darnell esperaba ahorrar dinero y poner a su hija en
el camino de caballeros elegibles al empujarla sobre Elisabeth. Ella conocía bien el
tamaño de la fortuna de Elisabeth y su generosidad con sus primos. De hecho, parecía
muy complacida con la noticia del compromiso de Belinda, a pesar de la consiguiente
eliminación de un soltero altamente elegible de las filas. Profesaba creer que Elisabeth
ahora estaría muy sola y que necesitaría de otra compañía femenina.
Aurelia parecía muy ansiosa por cumplir con este plan, y Elisabeth sintió pena por la
chica. Era tan obvia su única oportunidad de salir, ya que su madre no se esforzaba por
nadie, ni siquiera por su propia familia, Elisabeth lo vio.
Aunque Lord Darnell intentó varias veces durante la comida dirigir la conversación
hacia nuevos canales, su madre se lo impidió cada vez. Elisabeth estaba asombrada, de
hecho, al ver lo diferente que se comportaba este joven en su casa. Parecía intimidado
por la personalidad de su madre, y su habitual charla divertida desapareció, una gran
decepción ya que Elisabeth había contado con él para que la noche fuera más llevadera.
Tal como iba, cuando trajeron el café al salón, Elisabeth estaba muy cansada de los
Darnell y muy aburrida. Lady Darnell no estuvo entretenida por más de diez minutos, y
las chicas no parecían interesadas en nada más que ropa y encontrar esposos. Había
deseado irse una hora antes de atreverse a abordar el tema. E incluso entonces, se vio
obligada a quedarse media hora más. Finalmente, incapaz de soportarlo, declaró fatiga
y dolor de cabeza y escapó. No permitiría que Lord Darnell la acompañara a su casa,
pero él la llevó hasta su carruaje, y cuando la dejó, la miró con gravedad. —Fue muy
amable en venir, —dijo—, y ahora se acabó. Gracias.
—Bueno, yo ... tuve una agradable velada, —vaciló Elisabeth.
Su vieja sonrisa apareció. —Basura, —dijo—. Sé que no la tuvo. Pero es muy buena
para decirlo. Y es amable de su parte dejar que Aurelia vaya a verla también. Ella nunca
sale, ya sabe, y ... bueno, también le agradezco eso.
—Oh, pero yo ... será ...
Él sonrió otra vez. —Sé exactamente lo que quiere decir. Pero no digamos más al
respecto. —Cerró la puerta del carruaje y le dio a su cochero la señal para partir. La
saludó una vez que se alejaron, luego se dio la vuelta y regresó a la casa. Elisabeth se
sintió sorprendida y algo conmovida por este nuevo Lord Darnell. Ella no lo habría
creído capaz de tanta delicadeza.

Capitulo Catorce
Elisabeth se sintió un poco mejor cuando se levantó a la mañana siguiente para ver el
sol que entraba por la ventana. —Hoy lo encontraremos, —se dijo a sí misma
enérgicamente—. Lo sé. —Se lavó, se vistió y bajó las escaleras con el ánimo muy fresco.
Estaba a punto de comenzar su desayuno cuando escuchó una conmoción en el pasillo
de abajo. Alguien gritaba, y ella oyó que algo caía. —Tony, —gritó, y se levantó de un
salto. Corrió hacia las escaleras y miró hacia abajo. Estaba Growser corriendo por el
vestíbulo, eludiendo cada intento de Ames y de un lacayo de detenerlo. —Tony, —llamó
de nuevo Elisabeth mientras se apresuraba por las escaleras.
Cuando llegó al vestíbulo, Growser la saludó afectuosamente. Elisabeth se dio cuenta
entonces de que estaba muy sucio, su pelo estaba enmarañado, y había lo que parecía
un largo corte en su costado debajo del pelo desgreñado. Ella lo empujó suavemente,
pero con firmeza con un —¿Te has perdido, bestia? —Y se volvió hacia Ames—. ¿Dónde
está Tony? —Le preguntó ella entusiasmada.
Ames parecía grave. —No lo sé, señorita, —dijo—. Acababa de abrirle la puerta
principal al cartero esta mañana, cuando entró el animal. Busqué en las calles
cuidadosamente, pero no vi a nadie con él.
Los ojos de Elisabeth se ensancharon. Se inclinó para examinar a Growser más de
cerca. La marca en su costado era ciertamente un corte, y aunque no era profunda, era
un rasguño desagradable que se extendía a lo largo de su cuerpo. Su largo pelo estaba
enmarañado con barro. Ella tomó su cabeza y lo miró a los ojos, pero su lengua colgante
y su ladrido nervioso solo expresaban su alegría por estar en casa una vez más. —Sí, —
dijo Elisabeth—. Sé que me lo dirías si pudieras. —Ella se enderezó—. Alguien debe
cuidar a Growser. Necesita un baño, y ese corte debe ser curado. Probablemente él
también tenga hambre. —Miró a Ames.
—Lo más seguro, señorita, —respondió el mayordomo—. Nunca he sabido que él
rechace la comida.
El joven lacayo hablo tímidamente. —Yo podría llevármelo, señorita Elisabeth. Mi
padre tiene perros. Estoy acostumbrado a ellos.
—Oh, ¿lo harías? Estaría muy agradecida. —Mientras él guiaba a Growser hacia las
instalaciones de atrás, Elisabeth entró en la biblioteca—. Necesitaré que alguien lleve
una nota por mí, Ames, —dijo por encima de su hombro.
Cuando ella despachó una carta apresurada a Derek Wincannon, Elisabeth caminó
lentamente de regreso a la sala de desayunos. Su optimista estado anímico de la
madrugada estaba destruido; ahora estaba convencida de que algo terrible le había

sucedido a Tony. Por alguna razón, no podía dejar de culparse a sí misma, aunque sabía
que esto era una tontería.
Lavinia estaba en la sala cuando ella entró, garabateando en una hoja de papel en el
pequeño escritorio en la esquina. Cuando vio a Elisabeth, dijo, —Buenos días, querida.
¿Hay alguna noticia hoy?
Elisabeth tomó una respiración. —No quiero que te sientas en un terremoto. Pero esta
mañana, Growser regresó sin Tony.
Lavinia se enderezó. —¿Qué? ¿El perro vino solo?
—Sí. Y estaba completamente arañado y sucio. —Elisabeth se preparó para la histeria
que estaba segura de que seguiría a este anuncio.
Pero Lavinia la sorprendió. —¿Qué te propones hacer? —Preguntó en voz baja. Su
expresión resuelta era bastante nueva para Elisabeth.
—He notificado al señor Wincannon. Él ha estado buscando a Tony, ya sabes. Él no
estaba, totalmente preocupado, pero ahora ...
Lavinia asintió. —Parecerá un hombre muy culpable, —respondió ella sabiamente—.
¿Qué quieres que haga?
Elisabeth la miró con asombro. Parecía que había más en la prima Lavinia de lo que
ella había imaginado. —Yo ... yo no ... podrías cuidar a Belinda por mí. He estado tan
ocupada con esto ...
Lavinia asintió. —Por supuesto, —dijo—. Le diré lo que ha pasado. Estoy segura de
que se sentirá un poco agitada, pero nos llevaremos bien. ¿No hay nada más?
Elisabeth negó con la cabeza. —Yo ... no puedo pensar en nada.
—Muy bien, —respondió su prima firmemente—. Pero si lo haces, debes decírmelo de
inmediato. —Se levantó—. Iré con Belinda ahora. —Y salió de la habitación.
Elisabeth permaneció de pie junto a la puerta por unos momentos, maravillada. Su
prima había mostrado una fuerza que no sabía que poseía. De hecho, su tranquila
compostura había consolado mucho a Elisabeth; ella no se sentía tan sola con sus
problemas ahora.
Cuando ella le explicó los eventos de la mañana a Derek, él frunció el ceño y le
disparó una serie de preguntas. Luego, se acercó a la chimenea y apoyó su brazo sobre
la repisa, mirando al fuego con expresión de concentración.
—¿Qué piensa? —Dijo Elisabeth, cuando ya no pudo soportar más su silencio.
—Me temo que ha habido un accidente o algo por el estilo. Admito que estaba
empezando a concluir eso ayer, pero esto parece confirmarlo. No he encontrado ninguna
señal de él.
—¿Qué debemos hacer? —Preguntó Elisabeth en voz baja. —¿Debo llamar a un
guardia?
El inclinó su cabeza. —Usted puede hacerlo, por supuesto, si lo desea. Pero pienso
que ganaría poco más que hacer público este asunto. Sugiero más bien que continúe
buscando, con ayuda.
—¿Qué tipo de ayuda? —Respondió ansiosa—. Oh, cómo desearía que hubiera algo
que yo pudiera hacer.
Él le sonrió con simpatía. —Lo sé. Pero, desafortunadamente, ninguno de nosotros
sabe mucho acerca de estas cosas. Iré con mi padre, mi hombre de negocios y mi mozo.
Elisabeth se sorprendió. —¿Su mozo?
—Sí. Wills se unió a mi casa hace varios años de regiones desconocidas. Desde
entonces, él ha demostrado una notable familiaridad con algunos de los elementos
menos decentes de la sociedad londinense. Pienso que él puede ser capaz de ayudarnos
a localizar a este entrenador. De hecho, pensé en preguntarle antes de esto, pero no
quería empezar a contar historias sobre la desaparición de Tony.
Elisabeth asintió. —Supongo que no hay nada que lo detenga ahora.
—Todo lo contrario. Debe decir que él ha ido al campo de visita.
Elisabeth se avivó. —Diré que ha ido a Willowmere a echar un vistazo por mí. Para
supervisar el trabajo, ya sabe.
—Excelente, —respondió—. Lo único que me queda es evitar que usted se preocupe y
decaiga.
—No creo que yo llegue a eso, —dijo—. Pero es difícil no preocuparse.
—Lo sé. —La miró por un momento—. Lo mejor que puede hacer es mantener sus
compromisos sociales, —dijo—. Eso mantendrá su mente ocupada. ¿Fue agradable la
cena de anoche?
Elisabeth hizo una mueca. —No, —respondió, y le dio una breve descripción de la
noche.
—Todo en rosa, —se río—. Debo conocer a estas jóvenes.
—Oh, usted lo hará. No cometa errores. Estoy segura de que usted está en lo más alto
de su lista de esposos elegibles. —Se detuvo abruptamente—. Oh, qué cosa más
maliciosa digo.
—Pero verdadera.
—Sí. Sin embargo, debería ser más caritativa. Ellas no pueden evitarlo, después de
todo.
El levantó sus cejas. —Me resulta difícil dar crédito.
—Es su crianza, —respondió—. Pero eso no tiene importancia. Usted debe estar en lo
suyo, lo sé.
Él sonrió tristemente. —Sí. Tony. —Ella asintió y él se despidió, ordenándole que no
se preocupara. Elisabeth solo se encogió de hombros. Pero ella tuvo pocas
oportunidades de preocuparse, y en menos de diez minutos, Ames vino a anunciar—, la

señorita Taunton está abajo.
Elisabeth se puso de pie inmediatamente. —¿Jane? —Dijo—. Oh, envíela. —Unos
momentos después, Jane entró en la habitación y Elisabeth avanzó, extendiendo sus
manos—. Qué bueno verte, —dijo—. Tú eres la persona que me distraerá.
Jane sonrió. —Gracias, —respondió—. ¿Qué te ha puesto tan deshecha?
Elisabeth vaciló. No estaba segura de si debía contarle a alguien más sobre la
desaparición de Tony. Pero mientras miraba el rostro simpático y acogedor de la otra
chica, dejó de lado esas consideraciones. Ella necesitaba una amiga. —Hemos tenido
algunos sucesos bastante angustiosos últimamente, —comenzó, y le contó a Jane todo.
La otra chica parecía sorprendida. —El perro regresó solo, —repitió, frunciendo el
ceño—. ¿Qué puede significar eso?
—Eso es lo que me sigo preguntando, —respondió Elisabeth—. Me temo que significa
que Tony está herido, o algo peor. No puedo dejar de verlo, tendido en alguna zanja,
con la pierna fracturada y con fiebre, o ... —Se levantó y comenzó a pasearse—. ¡Y yo
no puedo hacer nada! Esto es lo que me enloquece.
Jane asintió sobriamente. —Ese es siempre el peor elemento de una crisis: esperar.
¿Pero seguramente alguien lo está buscando?
—Oh, sí. —Elisabeth le contó a la otra chica sobre la ayuda de Derek Wincannon —.
Pero oigo tan raramente cómo va. Me siento tan inútil.
Su amiga asintió una vez más. —Sin embargo, el asunto está en buenas manos. Los
Wincannon son hombres muy capaces. Sin embargo, entiendo exactamente cómo te
sientes. Es difícil a veces ser mujer. Nosotras siempre debemos esperar cuando
deseamos actuar.
Elisabeth se sentó de nuevo en el sofá y juntó las manos con fuerza, —Si tan solo
tuviéramos una idea de a dónde él había ido, —dijo—. No puedo pensar en nada más que
en Tony, pero no hay nada en que pensar. Oh, me gustaría que pudiéramos recibir
algunas noticias.
—Estoy segura de que tendrás noticas tan pronto como se sepa algo. No debes permitir
que esto te supere.
Elisabeth sonrió tristemente. —Suenas como el señor Wincannon ahora. Todos
insisten en que no debo preocuparme. Pero ¿cómo voy a ayudarlo? Ninguno de ustedes
me dice eso.
—Bien, tal vez yo pueda distraerte del problema por unos minutos, —respondió Jane—
. Vine hoy para darte otras noticias, de hecho. He descubierto algo sobre nuestro
personaje Byronico.
A pesar de sí misma, Elisabeth estaba interesada. —¿En serio? ¿Qué?
Jane se situó más cómodamente en el sofá. —Te dije que haría consultas entre mis
amigos. Bueno, uno de ellos había estado en las Indias en los últimos años y había oído
un poco sobre este hombre, Jarrett. Parece que él fue a las islas hace años con la
esperanza de hacer fortuna como colono en Martinica. Pero después de poner todo su
dinero en el proyecto, descubrió que no tenía talento para administrar una plantación.
Perdió casi todo lo que tenía y estaba al borde de la ruina cuando se casó con una chica
muy rica y muy joven de una familia francesa.
—¡La hermana! —Exclamó Elisabeth.
Jane asintió. —Suena bien, ¿no es así? Desafortunadamente, mi amigo sabía poco
más. Poco después del matrimonio, Jarrett vendió sus propiedades en Martinica y llevó
a su esposa a Jamaica. Se habló de que a su familia no le gustó la mudanza. Pero eso es
todo lo que he descubierto hasta ahora. No quería atraer demasiada atención a nuestras
investigaciones, ya sabes.
—Por supuesto, —dijo Elisabeth—. Y luego murió su esposa.
Jane se encogió de hombros. —Así parece, a partir de los informes del perseguidor
del señor Jarrett. Y claramente él tiene su dinero.
Elisabeth levantó sus cejas.
—Bueno, no le quedaba nada propio, —continuó la otra chica—. Y parece que ahora
él tiene un ingreso. ¿De dónde puede venir, si no es de su esposa?
—Supongo que tienes razón.
—Parece cierto, —coincidió Jane—. Y si él se quedó con su dinero, su hermano
probablemente está enojado por eso.
—Pero él dijo que el señor Jarrett la había arruinado.
Jane se encogió de hombros. —La gente dice cosas escandalosas cuando se trata de
dinero. Lo he visto en mi propia familia. Una tía abuela dejó su fortuna a la caridad, y
el clamor fue enorme. Deberías haber escuchado las cosas que mis primos se decían el
uno al otro. —Se quedó pensativa—. Y vivir al borde de la pobreza no es particularmente
divertido. Es difícil ver cómo se escapa el dinero. Uno puede imaginar ir a algunos
extremos para mantenerlo.
—¿Entonces no piensas que Jarrett hizo algo malo?
—Oh, yo no dije eso. Sólo quise decir que es una tontería creer todo lo que dijo un
hombre que puede haber perdido una fortuna. Puede que esté pintando a su rival más
negro que él.
—Estoy segura de que debe ser así. El señor Jarrett parece un caballero. Cuando vino
aquí recientemente, fue muy amable y comprensivo. La villanía es algo para novelas,
no para la vida real. De hecho, estoy un poco incómoda con tus averiguaciones. ¿Es
justo husmear sobre lo que hemos estado haciendo?
Jane sonrió. —Ahora estás siendo ingenua, pienso. ¿Qué daño puede hacer? Y yo
debería decir simplemente, que no conocemos el carácter del hombre o su pasado lo
suficiente como para decir como es él.
—Tienes razón, supongo.

Jane sonrió. —No le hará daño a nadie continuar nuestras investigaciones, Elisabeth.
¿Tú no estarás deseando abandonar a un personaje tan fascinante cuando por fin estamos
descubriendo cosas?
Elisabeth se encogió de hombros. —Si lo deseas. Pero parece que no encontraremos
ningún romance después de todo. Sólo una familia peleándose por dinero.
La otra chica se río. —Demasiado realista. Tendremos que confiar en la poesía para
suplir nuestras aventuras, supongo. Ellos se niegan a entrometerse en nuestras vidas
ordenadas.
La sonrisa de Elisabeth se desvaneció. —Si tan solo lo hicieran, —respondió, sus
pensamientos volvieron a Tony.
Al ver su expresión, Jane dijo rápidamente, —¿Te gustó el libro que te presté?
Elisabeth la miró de nuevo. —Oh si. Olvidé decírtelo. Es delicioso.
—Tengo otro, si quieres.
—Me gustaría sobre todas las cosas. No sé cuándo he disfrutado tanto un libro. Pero
aún no lo he terminado. He tenido tan poco tiempo.
Ames entró en el salón. —Han entregado una nota, señorita Elisabeth, —dijo—. Es del
señor Wincannon, y pensé que desearía tenerla de inmediato.
Elisabeth se levantó de un salto y tomó el papel de su mano. —Oh, sí, —dijo. La abrió
rápidamente y examinó el contenido. Mirando hacia arriba otra vez, ella suspiró—. No
dice nada de importancia. Él cree que pudo haber encontrado al entrenador con el que
Tony fue visto. No habrá respuesta, Ames. —El mayordomo hizo una reverencia y
abandonó la habitación—. Dice que no debería preocuparme, —continuó Elisabeth
irónicamente.
—Suena como si él estuviera haciendo progresos.
Elisabeth se encogió de hombros. —Quizás. Pero no tenemos ninguna seguridad de
que este entrenador sepa algo de Tony. Simplemente no sabemos nada. —Arrugó el
papel en su mano.
—Pronto oirás algo. Estoy segura de ello.
Elisabeth se volvió hacia ella con una sonrisa pálida. —Gracias. Espero que tengas
razón.
Jane se inquietó. —Me temo que debo irme, —dijo—. Pero odio dejarte tan perturbada.
Elisabeth negó con la cabeza. —Estoy perfectamente bien. No puedo evitar
preocuparme, pero estaré bien. Te lo prometo. —Añadió, para sí misma, el deseo de
poder estar tan segura del bienestar de Tony.

Capitulo Quince
A medida que pasaba el tiempo sin noticias, Elisabeth continuó con los compromisos
sociales que ella había hecho, pero siempre estaba distraída; y muchos de sus conocidos
lo comentaron. Solo con Wincannon y Jane Taunton era libre de hablar sobre sus
miedos, pero incluso con ellos, a menudo guardaba silencio. Derek había logrado
rastrear al entrenador de animales, pero el hombre primero negó todo conocimiento del
paradero de Tony y luego desapareció.
Esta acción altamente sospechosa sugería que, después de todo, él sabía algo de Tony,
lo que hizo que sus inútiles esfuerzos para volver a encontrarlo fueran más frustrantes.
Elisabeth reclutó al señor Tilling en la búsqueda, y éste se unió al hombre de negocios
de Wincannon para investigar todas las posibilidades. El vizconde, también, hizo
averiguaciones. Pero ninguno de estos hombres tuvo más éxito del que Derek y su mozo
pudieran jactarse, y al final de la semana, todavía no había noticias.
Elisabeth se levantó a la mañana siguiente con un sentimiento de desesperación.
Había hecho todo lo que podía pensar, incluso llamando a los mensajeros de Bow Street
para buscar a su primo. Pero nada había funcionado, y estaba empezando a creer que
nada lo haría. Estaba cada vez más convencida de que Tony estaba perdido para ellos.
Su característico fatalismo surgió de su impotencia en este caso. Se veía obligada a dejar
todo a los demás, y esto la irritaba.
Belinda y Lavinia ya estaban desayunando cuando bajó las escaleras. Se habló poco
durante la comida, ya que incluso Belinda en estos momentos había sido dominada por
su pérdida. Elisabeth no dijo nada en absoluto mientras comía mecánicamente y
contemplaba el cielo nublado. Cuando Ames entró con una nota, Elisabeth la tomó
automáticamente. Había habido tantas notas en los últimos días, y ninguna había tenido
buenas noticias. Pero sus primas la miraron expectantes, así que abrió el sobre y
desplegó la hoja.
La escritura era extremadamente temblorosa, por lo que al principio ella no la
reconoció. Solo cuando sus ojos se desviaron a la firma, Elisabeth se dio cuenta de que
la nota era de Tony. — ‘Estoy bien, —decía—. Me tocó una bala en el hombro, pero mejor
ahora. No te preocupes. Tony.’ —Con un grito, Elisabeth empujó el papel a Lavinia y
salió corriendo de la habitación, llamando a Ames mientras salía. El mayordomo entró
en el pasillo cuando ella llegó al pie de las escaleras.
—Esa nota. ¿Quién la trajo? —Preguntó Elisabeth rápidamente—. ¿Está aquí todavía?
Ames se sorprendió. —No, señorita. Fue dejada por un cartero que se detuvo en la
puerta por un momento. No estaba acostumbrado a este vecindario, diría yo.
Elisabeth ya estaba abriendo la puerta principal y miraba ansiosamente a la calle.
—Tenemos que encontrarlo. —Buscó en ambas direcciones, pero la calle estaba vacía.
Corriendo por los escalones, extendió el alcance de su visión, pero no había señales del
cartero. Se volvió hacia Ames, que la había seguido, perplejo—. Esa nota era de Tony,
—le dijo—. Pero él no dice dónde está. Ha sido herido.
El mayordomo parecía disgustado. —Si yo lo hubiera sabido ... —comenzó.
—¿Reconocerías al hombre otra vez?
Ames frunció el ceño. —No le presté ninguna atención especial, señorita. No estoy
seguro de que lo haría. —Negó con la cabeza—. Si lo hubiera sabido, —repitió.
Regresaron al vestíbulo y encontraron a Belinda y Lavinia esperándolos allí.
Elisabeth sacudió la cabeza ante sus miradas inquisitivas. —Al menos ahora sabemos
que está bien, —dijo—. Puede que estemos más tranquilas en ese sentido.
—Cómo puede Tony olvidarse de decirnos dónde está, —dijo Belinda—. Siempre es
tan desconsiderado.
—Él está herido, Belinda, —respondió Elisabeth bruscamente—. No estaba pensando
con claridad. Su escritura muestra que esta débil. Oh, debo llegar a él.
Lavinia estuvo de acuerdo. —Déjanos contarles a nuestros amigos que nos han
ayudado. Tal vez el señor Wincannon o el señor Jarrett puedan encontrar al hombre que
trajo la nota.
—¿El señor Jarrett? —Preguntó Elisabeth.
—Sí, —respondió su prima—. Él ha sido un gran consuelo para mí. El siempre creyó
que nosotras deberíamos escuchar buenas noticias en poco tiempo. Apoyó mi ánimo
asombrosamente.
—Eso fue amable. Pero pienso que no necesitamos pedirle su ayuda en esto. El señor
Wincannon puede hacer todo lo que sea necesario. Y deseamos mantener el asunto lo
más callado posible.
—Oh, sí, él nunca violaría tu confianza. ¿Yo no debería haber hablado con el señor
Jarrett? El me dio a entender que tú le habías contado todo. Por qué, él preguntó por
Tony antes de que siquiera yo mencionara el asunto. Estaba excesivamente preocupado
por todos nosotros, Elisabeth. Un hombre verdaderamente considerable. Pero yo no
pretendía hacer nada contra tus deseos, como espero que sepas. Nunca lo haría. Oh,
querida.
—Está bien, prima, —respondió Elisabeth—. No te angusties. Le dije al señor Jarrett
sobre nuestra pérdida, y él fue extremadamente amable al respecto, como dices. Me
alegra que él haya sido un consuelo para ti.
Lavinia se iluminó. —Bueno, él lo hizo, ya sabes. Has estado tan ocupada y
preocupada, que no me gustaba ir a ti con mis estúpidas fantasías, pero el señor Jarrett
ha sido tan amable. No sé cómo hubiera podido seguir adelante sin él.
Elisabeth sintió una punzada de culpa por descuidar a su prima y una gran gratitud

hacia Jarrett, quien evidentemente le había ahorrado esta tarea. Sabía, con cierta
vergüenza, que la charla de Lavinia podría haberla vuelto loca durante este período, a
pesar de las buenas intenciones y el firme apoyo de la mujer mayor. Se giró. —Voy a
escribirle los Wincannons, —dijo.
Derek Wincannon llegó poco después de recibir la nota de Elisabeth. Examinó la
carta de Tony con fruncida concentración, pero cuando levantó la vista de ella, tenía
poco que decir. —¿Está segura de que es la mano de Tony? —Le preguntó a Elisabeth.
Los dos estaban parados una vez más ante la chimenea de la biblioteca.
Elisabeth asintió. —Es temblorosa, y admito que no la reconocí al principio. Pero la
he mirado con mucho cuidado desde entonces, y estoy segura de que es suya.
Wincannon asintió también. —Bien, entonces sabemos que está a salvo. —Puso la
nota en el escritorio y se volvió hacia Elisabeth—. Debo decir que considero improbable
que lo encontremos antes de que él se comunique con usted nuevamente. No hay
ninguna pista aquí. Podría estar en cualquier parte.
Elisabeth estuvo de acuerdo sobriamente. —Sólo me gustaría poder ir con él, —
agregó. Derek sonrió, pero no dijo nada. Elisabeth de repente notó que él se veía muy
cansado. Ella le tendió la mano—. Usted ha sido tan amable con nosotros a lo largo de
este tiempo, —dijo—. Se ha desgastado bastante, creo. No sé cómo agradecerle.
Él tomó su mano y la miró directamente a los ojos. Comenzó a hablar, titubeó y luego
dijo, —Ha sido un placer ayudarle. —Su tono era muy serio y Elisabeth se sintió un poco
incómoda. Ella retiró su mano suavemente.
—Debe ir a su casa ahora y descansar, —continuó—. Sabiendo que Tony está a salvo,
todos podemos relajarnos.
Después de un momento, Derek asintió. —Sin embargo, continuaré mis
averiguaciones para que podamos traerlo a casa donde pertenece.
La inquietud de Elisabeth no disminuyó con el paso de los días. No había nada que
ella pudiera hacer. Otros encontrarían a Tony, o él escribiría para enviarlos por él. No
obstante, ninguna tarea desviaba su mente de sus pensamientos sobre él. Finalmente,
una tarde, se rindió y se preparó para dar un paseo. Podría al menos usar esta energía
nerviosa, pensó. Miró por la ventana de su dormitorio. Tal vez el viento fresco que podía
ver agitando los árboles le limpiará su mente de fantasías.
Se estaba poniendo los guantes en el vestíbulo cuando escuchó ruidos del jardín
trasero. Growser estaba atado allí, lo vio, y él no se veía feliz. De hecho, estaba aullando,
aunque uno de los lacayos estaba tratando de llamar su atención sobre un gran cuenco
de restos que había en el césped. Elisabeth se apresuró por las escaleras traseras y entró
en el jardín. —Growser, —dijo mientras los alcanzaba—, Lo siento. Casi te había
olvidado. ¿También echas de menos a Tony? —El joven lacayo se sobresaltó y se volvió,
poniéndose de pie. Elisabeth lo reconoció como el que había bañado a Growser y sonrió.
Así alentado, dijo—, Él está inquieto, señorita. No va a comer o prestarme atención.
Elisabeth miró al perro con simpatía. —Y él odia estar atado. Lo llevaré a mi paseo.

Necesita ejercicio.
—Oh, sí, señorita, —coincidió el lacayo—. Estaba a punto de pedir permiso para
sacarlo yo mismo.
—¿Tiene una correa en alguna parte? No puedo dejar que él corra libre, aunque me
gustaría.
—Yo se la traigo.
A los pocos minutos, Elisabeth y Growser se dirigían por la calle hacia el parque.
Elisabeth pensó que podría dejarlo correr un poco allí. Growser estaba extremadamente
emocionado. Saltó sobre sus faldas y tensó su correa. En realidad, ella estaba tan
agradecida como él por la compañía, porque había usado a Growser como una excusa
para evitar que Ketchem la acompañara. El disgusto de la doncella por el perro había
superado su rígido sentido de lo apropiado, para diversión de Elisabeth.
Entraron en el parque en la esquina suroeste y comenzaron a caminar a lo largo de su
longitud. Estaba relativamente vacío a esta hora del día. La mayoría de los paseantes
habían regresado a sus casas para tomar el té o cambiarse para la cena. Growser
investigó cada arbusto y banco a lo largo del camino. Cuando casi habían cruzado el
parque, Elisabeth decidió que podía arriesgarse a liberar al perro. No había nadie, y
pensó que él debía correr hacia la casa, ya que todo el parque estaba en esa dirección.
Le desató la correa de su cuello, diciendo, —Ahí, ahora puedes correr bien, —y
retrocedió.
Growser se quedó inmóvil por un momento, luego soltó un alegre ladrido y corrió
hacia un grupo de árboles que estaban un poco fuera del camino. Elisabeth sonrió y
comenzó a caminar de regreso por donde habían venido. Ella iba lentamente, deseando
prolongar este tranquilo interludio. Growser corría de un lado a otro entre ella y las
fascinaciones del parque. Su energía, expresada en prodigiosos saltos y botes, le dio una
idea de lo inquieto que él había estado.
Estaban a mitad de camino a casa cuando el comportamiento del perro se alteró
repentinamente. Elisabeth se había detenido por un momento cerca de una puerta al lado
del parque, y Growser corrió hacia ella para ver qué pasaba. Pero cuando la alcanzó, se
detuvo bruscamente y levantó su cabeza. Miró por la puerta y por la calle que se alejaba
de ella, gimió suavemente, y caminó con las piernas rígidas hacia la acera. —No,
Growser, —ordenó Elisabeth—. Vamos por este camino. —Hizo como para caminar por
el sendero.
Growser la ignoró, siguió gimiendo, y miró alrededor de una manera que sugería
irresistiblemente incertidumbre. Elisabeth frunció el ceño y caminó a través de la puerta
hasta donde él estaba. —Vamos ahora, —dijo—. He tenido la amabilidad de sacarte, pero
ahora debemos ir a casa. Nos estarán buscando. —Growser la miró y gimoteo más fuerte.
Salió corriendo a la calle, se detuvo, la miró y luego pasó al lado opuesto —. Growser,
—respondió Elisabeth bruscamente—. Este no es momento para juegos. No te llevaré a
caminar otra vez. Ven aquí. —Su tono era imponente, y el perro se dirigió hacia ella.
Pero a mitad de camino, se detuvo de nuevo, miró hacia atrás por la avenida contigua y

dio media vuelta—. ¡Growser! —Llamó Elisabeth.
Él se volvió una vez más, y Elisabeth habría jurado que la miraba suplicante. Frunció
el ceño, desconcertada por este comportamiento inusual, y salió a la calle hacia él,
tendiéndole la mano. — ¿Qué sucede? —Preguntó—. ¿Hueles algo aquí en la ciudad?
Todos los conejos están en el parque. —Growser saltó y hacia cabriolas entusiasmado,
corrió hacia el lado opuesto de la calle, luego se detuvo y la miró. Elisabeth volvió a
fruncir el ceño, se detuvo, luego lo siguió.
Repitieron esta actuación varias veces, avanzando un poco por la calle que se alejaba
del parque. Elisabeth ya estaba convencida de que Growser estaba tratando de mostrarle
algo, y éste parecía ser notablemente un camino a través de la ciudad. Cuando llegaron
a una carretera que se dirigía al norte, Growser mostraba todas las señales de girarse y
partir de Londres. De repente, Elisabeth estaba segura de que el perro la conducía hacia
Tony. La caminata en el parque le había recordado su aventura, y tal vez él había captado
un olor persistente o había visto algo que lo ponía en marcha. Ella lo llamó bruscamente,
y cuando él regresó corriendo hacia ella por un momento, agarró su collar y ató la correa
nuevamente. Era tarde, y no había tiempo para seguir ese camino hoy. Mañana lo
seguirían y encontrarían a Tony.
Exultante, Elisabeth se apresuró a ir a su casa, instando a un reacio Growser con ella.
Debía escribir a Derek de inmediato, pensó, y organizar un grupo para montar detrás de
Growser. Pero en este punto, se detuvo. A ella casi seguramente no se le permitiría
unirse a ese grupo, se dio cuenta. Wincannon protestaría de que podría resultar
demasiado exigente; su familia estaría de acuerdo, y nuevamente la dejarían esperando
mientras otros buscaban. La barbilla de Elisabeth se levantó, y un destello vino a sus
ojos. Había tenido suficiente de esperar, pensó, y de correr hacia Derek Wincannon en
busca de ayuda como un niño perdido. Tony había dicho que estaba a salvo; ya no había
ningún peligro, si es que alguna vez éste había existido. Ella seguiría a Growser por sí
misma.
Cuando llegó a su casa, Elisabeth entregó a Growser al lacayo y fue directamente a
su habitación a cambiarse para cenar, sin decir nada sobre su descubrimiento. Se retiró
temprano, diciendo que tenía cartas que escribir.
En su habitación, Elisabeth se sentó en el escritorio, pero escribió una nota a su propia
familia, explicando su idea y lo que planeaba hacer. La dejaría en la repisa de la
chimenea, pensó, para evitar que se preocuparan. Una vez hecho esto, sacó una pequeña
bolsa de cuero de su armario y puso algunos artículos necesarios en ella, algo de ropa
limpia, un cepillo para el cabello y algo de polvo para los dientes.
Permitió que Ketchem la preparara para acostarse, y luego la despidió, diciendo que
esperaba poder dormir algo más tarde en la mañana. Ketchem la miró con
desaprobación, pero no dijo nada. Cuando estuvo sola otra vez, Elisabeth sacó su nuevo
traje de montar de terciopelo azul y lo miró desaprobándolo. Este era demasiado fino
para el tipo de viaje que estaba planeando. Poniéndolo de regreso, dejó a un lado varios
de sus otros vestidos nuevos y buscó en el armario su viejo traje que a veces había usado
en Bath para montar con sus alumnas. Parecía justo lo que necesitaba. Lo rastreó y

examinó sus monótonos pliegues marrones; nadie la tomaría por una rica londinense
con él, pensó. Lo colgó en el frente del armario y cerró la puerta. Estaba lista.

Capitulo Dieciseis
Elisabeth se despertó con un sobresalto y se incorporó rápidamente. No había pensado

que se dormiría, pero aquí se veía la luz a través de un hueco en las cortinas de su
ventana. Saltó de la cama, temerosa de haber perdido la oportunidad de salir de la casa,
pero cuando retiró las cortinas, vio que apenas había amanecido. No podía oír ruidos en
la parte inferior de la casa. Se vistió rápidamente con su viejo traje de montar y recogió
su bolso. Si pudiera escapar sin llamar la atención de alguien, pensó, no podrían hacer
nada. Bajó suavemente al vestíbulo y se quedó un momento escuchando. Aun así, no
había sonidos. Se deslizó a la cocina y, al no ver a nadie, añadió un poco de pan y queso
a las cosas en su bolso.
Suavemente, Elisabeth abrió la puerta del jardín trasero y salió, cerrándola detrás de
ella. Growser yacía con la cabeza apoyada en sus patas, pero él se levantó de un salto
tan pronto cuando la vio y tiró de la cadena que lo sujetaba. Ladró una vez antes de que
Elisabeth pudiera alcanzarlo, pero cuando ella le puso la mano en la cabeza y le rogó
que se callara, él la obedeció, algo sorprendente. Lo soltó rápidamente y entrelazó los
dedos en su collar. Juntos, atravesaron el jardín y llegaron a los establos.
Fue ahí donde Elisabeth tenía más miedo de ser descubierta. Los mozos de establo a
menudo se levantaban muy temprano, ella lo sabía, y le llevaría un poco de tiempo
ensillar su caballo. Se detuvo en el establo, escuchando de nuevo. No oyó nada más que
los movimientos de los caballos en sus puestos. Avanzaron hasta la puerta del establo,
y Elisabeth miró a su alrededor. No veia a alguien en el edificio. Tiró de Growser dentro
del recinto y cerró la puerta. Con algo de dificultad, bajó la silla del alto gancho y ensilló
a su yegua.
Revisando el establo una vez más, Elisabeth se dirigió hacia afuera. Montó en la
cuadra e instó a su caballo a la puerta del patio. Este era el momento en que podría ser
atrapada. Llegaron a la salida; Elisabeth se inclinó, abrió la puerta y salieron. Growser
brincaba alrededor con entusiasmo. Pateando los flancos de su caballo, los puso en
marcha.
Growser estaba ansioso. El la condujo a toda velocidad por el parque y hacia la
carretera del norte. Casi no había peatones a esta hora temprana, y la mayoría de los
vehículos eran pesadas carretas de entrega. Algunos de sus conductores miraron con
curiosidad a Elisabeth, pero nadie se ofreció a acercársele. Al principio viajaron rápido
y, muy pronto, se acercaron a las afueras de la ciudad. Los edificios gradualmente dieron
paso a campos abiertos y granjas, y Elisabeth se relajó un poco.
Habían viajado durante aproximadamente una hora y estaban fuera de la ciudad
cuando Growser se detuvo por primera vez. Miró a su alrededor por un minuto, luego
se sentó a un lado de la carretera y comenzó a rascarse la oreja. Elisabeth se detuvo y lo

miró. Cuando él terminó de rascarse, pero aún no mostraba signos de seguir adelante,
dijo, —Growser, perro malo, ¿qué estás haciendo? ¿No te estás rindiendo ahora,
ciertamente?
Growser ladeó una oreja y la miró, su lengua colgada amablemente. Se tendió sobre
la hierba al borde del camino y jadeó.
—¿Estás cansado, tal vez? —Continuó Elisabeth sin mucha esperanza. Se recostó en
la silla y suspiró—. ¡Qué ingenua debo parecer! —Se dijo a sí misma—, llegando a casa
de mi aventura sin nada que mostrar. —Dos carruajes pasaron a medida que pasaba el
tiempo; el conductor de uno miró a Elisabeth muy insolentemente, ella pensó. Por fin,
se dirigió nuevamente a Growser, sintiéndose a la vez muy molesta y muy tonta —. De
acuerdo, animal cansado, sigue o da la vuelta y vete a casa. No voy a esperar más aquí.
Para su sorpresa, Growser se levantó y comenzó a trotar por la carretera una vez más.
Se detuvo un momento, preguntándose por la sabiduría de seguirlo, luego se encogió de
hombros y siguió avanzando. —Debo continuar hasta el final, —murmuró—. No puedo
parecer más tonta de lo que debería si regreso a casa ahora.
Moviéndose más despacio, recorrieron una buena distancia; luego, Growser se detuvo
otra vez. Pero antes de que Elisabeth pudiera regañarlo, él se giró y se dirigió por un
pequeño camino que se cruzaba con la carretera principal. El ánimo de Elisabeth se
levantó; tal vez el perro sabía a dónde iba después de todo. El camino era tortuoso y
muy largo. El sol comenzó a calentar la cabeza de Elisabeth. Llegaron las diez y pasaron.
Elisabeth masticó algo de su pan y queso, regañándose a sí misma por no haber traído
nada para Growser. Llevaban casi cuatro horas montando y estaba cansada. Además, el
camino era estrecho y descuidado, los setos casi se encontraban en el medio en algunos
lugares, y ella se veía obligada a doblarse y a esquivarlos repetidamente. El esfuerzo la
cansó aún más, y el estado del camino la hizo sentir un poco incómoda. ¿Qué podría
haber al final de tal vía?
Su pregunta fue respondida poco después. Salieron del camino hacia otra carretera, y
Growser giró infaliblemente hacia la derecha. Elisabeth se sacó una ramita del cabello,
se encogió de hombros y lo siguió. Esta carretera estaba bien mantenida y era muy
transitada, aunque no era una de las principales carreteras de Londres. Pasaron por varias
granjas de aspecto próspero y fueron recibidos agradablemente por los transeúntes.
Elisabeth se relajó de nuevo.
Al mediodía, sin embargo, estaba cansada. Se detuvo y llamó a Growser para que se
detuviera. —Debo descansar un momento, —le dijo—. Estoy demasiado rígida y apretada
para seguir adelante. —El perro se detuvo con aparente renuencia, y cuando Elisabeth
comenzó a desmontar, saltó hacia ella, ladrando. Sus saltos insistentes le impidieron
bajar; tenía miedo de que él la hiciera caer—. Growser, —le ordenó—, mantente alejado,
siéntate. —Pero el perro no mostraba signos de obediencia. Elisabeth se recostó en su
silla, suspirando—. Esto no es en absoluto lo que esperaba, —dijo en voz alta—.
Aparentemente, una aventura no es más que una espalda cansada, un dolor de cabeza y
una gran cantidad de molestias. —Growser se había alejado un poco, y de nuevo trató
de bajar. El perro se apresuró a retroceder y saltó hacia ella una vez más.
Ella puso una mano en su dolorida frente. Por un momento, todo quedó en silencio.
—Muy bien, —dijo levantando la vista—, sigamos, entonces. Pero ahora te lo digo,
Growser, si no encontramos a Tony al final de este viaje, tendrás que encontrarte un
nuevo hogar. —Pateó su caballo y comenzaron a avanzar.
Pasó media hora, y comenzaron a seguir un alto muro de piedra que corría a lo largo
del lado derecho de la carretera. Incluso montada, Elisabeth no podía ver sobre él, y la
parte superior parecía estar llena de picos y con cristales rotos. Sin embargo, la hiedra
también crecía espesa a través de él, y el mortero entre las piedras se estaba derrumbando
en algunos lugares, más bien derrotando su propósito feroz. Era una pared muy larga.
Elisabeth se paró en sus estribos y trató de ver el final, pero este se ocultaba mucho más
adelante. No obstante, había una gran puerta más adelante; miró a Growser esperanzada.
Pero el perro se detuvo casi inmediatamente, a una buena distancia de esta abertura.
Se volvió hacia la pared en un lugar donde ésta había empezado a colapsar y había sido
apoyada con vigas de madera en el interior. El tercio superior de su altura aquí había
desaparecido, y el resto no era más que un montón de piedras que una pared. Esta
sección se extendía por al menos seis pies, dejando un espacio considerable. Growser
miró la abertura, gimió, miró por encima del hombro a Elisabeth, y luego, justo cuando
ella estaba a punto de llamarlo, se levantó de un salto y trepó por la pared,
desapareciendo en el parque. —¡Growser! —dijo Elisabeth bruscamente. — Vuelve aquí.
—Esperó; no hubo respuesta. Golpeó su pierna con un puño enguantado —. Growser, —
gritó otra vez. El perro no volvió. Elisabeth miró a la pared, luego a su caballo, y
finalmente a la carretera vacía que tenía ante ella—. Espléndido, —se dijo a sí misma—.
¿Qué voy a hacer ahora?
Diez minutos más tarde, después de una observación apresurada del área, todavía no
había respondido esta pregunta para su propia satisfacción. La única forma en que podía
seguir a Growser era intentar escalar la pared con su incomodo traje, o cabalgar
audazmente hasta la puerta y preguntar por su primo. Ninguna le parecía atractiva en
ese momento. De hecho, deseaba haber permanecido tranquilamente en su casa mientras
Derek Wincannon y su mozo seguían a Growser por el campo.
La providencia no intervino y, por fin, enderezó sus hombros y se dirigió a la puerta.
Habiendo cabalgado todo este camino, tenía que seguir adelante. Si, el portero ignoraba
tener conocimiento de Tony, ella se daba la vuelta y regresaba a su casa, dejando que
Growser se defendiera por sí mismo tal como él la había dejado.
Elisabeth cabalgó con elegancia hasta la puerta y miró a su alrededor. Los intrincados
paneles de hierro forjado permanecían abiertos, y podía ver algo de óxido aquí y allá.
La casa del guardia se encontraba a poca distancia de la avenida, casi escondida detrás
de una densa pantalla de arbustos de grosellas y malezas. Al igual que la pared, esta no
estaba bien cuidada; claramente, los terrenos del parque no habían gozado de las
atenciones de un jardinero por algunos años. —Se parece bastante a Willowmere, —dijo
Elisabeth meditativamente—, aunque no está tan destartalada. —Cabalgó hasta la cabaña
y llamó a la puerta con su fusta, preparándose para un encuentro con el portero.
No hubo respuesta a su llamada, ni a la segunda ni a la tercera. Elisabeth se vio obli-

gada a concluir que no había nadie en la casa. Se inclinó y miró vacilante a través de la
sucia ventana de la casa. Al principio, no podía ver nada, pero cuando frotó un punto
limpio en el vidrio, se dio cuenta de que la habitación estaba vacía. La casa estaba en
desuso. —Bueno, esto es anticlimático, —dijo, hablando en voz alta para sí misma de
nuevo—. Me pregunto si Growser me ha llevado a una finca abandonada. Quizás solo
haya huido tras un conejo. —Guio a su caballo de vuelta a la mitad de la avenida y se
quedó quieta un momento; luego, encogiéndose de hombros, comenzó a cabalgar.
La condujo a un curso sinuoso de al menos una milla, a través de un parque muy
arbolado y muy cubierto de maleza. El sol de la tarde estaba desapareciendo bajo las
nubes espesas, y estaba oscuro bajo los árboles; Elisabeth aumentó un poco su ritmo.
Finalmente, vio una casa delante y las luces visibles en algunas de las ventanas la
tranquilizaron. —Al menos no está abandonada, —dijo, e instó a su yegua a seguir. El
camino se curvó en frente de la casa y continuaba por detrás. No se veía ningún
obstáculo, por lo que Elisabeth se deslizó de su caballo cerca de la puerta. La rigidez de
sus músculos era aún más obvia cuando se acercó a ella.
Dudó solo un minuto antes de llamar; ella estaba, después de todo, comprometida en
ese momento. Esta vez, su primer intento trajo una respuesta inmediata. Una joven
criada abrió la puerta y la miró con cierto asombro. —Buenas noches, —dijo Elisabeth,
con toda la seguridad que pudo reunir—. Estoy aquí para ver a mi primo, Anthony
Brinmore. —Estaba bastante satisfecha con esta declaración. Expresaba mucha más
confianza de la que ella sentía.
—¿El señor Brinmore? —Respondió la criada—. Oh, sí, señorita. Por favor, entre.
—¿Q-quieres decir, que él está aquí? —La sorpresa de Elisabeth superó su serenidad.
La criada parpadeó. Miró a Elisabeth con cautela.
—No estaba segura de haber encontrado la casa, —agregó Elisabeth apresuradamente,
tratando de recuperar su tono original. Entró en el pasillo—. ¿Le dirás, por favor, que su
prima Elisabeth ha llegado? ¿Y alguien puede ver a mi caballo?
La criada asintió silenciosamente y cerró la puerta. Indicó a Elisabeth que debía entrar
en una habitación en el vestíbulo, y cuando la vio hacerlo, desapareció.
Elisabeth entró en un pequeño salón empapelado en satén verde oscuro. No había
fuego y no se habían encendido las velas, aunque el sol de la tarde apenas penetraba a
través de las ventanas orientadas hacia el este, y la habitación estaba un poco oscura.
Pero ella se dejó caer gratamente en el sofá frente a la chimenea, frotándose con
cansancio los músculos de su cuello y hombros. Se sentó así durante al menos diez
minutos, observando los anticuados muebles y las imágenes oscuras que salpicaban las
paredes. Se estaba impacientando cuando escuchó un ruido en la puerta y se volvió para
encontrar a un caballero de aspecto muy extraño que la estaba confrontando.
En su sorpresa, Elisabeth no dijo nada al principio, y el hombre también estaba en
silencio. No era tanto su aspecto lo que era inusual. Pensó que él era una persona
delgada, de estatura mediana y de unos sesenta años. Pero su traje era el que llamaba su
atención y asombro. Parecía un retrato histórico. Su abrigo con un completo faldón era
de satén y bordado generosamente. Había cascadas de encaje en sus muñecas y garganta,
y llevaba calzones hasta las rodillas y medias de seda blancas con adornos bordados.
Sus zapatos tenían tacones rojos de tres pulgadas y hebillas adornadas que a Elisabeth
le parecían estar hechas con diamantes. Todavía estaba parpadeando ante esta visión
cuando él sacó una caja de rapé esmaltada del bolsillo de su abrigo, la abrió con un
pulgar y dijo, —Buenas noches.
—B-buenas tardes, —respondió Elisabeth—. Yo ... lamento llegar a una hora
inconveniente, pero Tony nos dio muy poca idea de lo lejos que podría estar de Londres.
El hombre enarcó sus cejas. —En efecto. Me dicen que usted es la prima del señor
Brinmore, ¿Elisabeth, ah, Brinmore?
—Elisabeth Elham, señor. —Estaba empezando a resentirse de su tono—. ¿Y me
dijeron que mi primo está aquí? ¿Puedo verlo, por favor?
—En un momento. El joven Tony llegó aquí en circunstancias bastante extrañas, ya
ve. Me quede algo desconcertado. ¿Nos sentamos? —Le hizo un gesto para que volviera
al sofá y se sentó a su lado.
Elisabeth se sentó muy erguida y levantó la barbilla. —¿Qué quiere decir con
circunstancias extrañas? —Preguntó—. ¿Y por qué no puedo ver a Tony? ¿Está peor?
—¿Peor? —Contestó su acompañante, mirándola detenidamente.
Elisabeth estaba demasiado cansada para tal enfrentamiento. —Creo que usted me
escucho. Mi primo me dijo en su nota que había sido herido pero que se estaba
recuperando. Deseo verlo inmediatamente.
El hombre levantó una mano. —Entiendo su ansiedad, —respondió—. Pero usted debe
entender que Tony ha estado en algún tipo de peligro, y no deseo verlo lastimado en mi
casa. Debo estar seguro de que usted es su prima. —Sus ojos castaños permanecieron
duros—. ¿Por qué llega sola y sin previo aviso? —Continuó, observándola críticamente.
Elisabeth se recostó en el sofá con un suspiro de enojo. —Porque soy una tonta, —
dijo—. Como Tony. Él se negó a darnos su dirección, y yo seguí a su desgraciado perro
hasta aquí. —Ante la mirada incomprensible del caballero, le explicó los
acontecimientos de los últimos días. Para cuando terminó, él se veía menos amenazante.
Él sonrió levemente. —Debo decir que, si no me hubiera familiarizado un poco con
Tony en los últimos días, descartaría su historia como una tontería. Pero habiendo hecho
eso, suena muy probable. Usted y su primo tienen mucho en común.
—Espero sinceramente que no, —respondió Elisabeth con fervor.
Esta vez, la sonrisa del hombre era cálida. —Venga, —continuó—, la llevaré con Tony.
—Se levantó y la esperó.
Elisabeth casi había olvidado su extraño traje mientras ellos hablaban, pero ahora se
dio cuenta de ello nuevamente. ¿Por qué, se preguntaba, él se vestía de esta manera tan
pasada de moda? Nadie había usado esa ropa durante treinta años, al menos.
Cuando empezaron a subir las escaleras del pasillo, el hombre volvió a hablar. —De-
bería presentarme. Usted debe considerarme abominablemente grosero. Soy Lucius
Aldgate, y esta es mi casa, Steen. Tardíamente, le doy la bienvenida.
Elisabeth sonrió. —Gracias, —dijo—, eso es tranquilizador. Pero no puedo pensar que
alguien tan grosero cuidara de Tony tanto como yo quisiera. Estoy muy ansiosa por
escuchar lo que pasó.
El señor Aldgate asintió. —Sin embargo, debemos dar a su primo su parte en la
narración. Él nunca me lo perdonaría.
Ya habían llegado al segundo piso, y su anfitrión se volvió a un dormitorio a la
izquierda. Un fuego ardía allí, y se veía muy acogedor. En una enorme cama con dosel
contra la pared más alejada yacía Tony, su rostro un poco blanco. Tenía el hombro atado,
y la camisa de dormir que llevaba era extrañamente ornamentada, pero por lo demás,
parecía estar bien. El levantó la vista cuando entraron. —Prima Elisabeth, —gritó—.
Esperaba que vinieras.
Elisabeth se acercó a la cama y lo abrazó suavemente. Entonces, dio un paso atrás. —
¿De verdad? —Preguntó sonriendo—. Puede que yo haya venido antes si tu hubieras
puesto tu dirección en la nota, tunante sin gracia.
Los ojos de Tony se ensancharon. —¿No lo hice? No puedo recordar con precisión lo
que dije, pero debo haberte dicho dónde estaba y lo amable que había sido el señor
Aldgate.
Elisabeth negó con la cabeza, sus ojos brillaban. —No lo hiciste.
—Tony estaba quemado cuando lo encontramos, —dijo su anfitrión—. Me sorprendió
que él pudiera escribir en absoluto.
Ante esto, la expresión de Elisabeth se puso seria. —¿Y dónde lo encontraron? —
Preguntó—. Hay muchas cosas que quiero saber sobre lo que sucedió. —Los miró a
ambos con las cejas levantadas.
—¿Comenzarás tú, Tony? —Dijo Aldgate.
Asintiendo, el muchacho dijo, —Sí, supongo que debo hacerlo. Creo que esto
comenzó cuando conocí a un entrenador de animales en Londres, que me prometió que
podría enseñarle a Growser todo tipo de cosas.
—¡Growser! —Interrumpió Elisabeth de repente—. ¿Alguien lo ha encontrado?
Tony la miró sorprendido; sacudió la cabeza tristemente. —No, —dijo—. Él se ha ido
desde hace días. Los sirvientes del señor Aldgate lo han buscado por todas partes.
—No, no. El vino conmigo. Debe estar aquí en alguna parte.
—¡Qué! —Tony se sentó de repente, luego hizo una mueca y se dejó caer sobre las
almohadas—. ¿De qué estás hablando? —Siguió hablando con más calma.
Elisabeth contó la historia de su viaje una vez más. Tony estaba encantado y lleno de
admiración por su perro. —Sabía que él era un perro excelente, —dijo mientras ella
terminaba—. ¿Qué otro animal podría haberte llevado aquí de tal manera? Tenemos que

encontrarlo.
—Debe estar en algún lugar del parque, —dijo Elisabeth, mirando al señor Aldgate—
. Saltó sobre la pared donde ésta está rota.
Aldgate fue a la campana y convocó a su ayuda de cámara. —Lo encontraremos.
Elisabeth se sentó en una silla junto a la cama. Su cansancio la estaba alcanzando. —
Ahora, —dijo—, puedes continuar con tu historia.
Tony asintió. —Bien, como te dije, el entrenador, Gibbs, me convenció de que él
podía enseñar a cazar a Growser. Ahora veo que él nunca tuvo la intención de hacer algo
así, pero sí le enseñó a sentarse ante la orden. —Tony los miró a la defensiva, pero
Elisabeth solo asintió, sonriendo levemente—. En cualquier caso, —continuó el joven—
, tuvimos algunas conversaciones al respecto y finalmente acordamos reunirnos en la
casa de un amigo de Gibbs a las afueras de la ciudad. Él dijo que necesitaba un gran
espacio para un entrenamiento adecuado. Salí allí una tarde, esperando regresar
temprano, pero cuando llegué, Gibbs y su amigo me ofrecieron un vaso de cerveza para
cortar el polvo del viaje. Lo bebí, y lo siguiente que supe fue que estaba en una
habitación oscura, atado como una gallina y sintiéndome enfermo y mareado.
—¡Te drogaron! —Exclamó Elisabeth.
Tony asintió, y el señor Aldgate dijo, —Eso parece.
—Esto es indignante. Ellos deben ser atrapados y castigados. Pensar que teníamos ese
entrenador en nuestras manos y lo dejamos escapar.
—¿Lo tenías? —Dijo Tony interesado—. ¿Estabas en mi pista, entonces?
—Nosotros y todos nuestros amigos te hemos estado buscando durante días, —
respondió Elisabeth—. ¿Qué pensaste que haríamos?
—Sabía que tratarías de encontrarme, —respondió Tony seriamente—. De hecho, ese
fue mi primer pensamiento cuando desperté en la oscuridad, y mantuvo mis esperanzas
en todo momento.
—¿Viste a tus captores? —Preguntó Elisabeth ansiosa.
Tony sacudió su cabeza. — Nunca. Una doncella me traía comida y me ayudaba a
comer, pero ella siempre estaba muy asustada y obviamente no sabía nada de sus planes.
Ella apenas me hablaba y no me decía nada de ellos, aunque le preguntaba en cada
oportunidad.
—Así que todavía no sabemos por qué te secuestraron, —dijo Elisabeth lentamente,
tocando la mesita de noche con un dedo y mirando meditativamente a través de la
habitación.
—¿Rescate? —Sugirió el señor Aldgate.
Ella se volvió hacia él. —Quizás. Pero yo no recibí tal solicitud; de hecho, no he oído
nada.
—¿Venganza? —Agregó Aldgate más tentativamente—. ¿Por algún agravio imagina-

rio?
Elisabeth se encogió de hombros y miró a Tony, dividida entre la diversión y la
preocupación.
Tony resopló burlonamente. —Un sujeto tendría que tener bastante imaginación para
pensar que yo le hice daño. No me he peleado con nadie en Londres.
Elisabeth se encogió de hombros otra vez. —Así que sigue siendo un misterio. Pero
dime cómo llegaste aquí, Tony. ¿Te rescató el señor Aldgate?
Tony parecía indignado. —Por supuesto que él no lo hizo. Escapé. —Se detuvo
dramáticamente, esperando la reacción de Elisabeth.
—¿Lo hiciste? —Dijo ella apreciativamente—. ¿Cómo lo conseguiste?
Los ojos de su primo brillaron. —Bueno, ellos me mantuvieron en una habitación de
la parte superior, ya sabes. Pero después de unos días, me quitaron las cuerdas. No creían
que yo pudiera ir a alguna parte. —Parecía despectivo—. Entonces, observé el patio
debajo de mi ventana y aprendí el horario de la casa mientras trabajaba en uno de los
barrotes. —Hizo una pausa—. Eran muy viejos. ¿Por qué crees que pusieron rejas en las
ventanas del piso de arriba? —Ninguno de sus oyentes parecía estar listo para responder
a esta pregunta, por lo que continuó—. Pude ver a Growser; lo tenían atado en el patio.
Y él estaba muy infeliz por eso. Aullaba todo el día. Finalmente, conseguí liberar una
barra, y esa noche, me deslicé y salté por la ventana. Me torcí un poco el tobillo, pero
no para que no pudiera caminar. Desaté a Growser, y nos dirigimos a la carretera, pero
ellos tenían a un hombre de guardia en la puerta. Yo no lo esperaba, no lo había visto
antes. Él fue el que me disparó. Pero nosotros seguimos corriendo, y me topé con las
tierras del señor Aldgate donde él me encontró al día siguiente y me recibió
amablemente. Growser se había ido. De vuelta a Londres, supongo. —Tony se mostraba
muy orgulloso de esta idea.
Elisabeth se volvió hacia el señor Aldgate, frunciendo el ceño. —La casa donde lo
mantuvieron debe estar muy cerca entonces, —dijo.
—Oh, si, —respondió su anfitrión—. Pienso que nosotros hemos encontrado la casa.
Solo le queda a Tony confirmarlo cuando pueda volver a moverse. Pero está bastante
desierta, por supuesto. Ellos la dejaron cuando Tony escapó.
—Pero nosotros podemos preguntar ... —comenzó Elisabeth.
El señor Aldgate inclinó su cabeza. —Lo he hecho. La casa se alquiló hace dos meses
a un señor Smith de Bristol.
—Oh. —Ella bajo la mirada—. No hay posibilidad de rastrearlos, supongo.
—Me temo que no.
—Tal vez Growser podría encontrarlos, —dijo Tony—. Él me encontró, después de
todo.
Elisabeth le sonrió. El señor Aldgate se levantó. —Voy a preguntar por Growser, —
dijo—. Espero que lo hayan encontrado. Y tendré una cámara preparada para usted,
señorita Elham. ¿Se quedarás con nosotros, espero? —Elisabeth asintió—. ¿Y tal vez le
gustaría cenar aquí con su primo? Daré las órdenes. —Él asintió con la cabeza y salió.
Cuando se quedó sola con su primo por primera vez, Elisabeth se volvió hacia él. —
Estoy realmente contenta de haberte encontrado de nuevo, Tony, —dijo—. Gracias a
Dios que estás bien.
—Más bien, gracias al señor Aldgate, —respondió Tony irreverentemente—. No me
importa decirte que hui cuando él se me acercó. Ha sido realmente bueno conmigo.
Elisabeth asintió. —Estoy muy agradecida con él. ¿Por qué usa ropa tan extraña? ¿Tú
sabes?
Tony frunció el ceño por un momento, luego sus cejas se aclararon. —Sabes que me
he acostumbrado tanto a ellas, olvidé lo extraño que deben verse. Pero no sé por qué las
usa. Me gustan, supongo. —El tema no parecía interesarle mucho—. Me pregunto si ya
han encontrado a Growser.
—Si han buscado cerca de las cocinas, —respondió secamente Elisabeth—, Apuesto a
que sí.
Tony se echó a reír. —Tienes razón. Es bueno verte, prima Elisabeth. No he tenido a
nadie con quien reír por años.
Hubo un ligero golpe en la puerta, y una mujer de mediana edad entró. —Hola,
señorita, —dijo, haciendo una pequeña reverencia—. Soy la señora Deal, la ama de
llaves. Le mostraré su cámara cuando usted esté lista.
Elisabeth se puso de pie. — Oh, gracias. Me encantaría lavarme y arreglarme de
nuevo. Tony, te veré más tarde.
—Cuidado, apúrate, —fue la única respuesta de su primo—. Estoy diabólicamente
hambriento.

Capitulo Diecisiete
Se sentaron a cenar aproximadamente una hora después. Los dos primos le pidieron
al señor Aldgate que se uniera a ellos, y aunque al principio él se mostró reacio, su
sincero deseo de tenerlo presente lo convenció. Se colocó una mesa junto a la cama de
Tony, y Elisabeth pronto comprendió que este se había convertido en el arreglo habitual
desde la llegada de Tony a la casa.
Cuando los criados trajeron café y se retiraron y ella había elogiado la comida,
Elisabeth se dirigió al señor Aldgate. —Me gustaría escuchar su parte en la historia de
Tony, —dijo—. Todavía no sé cómo lo encontró.
—Ah. —El señor Aldgate se recostó en su silla—. Realmente tuve poca parte en la
hazaña, me temo. Había sacado mi arma justo antes del amanecer con la esperanza de
conseguir algunas aves. Caminé por el parque bastante adormilado al principio, sin
esforzarme demasiado por encontrar un objetivo, y cuando llegué a la pared, giré a lo
largo de esta. Cuando pasé por el lugar roto que usted notó, escuché un gemido bajo y
me detuve. Cuando éste llegó de nuevo, comencé a buscar, y pronto encontré a Tony
tendido en un matorral, muy bien escondido. El mostró mucho sentido común al gatear
hasta allí, herido como estaba. —Él asintió con la cabeza a Tony, quien sonrió—. Pero
se había enfriado durante la noche y estaba casi delirando, así que lo cubrí con mi abrigo
y pedí ayuda lo más rápido posible. Lo trajimos aquí y enviamos por el médico. —Miró
a Elisabeth—. Y esa es toda mi participación en la historia.
—Estoy muy agradecida con usted, —dijo Elisabeth—. Salvo la vida de Tony.
—Lo hizo, —continuó Tony—. Y no ha dicho nada sobre los problemas que ha tomado,
buscando a Growser e investigando mi secuestro. Casi ha salido corriendo esperando
por mí.
El señor Aldgate hizo un gesto despectivo. —Tonterías. Esto ha sido lo más
emocionante que ha sucedido en Steen en treinta años. Soy yo quien debería estar
agradecido.
Tony resopló, pero el hombre mayor siguió hablando muy en serio. —Es verdad. Me
he encerrado aquí demasiado tiempo. Fue muy bueno para mí ser sacudido un poco. —
Sus ojos brillaron—. De hecho, encontré que me gustó bastante. Quizás vuelva a Londres
y te visite cuando vuelvas.
—Hágalo, —exclamó Tony.
—Por supuesto, debe hacerlo, —dijo Elisabeth al mismo tiempo.
El señor Aldgate les sonrió cálidamente. —Ustedes son muy buenos, —agregó—. Pero
por supuesto, no lo haré. Ustedes no tienen que cargar con un viejo excéntrico.

—Eso no es cierto, —dijo Elisabeth.
—Por supuesto que no, —insistió Tony—. Usted puede venir a casa conmigo cuando
yo esté en forma y quedarse todo el tiempo que quiera.
El señor Aldgate miró por encima de sus cabezas hacia el espacio. —Londres, —dijo
meditativamente—. No la he visto en más de treinta años. —Bajo la mirada otra vez y
les sonrió antes de que ninguno de los dos pudiera hablar—. Bien, bien, aún no es
momento de pensar en viajar. Tony requerirá descanso y tranquilidad por algún tiempo.
Divertida, Elisabeth se volvió para mirar a su primo. —Sí. Sigues estando muy pálido,
Tony. Quizás deberías dormir ahora.
—¿A las siete en punto? —Respondió Tony, horrorizado—. No tengo sueño. Y, en
cualquier caso, no puedo dormir hasta que descubra que Growser está de regreso a salvo.
Elisabeth miró a su anfitrión, pero él negó con la cabeza. — Todavía no lo habían
encontrado cuando lo verifiqué por última vez, —dijo—. Preguntaré de nuevo. —Se
levantó y, antes de que Elisabeth pudiera protestar, salió de la habitación.
—Qué hombre tan amable es, —ella exclamó.
Tony asintió. —Pero él nunca recibe al Santo Ned. Eso es lo que me gusta.
Elisabeth se río. —Ya veo. Bueno, tu fuiste extremadamente afortunado de caer en su
parque. Espero que lo agradezcas. —Tony juró que lo hizo, y la expresión de Elisabeth
se puso seria—. Tal vez él use ropa como la que tenía la última vez que estuvo en
Londres, —agregó ella meditativamente—. Me pregunto por qué, sin embargo.
—¿Todavía estás inquieta por eso? —Preguntó su primo—. ¿Qué importa?
—No importa, —respondió Elisabeth—. Soy curiosa; eso es todo. ¿No estás interesado
en la respuesta?
—No, —respondió Tony prontamente—. Por mi él podría usar trapos. No me va a
gustar menos. —Se encogió de hombros—. ¿Qué habrá pasado con Growser? ¿Crees que
él volvería a Londres otra vez?
Elisabeth frunció el ceño. —No parece probable. El parecía saber a dónde iba. Pensé
que vendría directamente a ti.
—Tal vez volvió a donde me caí y me escondí, —sugirió el chico.
Elisabeth se levantó. —Esa es una buena idea, —dijo—. Debo decirle al señor Aldgate
que miren allí. —Pero mientras se preparaba para salir de la habitación, su anfitrión
entró.
—Lo han encontrado, —dijo el señor Aldgate—. Te estaba buscando en el parque,
parece. Está en la cocina, devorando un gran cuenco de restos. Pensé que te gustaría que
lo alimentaran primero.
—Oh, sí, —dijo Tony—. Entonces, ¿puedo verlo?
El señor Aldgate asintió y sonrió, al igual que Elisabeth. Ella se puso de pie. —Debería
escribir a mi familia en Londres y decirles que estoy bien, de lo contrario, pensaran que
también me han secuestrado, —dijo—. Y estoy muy cansada por el largo viaje de hoy,
creo que me retiraré pronto. Ahora que encontramos a Growser y todo está bien, diré
buenas noches.
—Por supuesto, —respondió Aldgate, inclinándose ligeramente mientras ella se giraba
para irse.
—No te olvides de dar la dirección, —dijo Tony.
Elisabeth se volvió, arrugó la nariz y luego levantó las manos con impotencia. Dejó
a Tony riendo con ganas y se dirigió a la habitación que le habían dado.
No se despertó hasta casi el mediodía del siguiente día, y cuando hizo su primer
movimiento, sintió todos los efectos de su inusualmente larga cabalgada. Sus piernas y
espalda estaban rígidas y doloridas, y todavía estaba cansada, a pesar de su largo sueño.
Se levantó lentamente y llamó por agua caliente, moviéndose cautelosamente para
sentarse frente al fuego. Pronto, entraron dos doncellas, una llevando una gran lata de
agua humeante y la otra con una bandeja en la que había una taza de té, un plato de
tostadas con mantequilla y un gran bote de mermelada. Hicieron una breve reverencia
y la segunda chica dijo, —La señora Deal pensó que usted podría tener hambre, señorita,
es tan tarde.
—Gracias, —respondió Elisabeth—. Eso fue muy amable de su parte.
—¿La ayudo a vestirse, señorita? —Preguntó la otra chica. Había puesto el agua
caliente en el lavabo.
—No gracias. Yo me encargaré. Y creo que primero tomaré algo de té. Supongo que
no ha habido tiempo de que mi ropa llegara de la ciudad.
Ambas chicas negaron con la cabeza. —Pero su mensaje fue primero, —ofreció una—
. Ellas deberían llegar en cualquier momento.
Elisabeth las despidió, sentándose una vez más ante el fuego y sirviéndose una taza
de té. Solo estaba extendiendo una rebanada de pan tostado con mermelada cuando
escuchó caballos acercándose a la casa. Pensando que su ropa había llegado, se dirigió
a la ventana que daba al camino que conducía frente a la casa. Un faetón se estaba
barriendo a un ritmo muy rápido y, a medida que se acercaba, reconoció a Derek
Wincannon en el banco.
El conducía tan rápido que ella temía que no pudiera parar, pero justo en frente de la
puerta, detuvo a su yunta bruscamente. Se detuvo, examinó la casa y vio a Elisabeth
inclinada desde la ventana del segundo piso.
—Usted está aquí, —dijo, en voz muy alta y áspera—. No podía creer que hubiera sido
tan temeraria.
Elisabeth parpadeó. —¿Qué quiere decir?
—Cabalgar sola, siguiendo a ese ridículo perro. Pudo haberse caído o ser secuestrada
o encontrarse con Dios sabe qué tipo de rufianes en el camino. Pensé que usted tenía un
poco de inteligencia, un poco de juicio. Pero me ha demostrado que estoy completamen-

te equivocado.
—Encontré a Tony, —espetó Elisabeth, completamente enojada por su tono—, que es
más de lo que usted pudo lograr, incluso asistido por la mitad de Londres.
El agarre de Derek en las riendas se apretó alarmantemente. Sus caballos se deslizaron
y sacudieron sus cabezas. —En efecto. No hay duda de que es por eso que usted declinó
confiar en mí cuando descubrió algo por fin. Mi ineptitud.
—No, —dijo Elisabeth rápidamente, sintiéndose culpable por su último comentario —
. Era solo que yo no había hecho nada. Me había sentido tan inútil. Yo ... yo quería ...
—Deseaba mostrarnos a todos como tontos, y lo hizo. Inteligentemente. Saludo su
envidiable sagacidad. —Levantó su látigo con un gesto amargamente burlón.
—Oh, eso no es justo, —gritó ella—, yo ... —En ese momento, la puerta principal se
abrió y apareció el señor Aldgate en el camino. Saludó a Derek y, siguiendo su mirada,
vio a Elisabeth en la ventana. Él se inclinó gravemente hacia ella—. ¿Este joven está
aquí en respuesta a su mensaje? —Preguntó.
—Sí, sí, —respondió Elisabeth distraídamente—. Este es el señor Derek Wincannon.
El señor Lucius Aldgate, el propietario de esta casa, quien ha sido muy amable con
Tony. —Se detuvo confundida y de repente se dio cuenta de que estaba inclinada en la
ventana con su camisón, con los rizos alrededor de la cara en desorden.
Los caballeros se saludaron. —He traído las cosas de la señorita Elham, —dijo Derek
secamente.
El señor Aldgate asintió. —Voy a tener a alguien a que los busque. ¿Bajará y entrará?
Pero Wincannon negó con la cabeza. —No. Debo sostener mis caballos. —Sacó una
maleta de detrás de su asiento y se la entregó a Aldgate.
—Seguramente usted se quedará un momento, —dijo Elisabeth desde arriba. Ella se
había retirado parcialmente de la ventana; solo mostraba su cabeza. Estaba a punto de
retirarse por completo cuando escuchó el pronunciamiento de Derek.
—Tengo asuntos urgentes, —respondió Wincannon. El señor Aldgate miró de uno de
los jóvenes al otro y no dijo nada.
—Pero Tony deseará verlo, —continuó Elisabeth con urgencia.
—No puedo ver por qué debería hacerlo. —Y con una penetrante mirada hacia ella,
Derek cambió su faetón y regresó por donde había venido.
—Está bien, —dijo Elisabeth, mirándolo con los ojos muy abiertos.
El Señor Aldgate también siguió el carruaje con sus ojos por un momento, luego miró
a Elisabeth, negó con la cabeza y regresó a la casa con su maleta.
Elisabeth pasó varios días en Steen. Deseaba ver por sí misma que Tony se estaba
curando. Cuando se fue al final de la semana, esta vez en su propio carruaje con Lavinia
y Belinda, quienes habían ido para pasar el día con Tony, estaba satisfecha de que él
podría regresar a casa pronto. En el camino, pensó de nuevo en Derek Wincannon y en

la abrupta forma en que él la había dejado. ¿Por qué había venido, aunque solo fuera
para ser tan grosero? Se sintió enojada cuando recordó sus duros reproches, pero sobre
todo deseo que él se hubiera quedado un rato y le permitiera explicarse. Descubrió que
a ella le importaba mucho que él la entendiera.
No había recibido más noticias de él, y Lavinia y Belinda no lo habían visto. Cuando
regresaron a la ciudad, ellas hablaron de otros amigos, en particular de aquellos que
habían preguntado o habían enviado mensajes a Tony. Ellas habían dicho que Tony
había sido herido mientras supervisaba algunas construcciones en Willowmere.
Belinda ahora pensaba en poco más que en su ajuar de boda. Decidió casarse en
Londres al final de la temporada, y toda su atención estaba concentrada en los
preparativos para ese evento. Lavinia entró en su entusiasmo sin reservas.
El sol se estaba poniendo justo cuando su carruaje se detuvo ante la casa, y Elisabeth
saltó agradecida. Ketchem estaba de pie junto a la puerta abierta, con los brazos
cruzados, frunciendo el ceño, pero Elisabeth estaba feliz de verla y la saludo
afectuosamente. Ketchem inhaló, pero su expresión se suavizó; y ella se hizo cargo del
equipaje sin más que una queja murmurada.
Elisabeth entró en el vestíbulo y sonrió a Ames, que estaba flotando por allí. —Bueno,
estoy en casa, —dijo innecesariamente—. Y nada peor por mi aventura.
—Sí, señorita Elham, —respondió, sin dejar de parecer preocupado—. Y todos estamos
muy contentos. Pero me temo que hay un caballero esperando para verla, señorita. Él
insistió en venir, aunque le dije que usted estaba fuera de la ciudad. ‘Ella vendrá pronto,
¿no es así?’ —Dijo—. ‘Quiero darle la bienvenida’. Muy abrupto, fue.
—¿Es el señor Wincannon? —Preguntó Elisabeth rápidamente.
—No señorita. Es el señor Jarrett.
Elisabeth frunció el ceño. —¿El señor Jarrett? —Repitió—. ¿Qué puede querer?
¿Dónde está él, en el salón? —Ante el gesto de Ames, comenzó a subir las escaleras—.
Solo diré hola, pero no estoy de humor para las personas que nos visitan.
El señor Jarrett estaba de pie, de espaldas al fuego del salón, con las manos detrás de
él, mirando contemplativo. Cuando Elisabeth entró en la habitación, sonrió y avanzó
entusiasmado. —Hola, —dijo—. Vine para darle la bienvenida de regreso a Londres. La
he extrañado mucho. No pude resistirme a ser el primero en decírselo, ya que creo que
soy uno de los que más lo sintió.
Elisabeth lo recibió fríamente y se sentó en el sofá. Él se unió a ella y se sentó por
un momento mirando su cara. —¿Está usted enojada conmigo? —Preguntó finalmente—
. No pude mantenerme lejos. Quería tanto verla y decirle lo contento que estoy de que a
su primo lo encontraron a salvo.
La chica se ablandó un poco. —Es amable de su parte. Solo estoy un poco cansada;
Acabo de llegar a casa, ya sabe.
Él se golpeó la rodilla con un puño. —Y yo he sido grosero al insistir en verla en este
momento. Pido perdón. —Suspiró, frunciendo el ceño—. ¿Cuándo aprenderé a mantener
los límites? Nunca me he considerado un hombre estúpido, pero admito que las
convenciones de la sociedad parecen escapar de mí con una regularidad sorprendente.
—Le sonrió—. Admitamos que la vida en el extranjero me ha arruinado. Sigo dejando
que mis sentimientos sean mi guía, y continúo siendo un cosechador.
Elisabeth le devolvió la sonrisa, con los ojos fijos en los suyos durante un largo
momento. —No tiene importancia, —respondió.
Jarrett negó con la cabeza. —Lo dice porque usted es el alma de la cortesía. Bueno,
solo puedo prometer que lo haré mejor. —Se encogió de hombros—. Lo intentaré, en
cualquier caso. —Hubo una breve pausa—. Y así usted encontró a su primo, —continuó—
. La felicito sinceramente.
—Gracias. Estoy muy agradecida por ello.
—Sé cómo ha estado preocupada.
Elisabeth inclinó su cabeza. —Sí, es bueno que haya terminado. Ahora solo esperamos
evitar hablar de todo el horrible incidente.
—Por supuesto, yo no diré nada. ¿Ha averiguado quién fue el responsable? —Elisabeth
levantó la vista, sorprendida, y él agregó—, su prima me dijo que definitivamente fue un
secuestro. Nunca más me sorprendí. Y cómo deseaba haber sido de alguna ayuda para
usted. No tiene idea de lo impotente que me sentía, viendo a mis amigas en problemas
y sin poder hacer nada.
Elisabeth había estado un poco incómoda por el conocimiento del señor Jarrett de sus
problemas, pero este sentimiento, tan parecido al suyo propio durante el incidente, la
tranquilizó y la golpeo con un acorde sensible. Le sonrió cálidamente. —Usted fue de
gran ayuda. De hecho, debo agradecerle. Mi prima me dijo que fue un consuelo en estos
momentos.
Él apartó esto a un lado. —No fue nada. Cualquiera podría haber hecho lo mismo.
—No, de hecho, no permito que eso sea verdad en absoluto. Muy pocas personas
harían un esfuerzo tan sostenido. Todos estamos agradecidos.
Se encogió de hombros. —No fue para provocar su gratitud; no hablemos más de esto.
¿Cuándo regresa Tony a casa?
—Pronto, espero. No estoy precisamente segura.
—¿Está mal herido?
Elisabeth negó con la cabeza. Ella no deseaba entrar en detalles de la lesión de Tony
ni siquiera con este amable amigo. Para su alivio, él no preguntó más.
—Bien, si yo puedo ser de alguna ayuda, llevarle mensajes o escoltarlo a su casa, solo
tiene que decirlo. Espero que lo haga.
—Gracias. Es usted un buen amigo.
Jarrett la miró seriamente, luego se acercó y tomó su mano. —Me gustaría ser uno
mejor, —dijo—. He hecho tan poco, cuando yo haría cualquier cosa.

Elisabeth miró a sus ojos pálidos y se quedó paralizada por un momento; su tono era
muy inquietante. Respiró hondo y apartó suavemente su mano. —Yo ... es usted muy
amable. Pero todo está bien ahora, ya sabe. No hay necesidad de que esté preocupado.
Él continuó mirándola intensamente por un corto espacio, luego asintió. —Por
supuesto. Y eso es motivo de mucho regocijo. —Se levantó—. Pero usted estará
deseando que yo este ante el demonio por retenerla, cuando desea descansar. Vine solo
para darle la bienvenida, después de todo.
Elisabeth también se levantó. —Y se lo agradezco.
Caminaron hacia la puerta juntos. —Espero volver a verla pronto, —dijo Jarrett cuando
llegaron al final de las escaleras.
—Bueno, no estoy muy segura de nuestros planes en este momento. Pero nos
encontraremos pronto.
Hizo una pequeña reverencia y comenzó a irse. Pero antes de que descendiera dos
pasos, se volvió hacia ella. —Espero que no esté ofendida, —dijo—. Mis sentimientos a
veces me llevan más lejos de lo que quiero decir.
Elisabeth bajo la mirada. —No estoy ofendida, —respondió.
Pareciendo satisfecho, asintió rápidamente y continuó bajando las escaleras.
Cuando se fue, Elisabeth regresó a la sala de estar y se sentó allí sola por un tiempo.
Respiró un suspiro, en parte de fatiga, en parte de alivio. ¿Qué pasaba con ese hombre,
se preguntó? Me molesta. Se recostó, sacudiendo su cabeza.
Se frotó las sienes con cansancio. Ella había esperado que Derek Wincannon viniera
para darle la bienvenida a su casa, y en su lugar había sido Jarrett. ¿Cuándo encontraría
la oportunidad de explicárselo a Derek? No había tenido noticias de él desde el
enfrentamiento en Steen, y esto le parecía extraño después de su contacto casi diario en
las semanas anteriores. Evidentemente, él todavía estaba enojado con ella.
La prima Lavinia entró en la habitación. —Belinda ha subido las escaleras para
descansar, —dijo—. Tu deberías hacer lo mismo. Probablemente recibamos visitas esta
noche para darte la bienvenida.
Elisabeth asintió. —Me iré en un momento. El señor Jarrett estuvo aquí precisamente
con ese propósito.
Su prima asintió. —Me lo encontré en las escaleras. Él ha estado viéndome algunas
veces en tu ausencia. Empiezo a pensar que él está colgado detrás de ti, Elisabeth. Eso
es bastante preocupante. No estoy segura de lo que debo hacer, ya ves. He estado
meditando, y simplemente no lo sé.
Elisabeth sonrió levemente. —Puedo manejarlo por mí misma, prima. No necesitas
preocuparte.
Lavinia parecía sorprendida. —Oh, querida mía, por supuesto que tú puedes. Una
joven tan compuesta como tú, no soñaría con ... no, querida, no es eso. Pero he empezado
a sospechar que el señor Jarrett nunca fue un amigo íntimo de William, y eso me ha
preocupado mucho. ¿Qué voy a hacer?
Elisabeth se enderezó. —¿Qué quieres decir? —Le preguntó.
Lavinia la miró. Por primera vez, Elisabeth notó que tenía círculos oscuros bajo sus
ojos. —Él siempre trata de evitar hablar de William. Yo había visto eso. Pero a veces
insisto. El piensa que no me doy cuenta de las discriminaciones. De hecho, cree que yo
soy una tonta. —Lavinia se miró las manos, dobladas en su regazo. Su habitual alegría
parecía haberla abandonado, Elisabeth la vio con preocupación—. Muchas personas lo
creen, —continuó sin levantar la vista—. Pero no lo soy. —Levantó la cabeza con una
simple dignidad y se encontró con los ojos de Elisabeth—. Y puedo decir cuando alguien
está evadiendo un tema que conozco muy bien.
Elisabeth extendió su mano y tomó las dos manos de su prima. Ella no sabía cuáles
eran las palabras adecuadas, por lo que se vio obligada a contentarse con, —Por supuesto
que sí. Nadie con sentido común alguna vez te creyó tonta. Pero te ves quemada hasta
el zócalo, prima Lavinia. Tú eres la que debe descansar. He estado poniendo mucho
trabajo en ti últimamente. —Elisabeth sintió remordimientos cuando miró a los ojos
cansados de su prima.
—Tonterías, —respondió Lavinia más alegremente—. Quiero ser de ayuda. Por eso te
digo que no te dejes engañar por el señor Jarrett. Creo que él pretendió conocer a
William solo para acercarse a nuestra familia.
Elisabeth asintió. —Lo recordare. Y ahora, sube a tu dormitorio a dormir por una
buena siesta antes de cenar. —Lavinia protesto, pero finalmente dejó que Elisabeth la
impulsara hacia las escaleras. Ella subió lentamente a su habitación, haciendo que la
joven se sintiera aún más triste por el cansancio en su marcha. Elisabeth resolvió hacer
algo particularmente bueno por su prima.
Con un suspiro, Elisabeth dejó caer su cabeza sobre la almohada del sofá. Había
mucho que planear. Debía hacer arreglos para traer a Tony a casa y para la boda.
Gradualmente, su cabeza se hundió más y sus párpados cayeron. En unos minutos,
estaba dormida en el sofá del salón, acurrucada al final, luciendo completamente
cómoda.

Capitulo Dieciocho
La tarde le pareció muy corta a Elisabeth. Como lo había predicho Lavinia, tenían
varias personas que llegaron a visitarlas. El duque y su madre fueron los primeros en
llegar, justo después de la cena. Él había hecho un hábito de esto, cada vez que Belinda
estaba en casa, y esta noche su madre lo acompañaba. La duquesa se sentó
inmediatamente junto a Elisabeth.
—Bien, y entonces estás de regreso, —dijo ella cuando había arreglado sus faldas —.
Has tenido toda una aventura. Cuéntame todos los detalles.
Sonriendo, Elisabeth dijo, —Seguramente usted ya los has escuchado.
La duquesa se encogió de hombros. —Por supuesto que lo sé todo al respecto. Belinda
le cuenta todo a John, y ahora nosotros somos una familia, después de todo. Pero nunca
estoy segura de que ella lo haya entendido bien, ya sabes. Deseo oírlo de ti.
La sonrisa de Elisabeth se ensanchó un poco. —Bueno, usted ha oído hablar de mi
viaje con Growser, lo sé, y de que encontré a Tony.
—Sí, Sí. Vamos, niña, ciertamente puedes contar una historia mejor que esa.
Elisabeth se río. —Le hablaré sobre el señor Aldgate, entonces.
La duquesa parecía asombrada. —¿Aldgate? No, no podría ser.
Fue el turno de Elisabeth de mostrar sorpresa. — ¿Lo conoce? ¿El señor Lucius
Aldgate? Él vive en una casa llamada Steen.
Los ojos de la duquesa se ensancharon. — ¿Lo conocías, Judith? —Preguntó la prima
Lavinia—. Que fantástico. Yo debí haberte dicho su nombre.
—Lucius Aldgate, —repitió la duquesa con voz estrangulada—. Pensé que él estaba
muerto estos veinte años. —Sacudió la cabeza como para aclararla, hizo como si quisiera
levantarse, y cayó pesadamente sobre el sofá, desmayada.
—¡Judith! —Gritó Lavinia, saltando y corriendo al lado de su amiga.
Elisabeth también se levantó. —¡Su Gracia! —Exclamó. Tomó la mano de la duquesa
y comenzó a frotarle la muñeca—. Agua —gritó imperativamente, y el duque salió
corriendo de la habitación.
Hubo algunos minutos de confusión mientras las personas entraban y salían y ofrecían
varios remedios a la mujer afectada. Pronto ella recuperó la conciencia y, aunque parecía
no haber sufrido ningún efecto adverso, Elisabeth y el duque insistieron en que
permaneciera recostada en el sofá.
—Las emociones, —dijo con fuertes acentos de disgusto mientras se quejaba—, y a mi
edad. Vergonzoso.
Ahora que la duquesa parecía estar bien, la curiosidad de Elisabeth se despertó. —
¿Qué pasó? —Preguntó—. ¿Qué la altero tanto?
Pero su invitada no estaba de humor para revelaciones. —No importa, señorita. Una
anciana puede desmayarse como le plazca, supongo.
Elisabeth dirigió una mirada desconcertada a su hijo, pero él se encogió de hombros
sin poder hacer nada, obviamente tan desconcertado por este desarrollo, como ella.
La duquesa se levantó un poco más en las almohadas del sofá e hizo un esfuerzo
obvio para cambiar de tema. —Debes decirme qué piensas de estos planes de boda, —le
dijo a Elisabeth—. Lavinia y yo hemos discutido todo con Belinda, pero no he escuchado
tu opinión. —La pareja comprometida, al escuchar este tema, volvió a su diálogo
privado. La duquesa sonrió—. Creo que Belinda quiere deslumbrar a la alta sociedad y
coronar adecuadamente la temporada con las festividades. Es la última semana, ¿sabes?
Aunque su curiosidad se mantuvo fuerte, Elisabeth se permitió desviarse. —Sí, —
asintió—. Pienso que tiene razón. Ella quiere que sea deslumbrante.
La duquesa se echó hacia atrás, sonriendo levemente. —Bueno, eso está permitido,
supongo. Mi madre sentía lo mismo; ella me despidió con una floritura.
—¿Tuvo una gran boda? —preguntó Elisabeth alentadora.
—Gigantesca. ¿Te acuerdas, Lavinia? —Los ojos de la duquesa se alejaron mientras
Lavinia afirmaba entusiasmada.
—Me imagino a todo el mundo vestido con chaquetas de satén y las calzas hasta las
rodillas. El señor Aldgate todavía los usa. ¿No es extraño? —Elisabeth no pudo resistir
un intento más para descubrir qué había alterado a la duquesa.
Los ojos de la mujer mayor recuperaron su agudeza habitual. —En efecto, —respondió
secamente—. Era la moda de la época. —Se enderezó de nuevo—. Creo que estoy
completamente recuperada, pero tal vez debería regresar a casa temprano para
descansar. John. —Su hijo se levantó y le dio su brazo; un lacayo fue enviado
apresuradamente para llamar a su carruaje.
—Bueno, —dijo Elisabeth cuando ellos se fueron—, eso fue ciertamente curioso. Me
pregunto qué la hizo desmayarse.
—Oh, espero que ella no esté enferma, —agregó Lavinia.
—Ella ya no es joven, —dijo Belinda desde la puerta—. Supongo que se debe esperar
alguna debilidad.
Elisabeth negó con la cabeza. —Era algo más, creo, pero ¿qué? —No tuvo oportunidad
de especular más, porque el duque entró de nuevo en la habitación, seguido por Lord
James Darnell y Ames con la bandeja de té.
El nuevo visitante llegó directamente al lado de Elisabeth y tomó el asiento que había
dejado vacante la duquesa. —Gracias al cielo que ha vuelto, —dijo—. La ciudad ha estado
completamente simple sin usted. No puedo contar las fiestas aburridas donde yo
anhelaba su presencia.
—Buenas noches, Lord Darnell, —respondió Elisabeth con una sonrisa—. ¿Cómo está
su madre?
El joven la miró con suspicacia, pero la expresión de Elisabeth era insulsa cuando se
inclinó para tomar el té. —Ella está bien, —le respondió—. Se perdió la fiesta de Lady
Sefton. Y la ascensión en globo en Hyde Park. Eso fue fascinante.
—¿Y cómo están sus hermanas? —Preguntó Elisabeth, dándole a Lavinia su taza.
Lord Darnell se detuvo antes de responder; un brillo comenzó en sus ojos. —Ellas
también están bien. Anhelando verla de nuevo. Ellas fueron arrojadas al éxtasis por
usted, ya sabe, particularmente Aurelia.
Elisabeth se ahogó de risa mientras le daba el té, agitaba la taza y casi la derramaba
sobre su rodilla. —¿En serio? —Dijo cuando pudo hablar—. Estoy halagada.
Lord Darnell tomó un sorbo de té. —Por supuesto que lo está, —acordó con su sonrisa
torcida y cautivadora. Elisabeth descubrió, para su sorpresa, que estaba realmente
contenta de verlo nuevamente.
—Y yo estoy tratando desesperadamente de entretenerla, —continuó—, para que se de
cuenta de cómo me extrañó en el campo. ¿Qué hizo alejarla temporalmente en medio de
la temporada?
La alegría de Elisabeth se desvaneció un poco. Recordó que ella no le había contado
a Lord Darnell sobre la desaparición de Tony. —Ah, bueno, —respondió ligeramente—,
hay una gran cantidad de obras en construcción en mi casa de campo, ya sabe. —Esto
no era una mentira, se dijo a sí misma culpable.
Su compañero asintió. —Estoy seguro de que será el sitio de interés turístico de su
vecindario. Me gustaría verla. —Miró a Elisabeth sugestivamente, con los ojos azules
muy abiertos.
Ella se río. —¿No le enseñaron que no es apropiado colgarse de las invitaciones? —
Le preguntó burlonamente.
—Al contrario, me enseñaron que era vital. ¿De qué otra manera uno es invitado?
—Oh, ¿cómo puede usted ser tan escandaloso?
Lord Darnell parecía solemne. —Es un talento raro, —dijo—. Muchos lo han
comentado con envidia. Parece que hay que nacer para ello. No he logrado enseñarle a
nadie cómo hacerlo correctamente.
Elisabeth volvió a reír, sacudiendo su cabeza sin poder hacer nada.
Darnell le sonrió una vez más. —Admítalo, —exclamó—. Me ha echado de menos.
¿Quién en el campo la divirtió tanto?
Ella arqueó sus cejas. —Mi primo es bastante divertido, —respondió.
—¿Tony? —Lord James se mostró incrédulo—. Oh, él está lo suficientemente bien,
pero es solo un niño.
—Joven pero prometedor, —se río Elisabeth—, y su perro es una fuente continua de

sorpresas.
Darnell parecía a la vez dolorido y asombrado. — ¿Ahora me está comparando con
un perro? —Se recostó en el sofá en postración simulada—. Me inclino a ser a un colono
una vez más.
En ese momento, Jane Taunton entró en el salón, seguida poco después por Lord
Larenby y su esposa e hija, y su grupo asumió las dimensiones de una pequeña fiesta.
Elisabeth estaba ocupada sirviendo el té y saludándolos. Pero no había rastro de Derek
Wincannon, y su familia no lo mencionó.
Cuando Elisabeth le contó a Jane algo de su aventura, ella se mostró francamente
envidiosa. —¿Por qué no me llevaste contigo? —Preguntó—. Es justo lo que he
necesitado, algo de emoción real. Me estoy cansando un poco de sentarme en mis dos
cuartos pequeños día tras día. ¡Y qué historia podría hacer!
Elisabeth sonrió. —Estoy segura de eso. Pero encontré que las aventuras son mejor
leyéndolas que haciéndolas. Pasé mucho tiempo sintiéndome ansiosa y adquiriendo una
multitud de músculos adoloridos.
Jane la miró pesarosa. —Ahora suenas como todos los que han hecho cosas
emocionantes. Pero no me llevaste. Lo haces solo para desanimarme, lo sé, y para que
no case en tu tierra.
Elisabeth negó con la cabeza. —Te prometo que no es así, —respondió—. Te dejare
que emprendas cualquier aventura que me venga en el futuro. Eres bienvenida.
—Puedo llevarte a eso, —dijo la otra chica en un tono extrañamente intenso. Elisabeth
la miró con diversión y algo de sorpresa, pero en ese momento ellas se unieron a Lord
Larenby, y no pudo preguntarle a Jane sobre eso.
—Es bueno verla de regreso, —dijo el vizconde cuando se unió a ellas—. Y aún mejor
saber que todo ha salido bien. La felicito por su éxito en encontrar a su primo.
Elisabeth lo miró un poco insegura. ¿Tal vez él, como su hijo, estaba enojado con
ella? Pero sus ojos verdes no mostraban nada más que simpatía, y ella le sonrió a cambio.
—Tuve suerte, —dijo—. ¿Quién hubiera pensado que Growser podría llevarme con
Tony?
—Yo no, —respondió Lord Larenby—. Ninguno de nosotros, de hecho, excepto usted.
Elisabeth se encogió de hombros. —Pero yo tampoco lo pensé. Fue empujado sobre
mí.
Él se río. —Bien, en cualquier caso, estuvo bien hecho, —levantó su taza de té en un
saludo—, aunque al principio nosotros estábamos muy preocupados por usted.
—Cuando desapareciste, —coincidió Jane—, creo que tu prima también pensó que
fuiste secuestrada.
Elisabeth bajo la mirada. —Eso fue desatento de mi parte, lo sé. Pero dejé una nota.
El vizconde se echó a reír una vez más. —Sí. Eso fue lo que asustó a todos y envió a

su prima a buscar ayuda. Pero pienso que lo hizo muy bien. ¿Cuándo llega Tony a casa?
—No estoy segura. Pronto, espero.
A ellos se les unió Lady Larenby, y la conversación giró en torno a otros asuntos.
Elisabeth miró alrededor de la habitación. Amelia Wincannon estaba hablando con
Belinda y el duque, y Lord Darnell estaba divirtiendo a la Primo Lavinia con alguna
anécdota. Él llamó su atención mientras lo observaba y le hacía señas que se acercara.
Ella dudó, miró al grupo conversando a su alrededor y luego cruzó. —Acabo de decirle
a la señorita Ottley sobre el globo, —dijo Lord Darnell cuando se acercó.
—Entonces, usted también debe decirme, —respondió Elisabeth rápidamente—.
Nunca he visto uno.
—Ah, ellos son construcciones increíbles. Este tenía fácilmente cincuenta pies de
altura, y cuando se llenó de aire caliente, también creció a la misma medida.
—¿Usted vio todo el proceso? —Preguntó Elisabeth con cierta sorpresa—. No habría
pensado que eso le interesaría.
—Sí, lo sé, —respondió Darnell, mirándola directamente a los ojos con un brillo
burlón—. Usted piensa que soy un frívolo sin valor sin dos ideas para frotar juntas. —
Levantó una mano cuando Elisabeth comenzó a protestar—. No, no, sé que es verdad.
Pero usted se equivoca. Son monedas las que no tengo; yo estoy muy lleno de ideas.
Elisabeth se echó a reír, sacudiendo la cabeza hacia él.
—¿Qué tan alto fue el globo? —Pregunto Lavinia.
—Se elevó muy por encima de las copas de los árboles y flotó por toda la ciudad, —
respondió—. Era una vista espléndida, como una gran flor flotando sobre los tejados. El
globo era rojo.
—Encantador, — dijo Elisabeth. Lo miró con respeto—. Ojalá hubiera estado allí.
—Eso es lo que le dije, —respondió—. Se perdió una verdadera maravilla.
—Es una lástima, —agregó Lavinia—. Belinda y yo íbamos a ir, pero en el último
momento, ella decidió detenerse en Bond Street. Debo decirle a ella cómo fue. —Y
Lavinia trotó hasta la esquina donde los jóvenes estaban sentados hablando.
Lord Darnell sonrió a Elisabeth. —Su prima tiene un corazón amable, —dijo,
sorprendentemente.
La chica estuvo de acuerdo. —Me doy cuenta cada vez más
Jane vino entonces. —Debo despedirme, —le dijo a Elisabeth—. Tengo trabajo que
hacer esta noche.
Elisabeth le tendió su mano. — Entonces debes irte, lo sé. Reunámonos pronto para
una verdadera conversación.
Jane asintió y se despidió. Los Wincannon pronto la siguieron, y finalmente, Lord
Darnell también siguió su camino, después de hacer una cita con Elisabeth para ir a
pasear al día siguiente. Sólo quedó el duque.
—Espero que su madre esté completamente recuperada, —dijo Elisabeth.
Levantó la vista del fuego, frunció el ceño y asintió. —Ella parecía estar bien cuando
la llevé al carruaje, de lo contrario la habría acompañado a su casa. Insistió en que debía
quedarme. Pero admito que me preocupa; no puedo recordar que ella haya hecho algo
así antes. De hecho, siempre he pensado que ella es invulnerable. —Sonrió un poco para
demostrar que sabía que esto era una tontería.
—Nosotras estábamos hablando del hombre que rescató a Tony, —continuó
Elisabeth—. El señor Lucius Aldgate. ¿Ha oído el nombre? —Se mostró curiosa sobre
este punto.
El duque pensó por un momento, luego negó con la cabeza. —No lo creo. No tengo
recuerdo de eso. —Frunció el ceño otra vez—. ¿Usted cree que eso tuvo algo que ver con
el ataque de mi madre?
—No lo sé, —respondió Elisabeth.
—Es bastante misterioso, —agregó Lavinia.
—No puedo entenderlo, —respondió el duque después de pensarlo un momento—.
Parece que no tiene ningún sentido en absoluto.
—Es una tontería, —dijo Belinda, pareciendo aburrida con el tema—. No creo que
tenga nada que ver con el desmayo de la duquesa. Ella solo se sintió enferma.
—Tal vez, —respondió Elisabeth.
Un silencio cayo. Todos miraron hacia el fuego. Al cabo de un rato, el duque se
levantó para irse.
—Te veré fuera, —dijo Belinda, y la joven pareja salió del salón.
Cuando se fueron, Lavinia negó con la cabeza. —Conozco a Judith desde hace treinta
años y nunca la he visto actuar así. Hay algún misterio.
—Pero ¿qué puede ser?
Lavinia frunció el ceño y sacudió su cabeza. —No tengo idea.
Más tarde, en su habitación, Elisabeth consideró el problema nuevamente, paseando
de un lado a otro frente al fuego. Pero pronto el pensamiento de Derek Wincannon lo
desplazó. Pensó, frunciendo el ceño, que él no podía estar tan enojado como para dejar
de visitarla. Eso no tendría ningún sentido. Pero cuanto más tiempo él se mantenía
alejado, más deseaba ella tener la oportunidad de hablar con él y explicarse.
Seguramente, lo entendería, y todo sería como antes.
Se sentó de nuevo y se recostó en el sillón. ¿Y cómo habían sido las cosas antes, se
preguntó? ¿Cuál era exactamente su relación con este hombre que la preocupaba ahora?
Mientras lo consideraba, una pequeña sonrisa creció en la cara de Elisabeth y sus
mejillas se sonrojaron y se tornaron rosadas. Se sentó así un momento, luego sacudió su
cabeza y se levantó. Se metió en la cama y tomó un libro. Por un momento, este quedó
abierto en su regazo y ella miró a través de la habitación. Tal vez Derek estaría en el

parque al día siguiente, y ella tendría la oportunidad de hablar con él, pensó.

Capitulo Diecinueve
Lord Darnell llegó a su debido tiempo y de buen humor al día siguiente, rubio y guapo
con una chaqueta de azul claro superfina y pantalones de color claro. Su chaleco era una
maravilla de diferentes tonos de azul. Llevó a Elisabeth a su vehículo con gran
entusiasmo, y pronto conducían por el aire fresco de la mañana a toda velocidad,
Elisabeth llevaba una nueva sombrilla que había llegado del fabricante durante su
ausencia, y se sentía muy elegante cuando la izó.
—Qué día tan hermoso, —dijo ella cuando arrancaron—. El aire es tan claro.
—Y usted se ve aún más hermosa de lo habitual, —respondió Lord James
alegremente—. ¿Cómo lo hace?
Elisabeth sacudió su cabeza hacia él. —¿Cómo puedo convencerlo de que no me
gustan los cumplidos? —Respondió—. Mi apariencia nunca será más que pasable. —Le
sonrió, sus ojos violetas brillaban—. Aunque debo admitir que pienso que mi nueva
sombrilla es deslumbrante. —La giró sobre ellos, haciendo que la luz parpadeara entre
la seda de marfil y el delicado marco.
Lord Darnell hizo una mueca. —¿Y cuándo podré convencerla de que usted es
bastante estúpida en el tema de su apariencia? De hecho, es difícil de reconocer en una
criatura generalmente tan inteligente.
Elisabeth se encogió de hombros con impaciencia. —Dígame lo que ha estado
pasando en la ciudad mientras yo estuve fuera. Deseo escuchar todos los chismes.
—¿Todos? —Preguntó Lord Darnell, con un brillo malvado brotando de sus ojos.
Elisabeth se río. —Bueno, tal vez no todos. No me importan los dichos.
—Ah. Entonces hay poco que contar, —respondió, sacudiendo la cabeza con fingida
decepción—. Ha habido varios compromisos, y Prinny ha vendido algunos de sus
caballos. La reina estaba enferma, pero ahora está mejor. Las cosas están como siempre.
Preferiría hablar más sobre usted.
—¿Qué sobre mí? —Preguntó la chica.
—¡Todo! —Respondió, lanzando una mano—. Deseo saber todo sobre usted.
—Qué frase tan trillada, —dijo Elisabeth amablemente—. Y bastante imposible,
también.
Lord Darnell la miró con los ojos bien abiertos cuando entraron en el parque.
Entonces, se río. —Usted es bastante difícil para enamorar, sabe.
—Exactamente, —respondió—. Así que vamos a hablar de algo interesante.
La expresión de su compañero era triste, pero volvió a reír. — No sé cómo hablarle.
Nada de lo que digo parece correcto.
Elisabeth se volvió hacia él, sorprendida. —Tonterías, —le dijo—. Usted es un
conversador maravillosamente divertido.
—¿Yo soy divertido? —Instó a los caballos a la concurrida avenida que se extendía a
lo largo del parque—. Bueno, eso es algo, al menos.
Su diálogo fue interrumpido por los saludos de varios conocidos, y por eso a Elisabeth
le resultó fácil cambiar de tema. —Estoy pensando en dar una fiesta por la noche, —dijo.
—¿De Verdad?
—Sí. En parte por Belinda, para celebrar su compromiso. Debería haberlo hecho
antes. Y en parte para reunir a mis amigos y devolverles su hospitalidad.
—¿Se me invitará? —Respondió lord Darnell esperanzado.
—¿Usted cree que yo se lo diría si no estuviera planeando invitarlo? —Elisabeth se río
de él—. Qué grosera debe pensar que soy.
—Oh, no, —le respondió—, pero puede hacerlo por una razón. Para castigarme tal vez.
Elisabeth frunció el ceño. —¿Castigarlo? ¿Por qué? —Él se encogió de hombros, y
Elisabeth continuó mirándolo desconcertada—. Usted esta extraño hoy, —dijo
finalmente—. ¿Hay algo mal?
Lord Darnell no la miró; observó por encima de las cabezas de los caballos hacia el
parque. Sacudió la cabeza, luego habló rápidamente. —¿Se irá de la ciudad después de
la temporada? ¿O por un tiempo ha tenido suficiente del campo?
Hubo una breve pausa. Elisabeth lo miró especulativamente. Por fin, dijo, —Creo que
vamos a bajar a Willowmere. Realmente no lo he pensado todavía. Tendremos la boda
de Belinda, ya sabe, antes de eso. Es al final de la temporada; ¿usted lo oyó?
Lord Darnell asintió, manteniendo sus ojos en la avenida frente a ellos.
—Eso será una gran cantidad de trabajo. Cuando termine, diría que todos daremos una
bienvenida a un descanso en el campo. ¿Usted irá a Brighton?
Él sonrió torcidamente. —Quizás. Mi madre querrá ir; ella siempre lo hace. No estoy
seguro de si yo iré.
Elisabeth solo atendía a medias. Había visto a Derek Wincannon montando por el
otro lado de la avenida, y se preguntaba si él le hablaría o pasaría sin notarlos.
—¿Ha estado en Brighton? —Preguntó Lord Darnell.
—¿Qué? —Elisabeth se volvió hacia él—. Discúlpeme.
Su compañero miró a las personas a su alrededor. No parecía encontrar lo que
buscaba. —Simplemente le pregunté si usted ha visto Brighton.
—Oh, no. —Derek estaba ahora más cerca; en un momento, él estaría frente a ellos.
No los había visto, pensó, o no daba señales de haberlo hecho.
—Podría quedarse allí unas semanas en el verano, —dijo Lord Darnell—. Puede ser
divertido. Pero, por supuesto, uno debe contratar alojamientos con mucha antelación.
Mi madre probablemente podría ayudarla si usted lo desea. Ella conoce todas las casas.
—Ah, —respondió Elisabeth vagamente. Wincannon estaba enfrente; parecía
preocupado. Elisabeth pensó en llamarlo, pero descubrió que no podía. Un destello de
timidez o vergüenza lo impidió, para su sorpresa y disgusto.
—Puedo preguntarle sobre eso, si lo desea, —dijo Lord James.
—Umm. —Derek estaba pasando. Él no le hablaría. Elisabeth estaba amargamente
decepcionada. Se miró la mano, apretada en su regazo; ella deseaba hablar con él.
Absurdamente, tenía ganas de llorar.
—¿Debo hacerlo, entonces? —Lord Darnell sonaba un poco impaciente.
—¿Debe hacer qué? —Respondió Elisabeth, girándose para mirarlo.
—Preguntarle a mi madre.
Elisabeth lo miró fijamente. Había perdido el hilo de la conversación. —¿De mi fiesta?
—Dijo finalmente—. Oh, le enviaré una tarjeta, sin duda, y a sus hermanas. No las
olvidaré.
Lord Darnell dejó escapar un suspiro molesto. —Usted no ha escuchado ni una palabra
de lo que dije. ¿Qué sucede?
Elisabeth se sintió tristemente nerviosa. Cuando abrió la boca para responder, una
voz habló detrás de ellos, y ella se quedó inmóvil.
—Buenos días, —dijo Derek Wincannon—. Le ruego me disculpe. No la vi al
principio. Casi pase por su lado. —Se acercó al currículo y se inclinó un poco desde la
silla. Su abrigo era azul oscuro, acentuando el color de sus ojos, y el blanco de su cuello
sobresalía contra su piel oscura.
Lord Darnell lo saludó toscamente, y Elisabeth murmuró un saludo indeterminado.
—Espero que usted haya tenido una estancia agradable en el campo, —continuó.
Elisabeth levantó sus ojos. Su inesperada aparición había causado que su corazón
latiera muy rápido, y se sentía un poco sin aliento. —Sí, —dijo—, gracias.
Hubo un corto silencio. Elisabeth buscó desesperadamente algo que decir, pero su
mente estaba en blanco.
Lord Darnell no era útil, y Wincannon, también, parecía estar en una especie de
pérdida.
—Un buen día, —dijo Derek por fin.
Darnell sacudió una mota de polvo de la manga de su abrigo.
—Oh, sí, —respondió Elisabeth—. Solo lo estaba comentando. —No se atrevió a
mirarlo a los ojos. ¿Qué me pasa, se preguntó con severidad? Deseaba hablar. Debía
hacerlo. Pero algo, tal vez la presencia de Lord Darnell, la mantuvo en silencio, y pronto
Wincannon se inclinó de nuevo.

—No querrá mantener a sus caballos detenidos, —dijo—. Me despediré.
Lord Darnell inmediatamente instó a los caballos a avanzar, y Elisabeth ni siquiera
tuvo tiempo de despedirse antes de dejar atrás a Derek, observándolos desde lo alto de
su montura, inmóvil.
Cabalgaron un rato en silencio. Elisabeth tomó varias respiraciones profundas.
Entonces, su compañero habló. —Supongo que usted no desea ir a Brighton.
Elisabeth se volvió para mirarlo. Los músculos alrededor de su boca parecían tensos,
y parecía casi enojado. —No, —respondió—. No creo que lo haga. Necesito ver lo que se
ha hecho en Willowmere. —Observó su cara, perpleja ante su actitud.
—Acaba de hacerlo, —respondió—. Seguramente su agente puede supervisar las
reparaciones.
—Él podría, sin duda. Pero deseo verlas por mí misma.
Lord Darnell tiró bruscamente de las riendas, llevando el carruaje a un carril
transversal. —Usted lo hace. Es su forma de ser. Siempre hace lo que quiere.
Elisabeth no respondió a esta observación y, en un momento, él volvió a hablar.
—Lo siento. No quise decir eso como sonaba. Es solo que saber que se marchará en
unas pocas semanas, y no la veré hasta la próxima temporada, me ha molestado. Hay
algo de lo que deseo hablarle.
—Lord Darnell, —comenzó Elisabeth.
—Sí, creo que es bastante importante, —continuó rápidamente.
—Me gustaría que no ...
—Lo sé, —la interrumpió, hablando bruscamente y en voz alta—. Pero no se puede
facilitar.
Elisabeth lo miró fijamente por un momento, pero sus ojos no vacilaron. —Muy bien,
—dijo finalmente, suspirando un poco.
—Usted podría haberlo esperado, pienso, —dijo su compañero.
—Yo esperaba haberlo desanimado, —respondió ella.
Un músculo se sacudió en su mejilla, y él mantuvo su cara hacia adelante. —Fue una
buena manera. Pero siento que debo hacerle entender. —Elisabeth no dijo nada, y él
continuó con voz tensa—. Cuando nosotros nos conocimos, le informé que soy un
cazador de fortunas de la peor franja.
—Por favor, —comenzó Elisabeth, pero él la interrumpió con un gesto.
—Es verdad, —insistió—. Siempre ha sido cierto. Y no lo niego. Pero, no obstante,
Elisabeth, la quiero.
La tensión tan evidente en su rostro la mantuvo en silencio por un momento. No podía
pensar qué responder. Lord Darnell nunca le había hablado tan seriamente, y ella temía
herirlo. —Yo ... soy muy sensible a ... —comenzó, pero él la interrumpió.

—Espere. No diga nada aún. Deseo explicarle todo. Sé que usted me rechazará, pero
quiero que lo entienda. —Le dirigió una mirada sincera y Elisabeth asintió —. Hice un
esfuerzo para conocerla tan pronto como oí de su existencia, —continuó—.
Naturalmente. Lo hago con todas las herederas. —La sonrisa que le dirigió se torció—.
Y me esforcé por cautivarla. Parecía una pareja ideal. Es joven, hermosa, inteligente y
rica. Nunca había conocido a una mujer así.
—Lord Darnell, —dijo Elisabeth—. Por favor…
Pero él negó con la cabeza enfáticamente. —Debe dejarme decir esto. —La miró otra
vez, y ella inclinó su cabeza—. Pronto, descubrí que usted era bastante diferente a
cualquier otra chica. Nunca me toma en serio; usted se burla de mí y se ríe de mí cuando
intenté engancharla. Pero también, se ríe conmigo, como nadie más lo había hecho.
Empecé a preferir su compañía a cualquier otra. En resumen, en lugar de deslumbrarla,
yo quedé deslumbrado. Cuando se fue de la ciudad la semana pasada, de repente me di
cuenta de que he llegado a depender de verla. —Su voz vaciló un poco y se detuvo.
Elisabeth quiso interrumpirlo, detenerlo, pero antes de que ella pudiera formar las
palabras, él continuó—. La amo, Elisabeth, —dijo—. Deseo con todo mi corazón casarme
con usted y dedicarme a su felicidad.
—Yo ... no sé qué ...
—Espere. —La miró a los ojos, su mirada más convincente de lo que ella nunca había
visto—. Le confieso que estoy hecho pedazos. Pero la culpa no es del todo mía, y podría
enmendar mis maneras. Ahí está el título, y mi madre le daría la bienvenida. —Su boca
se torció—. No es una recomendación, tal vez, pero yo haría cualquier cosa por usted.
Me gustaría…
—Pare, —dijo Elisabeth en un tono tajante—. No puedo dejar que siga. —Él se quedó
en silencio, mirándola con una expresión tan triste que ella apenas podía soportarlo —.
Oh, Lord Darnell, no deseo lastimarlo. Pienso en usted como mi amigo, pero ...
—Pero no está enamorada de mí, —terminó—. A ella no se le ocurrió ninguna
respuesta amable, y continuaron en silencio por unos momentos.
—Lo sabía, por supuesto, —continuó después de un rato—. Me dejó verlo. Y, en
cualquier caso, nunca creí que tan buena fortuna pudiera ocurrirme. Mi suerte nunca ha
sido tan buena. —Nuevamente, el silencio cayó. Elisabeth bajo la mirada y trató de
encontrar palabras para aligerar la atmósfera.
La pausa se alargó. Llegaron a la puerta del parque y Lord Darnell guio a los caballos
hacia la calle una vez más. —No es significante, —dijo entonces—. Todavía me alegro
de haberle contado mis sentimientos. No podía soportar la idea de que usted pudiera
considerarme solo un cazador de fortunas, incluso ahora. —Él la miró—. ¿Me cree?
—Por supuesto, —respondió Elisabeth rápidamente. Y lo hacía. La sinceridad de su
emoción había sido inconfundible.
El asintió. —Eso es bueno, entonces; es algo. —Pareció tragar, y luego continuó
suavemente—. Sigo buscando una esposa rica, por supuesto. ¿Me dirá si se encuentra

con una posible candidata?
Ella intentó devolver una respuesta igual de frívola, pero las palabras se atascaron en
su garganta. Tuvo que contentarse con asentir. Luego miró hacia otro lado, por las
concurridas calles a su alrededor. No dijeron nada más hasta que llegaron a su casa.
Cuando Lord Darnell la ayudó a bajar de su coche, ella sostuvo su mano un momento
más de lo necesario. —Realmente lo siento, —dijo—. Me gustaría que las cosas fueran
de otra manera.
Él le apretó la mano con gratitud y asintió. —Al igual que yo, —respondió con
sentimiento. Ella sonrió un poco—. Eso está mejor. Podemos seguir siendo amigos, ¿no?
Elisabeth asintió. —Por supuesto. Lo extrañaría tristemente.
Él también sonrió levemente. Llevó su mano a sus labios y la besó, luego la soltó y
se inclinó. Ella se giró hacia la puerta, y él volvió a subir al currículo. Elisabeth se detuvo
en la puerta y lo vio alejarse.
Fue directamente a su habitación sin ver a ninguno de sus familiares, deseando un
poco de tiempo para sí misma. La profundidad de su reacción a la propuesta de Lord
Darnell la sorprendió un poco. Esta no había sido inesperada, pero la sinceridad de sus
sentimientos lo era. Ella lo había considerado como un agradable lenguaraz, sin
emociones profundas de ningún tipo, y había demostrado que estaba equivocada. La
comprensión de que a él realmente ella le importaba, y la necesidad de rechazarlo, se
combinaron para hacerla sentir muy mal. A esto se sumó su decepción por su encuentro
con Derek Wincannon. Encontró que esta última emoción era al menos tan fuerte como
su pesar por haber lastimado a Lord Darnell, y de repente se dio cuenta de que sus
sentimientos por el señor Wincannon eran mucho más profundos. La preocupación
inicial de Wincannon por su bienestar en Londres y, lo que es más importante, su ayuda
reciente, que los había puesto en contacto cercano durante un período de tiempo, la
habían afectado mucho. Y su ausencia en los últimos días había completado el proceso.
Claramente, él era mucho más importante para ella de lo que pensaba.
Elisabeth sintió que sus mejillas ardían, y puso sus manos sobre ellas. Estoy
enamorada de él, se dijo a sí misma. Miró al espejo a la figura sonrojada reflejada allí;
se veía muy joven y tonta. Bajó las manos. —Esto es una locura, —dijo severamente a
su reflejo—. Ya has pasado la edad para esas fantasías románticas. Y él lo sabe tan bien
como tú. Me niego a permitirte que te entregues de esta manera. —La figura en el espejo
sonrió tontamente en respuesta.
Pero después de un momento, se sacudió. Estar en la luna no lograría nada. Era
imperativo que viera a Derek y le explicara su comportamiento para que las cosas
pudieran volver a la normalidad entre ellos. ¿Pero cómo hacerlo?
Finalmente, después de probar y rechazar varios planes, eligió el más simple. Fue a
su escritorio y escribió una nota pidiéndole que viniera. Dejándola en el vestíbulo para
ser entregada, respiró hondo. El asunto estaba fuera de sus manos en ese momento.

Capitulo Veinte
Derek respondió a su nota a la mañana siguiente y dijo que la visitaría con gusto en
la tarde. Su respuesta le pareció a Elisabeth un poco fría, y se preguntó si había sido
correcto pedirle que viniera. La decisión que parecía tan lógica ahora le parecía tonta.
Resolviendo alejar el tema de su mente por un tiempo, se dispuso a visitar a Jane
Taunton. La encontró en su estudio, como de costumbre, y se acomodó en el sillón de
color anaranjado con un suspiro de satisfacción. —Es bueno estar en esta habitación una
vez más, —le dijo a su amiga.
—Me pregunto si tú lo dirías si pasaras tanto tiempo aquí como yo, —respondió Jane,
mirando a su alrededor.
—¿Estas cansada de esto? —Elisabeth estaba un poco sorprendida—. Pero entonces,
siempre puedes salir.
—Por supuesto, —dijo Jane irónicamente—. Ven, debes decirme cómo están las cosas
contigo.
Elisabeth sonrió. —Bueno, ahora que Tony está a salvo, la única tarea aterradora que
me queda es la boda de Belinda. Entonces terminará la temporada y nosotros podremos
ir al campo.
—Belinda es muy afortunada, —dijo Jane.
Elisabeth la miró fijamente.
—Porque has sido tan amable con ella, —agregó rápidamente la otra chica—.
Ciertamente ella ha tenido todas las ventajas sin que se le haya pedido mucho a cambio.
Frunciendo el ceño, Elisabeth miró a su amiga. Ella no sonaba como ella misma. De
hecho, sonaba bastante petulante y amarga. Necesitaba algo de descanso, pensó
Elisabeth, y la oportunidad de alejarse de sus dos pequeñas habitaciones. Quizás podría
ayudarla con eso. Comenzó a hablar, pero Jane, notando su expresión, la detuvo.
—¿La boda será tan aterradora? —Preguntó con una sonrisa forzada.
Elisabeth se encogió de hombros. —La ceremonia en sí no será nada. Es la
planificación, la ropa de la boda, el desayuno, los detalles, en definitiva, lo que me
intimida. Incluso ahora me estoy preparando para enviar tarjetas para una fiesta en honor
a la pareja comprometida. Y eso debería haberse hecho hace semanas. Desearía que todo
hubiera terminado y nosotros estuviéramos camino a Willowmere. Y hablando de
Willowmere, espero prevalecer sobre ti para que vengas con nosotros. La casa debería
estar lista para los invitados, y me gustaría que fueras la primera.
Jane pareció un poco sorprendida, pero aceptó la invitación. —Eso sería muy
agradable. Pasé el verano pasado en Londres, y fue incómodo. Pensé en visitar a mi
madre este año, ya que no he estado en casa desde hace algún tiempo, pero ella dice que

se siente demasiado enferma para tener invitados en este momento. —La expresión de
Jane era sombría.
Elisabeth vio que ella no estaba contando toda la historia y la compadecía
sinceramente. —Eso lo resuelve, —dijo—. Debes venir. No será un gran grupo, solo
Tony, la prima Lavinia y yo.
—Suena encantador.
—Bien. —Elisabeth se recostó—. Ahora debes decirme, ¿cómo va tu trabajo?
La otra chica suspiró y bajo la mirada. —Mi trabajo. —Se río con bastante dureza—.
Me pregunto si alguien, incluso yo misma, puede llamarlo así.
—¿Qué sucede?
Jane negó con la cabeza. —Pasé todo mi tiempo garabateando estos artículos
ridículos, —hizo un gesto hacia un montón de papeles en el escritorio frente a ella —,
para ganar mi pan. Es un momento raro, de hecho, cuando puedo recurrir a la poesía. —
Su boca se torció, y se dio la vuelta—. Es que no es justo.
—No lo es, —respondió Elisabeth con simpatía—. ¿Podría ... tal vez yo podría ser de
ayuda?
Jane la miró bruscamente, dudó y luego volvió a negar con la cabeza. —Gracias por
la oferta, pero no lo creo. No es bueno pedir prestado dinero o vivir de mis amigos.
Podría ser mejor, quedarme con mi madre. —Ella sonrió—. Y, en cualquier caso, tu
generosa invitación me dará tiempo libre para trabajar.
Elisabeth asintió entusiasmada. —Sí. Todo lo que quieras. —Seguramente este tiempo
libre restauraría a Jane; y quizás después de eso, Elisabeth podría ser de más ayuda.
—Una noticia que había olvidado, —continuó Jane—. Conocí a tu héroe byronico
cuando estabas fuera de la ciudad.
—¿El señor Jarrett? No debes llamarlo así.
Jane se echó a reír. —Está bien. Estás decidida a no permitir que mi imaginación
vuele, lo veo.
Elisabeth le devolvió la sonrisa un poco incómoda. —¿Qué pensaste?
—Él tiene ideas interesantes. Estuvo presente en una velada musical ofrecida por Lady
Brandon, a la que la duquesa me arrastró. Parece que la compañera de Lady Brandon,
una pequeña mujer parecida a un ratón, es amiga de Jarrett. Nosotros hablamos por
bastante tiempo.
—¿Y cuál fue tu opinión de él?
—Me temo que él no estaba a la altura de mis expectativas, —se río Jane—. Después
de todas las historias espeluznantes, busqué una combinación de corsario y traficante de
esclavos, pero él parecía un caballero bastante común. Un poco brusco, tal vez.
Elisabeth se río. —Pobre Jane. ¿Realmente esperabas encontrarte con un aventurero
en un salón de Londres?
—Tú no puedes saber cuánto. Y al principio, tenía grandes esperanzas. Hay algo
acerca de Jarrett, no puedo decir qué, me hace pensar en una palabra como ‘aventurero’
cuando uno lo conoce. Pero mientras hablamos, la impresión se desvaneció. El parecía
convencional, agradable, un conversador interesante, con ojos sorprendentes, lo admito.
Sin embargo, no había nada de asesino en él.
—¡Asesino! —Exclamó Elisabeth—. Espero que no sea así. ¿Qué te hace decir eso?
Jane parecía sorprendida. —¿No te lo dije? Pensé que lo había hecho. Uno de mis
amigos descubrió algunos rumores sobre el señor Jarrett. Se habló cuando murió su
esposa.
—¿Qué tipo de rumores?
La otra chica se encogió de hombros. —La historia dice que él había asesinado a su
esposa por su dinero. Supongo que pudo haber sido su familia quien lo dijo,
considerando lo que sabemos sobre el hermano. Mi amigo me advirtió que no era más
que un rumor ocioso; no hubo ninguna prueba en absoluto. Aun así, yo esperaba ver
alguna indicación, un brillo diabólico en sus ojos, tal vez, y no había nada.
Los ojos de Elisabeth brillaron. —Sólo querías eso. Ahora él es el héroe completo de
Byron, ¿no es así?
Jane se echó a reír. —Supongo que lo es, al menos en nuestra imaginación. Pero él no
es una persona tan romántica.
—Oh, a veces parece un poco melancólico. Sin embargo, debería ser más oscuro.
Jane se rio de nuevo. —Estoy segura de que lo sería si supiera que lo deseaste.
—¿Yo? ¿Qué tengo que ver con eso?
—Oh, él está bastante prendido de ti, ya sabes.
Elisabeth frunció el ceño. —¿Él te lo dijo?
Jane miró el libro que estaba sobre su escritorio. —No, —respondió lentamente—, no
precisamente. Pero habló mucho de ti e hizo varias preguntas. Lo adiviné por sus
expresiones.
—Bueno, espero que estés equivocada, —dijo Elisabeth—. He tenido suficiente de ese
tipo de cosas últimamente.
—¿Qué quieres decir?
Elisabeth titubeó. —No debería haber dicho eso. Bueno, sé que no dirás nada al
respecto. Lord Darnell me hizo una propuesta ayer. Lo rechacé, por supuesto, pero es
muy difícil tratar a un amigo así.
Jane inclinó su cabeza. —No lo voy a mencionar.
—Sé que no lo harás. De hecho, me alegro ahora que te lo dije. Deseaba hablar con
alguien. No puedes pensar lo mal que me sentí al ser obligada a rechazarlo.
Jane levantó las cejas y se giró un poco. —No, supongo que no puedo. Nadie nunca

me ha hecho una propuesta.
Elisabeth la miró un poco impaciente. —Y Lord Darnell nunca me hubiera hecho una
propuesta si yo no hubiera sido rica.
Jane se encogió de hombros y, al cabo de unos instantes, se levantó. —Me temo que
debo disculparme ahora, —dijo—. Prometí un artículo para esta tarde y aún no lo he
comenzado.
Elisabeth se levantó con cierto alivio. Jane realmente se estaba volviendo difícil para
conversar últimamente. Esperaba que un descanso en el campo la ayudara.
Sus dos primas habían vuelto a salir de compras durante la mañana, y Elisabeth
recibió un relato exhaustivo de lo que habían comprado. Pudo mostrar poco interés hasta
que Lavinia menciono a la duquesa.
—¿Está ella bien? —Preguntó Elisabeth.
Lavinia asintió. —Fui a preguntar temprano esta mañana. Judith parece totalmente
reconstituida. Pero es extraño ... —Se interrumpió, su tono desconcertado.
—¿Qué? —Preguntó Elisabeth.
Su prima levantó la vista y frunció el ceño. —Se niega a hablar sobre su desmayo o
sobre el señor Aldgate o cualquier cosa sobre ellos. No es como ella; por lo general, ella
me habla con bastante libertad.
—¿Tu no conocías al Señor Aldgate tampoco?
—Oh no. Cuando Judith dejó la escuela, ella vino directamente a Londres, ya sabes.
Yo me fui a casa. —Lavinia se detuvo, todavía perpleja—. Nosotras nos escribimos
muchas cartas y ella me contó de las personas que conoció después de que debutó. No
los recuerdo a todos después de un tiempo, pero el nombre del señor Aldgate no me
parece familiar. —Siguió pareciendo preocupada—. No lo sé. Nunca había visto a Judith
actuar así. No puedo expurgarlo completamente de mi mente.
Belinda se levantó impaciente. —No veo que eso sea del todo importante, —dijo y
salió de la habitación.
Elisabeth observó a su prima mayor por un momento, luego se estiró para presionar
su mano. —No creo que debas estar realmente preocupada, —dijo—. Estoy segura de que
es algo lógico y trivial. Nos reiremos cuando nos enteremos.
Lavinia le sonrió débilmente. —Sí, por supuesto que tienes razón. No debo caer en la
consternación por una cosa tan pequeña.
Después del almuerzo, Elisabeth se instaló en el salón para escribir tarjetas de
invitación para su fiesta y esperar la visita de Derek Wincannon.
Escribió con diligencia al principio, revisando la lista de Belinda y comenzando con
la que había compilado de sus propios amigos, pero a medida que la visita de Derek se
iba acercando, Elisabeth comenzó a sentirse nerviosa y pasó más tiempo mirando por la
ventana o mirando sin ver en la pared del salón lo que estaba escribiendo. Después de

haberse atrapado varias veces, negó con la cabeza enojada. Esto es ridículo, pensó. Estoy
actuando como una tonta de nuevo. Resueltamente, se volvió hacia el montón de
invitaciones y las terminó.
No pasó mucho tiempo después de que oyó la campana y Ames acompañó a Derek.
Elisabeth se levantó y le tendió la mano. Él la tomó brevemente y se inclinó.
Por un momento, Elisabeth temió que no pudiera hablar. Una vez más, su corazón
latía rápidamente y su mente estaba en un caos. Con un gran esfuerzo, se controló e hizo
un gesto hacia el sofá.
Cuando ella se sentó, dijo, —Me alegra que haya podido venir. Quería hablar con
usted sobre nuestra última reunión. —Su voz sonaba muy pareja, pensó.
Derek parecía aliviado y un poco incómodo. —En efecto, —respondió—. Me
complació recibir su nota. Yo también he querido hablar con usted.
Habiendo establecido esto, ninguno parecía tener nada más que decir. Un silencio
cayó y se alargó.
Finalmente, Elisabeth respiró hondo. —Deseaba explicarle ... —comenzó.
Pero al mismo tiempo, Wincannon dijo: —Debo disculparme ...
Ambos se interrumpieron, riendo torpemente. —Perdóneme, —dijo él.
Elisabeth negó con la cabeza. — Esto es tonto. Yo simplemente quería decirle por qué
me fui tan precipitadamente y sola a buscar a Tony. No quise hacerlo enojar o sentirse
excluido.
El levantó una mano. — Cualesquiera sean sus razones, yo no tengo derecho a hablarle
como lo hice. He querido disculparme con usted desde entonces, pero no sabía si usted
me vería.
Elisabeth se quedó en blanco. —Pero por supuesto que lo haría. Usted no puede pensar
que yo me hubiera negado siquiera a hablarle.
—Nunca le he hablado así a ninguna dama, —respondió Derek—. Temía haberla
ofendido irremediablemente. Había estado tan preocupado, verá, y le permití a mis
emociones demasiada licencia.
—Usted tenía razón en reprenderme. Fue una tontería cabalgar sola en semejante
misión. Resultó bien, pero no a través de ningún esfuerzo mío. Tuve suerte.
—Eso no me disculpa, —él respondió.
Elisabeth sonrió levemente ante su tono serio. —Bien, ahora que nos hemos calificado
nosotros mismos razonablemente, ¿cree que podríamos perdonarnos uno a otro y volver
a llorar como amigos?
El la miró, sorprendido, y luego sonrió. —Supongo que yo lo he estado haciendo
bastante fuerte.
Elisabeth asintió, reprimiendo una carcajada.

Derek se rio. —Muy bien. Olvidemos todo el asunto.
—Bien. Y la próxima vez que salga por mi cuenta para tener una aventura ... —Se
interrumpió, riendo, ante el rápido cambio de expresión de Derek —. Sólo me estoy
burlando. No hay necesidad de lucir tan trueno.
—No estoy seguro de que pueda prometer ignorar sus ‘aventuras’, como las llama.
Me preocuparía por usted. —Esto último lo dijo muy seriamente, y el pulso de Elisabeth
se aceleró una vez más.
—No es necesario, —dijo un poco irregular—. Dejaré la aventura a otros de ahora en
adelante.
Hubo otro breve silencio. Elisabeth tomó una respiración. —Entonces, —continuó—,
todo está arreglado, y somos amigos otra vez. Usted no puede pensar en lo aliviada que
estoy. Y ahora puedo darle esto. —Se levantó y fue al escritorio, regresando con un sobre
dirigido a Derek.
—¿Qué es? —Dijo él mientras lo tomaba.
—Una invitación a mi fiesta para Belinda y el duque. Envié las demás, pero pensé que
le daría la suya yo misma o la tiraría, dependiendo de cómo se comportara usted hoy. —
Sus ojos brillaban una vez más.
—Tengo la suerte de haber pasado el examen, entonces.
—No sabe qué tan afortunado, —respondió riéndose—. Esta es la ocasión para invitar
a todos mis extraños amigos, ya sabe. A su padre le encantó la idea, por cierto, tal como
dijo que sería.
—¿Le está pidiendo a todos estos excéntricos que se reúnan con su prima y su
prometido?
—Oh, no. También he invitado a muchos de sus amigos. Y no he conocido tantos
excéntricos. Los mantendré separados en una esquina y los presentaré solo a mis amigos
especiales.
—Espero que me cuente entre ellos, entonces. No podré resistir el espectáculo.
—Usted se reunirá con todos, para estar seguro. Pero supongo que eso presentará un
aspecto extraño. Tal vez deba dispersarlos por la habitación.
—Modificar el grupo, por así decirlo, —sugirió su compañero.
—Exactamente, —acordó Elisabeth—. Qué bien me entiende. Por supuesto, puede ser
difícil esconder al señor Aldgate.
—¿Aldgate?
—Sí, usted lo conoció. És el hombre que rescató a Tony. Él lo acompañará a casa a
fines de la próxima semana, y le rogaré que se quede con nosotros un tiempo y asista a
la fiesta.
—¿Y cuál es su particular excentricidad? —Preguntó Derek—. ¿Es un loco cazador
quizás? ¿O ha inventado algún nuevo método de administración de bienes? Es difícil
ver cómo un propietario del campo podría lograr suficiente rareza para este grupo.
Elisabeth lo miró fijamente. —Pero usted le habló durante unos cinco minutos. Debe
haberse dado cuenta.
Derek negó con la cabeza. —Recuerdo haber hablado con alguien, eso es todo. ¿Tiene
él un ceceo?
—No, no, —exclamó, medio divertida y medio exasperada—. Usted es singularmente
poco observador. Él se viste al estilo de hace treinta años.
—¿Qué, pelucas con polvo y abrigos de satén? ¿Eso es todo?
—Bueno, la Duquesa de Sherbourne cayo desmayada ante la mención de su nombre,
—agregó Elisabeth.
—¿Discúlpeme?
Elisabeth le contó la historia del ataque de la duquesa, después de advertirle que
guardara silencio al respecto. —Así que ya ve, —terminó—, hay un misterio allí.
—En efecto. —Le sonrió cálidamente—. Y si alguien puede descubrir lo que es, es
usted.
Elisabeth se ruborizo ligeramente. —¿Piensa que yo soy una entrometida fastidiosa,
entonces?
—De ningún modo. Simplemente una mujer muy decidida y curiosa. No me gustaría
intentar ocultarle algo que usted quisiera saber.
—Bueno, espero nunca curiosear. Desde luego, no pretendo atormentar a la duquesa
si está claro que ella no desea que se conozca el asunto.
En ese momento, Lavinia entró en el salón en busca de algunas obleas, y su
conversación privada llegó a su fin. Derek se quedó cortésmente un poco más, pero
pronto se levantó para despedirse. Elisabeth fue con él al vestíbulo, extendiendo su mano
mientras él estaba listo para partir. —Estoy tan contenta de que hayamos corregido las
cosas, —le dijo—. Es un gran alivio para mí.
El inclinó su cabeza. —¿Quizás vayas a pasear conmigo la próxima semana para sellar
el trato?
—Estaría encantada, —respondió.

Capitulo Veintiuno
Elisabeth estuvo completamente ocupada durante varios días después de eso. Tony
regresó a casa con el señor Aldgate, quien insistió en abrir su propia casa de la ciudad
en lugar de quedarse con ellos. En el almuerzo del día en que llegaron, Elisabeth no
pudo resistirse a decirle, —La semana pasada encontramos que uno de nuestros amigos
dice que lo conoce.
—¿En serio? —Respondió Aldgate—. ¿Quién podría ser? —No parecía asombrado.
—La Duquesa de Sherbourne, —respondió Elisabeth.
Lavinia miraba al señor Aldgate con ansiedad. —Judith Chetwood, —agregó—. Ella
era conocida así, quiero decir. Antes de casarse.
—Ah, —respondió el señor Aldgate.
Hubo una breve pausa. Elisabeth observó a su huésped, pero no pudo encontrar
ninguna pista en su expresión. —¿Usted la conocía, entonces? —Preguntó finalmente,
decidida a no dejarse desanimar tan fácilmente.
Aldgate la miró y sonrió un poco. —Judith Chetwood la conocí, sí. Estuve en la ciudad
el año en que ella hizo su debut.
Lavinia frunció el ceño, pero no dijo nada. Elisabeth trató de ser alentadora. —¿De
Verdad? Que interesante. Usted la verá de nuevo en mi fiesta la próxima semana. Espero
que todavía quieras venir.
— En efecto. Espero que sí.
—Será agradable volver a ver a una vieja amiga, —sugirió la chica.
El señor Aldgate se limitó a hacer una reverencia en silencio. Antes de que Elisabeth
pudiera presionarlo, Tony la interrumpió. —Deberías haber visto a Growser en el campo,
prima Elisabeth. Se volvió casi salvaje. Incluso un día, olfateó a un zorro y lo persiguió
a través del límite de la propiedad hasta la siguiente caseta de madera. Creo que será un
excelente perro de caza. Lo intentaré con él cuando bajemos a Willowmere.
Elisabeth estaba sonriendo. —¿Qué tipo de caza te trajó?
—Oh, bueno, en cuanto a eso, él nunca trajo nada. —Tony estaba alegre—. Pero él
tiene el instinto, ya ves. Se le pueden enseñar las presas finas.
Elisabeth se río. —Eso seguro. Pero creo que la señora Lewis tiene gallinas. Debes
ver que él está entrenado para no molestarlas.
—Oh, él no lo haría, —exclamó Tony, indignado por este insulto a su mascota—. Él
no es tan maleducado. Y, además, ¡gallinas! —Su expresión mostraba desprecio.

—No me has preguntado nada sobre mi boda, Tony, —Belinda interrumpió—. Eso es
bastante más importante que tu horrible perro, pienso yo. Tú me vas a entregar, lo sabes.
Tony se quedó horrorizado. —¡Qué! Yo no haré tal cosa. Imaginarme haciendo un
pastel de mí mismo, marchando por el pasillo contigo.
—Pero debes hacerlo. —Los ojos de Belinda se ensancharon—. ¿Quién lo hará si tu
no lo haces?
—No me importa un penique. No lo haré.
Los ojos de Belinda se llenaron de lágrimas. —Pero Tony ... —comenzó.
Elisabeth intervino apresuradamente. —Estoy segura de que podemos llegar a un
acuerdo. Hablaremos de eso en otro momento. ¿Todos han terminado? ¿Regresamos al
salón? —Se levantó, al igual que el señor Aldgate, y lograron sofocar la creciente pelea.
Cuando regresaron al salón, Aldgate se despidió, prometiendo volver a visitarlos
después de que él se hubiera establecido.
Belinda estaba comprometida a ir a pasear con Amelia Wincannon, y Lavinia estaba
haciendo sus interminables diligencias, por lo que Elisabeth y Tony se quedaron solos.
Ella lo miró sonriendo. —Lo harás, —dijo—. Pareces casi totalmente recuperado. ¿Estás
cansado?
Tony sacudió su cabeza. —Al principio, estaba cansado todo el tiempo, pero apenas
lo noto ahora. —Levantó los ojos desafiantes—. ¿Tendré que estar en la boda de Belinda?
—Bueno, si realmente no lo deseas, supongo que podríamos hacer otros arreglos. Pero
Belinda particularmente te quiere, y tú eres el hombre de la familia, por supuesto.
Esto lo hizo vacilar. —Oh. Pero ahí está mi tío; él lo haría mucho mejor que yo.
Elisabeth asintió. —Podríamos preguntarle. La familia estará aquí para la boda. Pero
como te dije, Belinda espera tenerte a su lado.
Tony se veía aburrido. —No veo por qué. Probablemente voy a hacer un lio de esto.
Elisabeth sonrió. —Estoy segura de que no lo harás. Y tendremos instrucciones sobre
qué hacer, ya sabes.
—¿Qué, tú también estás en esto?
Ella asintió. —Tengo que estar de pie con Belinda como ... una especie de dama de
honor.
Tony dio un grito riéndose. —Muy bien. Si tú vas a estar allí, me comprometo a
soportarlo. Qué tontos nos veremos.
—Bien. Está resuelto.
Ella estaba a punto de continuar cuando Ames entró en la habitación. —El señor
Jarrett está abajo, —dijo en respuesta a la mirada inquisitiva de Elisabeth.
—¿El señor Jarrett? —Repitió Elisabeth—. Oh cielos, él elige momentos tan
incómodos para venir. Dígale que estoy ocupada y no puedo verlo ahora, Ames. —El

mayordomo hizo una reverencia y salió, y la chica continuó—. Deseo hablar más sobre
tu secuestro, Tony, mientras estamos juntos en privado. ¿Viste la casa en la que el señor
Aldgate pensó que era donde te retenían?
—Sí. Y él tenía razón. Pero no quedaba nada para ayudarnos. Fueron demasiado
cuidadosos.
Elisabeth frunció el ceño. —Debes seguir pensando en el incidente. Quizás puedas
recordar algo que nos lleve a los secuestradores.
Tony sacudió su cabeza. —Así yo lo esperaba. Pero lo he repetido mil veces. Sólo
está la criada. Diría que podría reconocerla, pero apuesto a que ellos se la han llevado
lejos.
—Sí. —Elisabeth golpeó su rodilla con el puño cerrado—. Eso me molesta. Ellos están
libres después de lo que te hicieron, y no tenemos ninguna pista.
Tony estuvo de acuerdo.
Elisabeth se levantó del sofá y se giró, sintiendo la necesidad de pasearse por la
habitación. Pero mientras se levantaba, vio al señor Jarrett de pie en la puerta del salón,
con el sombrero en la mano. —¡Señor Jarrett! —Exclamó involuntariamente.
El hombre se inclinó. —Discúlpeme, —dijo—. He superado a su mayordomo
inexcusablemente. Deseaba urgentemente hablar con usted. Pero veo que he elegido un
mal momento. —Jarrett habló muy bruscamente; parecía agitado por algo.
Elisabeth levantó sus cejas, molesta por esta intrusión. —Podría haberse dado cuenta
de eso cuando me negué, —dijo fríamente.
—De hecho, debí haberlo hecho. Pero yo estoy ... estaba ... —Se detuvo un momento
y se llevó una mano a la frente.
Jarrett miró hacia arriba. —¿Si pudiera venir mañana? —Miró a Elisabeth.
—Mi prima está comprometida mañana, —dijo Tony beligerante.
—Tony, —dijo Elisabeth. Miró a Jarrett disculpándose—. Estoy muy involucrada en
la planificación de una fiesta por la noche, ya sabe. ¿Recibió la invitación?
—Sí, sí, la recibí, creo. Pero yo…
—Bien, entonces, usted puede ver a mi prima allí, ¿verdad? —Le dijo Tony.
—Tony, por favor, —dijo la chica—, estás siendo grosero. —Tony parecía no
arrepentirse.
Jarrett no pareció darse cuenta en absoluto de los comentarios de Tony; continuó
mirando fijamente a Elisabeth. —Debo hablar con usted, —dijo—. Es de vital
importancia.
Su tono la inquietó. Ella bajó la mirada ante su penetrante mirada. —Lo siento, —
continuó—. No tengo tiempo antes de la fiesta; esta se hará en muy pocos días, y aún
queda mucho por hacer. Pero nosotros podremos tener una buena conversación esa
noche, se lo prometo.
Jarrett no se relajó. —Es difícil hablar en privado en una fiesta. Necesito verla a solas.
En esto, Tony volvió a ser excepcional. —Creo que escucho a la dama decir que estaba
ocupada, —dijo.
La escena se estaba volviendo demasiado para Elisabeth. —Más tarde, la próxima
semana, tal vez, —dijo apresuradamente—. O ... o ... oh, no lo sé con precisión, pero le
aseguro que encontraremos alguna oportunidad para hablar.
El señor Jarrett abrió la boca para hablar, lo pensó mejor y volvió a comenzar. Pero
antes de que pudiera decir algo, Elisabeth caminó hacia el timbre. Jarrett frunció el ceño,
hizo un gesto rápido, luego una reverencia y salió de la habitación.
Tony lo siguió. —Solo veré que realmente se va esta vez, —dijo por encima del
hombro, haciendo un pequeño esfuerzo para bajar la voz.
Elisabeth se sentó de nuevo, y Tony volvió un momento después. —Se ha ido, —dijo—
. No me gusta ese sujeto. Un visitante raro. Vi a Ames cuando volví a subir. Jarrett no
lo empujó en absoluto. Ames dijo que él le explicó. El debió haber esperado afuera,
luego regreso una vez que Ames salió del vestíbulo. Que forma tan deshonesta de visitar.
—Es un hombre extraño, —coincidió Elisabeth—. Pero ha vivido en las Indias durante
muchos años. Quizás sus convenciones sean diferentes.
—¿Lo hizo? por Júpiter. Bueno, dudo que esconderse en las casas de la gente esté de
moda incluso allí. No me gusta, te lo digo.
Elisabeth negó con la cabeza. —No, empiezo a pensar que a mí tampoco.
A la mañana siguiente, Elisabeth fue en la ciudad para ver a su banquero una última
vez antes de abandonar la ciudad. No fue una visita larga. En menos de media hora,
volvió a la calle. Había comenzado a subirse a su carruaje cuando escuchó que alguien
la llamaba. Girándose, se enfrentó a un hombrecito oscuro que corría por la acera en su
dirección. —Señorita Elham, —repitió—. Deseo hablar con usted, por favor.
Por un momento, Elisabeth se quedó en blanco. Entonces reconoció al caballero
criollo que la había visitado hacía algún tiempo. Titubeó.
El hombre se detuvo sin aliento ante ella. — Debe disculparme, —jadeó—, pero al
verla allí al otro lado de la calle, quise hablarle. Me disculpo de nuevo por mi
presunción. —Tenía el rostro rojo por el esfuerzo, pero parecía más feliz que cuando
Elisabeth lo había visto por última vez—. Me voy de Inglaterra, —continuó—. Vuelvo a
Martinica el miércoles, al calor, gracias a Dios. Fue como un presagio, verla; deseaba
decírselo.
Elisabeth inclinó ligeramente su cabeza. —Espero que tenga un buen viaje.
Él se río, mostrando una excitación nerviosa. —Lo tendré, —respondió—. Acabo de
estar en el banco para la última reunión. —Se río de nuevo, y Elisabeth lo miró inquieta.
—Estaba regresando a mi casa ... —ella comenzó.
—Sí, sí, —dijo—. No la retendré. Solo quería decirle que usted no necesita considerar

a Jarrett por más tiempo.
—Le ruego me disculpe.
El hombre se frotó alegremente las manos. — He tenido éxito. No pude conseguir que
la ley me ayudara a publicar su culpa, pero al menos he recuperado algo de la riqueza
de mi hermana. El monstruo que tuvo su vida no disfrutará de su dinero. Él esta
arruinado, señorita Elham. Tendrá que irse de Londres. Eso es lo que quería decirle. No
hay necesidad de considerarlo ahora.
—Ya veo, —respondió Elisabeth. De repente sintió un poco de pena por Jarrett. El
disfrute de este hombre de su situación era tan intenso.
El criollo pareció darse cuenta. —¿Usted me cree de corazón duro, tal vez? Pero usted
no conoció a mi hermana, mademoiselle. Pensaría diferente entonces.
—Tal vez sea así, —reconoció la chica—. Ahora, si me disculpa.
Él retrocedió. —Por supuesto. No quiero detenerla. Adiós. La felicito por escapar de
Jarrett.
—¿Escapar? —Elisabeth se volvió hacia él curiosa.
El hombre parecía sorprendido. —Él la persigue. Usted no cede. Esta en lo correcto.
Ella frunció el ceño y comenzó a caminar. Mirando hacia atrás, vio al antillano
desaparecer por la calle en dirección opuesta. —Quién hubiera pensado que yo lo
volvería a ver, —murmuró para sí misma.
Estuvo pensativa todo el camino a su casa, y el tema recurrió a ella de vez en cuando
por la tarde. Anhelaba contarle a Jane sobre esta novedad y ver qué había hecho ella. Si
el señor Jarrett se había casado por dinero, ahora debía estar amargamente
decepcionado.

Capitulo Veintidos
Algunos días después, Elisabeth se encontraba de pie al frente de la escalera de su

vestíbulo, mirando a la primera de sus huéspedes caminar hacia ella. Había recibido un
número halagador de aceptaciones a la fiesta en las frenéticas ultimas semanas de la
temporada, y el salón estaría muy lleno. Sabía que lucía elegante con una túnica de satén
verde mar y una cubierta de gasa verde más pálido; llevaba un conjunto de esmeraldas
que habían sido parte de la propiedad de su tío, y Ketchem había arreglado su cabello
en una masa de rizos color miel.
Junto a ella estaba Lavinia, luminosa con un vestido de encaje gris, y Belinda y el
duque, quien se habían reunido con ellos para cenar. Tony se había excusado
apresuradamente de saludar a sus invitados; él esperaba en el salón.
Belinda estaba radiante en un vestido de rosa pálido adornado con encaje. Ella recibió
una gran cantidad de elogios de sus amigos y sus familias cuando los invitados se
presentaron, y se veía muy feliz.
Los Wincannon llegaron temprano, y Derek sonrió a Elisabeth y le tomó la mano de
una manera que hizo que sus ojos brillaran. El señor Jarrett también vino a tiempo; él
hizo un esfuerzo para hablar con ella de una vez, pero otros invitados esperaban detrás
de él en las escaleras, y se vio obligado a seguir adelante. Jane Taunton llegó tarde,
luciendo bastante renuente y, casi la última en llegar, Lady Darnell y todas sus hijas
quienes subieron las escaleras, seguidas por un incómodo Lord Darnell. Su madre tomó
la mano de Elisabeth dramáticamente. —Querida señorita Elham, —exclamó.
De hecho, fue un apretón, pensó Elisabeth un poco más tarde, mientras miraba
alrededor a los grupos que charlaban llenando el salón. Todavía no había señales del
señor Aldgate o de la duquesa, pero todos los demás a los que ella había querido ver en
particular estaban presentes. Belinda y el duque eran el centro del más grande y ruidoso
nudo de personas. Elisabeth se dirigió hacia ellos con cierta dificultad y le dijo en voz
baja al duque, —Su madre no ha venido. Espero que no vuelva a estar enferma.
El parecía sorprendido. —Oh, no. Ella va a estar aquí, por supuesto. Estaba hablando
de lo que vestiría cuando la vi por última vez. Tal vez se haya retrasado, pero estoy
seguro de que vendrá pronto.
Elisabeth asintió. —Estoy segura de que tiene razón. —Se alejó, saludando a sus
invitados una vez más mientras pasaba a través de la multitud.
Se dirigió hacia la esquina de la habitación, donde vio a la Vizcondesa Larenby
hablando con algunas de las otras matronas. Elisabeth la había visto muy poco en las
últimas semanas, y quería hablar con ella esta noche. Pero cuando cruzó el salón, alguien
la agarró del brazo. Volviéndose sorprendida, se encontró frente al señor Jarrett. Soltó
su brazo suavemente, pero con firmeza, y le dijo, —Buenas noches.
Jarrett estaba vestido muy correctamente con una chaqueta marrón oscuro y
pantalones color de ante. Pero cuando Elisabeth lo examinó, sintió que, a pesar de su
vestimenta, algo sobre él no era adecuado para un salón de Londres.
—Me alegra que usted pudiera venir esta noche, —le dijo—. Encontrará algunas
personas interesantes con las que hablar, creo. Venga, le presentaré a ...
Pero Jarrett la interrumpió. —No hay nadie más con quien quisiera hablar. Solo vine
a verla. —Su tono era intenso, y Elisabeth se desanimó de inmediato. El echó un vistazo
por el salón—. ¿No hay un lugar donde nosotros podamos sentarnos fuera de esta
aglomeración infernal?
Elisabeth levantó sus cejas. —¿Es esa una manera de hablar de mi triunfo social? —
Preguntó—. Me sacará fuera.
Jarrett hizo un gesto de impaciencia. —Realmente usted no puede preocuparse por
tales frivolidades. Tengo algo importante que decirle.
Los ojos de Elisabeth comenzaron a brillar, una clara advertencia para cualquiera que
la conociera bien. —Por supuesto, mi fiesta no puede ser tan importante como sus
deseos. Pero en este momento, estoy más comprometida en ser su anfitriona.
Él tomó su brazo otra vez. —Por favor. Elisabeth—. Y una vez más sus ojos se
encontraron con los de ella con una intensidad inquietante.
Pero ahora ella estaba completamente enojada. Se apartó.
—Lo siento. Debo ver a mis invitados. —Y se alejó antes de que él pudiera responder.
Cuando se acercó a la vizcondesa, la dama acababa de abandonar el grupo con el que
había estado charlando. La expresión de Elisabeth era tal que la mujer mayor dijo, —
Cielos, ¿qué sucede?
Elisabeth negó con la cabeza. —El señor Jarrett me molesta tanto a veces. Parece
inconsciente de nada más que de él mismo.
—¿Es el hombre con el que estabas hablando? No lo he conocido.
Elisabeth hizo una mueca. —No estoy segura de que usted deba hacerlo. Él puede ser
muy áspero. Estaba pensando para mí misma que en realidad no es una criatura de salón.
La vizcondesa levantó sus cejas y sonrió curiosamente. —¿Desearías que cualquier
hombre fuera una criatura así? Por mi parte, prefiero menos suavidad y más carácter.
—Supongo que yo también, —respondió Elisabeth lentamente—. Pero no del todo al
estilo del señor Jarrett.
Lady Larenby sonrió de nuevo. —Voy a tener la oportunidad de conocer a este Jarrett
solo para ver lo que quieres decir. Has picado mi curiosidad.
Elisabeth estaba a punto de responder, cuando un repentino silencio en la habitación
la hizo darse la vuelta. Todos miraban hacia la puerta. Algunos parecían divertidos, otros
sorprendidos, y otros simplemente estaban en blanco. Siguiendo sus miradas, Elisabeth
vio al señor Aldgate. Él estaba vestido esta noche en satén y encaje de diferentes tonos

de lavanda, morado oscuro y plata. Ella también se detuvo un momento, se quedó sin
aliento por la opulencia de esta visión, luego se apresuró a saludarlo.
El señor Aldgate estaba escaneando a la multitud. Parecía divertido por su reacción.
Pero cuando Elisabeth lo alcanzó, él tomó su mano disculpándose. —Lo siento, —dijo
antes de que ella pudiera hablar—. Tenía una razón particular para desear usar este traje.
Pero parece que estoy creando una sensación menor. Te felicitarán por desenterrar tal
rareza.
—Espero que nadie se atreva a decirme algo así, —respondió Elisabeth indignada—.
Nadie en la habitación se ve tan magnífico. —Ella quería mucho preguntar cuál era su
razón particular, pero algo en su actitud la detuvo.
Aldgate estaba mirando alrededor de la habitación. —Se ven más bien monótonos,
¿no? Debo decir que me parece aburrido el traje moderno. Ese hombre Brummell hizo
mucho daño. —Se volvió y la miró sonriendo—. Estoy terriblemente fuera de contacto.
Debes señalarme los notables. Supongo que ese es el joven duque que está con tu prima.
Elisabeth asintió. —Su madre llega tarde, pero ella prometió venir, —agregó. La
expresión de su compañero no mostraba nada. Comenzó a nombrar a otros huéspedes,
especialmente a sus amigos, con los que se podía contar para recibir al señor Aldgate
cordialmente. Cuando casi había terminado, Ames entró detrás de ellos y anunció—, La
Duquesa de Sherbourne.
El señor Aldgate y Elisabeth giraron al mismo tiempo. La duquesa estaba de pie en
la puerta mirándolos. Llevaba un espléndido vestido de brocado rojo, cortado a la última
moda, con un turbante de la misma tela. Pero Elisabeth pensó que su piel se veía bastante
pálida contra el color brillante. Por un momento, nadie se movió. Luego, la duquesa
extendió una mano como buscando apoyo, y los otros dos se apresuraron a avanzar.
Elisabeth tomó ambas manos. —Buenas noches, señora, —dijo—. Me alegro de verla.
Espero que no se haya retrasado por nada de importancia.
Pero la duquesa no pareció escucharla; ella estaba mirando fijamente al señor
Aldgate. —Hola, Judith, —dijo este último—. Hace mucho tiempo que no nos
encontramos, pero estas tan hermosa como siempre.
Los ojos de Elisabeth se abrieron un poco, pero no dijo nada.
La duquesa parecía tener problemas para hablar; abrió la boca, la volvió a cerrar y
finalmente salió. —Lucius. —Sus ojos nunca lo abandonaron; su expresión era ilegible.
Se produjo un breve silencio, durante el cual la curiosidad de Elisabeth aumentó
constantemente. Pero no se atrevió a romperlo.
Por fin, el señor Aldgate volvió a hablar y le tendió la mano a la duquesa. —Bien,
Judith, tenías más que decirme la última vez que nos vimos. ¿Buscamos una silla y
hablamos un poco del pasado?
La duquesa no dijo nada, pero le permitió tomar su brazo y llevarla a un sofá a un
lado de la habitación. Elisabeth se quedó sola en la puerta. Sus ojos siguieron su
progreso, desconcertados.
—Qué escena fue esa, —exclamó una voz detrás de ella—, bastante digna de un
escenario. —Lord Darnell había aparecido cuando los demás se alejaron.
—¿No fue así? —Respondió Elisabeth, volviéndose hacia él—. Pero no he descubierto
nada. Es demasiado molesto.
Él sonrió. —Si no lo supiera mejor, juraría que usted arregló todo. Fue un prodigio
dramático. La sociedad hablará de ello durante días.
—¿Cuánto tiempo? —Respondió Elisabeth, riendo—. He marcado un golpe de hecho.
Darnell observaba a Aldgate y a la duquesa. —Deben haber sido novios, —reflexionó.
Elisabeth lo miró sorprendida. — ¿El señor Aldgate? —Dijo—. Tonterías. —Pero
mientras seguía sus ojos hacia la pareja que estaba en el sofá, su expresión se volvió
especulativa—. ¿De verdad piensa eso?
El simplemente hizo un pequeño gesto hacia el sofá.
—Lo parece. Qué divertido. ¿Por qué ellos no dirán nada al respecto?
Lord Darnell sonrió. —Obviamente, hay algún misterio allí. ¿Amor no correspondido,
tal vez? —Ella levantó la vista rápidamente, sorprendida por la implicación de esta frase,
pero él hizo a un lado su preocupación—. No parezca tan asustada. No voy a retirarme
del mundo. De hecho, he descubierto una nueva heredera.
La sonrisa de respuesta de Elisabeth era un poco incierta. —¿Lo ha hecho? Eso es
maravilloso.
—No tiene que preocuparse por mí. Siempre salgo bien. Como un gato, dice mi madre.
No es la primera chica en rechazarme, ya sabe. —Pero su alegría sonaba un poco falsa,
y ambos la escucharon. Sacudió su cabeza—. No debería haber venido, ya veo. Me creí
completamente recuperado, pero ahora me doy cuenta de que no lo estoy.
—¿No hay algo que pueda yo hacer por usted? Tal vez le pueda prestar algo de dinero
o ...
La boca de Lord Darnell se torció. —Sólo necesitaba eso, —dijo—. No deje que mi
madre la oiga decir tal cosa. —En respuesta a la angustiada mirada de Elisabeth,
continuó—, No, no, por supuesto que usted no puede prestarme dinero. Nunca devuelvo
los préstamos. Estoy bastante bien, o lo estaré en breve. Pero si me disculpa ahora. —Se
inclinó rápidamente hacia ella y salió de la habitación.
Elisabeth se volvió hacia la multitud. De repente, tenía muchas ganas de hablar con
Derek Wincannon, y escudriñó los grupos de invitados en busca de él. Belinda y el
duque permanecían cerca del centro del salón hablando con un círculo de jóvenes,
incluido Tony. Jane Taunton estaba en la esquina más alejada, conversando con el señor
Jarrett y Lavinia. El señor Aldgate y la duquesa se habían acercado para hablar con los
Wincannon, pero Derek no estaba allí. Finalmente, lo encontró, más abajo en el mismo
lado de la habitación en la que ella estaba. Estaba solo, y la estaba mirando fijamente.
Sintiendo nada más que alivio, Elisabeth se dirigió hacia él. La saludó gravemente,
observando su rostro enrojecido con cierta reserva. Elisabeth se sintió consternada al
darse cuenta de que no tenía nada específico que decirle, y ellos se quedaron un poco
incómodos juntos por un momento. Finalmente, ella soltó, —¿Recuerda al señor Aldgate
después de todo?
—¿Aldgate? Oh. No, no tenía ningún recuerdo de haberlo conocido. No puedo
imaginar cómo puedo haber olvidado una figura tan sorprendente.
Elisabeth sonrió. —Usted estaba demasiado enojado para observar correctamente,
diría yo. Se concentro en arrastrarme hacia abajo.
Derek le devolvió la sonrisa y a Elisabeth le pareció que la atmósfera entre ellos se
aligeraba. —¿Me disculpo de nuevo? —Preguntó.
—No, no. Pero no puedo dejar que usted olvide por completo sus transgresiones.
Pero Wincannon no se río. —¿Se ha ido Lord Darnell tan pronto? —Preguntó—. No
es como él.
—Sí, creo que sí, —vaciló Elisabeth—. Él no dijo, o ... sí. —Esto sonaba tonto en sus
propios oídos.
Derek la estaba observando de cerca. —Darnell es un sujeto muy atractivo. Lo he
escuchado como un modelo para los jóvenes que aspiran estar a la moda. Es muy
popular entre la mitad femenina de la sociedad.
Con una súbita sospecha, Elisabeth lo miró. —¿Lo es? —Respondió a la ligera—. Eso
no es sorprendente. Él es muy divertido. Solo me estaba diciendo sobre su búsqueda de
una heredera adecuada.
Su compañero la miró bruscamente. —¿En serio?
Elisabeth asintió. — Sí. ¿Conoce a alguien? Me gustaría verlo bien establecido. Me
cae bien.
Una sonrisa se despertó en los ojos de Derek, aunque su expresión se mantuvo sosa.
—Tendré que pensar, —respondió—. No es un tema que yo haya considerado.
—No, ¿y por qué debería? Usted es muy rico. Pero no es tan fácil para otros tener
éxito, ya sabe.
Ahora él se río. —Empiezo a darme cuenta.
Intercambiaron una cálida sonrisa y Elisabeth respiró hondo. Comenzó a preguntarle
qué pensaba del comportamiento de la duquesa cuando se les unió Portia Darnell, muy
ansiosa por conocer a Derek. Elisabeth la presentó y, a partir de entonces, hubo poca
oportunidad para que los miembros mayores del trío hablaran.
Portia miró a Derek con grandes ojos verdes. —Mi hermano me ha hablado mucho de
usted, —suspiró—. Él lo admira excesivamente.
—¿Él? —Respondió Derek secamente—. Qué extraño que nunca haya visto ningún
signo de ello.
—Oh, él no se lo diría. Pero los hombres a veces les dicen cosas a sus hermanas.

—¿Lo hacen?
Portia asintió. —Y creo que eso es tan importante. Pienso que el principal deber de
una mujer es escuchar. ¿No está de acuerdo?
Derek enarcó una ceja burlona a Elisabeth. —No, en absoluto.
Portia era todo interés. —¿qué elige, entonces? —Miró a Wincannon sin aliento.
Elisabeth encontraba este intercambio molesto y más que un poco estúpido. —Debo
decir que el principal deber de una mujer es hacer lo que es correcto, —dijo
bruscamente—, como lo es el de un hombre. —Sus ojos se volvieron alarmantes.
Derek parecía divertido. —¿En serio?
—¿Qué piensa, señor Wincannon? —Preguntó Portia otra vez.
—Me niego a entrar en las listas. Es una pregunta demasiado peligrosa para mí. —Le
sonrió a Elisabeth.
—Cobarde, —murmuró ella.
El inclinó su cabeza muy ligeramente, pero Portia dijo, —Oh, no, ¿cómo puede decir
eso? Creo que el señor Wincannon es el hombre más sabio que he conocido.
La mirada de Elisabeth fue sofocante, pero antes de que ella pudiera responder, Derek
dijo, —Ah, veo que su madre le está haciendo señas, señorita Darnell.
Portia parecía molesta. —¿Mi madre? —Repitió, girándose para mirar al otro lado de
la habitación—. Oh, no creo ...
—Sí, de hecho. —Derek dijo—, La vi inequívocamente.
—Oh. —La chica se movió incómoda—. Supongo que debo ver lo que quiere.
—Creo que debería hacerlo, —dijo él.
Encogiéndose de hombros, Portia se alejó.
—Qué niña tan tonta, —exclamó Elisabeth cuando ella se había ido—. Lo siento, yo la
invité.
—Ella es muy joven, —respondió Wincannon con un brillo en sus ojos—. Mejorará.
—Lo dudo. ¡Qué bobadas tan insoportables! El hombre más sabio que jamás haya
conocido.
—¿No soy el hombre más sabio que haya conocido, señorita Elham? —Preguntó
Derek burlonamente.
Elisabeth se sonrojó. —No, no lo es.
—Ay.
—Bueno, si ese es el tipo de conversación que usted desea escuchar, —comenzó
Elisabeth indignada.
Pero él la detuvo. —No lo es, —dijo categóricamente—, en absoluto. —La miró direc-

tamente a los ojos, un mensaje distinto en los suyos.
El rubor de Elisabeth se profundizó.
En ese momento, Lavinia se les acercó. —Siento interrumpir, Elisabeth, —dijo—, pero
necesito hablar contigo.
Elisabeth no pudo decidir si estaba irritada o aliviada mientras se disculpaba para ir
con Lavinia. Pero Derek estaba muy satisfecho con su conversación. Mientras la
observaba alejarse, una sonrisa se dibujó en sus labios. Había aprendido lo que deseaba
saber, pensó.
Cuando las dos primas estuvieran solas, dijo Lavinia. —Es Judith. Ella no es ella
misma. No lo entiendo en absoluto. Deseo que vayas a hablar con ella.
Frunciendo el ceño un poco, Elisabeth obedeció. Encontró a la duquesa sentada en un
sofá al otro lado de la habitación; estaba sola.
Sentada a su lado, Elisabeth dijo, —¿Está teniendo una agradable velada, señora?
Apenas la he visto.
Por un momento, pareció que la duquesa no la había escuchado, pero luego levantó
la vista y favoreció a Elisabeth con una mirada extremadamente aguda. — No me
engañes, joven, —dijo—. Lavinia te envió para descubrir si estoy bien. —Ella inhaló—.
Como si uno no pudiera sentarse sola por un momento.
Muy alentada por esta respuesta característica, Elisabeth sonrió. —Tal vez ella lo hizo.
Se preocupa mucho por usted, ya sabe.
La expresión de la duquesa se suavizó. —Lo sé. Y una fiesta por la noche no es el
lugar para sentarse y pensar. Tienes razón. Pero tengo algo que pensar; he tenido una
noche muy inusual.
—Al ver a un viejo amigo de nuevo, —incitó a Elisabeth.
—En efecto. —Los ojos de la mujer mayor brillaron maliciosamente —. No creas que
no sé qué te consume la curiosidad por mí y por Lucius Aldgate. Tampoco eres la única,
por supuesto. Pero no te lo diré, no ahora, en cualquier caso.
—No quiero entrometerme en sus asuntos privados, —respondió Elisabeth.
—Oh, no, nadie quiere entrometerse, o ser atrapado espiando, debería yo decir. —Al
ver la expresión de Elisabeth, dijo—, Oh, no me refiero a ti, niña. No te pongas así. —
Sonrió un poco—. Si le digo a alguien que no sea mi hijo, serás tú, Elisabeth. Eres lo
más cercano a la guardiana de Belinda, después de todo.
Desconcertada, Elisabeth no dijo nada.
La duquesa se levantó. —Pero no ahora. No lo tengo todo claro en mi mente. Debo
hablar con algunos de tus invitados. —Y con estos comentarios crípticos, se fue.
Durante el resto de la noche, Elisabeth no tuvo más oportunidades de conversar en
privado con la duquesa, ni tampoco con ninguno de sus amigos. Se sentó unos
momentos con Lady Darnell, que se había acomodado graciosamente en un sofá de la

esquina. Su hija menor estaba a su lado, pero Aurelia y Portia fueron enviadas a través
de la multitud. Elisabeth observó con diversión una escena que Lady Darnell representó
varias veces. Una de sus hijas mayores regresaba a ella acompañada por un joven. La
cuidadosa madre lo evaluaba con una mirada y con un guiño de su párpado le hacía
saber a la chica si era adecuado o no. Elisabeth vio a tres jóvenes expertamente
desconectados de las chicas de Darnell después de su prueba; eran señores de medios
moderados. Sin embargo, Portia finalmente capturó a un hombre muy rico, y aunque
tenía cuarenta y cinco años y era bastante gordo, recibió toda la atención de las tres
mujeres. Augusta, en su primera aventura fuera de la escuela, encontró poco que hacer
más que mirar.
Cuando Elisabeth se levantó para ver a algunos de sus otros invitados, Lady Darnell
pareció recordar algo. —Por cierto, querida, —dijo con sus acostumbrados acentos
lánguidos—, ¿adónde ha ido James? Usted estaba hablando con él, ¿verdad? No lo he
visto en casi una hora.
—Creo que dijo algo acerca de despedirse, —respondió Elisabeth cuidadosamente. No
deseaba exponerse a sí misma ni a Lord Darnell a las preguntas penetrantes de su
madre—. Tal vez él tenía otro compromiso. Hay tantas fiestas por la noche en estos días;
no sería maravilloso si él hubiera ido a otra.
—Tonterías, —respondió Lady Darnell muy afirmativamente—. Él no haría tal cosa.
¿Se han peleado ustedes dos? James no se parecía a sí mismo esta noche. Y la semana
pasada, cuando quise enviar a las chicas a visitarla, me lo prohibió.
—Por supuesto que no, —dijo Elisabeth a la ligera—. ¿Por qué lo haríamos?
Lady Darnell no parecía convencida. Se quedó mirando a Elisabeth. —No debe
molestar a James, sabe, cuando él se mete en uno de sus estados de ánimo. Él puede
volar hacia las ramas en un momento, pero eso se termina tan rápido. —Su voz era
imponente. Elisabeth se sintió un poco incómoda, pero no tenía intención de revelar la
verdad a Lady Darnell. Asintió agradablemente y comenzó a alejarse.
—No esté enojada, —la llamó Lady Darnell, y Elisabeth aumentó su ritmo.
El resto de la noche transcurrió rápidamente. No pasó mucho tiempo antes de que el
primero de los invitados viniera a darle las buenas noches a Elisabeth, y pronto quedaron
pocos. Derek Wincannon fue uno de los últimos en irse, y se detuvo para conversar con
ella por un momento. La felicitó por el éxito de su fiesta.
Elisabeth sonrió. —Gracias. Sólo me alegro de que haya terminado.
Levantando las cejas, él le devolvió la sonrisa. —¿Por qué?
—Es mucho trabajo jugar a la anfitriona. Prefiero asistir a las fiestas de otras personas
a dar las mías.
Él se río. —Bueno, ahora puede hacerlo con la conciencia tranquila. Ha desempeñado
su parte con gracia.
Elisabeth suspiró. —¿Cómo puede decir eso? La boda de Belinda está a solo tres
semanas. Acabo de empezar mi trabajo.
—Ah. Está muy ocupada estos días, ¿verdad?
Elisabeth asintió. —Todos lo estamos. Usted no puede saber cómo espero el día en
que todo termine y nos vayamos a Willowmere.
Él sonrió otra vez. —Puedo entender ese sentimiento. Yo también tengo ganas de ir
al campo. Lo prefiero.
—¿Lo prefiere? No estoy muy segura. Yo disfruto mucho la vida de la ciudad.
—Ah, pero usted todavía no ha pasado tiempo en Willowmere. Pienso que encontrará
el vecindario muy agradable. Nos complace verla agregada, al menos.
Elisabeth se ruborizo muy ligeramente. —Es muy amable.
La miró a los ojos. —De ningún modo. Es la verdad. Yo, por mi parte, encontraré el
campo doblemente agradable ahora. —Enfatizó la palabra final.

Capitulo Veintitrés
Las siguientes tres semanas fueron un torbellino de actividad. Elisabeth nunca las
recordaría más tarde sin un estremecimiento. Desde la noche de su fiesta hasta el día de
la boda, su vida fue una ronda interminable de detalles y crisis. Cuando el día de la
ceremonia amaneció brillante y cálido, solo sintió una mezcla de fatiga y alivio.
A las nueve y media de la mañana, todos estaban listos y se reunieron en el salón por
última vez. Belinda lucía resplandeciente en su vestido de satén blanco con una cubierta
de encaje belga, y sus ojos brillaban con entusiasmo. Tony también lucía bien con una
nueva chaqueta de color azul oscuro, su lino nevado y sus botas lustradas a un brillo
extraordinario. Aunque su hombro todavía estaba un poco rígido, esto apenas se
mostraba en la forma en que él lo mantenía.
El vestido azul violeta de Elisabeth se convirtió en ella, y Lavinia estaba muy digna
con la seda gris paloma. Las flores acababan de llegar, rosas blancas para Belinda y
violetas para Elisabeth. Mientras estaban allí charlando un poco nerviosos, Ames entró
a anunciar el carruaje. Elisabeth miró a los demás y sonrió. —Bueno, ¿nos vamos,
entonces?, —Preguntó.
La iglesia de St. George en Hanover Square estaba muy llena cuando llegaron y
atravesaron por una entrada trasera. Los invitados se acercaban por el frente en carruajes
que se empujaban por la posición y la oportunidad de aumentar la multitud que llenaba
los bancos interiores. Elisabeth misma respiró hondo; la ocasión era bastante
impresionante cuando finalmente llegó.
De la ceremonia, recordó solo un mar de caras en la iglesia y la radiante mirada de
Belinda mientras caminaba por el pasillo hacia ella. Elisabeth sintió casi el orgullo de
una madre en ese momento, y el comienzo de las lágrimas picó sus ojos.
El desayuno de la boda se desarrolló sin problemas, para el profundo asombro de
Elisabeth. Lady Larenby la felicitó cuando se detuvo para señalar que la duquesa había
asistido a la boda con el señor Aldgate.
Elisabeth sonrió. —Yo lo vi. Me pregunto cómo se conocieron.
La vizcondesa negó con la cabeza. —Me temo que no puedo iluminarte. Admito que
le pregunté a algunos de los viejos amigos de mi madre, pero nadie sabía nada de un
señor Aldgate. Es todo un misterio.
—Sí, —suspiró Elisabeth.
—Hablando de misterios, —continuó la mujer mayor—, Finalmente conocí a su señor
Jarrett, ya sabe. María Coatsworth me lo presentó en la obra la semana pasada.
—Difícilmente es mi señor Jarrett, —respondió Elisabeth—. De hecho, no estoy del

todo segura de que él me guste. Fue a visitarme cuatro veces en las últimas dos semanas,
y Ames dice que fue muy grosero cuando me negué. ¿Qué puede haber esperado el
hombre? No he tenido un momento libre.
Su compañera sonrió. —Con frecuencia, a los hombres les resulta imposible entender
cuando una mujer está ocupada con tareas domésticas.
A ellas se unió Derek Wincannon, y poco después, su madre se excusó para hablar
con algunos de sus amigos. Derek miró a Elisabeth y dijo, —Últimamente la he visto
muy poco. ¿Cómo está?
—Cansada, —respondió Elisabeth con sentimiento—. He estado terriblemente
ocupada.
El asintió. —Lo sé. No la he visitado porque pensé que no tendría tiempo libre.
Empiezo a desear haberla convencido para que tomara un paseo, sin embargo. Usted
esta golpeada con esta boda.
—No del todo, —respondió Elisabeth, sonriendo cálidamente en respuesta a su tono
preocupado—. Pero estaré muy contenta de olvidarlo todo y partir mañana. Su madre
me ha prometido un picnic en Charendon.
—¿Ella lo ha hecho? Estaré ansioso por eso, entonces, y ahora no la atormentare.
Estoy feliz de que nos veamos en el campo.
A medida que llegaba el mediodía, la multitud comenzó a reducirse, y Belinda y el
duque se prepararon para partir. Hubo una serie de preparativos. Los invitados restantes
siguieron a la joven pareja hasta la puerta y los vieron en su carruaje. Con muchos
saludos y llamadas de despedida, Belinda y su esposo partieron en dirección a Dover y
al barco a Francia. Ellos pasarían su luna de miel recorriendo el continente.
En media hora, Elisabeth se quedó en el salón con su familia y Jane Taunton. Se
hundió en el sofá y se echó hacia atrás, suspirando. —Se acabó. Gracias al cielo.
Jane estuvo de acuerdo. —El señor Jarrett estaba bastante molesto por no verte, —
añadió bruscamente.
Elisabeth se volvió hacia ella con asombro. —¿El señor Jarrett? —Ella hizo eco, su
tono claramente cuestionando.
Jane apareció avergonzada. —Por casualidad lo vi. El me mencionó que no podía
entrar a hablar contigo. Temía que estuvieras ofendida. —Elisabeth comenzó a parecer
indignada, y Jane continuó apresuradamente—. Le dije que no era así, por supuesto.
Elisabeth estaba frunciendo el ceño. —El señor Jarrett ciertamente habla de mi muy
libremente. Como sabes, simplemente estaba demasiado ocupada para ver a alguien.
—Y así se lo dije, —dijo Jane. Ella se levantó—. Tengo que irme. Hasta mañana,
entonces.
—Sí. —Elisabeth le tendió la mano—. Vamos a tener un tiempo espléndido, ya verás.
—Jane asintió y se despidió. Cuando estaban solas, Elisabeth le dijo a Lavinia—,
Imagínate el señor Jarrett hablando de mí a mis amigos. Estoy bastante fuera de pacien-
cia con el hombre.
—Está mal eso de él, —respondió su prima—. Tan polémico. Lamento habértelo
presentado.
Elisabeth se encogió de hombros y le sonrió. —Bueno, eso no importa. Nos iremos
mañana, y me atrevería a decir que puede que él ni siquiera esté en la ciudad la próxima
temporada.
Para sorpresa de Elisabeth, partieron temprano a la mañana siguiente. Las tres damas
viajaban en su carruaje con Tony montado a su lado, y Ketchem, Ames y algunos de los
otros sirvientes siguieron con el equipaje en una posta de correos. A pesar de las
protestas de Tony, Growser había sido relegado una vez más a una carreta.
El corto viaje a Willowmere pasó tranquilamente. En muy pocas horas, Elisabeth
estaba inclinada por la ventana del carruaje ansiosa por ver por primera vez el camino.
Desde el momento en que vio los altos postes de piedra, supo que habían tenido lugar
grandes cambios. Las malas hierbas que casi habían oscurecido los postes habían sido
arrancadas y las piedras mismas habían sido limpiadas. La superficie del camino se
había alisado y los grandes robles se habían recortado, y cuando se detuvieron ante la
amplia puerta delantera, la alteración fue aún más marcada. Las malas hierbas, la
maleza, y el desaliñado césped habían desparecido. Los jardines estaban ordenados y
llenos de flores tempraneras. El césped estaba cortado y arreglado, e incluso la casa
parecía más brillante, tal vez porque cada ventana ahora brillaba con el sol de la tarde.
Estas vistas emocionaron a Tony, quien cabalgaba de un lado a otro, exclamando y
llamando la atención de sus primas sobre varios detalles. Lavinia y Jane no podían tener
una idea real del cambio, ya que ellas nunca habían visto a Willowmere, pero ambas lo
admiraban lo suficiente como para asegurarle a Elisabeth que su placer no estaba fuera
de lugar. Realmente estaba transformado.
En el interior, Elisabeth encontró más para maravillarse. Todo había sido limpiado a
fondo, y las cubiertas habían desaparecido de los muebles. Los hermosos y viejos
paneles de roble en la sala brillaban ricamente a la luz de la tarde, y el fino suelo de
parquet reflejaba el brillo. Había flores por todas partes, y las nuevas alfombras y tapices
que había elegido estaban en su lugar. La casa no parecía la misma que ella había
recorrido con tanto recelo. —Es encantadora, —exclamó, mientras subían las escaleras.
Se volvió hacia los Lewis, que habían salido a saludarla—. Ustedes han hecho
maravillas.
Ellos llegaron temprano por la noche después de su viaje, las damas buscaron sus
habitaciones, pero todos se levantaron temprano a la mañana siguiente, y todo lo que se
habló en la mesa del desayuno fue sobre caminatas, paseos y exploración de los jardines.
Jane planeó hacer un bosquejo de las diferentes vistas del parque, y Tony estaba
impaciente por probar un nuevo caballo de caza que había traído de Londres. Lavinia
deseaba ir por toda la casa con la señora Lewis. Elisabeth caminaba por los jardines y
respiraba el aroma de las primeras rosas que soplaban por el césped.
Pasó una semana llena de tales actividades. Tony corría salvaje por el campo, feliz de

montar todo el día. Él había diseñado un programa de entrenamiento para Growser que
ahora puso en práctica, aunque ningún cambio fue evidente en ese exuberante animal.
Jane comenzó a acumular un fajo de acuarelas y también dijo que el aire del campo era
muy propicio para la escritura. Lavinia y la Sra. Lewis congeniaron sorprendentemente
y pronto se involucraron profundamente en los misterios de la gelatina de pie de ternera
y los méritos relativos de las moras y grosellas para la mermelada.
Cuando se sentaron en el salón después de cenar una noche, Ames le trajo una nota a
Elisabeth. Cuando la abrió, encontró la invitación prometida de Lady Larenby dentro.
—Qué encantador, —exclamó—. Nos invitan a un picnic. Y habrá una especie de festival.
—¿Qué quieres decir? —Dijo Tony—. ¿Qué clase de festival?
—Lady Larenby dice que hay una tradición en Charendon de realizar una celebración
cuando la familia llega de la ciudad todos los años. Todos sus inquilinos y los ocupantes
de la casa estarán allí. Su hermana y su familia también están de visita, por lo que habrá
una gran fiesta.
—¿Debemos ir? —Preguntó Tony—. Pensé que habíamos dejado todas esas tonterías
en Londres.
Elisabeth sonrió. —Ay. Pero cabalgaremos, ya sabes. Y tú podrías hacer un recorrido
por los establos de Charendon.
Tony se iluminó. —No había pensado en eso. Está bien. Vamos.
Elisabeth se echó a reír. —El miércoles que viene, lo haremos. —Miró a Jane—. ¿Me
regañarás? Te prometí que no llenaríamos nuestro tiempo con fiestas. ¿Pero
seguramente esto es una excepción? ¿Vendrás?
Jane asintió con la cabeza. —Por supuesto. —Ella no sonrió, pero Elisabeth no la
presionó más. Había hecho todo lo posible para que Jane se sintiera cómoda, pensó. La
chica podría esforzarse más por disfrutar.
Cuando llegaron a Charendon el miércoles siguiente, fueron recibidos cordialmente
por el Vizconde Larenby cerca de la puerta principal. —No desmonten, —dijo—. Me
quedé aquí solo para llevarlos al campo del festival. —Él montó, y pronto todos estaban
dando vueltas alrededor de la casa.
Elisabeth cabalgó al lado del vizconde. — ¿Está lejos? —preguntó—. Podríamos haber
ido directamente allí y salvarlo de esperarnos.
—Disparates. No hay distancia en absoluto, y quería escoltarla. De hecho, frené a
Derek por el privilegio de ver su cara cuando vislumbre el festival por primera vez.
Ella sonrió. —¿Es muy impresionante?
—Lo es realmente. El año pasado, el hijo del vicario organizó a todos mis inquilinos
para un torneo medieval. Es un gran erudito, ya sabe, y vistió con túnicas y trajes a cada
trabajador agrícola y criada de la aldea.
—No tenía idea de que fuera tan elaborado, —se río Elisabeth—. ¿Cuál es la idea este
año? ¿Deberíamos haber venido disfrazados?
—No, no. Todo está organizado por los vecinos. No tengo nada que ver con eso y
siempre estoy sorprendido con el programa. No puedo decirle lo que han levantado este
año. Pero como Daniel, el hijo del vicario se fue a Oxford, me temo que se decepcionará.
Lo más probable es que no haya una gran feria, sino solo un poco de baile y un picnic.
—Suena delicioso.
—Espero que lo disfruten. ¿Tuvo un agradable viaje desde Londres?
—Oh, sí, y mi llegada fue aún más agradable. Debe venir a ver lo que han hecho en
Willowmere. Está completamente cambiado.
—He tenido noticias de mi agente. Espero ver las maravillas que describe. Es la
heroína de los alrededores, por las maravillas que ha hecho allí y, lo que es más
importante, por el trabajo que ha brindado.
—No he hecho nada, de verdad. Ha sido el señor Lewis.
—Sin embargo, usted lo ordeno todo como nunca lo hizo tu tío. Puede que se
encuentre animada esta tarde. —Sonrió ante su mirada sorprendida.
—Dios mío, ¿usted piensa eso? Esa será una nueva experiencia.
La música había comenzado a ser audible, y en ese momento, mientras rodeaban un
pequeño bosquecillo, apareció el sitio del festival. Se habían instalado dos toldos en un
gran campo, y ellos y los espacios a su alrededor estaban llenos de gente. Algunos
bailaban al ritmo de tres músicos campestres. Otros se habían reunido en grupos para
hablar e intercambiar noticias. En el otro lado del campo, los juegos estaban en progreso.
En una de las tiendas, las mujeres se apresuraban alrededor de un fuego preparando té
y comida campestre, y en el otro toldo más pequeño, Lady Larenby y su hija estaban
sentadas rodeadas de un grupo de invitados.
El vizconde dirigió a Elisabeth a esta área y la ayudó a desmontar. Todos entraron a
la tienda para saludar a la vizcondesa y presentarse ante su hermana. Una mirada rápida
le dijo a Elisabeth que Derek Wincannon no estaba presente.
Cuando dijeron todo lo cortés, Elisabeth miró a la multitud. —Jane, ¿quieres pasear y
ver qué hay aquí? —Preguntó.
Jane estuvo de acuerdo, y las dos mujeres comenzaron a cruzar la hierba, dejando a
Tony hablando con Amelia. Primero fueron hacia los bailarines y pasaron unos minutos
observándolos. —Qué energía, —exclamó Elisabeth al final de un baile campestre
particularmente emocionante—. Y están comenzando otro inmediatamente. No estoy
segura de poder soportar el ritmo.
Jane sonrió, y después de un momento, continuaron. —¿Alguna vez has visto un
festival así? —Continuó Elisabeth—. Yo no lo he hecho, y me parece maravilloso.
—Uno o dos, —respondió Jane—, cerca del lugar de mi familia en Yorkshire.
—Todos ustedes son tan informales al respecto. ¿No sería esto un tema estupendo
para tu escritura?

Jane miró a su alrededor, sonriendo levemente. —¿jóvenes del campo y ese tipo de
cosas? No, creo que continuaré dejando eso a los imitadores de Virgil y Walter Scott.
No puedo ver la fascinación yo misma.
Elisabeth sacudió su cabeza y siguió caminando.
Se escuchó un fuerte aplauso delante de ellas, y aceleraron un poco su paso. Al llegar
al área donde se realizaban los juegos, se movieron entre la multitud hasta que pudieron
ver un espacio abierto alrededor de un enorme roble viejo. Le habían clavado un tablero
de dardos, y varios competidores estaban cerca. Dos estaban un poco separados de los
otros que se preparaban para lanzar, y cuando se volvió para mirar, Elisabeth se
sobresaltó, porque uno de los hombres era Derek Wincannon.
Al principio él no la vio, pero tomó su turno, colocando todos menos uno de sus
dardos en el círculo más interno del blanco. Hubo aplausos dispersos y algunos vítores
cuando lanzó el último. Cuando se movió para dejar espacio a su oponente, se volvió y
vio a las damas de pie al borde de la multitud; se les acercó de inmediato. —¿Cómo
están? —Dijo—. Han venido en el momento justo. Jack Crowley y yo hemos eliminado
la competencia y estamos a punto de determinar el ganador. Debo decirles que Jack y
yo hemos sido archirrivales en los dardos durante casi veinte años; si me supera hoy,
sin embargo, él puede llevarse el campeonato, ya que será el tercer año consecutivo. —
Jack, el tema de esta explicación, se inclinó ante las damas y se giró hacia el objetivo
con gran concentración—. Debemos guardar silencio mientras él tira, —terminó Derek.
Hubo un completo silencio alrededor del árbol. Después de otro minuto de estudiar
la diana, Jack Crowley lanzó sus cinco dardos en rápida sucesión. Cada uno de ellos
golpeó dentro del círculo interior, casi uno encima del otro. Con último tiro, estalló una
gran ovación entre los espectadores, y la mayoría de ellos se apresuró a felicitarlo. Jack
luchó contra los golpes fuertes y la risa para estrechar la mano de Derek, quien agregó
sus propias felicitaciones, y luego se fue con sus amigos para celebrar su victoria con
una jarra de cerveza. De repente, los tres se quedaron casi solos al lado del roble.
Derek se río con las damas, —Ay, me ven derrotado, —dijo—. Jack se ha vuelto
demasiado bueno para mí. Puede que tenga que renunciar a nuestros juegos, aunque me
pregunto si se me permitirá.
—¿Realmente ustedes han jugado durante veinte años? —Preguntó Elisabeth.
—Sí, en efecto. Comenzamos cuando muchachos y continuamos más o menos hasta
hace poco. Pero él me ha superado, me temo.
—¿Y también participaron en el torneo el año pasado? —Preguntó Elisabeth, con los
ojos brillantes hacia él.
—Yo no, aunque estuve muy próximo. Le agradezco a Dios que el joven Daniel se
haya ido a la escuela, y ya no necesito resistirme a sus importunidades para cubrirme
con la armadura de mi antepasado o prestar los caballos de granja para las justas.
Elisabeth se echó a reír. —Oh, ¿cómo puede decir eso? Solo desearía haberlo visto.
Se vería espléndido con una armadura.

Un brillo centelleante despertó en los ojos de Derek. —Esa tentación fue compensada
por la extrema incomodidad que conlleva la armadura. Francamente me resistí. ¿Tiene
alguna idea del peso de una armadura?
—No la tengo. —Sus ojos se encontraron y se sostuvieron por un momento.
—Está empezando a hacer bastante calor, ¿no? —Dijo Jane Taunton—. Creo que
volveré a la tienda y me sentaré a la sombra.
Elisabeth se giró un poco culpable. Casi se había olvidado de Jane. —Por supuesto,
vámonos. El sol está calentando.
—Las escoltaré, —dijo Derek.
—Soy perfectamente capaz de caminar sola por el campo, —dijo Jane—. No es
necesario que me acompañe.
—Tonterías, —dijo Elisabeth, un poco molesta por su tono. Y caminaron juntos.
Cuando se reunieron con Lady Larenby, el almuerzo estaba a punto de ser servido.
Los sirvientes trajeron bandejas de embutidos, frutas, pan y mantequilla, y dejaron jarras
de cerveza, vino y limonada en la mesa antes de reunirse con sus amigos fuera de la
tienda. Lady Larenby sirvió. —Nos servimos nosotros mismos hoy, —dijo a sus
invitados, sonriendo a su cocinera, que estaba apresuradamente colocando una última
bandeja grande de pasteles y dulces en la mesa delante de ella.
Cuando terminaron, Derek se inclinó hacia Elisabeth. —¿Le gustaría mirar un poco
más? —Le preguntó—. No ha visto todo, sabe.
—Me encantaría, —respondió la chica, levantándose.
Derek le ofreció su brazo, y salieron de la tienda y cruzaron la hierba. La mayoría de
las personas estaban sentadas en grupos en ese momento, sobre mantas y telas, y
almorzando en el picnic. Muchos saludaron a Derek o asintieron con la cabeza mientras
ellos pasaban. Algunos de los niños habían terminado y regresado a sus juegos, y vieron
una partida de dardos entre dos niños pequeños.
—Otra rivalidad en ciernes, —dijo Derek, después de que él había rechazado riéndose
de sus súplicas por un juego o una lección y juzgó los resultados de un partido muy
disputado.
Elisabeth le devolvió la sonrisa. —Esto es encantador, —dijo—. Qué suerte tiene de
tenerlo cada año.
Avanzaron hacia la zona de baile. Algunas de las personas más jóvenes habían
regresado, y la música comenzaba otra vez. Se quedaron quietos mirando por un
momento, luego Derek de repente tomó la mano de Elisabeth. —Vamos, —dijo.
El la llevo al baile campestre, girándola vertiginosamente. En unos momentos,
Elisabeth estaba sin aliento, pero se volvió y se precipitó con los demás hasta que
terminó la canción. Cuando concluyó, ella salió de la multitud y se llevó una mano al
pecho. —Oh, mi dios, —respiró.

Derek se rio de ella. —¿No va a renunciar tan pronto?
—En efecto lo haré. No soy tan joven como estos bailarines. Me agotarán.
—Qué descuido de mi parte. Debí haberla sentado con las viudas; había olvidado su
avanzada edad.
Elisabeth se echó a reír. Ahora había recuperado el aliento. —Eso no. Pero creo que
veré el baile en lugar de unirme a él.
Tony y Amelia aparecieron entonces. Después de haber visto bailar a su hermano,
Amelia estaba ansiosa por intentarlo también. Y pronto ellos fueron seguidos por Lord
y Lady Larenby, para mantener la tradición de un baile juntos. Elisabeth regresó al set
así formado, y bailó con el vizconde en el siguiente. Después de eso, a pesar de lo
inoportuno, regresó a la tienda para descansar.
Lavinia y Jane estaban sentadas allí conversando descuidadamente. —Jane, debes
salir, —dijo Elisabeth—. Tony está buscando una pareja, y yo estoy agotada.
—No, gracias, —dijo Jane.
—¿No lo estás pasando bien? —Dijo Elisabeth—. Ve y baila.
—Estoy perfectamente bien. Sabes, simplemente prefiero mi propio trabajo a las
fiestas.
Elisabeth se sentó con ellas por un rato, pero Jane parecía fría y ella misma estaba
molesta por el mal humor de su amiga. Después de un rato, Tony volvió a llamarla y
ella bailó con él. La tarde pasó rápido. Elisabeth volvió a bailar con Derek y compartió
un poco de limonada que él le trajo. El sol comenzaba a ponerse antes de que enviaran
a buscar sus caballos y se prepararan para partir. Cuando Elisabeth estaba recogiendo
sus pertenencias en la tienda, Derek se le acercó. —Espero que haya disfrutado, —dijo.
—Mucho, —respondió—. No recuerdo cuándo fue la última vez que me divertí tanto.
—Me alegro. —La miró, comenzó a tomar su mano y luego cambió de opinión —. Es
muy difícil tener una conversación privada en un evento como este, —continuó—. Pero
me gustaría mucho hablarle sobre algo bastante importante. ¿Quizás mañana? —La
mirada en sus ojos hizo que el corazón de Elisabeth latiera más rápido; ella bajó la
mirada.
—Ciertamente, —respondió de manera desigual—. A menudo estoy con mis cuentas
en la biblioteca a media mañana.
El asintió. —Iré sobre las once entonces. —Tomó su mano, rápidamente le dio un beso
ligero y se alejó.

Capitulo Veinticuatro
A la mañana siguiente, Elisabeth entró en la biblioteca a las diez e intentó acomodarse

en sus cuentas, pero en repetidas ocasiones se encontró soñando despierta, y finalmente
se dio por vencida.
A la una y media, oyó un caballo afuera y luego una llamada en la puerta principal.
Sonriendo, se levantó y fue hacia la puerta de la biblioteca. Llega temprano, pensó. Pero
cuando miró hacia el vestíbulo, no vio a Derek Wincannon. Ames estaba hablando con
el señor Jarrett.
Cuando el mayordomo dijo que vería si ella estaba adentro, comenzó a encogerse de
nuevo en el estudio, pero Jarrett la notó cuando se movió y se adelantó ansiosamente.
—Señorita Elham, —dijo, tendiéndole la mano—. Tengo la suerte de encontrarla
dentro. He viajado desde Londres expresamente para verla.
Sintiéndose atrapada, Elisabeth intentó posponerlo. —En efecto. Me temo que tengo
una cita en muy pocos minutos. Si me hubiera informado de su visita ...
—Debo hablar con usted, —interrumpió Jarrett—. Por favor.
Su tono era imperativo, y él más o menos hizo entrar a Elisabeth de regreso a la
biblioteca mientras hablaba.
A regañadientes, ella se sentó detrás del escritorio una vez más e hizo un gesto hacia
una silla enfrente. —Espero que sea rápido, —le dijo con bastante frialdad. Le indicó los
papeles que tenía delante.
—Usted no ha estado ansiosa por verme últimamente, —respondió Jarrett—. De hecho,
todo lo contrario. ¿Espero no haber hecho algo para ofenderla?
Elisabeth alzó sus cejas. —No, ¿cómo lo haría? Como usted sabe, en Londres estaba
dedicada a la boda de mi prima. No tuve tiempo para nada más.
Él inclinó la cabeza ligeramente. —Por supuesto. Sin embargo, fue una privación, no
la vi por semanas.
Elisabeth sonrió levemente. —Apenas semanas, señor Jarrett.
Él le devolvió la sonrisa e hizo un gesto despectivo. —Supongo que exagero. Debe
saber que para mí es vital verla con frecuencia. Y no simplemente durante las visitas de
la mañana.
A Elisabeth no le importó la dirección que estaba tomando la conversación. Puso lo
que esperaba fuera una expresión desalentadora y dijo, —¿De verdad?
—Sí. De hecho, me he enamorado profundamente de usted, Elisabeth. Quiero más
que nada en el mundo convertirla en mi esposa. —Sus ojos sostenían los de ella.
La chica estaba un poco sorprendida. Había visto venir algo por el estilo. —Me hace
un gran honor, señor Jarrett. Soy completamente consciente de ello. Pero me temo que
debo negarme.
Los ojos de Jarrett se entrecerraron. —¿Está comprometido con alguien más? —
Preguntó.
Elisabeth se sonrojó un poco mientras sacudía la cabeza. —Pero eso no tiene nada que
ver. Mis sentimientos son tales que ...
—Que no me ama, —terminó el hombre—. No es necesario envolverlo en ropa limpia.
Es bastante claro. —Hizo una pausa, pareciendo buscar palabras—. Usted podría
aprender a hacerlo. El matrimonio no es todo romance y arrullo. Yo sería un buen esposo
para usted.
Elisabeth se levantó. —Parece que tenemos ideas muy diferentes sobre el matrimonio,
señor Jarrett. Pienso que no necesitamos decir más.
Él se puso de pie también, pero no mostró signos de decepción o de irse. Simplemente
frunció el ceño intensamente, cambiando su agarre sobre su sombrero. —Mis ideas no
son inalterables, —dijo finalmente—. Y he dicho que la amo. Estoy dispuesto a cambiar;
¿usted no podría intentarlo también?
Elisabeth se estaba enojando. Ella le había respondido honestamente, pero él se
negaba a prestarle atención. —Creo que no, —respondió fríamente—. Y ahora si me
disculpa.
El ceño de Jarrett se profundizó e hizo un gesto impaciente. —Simplemente me
despide, ¿es así? ¿Cree que puedes enviarme en mi camino como un comerciante
inoportuno?
—De ningún modo. Pero nuestra conversación ha concluido.
—¿De verdad? —Los ojos de Jarrett se endurecieron, y una expresión extraña jugó en
su boca—. Está muy segura de sí misma, ¿verdad?
Elisabeth no se dignó a responderle, sino que se dirigió hacia la puerta. Jarrett de
repente se paró frente a ella y la agarró del brazo con fuerza. —Es Wincannon, ¿no?
Pensé mucho. Así que ha puesto su corazón en un título como todas las pequeñas y
codiciosas debutantes.
Intentando liberar su brazo, Elisabeth dio un paso atrás. —¿Cómo se atreve?
—¿Atreverme? —Se río duramente—. Se sorprendería de lo que yo me atrevería,
dependiendo de lo que esté en juego.
La chica logró liberarse; sus ojos brillaban indignados. —¿Como mi fortuna? —
Espetó.
La mirada que Jarrett le dirigió la hizo acobardarse por un momento, luego un suave
regocijo descendió sobre sus rasgos. Se encogió de hombros. —Nunca pensé que fuera
estúpida. Admito que su dinero significa algo para mí. ¿A quién no? No puede culparme
por ser prudente.
—Puedo y lo hago. —Elisabeth logró llegar a la puerta de la biblioteca y la mantuvo
abierta—. Debo pedirle que no vuelva a visitarme, señor, —dijo fríamente y señaló hacia
el vestíbulo.
Jarrett dudó un momento; Parecía estar luchando consigo mismo. Una serie de
emociones aparecieron en su rostro: rabia, disgusto, esperanza. Hizo un gesto como para
hablar, cambió de opinión, luego se inclinó un poco y salió de la habitación. Elisabeth
vio que se iba antes de que ella cerrara la puerta. Mientras lo hacía, notó que Jane
Taunton bajaba las escaleras del salón con su equipo de dibujo. Espero que no se
encuentre con Jarrett, pensó para sí misma. ¡Qué hombre tan desagradable!
***
Se paseó por la biblioteca durante unos minutos, tratando de recuperar el control de

sí misma. Tomo una profunda respiración y se sentó de nuevo, sintiéndose más
compuesta, cuando Ames llamó y entró en la biblioteca. —La Duquesa de Sherbourne
acaba de llegar, señorita Elisabeth. —El tono de Ames indicaba que consideraba estas
visitas no anunciadas muy insatisfactorias.
—¿La duquesa? —Repitió Elisabeth—. Pero ¿qué puede estar haciendo aquí? Ella
debía ir a Brighton.
—No podría decirlo, señorita, —respondió Ames.
Elisabeth se levantó y salió de la habitación. —¿Donde esta ella? Por supuesto que la
veré. Usted no debería haberla hecho esperar.
—Ella se negó a dejar su carruaje, —respondió Ames con acento helado.
Elisabeth salió apresuradamente y se acercó a la ventana del carruaje de la duquesa.
De hecho, todavía ella estaba adentro. — Buenos días, señora, —dijo Elisabeth—. Esta
es una sorpresa muy agradable. ¿No quiere entrar?
La duquesa se enderezó y sacudió la cabeza con decisión. —No. Me detuve solo por
un momento en mi camino hacia el norte. Deseo hablar contigo antes de que mi coraje
me falle.
La chica frunció el ceño. —¿No va a ir a Brighton después de todo, entonces?
La duquesa hizo un gesto impaciente. —No, por supuesto que no voy a Brighton. Sube
al carruaje, Elisabeth, para que podamos hablar.
Sorprendida y perpleja, Elisabeth se dirigió hacia la puerta abierta del carruaje. —Si
usted quiere, —respondió—, ¿pero no estaríamos más cómodas en la casa?
—Estoy apurada. Y no deseo que me escuchen.
Elisabeth vio ahora que parte de la brusquedad de la mujer mayor era el resultado de
un nerviosismo completamente inusual en ella. —Por supuesto, —dijo suavemente—.
Pero podríamos ir al jardín, ya sabe, lejos de la casa, en lugar de sentarnos apretadas en

el carruaje.
La duquesa vaciló. —Eso haría, supongo, — respondió finalmente—. Sí, tal vez eso
sea mejor. —Se movió rápidamente para bajarse.
—Bien, —dijo Elisabeth—. Si no le importa caminar un momento, hablaré con Ames
y luego me reuniré con usted en el jardín.
Frunciendo el ceño, perpleja, Elisabeth se volvió hacia la casa. Encontró a Ames en
el vestíbulo. —Espero visita del señor Wincannon. ¿Le dirá por favor lo que sucedió y
le dará mis disculpas? Dígale que intentaré liberarme lo antes posible.
—Sí, señorita, —respondió el mayordomo.
Después de un momento de búsqueda, encontró a la duquesa sentada en un banco
rústico al lado de un pequeño grupo de tejos. Rápidamente se sentó a su lado. —Podemos
hablar en privado aquí.
La duquesa miraba sus guantes, que sostenía retorcidos en sus manos, pero levantó
sus ojos cuando Elisabeth habló. —Te diré francamente que esto es bastante difícil para
mí, —comenzó—. No tengo la costumbre de explicarme a nadie, mucho menos a una
joven que podría ser mi hija. Sin embargo, creo que es justo que alguien de la familia
de Belinda conozca la historia, y me niego a hablar de esto con nadie más que contigo.
He decidido no decírselo a mi hijo.
—Yo ... estoy muy halagada, —dijo Elisabeth.
—Bueno, no necesitas estarlo. Tampoco deseaba decírtelo. —La duquesa sonrió
levemente—. Pero eres una chica sensata y creo que puedo confiar en ti.
Sin saber cómo responder, Elisabeth dijo, —Gracias.
La duquesa volvió a mirar sus guantes, miró a través de la cama de flores, se sentó en
el banco y suspiró. —Muy bien. No hay una buena manera de comenzar. Simplemente
debo decirlo. Yo era muy joven y tonta cuando fui a Londres por primera vez. Tu prima
Lavinia podría decírtelo, si quisiera, qué tonta era. Tenía la cabeza llena de ideas
románticas, combinadas con mucha terquedad y arrogancia. Mi familia era rica y yo era
muy consentida cuando era niña. Esperaba que siempre me dieran lo que quisiera, y no
admitía ninguna interferencia de los demás. —Miró a Elisabeth—. Digo esto no para
culpar a alguien más o incluso disculparme, sino solo para que comprendas mejor la
situación.
Elisabeth asintió; estas revelaciones provenientes de una mujer mucho mayor que ella
efectivamente la silenciaron.
—Bien, y entonces yo era insensata e imprudente, —continuó la duquesa—. Fue una
época de confusión, el levantamiento en Francia, etc., y yo me comporté como no
debería. Me negaba a escuchar los consejos de alguien.
—A lo que esto se reduce es a la historia habitual. Conocí a un joven y me enamoré.
—La duquesa suspiró—. Como habrás adivinado, era el señor Aldgate. Lucius estaba en
el ejército, un joven soldado muy apuesto y completamente sin dinero. Yo estaba fuera

de mí, como solíamos decir entonces. —Una leve sonrisa iluminó la cara de la duquesa—
. Todos hablaron en contra, por supuesto, incluido el propio Lucius, pero yo era
demasiado testaruda para escuchar. Y él me amaba; lo controlé con eso. —Miró a
Elisabeth—. Nos escapamos, ante mi insistencia. Fui completamente imprudente. Pero
no estoy completamente avergonzada de eso. Lo quería mucho. —Se llevó una mano a
la cabeza por un momento—. Lo que me da vergüenza es lo que siguió. —Se pasó la
mano por la frente varias veces—. En un espacio de muy pocos días, descubrí que no
podía vivir en una refinada penuria. Lucius no tenía dinero en absoluto, y lo poco que
pude traer se fue pronto. Nos quedamos en malas posadas yendo el norte a Gretna Green
y nos vimos obligados a renunciar a nuestro carruaje de posta en la siguiente etapa. ¡Lo
odié! —Ella hablaba intensamente, y la duquesa se golpeó la rodilla con un puño—.
Todavía me desprecio, pero no pude soportarlo. Dejé a Lucius antes de llegar a la
frontera y hui de regreso con mis padres. Acepté al duque, quien había estado a punto
de hacerme una propuesta, y me casé con él de inmediato. Lucius nunca me reprochó ni
intento comunicarse conmigo otra vez. Asistió a mi boda vestido con un magnífico traje
de púrpura y plata. Sabía que debía haberle costado todo lo que él tenía. Pero nunca le
hablé; no hice nada.
—Querida señora, usted no necesita decirme esto, —interrumpió Elisabeth—. Pero por
favor crea que entiendo lo que usted debe haber sentido.
La mujer mayor respiró hondo y pareció recuperarse. —Lo dudo, —dijo en sus tonos
secos habituales—. En cualquier caso, este es solo el prefacio de lo que deseo decirte.
John es el hijo de Lucius.
En su sorpresa, Elisabeth jadeó.
—Sí, —continuó la otra—. Eres una mujer joven sensata, como lo observé, y no eres
aprensiva. Creo que no necesito decir nada más.
Con los ojos muy abiertos, Elisabeth sacudió su cabeza.
—Nunca se lo dije a nadie, naturalmente. Cualquier remordimiento o culpa era mío
para soportarlo. Pero es por eso que me sentí tan afectada cuando mencionaste a Lucius.
El pasado que había pensado enterrado para siempre parecía volver a la vida. Tenía
miedo.
Parecía esperar una respuesta, pero Elisabeth no pudo pronunciar palabras.
—Pero cuando hablé con Lucius, —continuó—, vi que todo estaba bien. Era el mismo
personaje noble. El no deseaba hacer nada que me avergonzara, pero dijo que no podía
resistirse a volver a verme después de todos estos años. —Un tenue rubor rosado teñía
las mejillas de la duquesa—. Le dije la verdad. Me pareció una especie de penitencia
poner mi secreto en sus manos; él no se lo dirá a nadie más. —Miró a los ojos de
Elisabeth—. Dirás que debí habértelo dicho antes de la boda, y tienes razón, pero mi
valor me falló, lo admito. John sigue siendo mi hijo y deseaba que él fuera feliz. No me
atreví.
Se detuvo y Elisabeth luchó por las palabras adecuadas.

—¿Estás enojada? —Preguntó finalmente la duquesa.
—No, no, no estoy enfadada en absoluto, —respondió la chica rápidamente—. Estoy
abrumada por la sorpresa.
La mujer mayor se río un poco amargamente. —Suficientemente natural, supongo.
¿Pero hay algo que desearías hacer?
—¿Hacer? —Repitió Elisabeth estúpidamente.
—De hecho, eso es lo que Lucius y yo concluimos. No hay nada que hacer, John es
mi único hijo. No perjudica a nadie, salvo algunos primos muy lejanos que nunca
pensaron en heredar el título. Las cosas deben permanecer como están.
—Yo ... por supuesto, —titubeó Elisabeth—, no es asunto mío. De hecho, no puedo
ver por qué me lo ha dicho.
—No lo sé, —respondió la duquesa meditativamente—, excepto que quería terminar
con el engaño, para empezar de nuevo, ya ves. Pero yo no podría enfrentar a Belinda
con esta historia, como debería. —Se encogió de hombros y se levantó—. Tengo que
irme; voy camino al norte para encontrarme con Lucius. Nos vamos a casar el jueves.
Elisabeth se puso rápidamente de pie. —¿En serio? Eso es maravilloso.
—¿Un poco tarde? —Preguntó la duquesa secamente—. Francamente, ha dejado de
importarme lo que piensen los demás, incluso yo misma. —Su tono se suavizó—. Y me
refiero a hacer todo lo posible para hacerlo feliz ahora. —Se puso los guantes con
decisión—. Ahora que te he contado todo, puedo irme. —Comenzó a caminar por el
camino antes de que Elisabeth pudiera responder.
La chica se apresuró a seguirla, ninguna de las dos notó un movimiento en los
arbustos detrás del banco cuando ellas desaparecieron.
Observó que el carruaje se alejaba, luego regresó a la casa, su mente giraba. Ames la
detuvo por un momento para decirle que el señor Wincannon la había esperado media
hora antes de irse nuevamente, prometiendo regresar al día siguiente. Elisabeth estaba
demasiado ocupada para hacer más que murmurar un reconocimiento de esta noticia
cuando entró de nuevo en la biblioteca. Ni siquiera podía importarle haber extrañado a
Derek en este momento.

Capitulo Veinticinco
Elisabeth entró en la sala de desayunos bastante después de su hora habitual a la

mañana siguiente, debido a una noche intranquila llena de sueños inquietos. Para su
sorpresa, encontró a Jane allí. —Buenos días, —le dijo a su amiga—. Hoy llegas tarde
también. No creo haberte encontrado a desayunar después de las ocho en punto desde
que llegamos.
Cuando se volvió para responder, Jane parecía un poco con los ojos pesados. —De
hecho, no dormí muy bien, —respondió.
Elisabeth se sentó y llamó al té recién hecho. — Yo tampoco, —dijo, buscando un
panecillo y comenzando a untarlo.
—Estuve pensando.
—Debe ser el ambiente, pues yo estaba haciendo lo mismo. ¿Estabas componiendo
un nuevo poema o simplemente formulando un artículo que castigaba a las mujeres
jóvenes de hoy por su frivolidad?
—No, tampoco, —dijo Jane—. Estoy ... me ha preocupado ... me gustaría mucho tener
una conversación privada contigo, Elisabeth.
La chica más joven se puso seria inmediatamente. —Por supuesto. ¿Hay algún
problema? Espero que no haya pasado algo que te haya molestado.
Jane volvió la cabeza hacia la ventana. —No precisamente. Es decir, estoy un poco
molesta. Deseo hablar contigo.
—Por supuesto, —respondió Elisabeth después de una pausa—. ¿Qué es? ¿Cómo
puedo serte de ayuda?
Jane se volvió, moviéndose bastante nerviosa. —Oh, no podemos hablar aquí.
¿Vendrás a caminar conmigo esta mañana? Necesito moverme; no puedo quedarme
quieta. —Como para demostrarlo, se levantó y caminó hacia la ventana.
Elisabeth vaciló. —Tengo una cita esta mañana, —comenzó—. ¿Podríamos ir esta
tarde en su lugar?
Pero Jane sacudió la cabeza con vehemencia. Regresó a la mesa y se inclinó hacia
Elisabeth. —No. Por favor, debe ser ahora. —La tensión y la ansiedad eran claras en su
rostro.
—Muy bien, —respondió la otra chica—. Si es tan grave, entonces, por supuesto,
puedo cancelar mi compromiso. ¿Comprendo que deseas ir inmediatamente?
— Sí. Por favor.
Elisabeth asintió. —Si esperas un momento mientras escribo una nota, entonces, y
busca un chal. Será mejor que tú lo hagas también; hay un poco de frío esta mañana.

Jane estuvo de acuerdo. —Pero Elisabeth, —agregó—, por favor, no menciones que
estás caminando conmigo cuando cambies la cita. No deseo que me culpen, y podría
verse extraño. No quiero que nadie más sepa de mis preocupaciones.
Pensando que su amiga era demasiado sensible, Elisabeth entró en la biblioteca para
enviar una nota para Derek Wincannon. Lo encontró un poco difícil, ya que lo estaba
posponiendo por segunda vez, pero finalmente le pidió que viniera por la tarde en lugar
de la mañana. Cogió un chal de su habitación y descendió al vestíbulo donde Jane la
esperaba. —¿Lista? —Dijo sonriendo.
—Sí, —respondió Jane rápidamente—, pero se me olvidó estúpidamente traer mis
bocetos. ¿Me esperarás en el jardín mientras los busco?
—¿Los necesitas hoy? —Preguntó Elisabeth—. ¿Pensé que querías hablar?
—No quiero que nada parezca fuera de lo común, —respondió la otra chica
tensamente—. Oh, Elisabeth, no sabes lo que ha sucedido. Nadie debe averiguarlo. —
Esta última observación fue tan apasionada que Elisabeth frunció el ceño con simpatía.
—¿En serio? Bien, esperaré en el jardín si lo deseas.
—Por favor, —rogó Jane—. Te buscaré por la pasarela.
Elisabeth caminó por el sendero hacia el jardín trasero. Saludó al señor Lewis, quien
cruzaba el patio del establo a cierta distancia, y saludó a dos de los muchachos del
jardinero que estaban cavando en los rosales. Tomó el camino entre los altos setos que
conducían a la pasarela hacia el campo.
En efecto, hacía un poco de frío; el cielo estaba nublado y amenazaba con lluvia más
tarde en el día. Esperó solo unos momentos antes de que Jane se apresurara, llevando
un estuche de cuero. —¿Crees que lloverá? —Le preguntó Elisabeth—. Espero que no
nos mojemos.
—No todavía, —respondió Jane, y paso la pasarela rápidamente.
Elisabeth la siguió, y pronto estaban caminando lado a lado por el sendero que
cruzaba el campo. Jane marcó un paso rápido y permanecía en silencio.
Después de un rato, Elisabeth estaba desconcertada. —¿Qué puedo hacer para
ayudarte? —Le preguntó a la otra chica por fin—. ¿Estás en problemas, Jane?
Sin aflojar el paso, Jane volvió la cabeza. —Es muy difícil comenzar, —respondió—.
Perdóname. Sé que estoy actuando de manera extraña, pero el ejercicio me ayuda a
calmarme. Permíteme un poco de tiempo para ordenar mis pensamientos.
—Por supuesto, —dijo Elisabeth.
Siguieron caminando. Cuando llegaron al final del camino y entraron en un sendero,
Jane giró a la izquierda con la misma caminata rápida.
Pensando que la conversación podría tranquilizar a su amiga, Elisabeth dijo, —Nunca
antes había andado por este camino. Todavía no conozco bien la zona. ¿Has estado por
este camino?

—Sí, —respondió Jane—. He caminado por aquí varias veces.
Continuaron un rato en silencio, Elisabeth cada vez más perpleja. Finalmente, no
pudo soportarlo más. —Jane, —comenzó.
Pero la otra chica la interrumpió. —Lo sé. Me estoy comportando muy tontamente, y
tienes toda la razón de estar molesta. Debo decirte lo que ha sucedido.
—¿No deberíamos parar y quizás sentarnos en algún lado? —Elisabeth miró a su
alrededor, pero solo vio setos y algunos árboles más allá de ellas.
—No, —respondió Jane decidida—. Realmente me ayuda caminar. Por favor.
—Muy bien.
Jane frunció el ceño como si estuviera concentrada. —Recibí una carta ayer, —
comenzó finalmente—. Tenía noticias inquietantes; he estado preocupada por eso toda
la noche y la mañana.
—¿Qué fue? —Preguntó Elisabeth con simpatía—. ¿Tu familia?
Jane negó con la cabeza. —No. Un amigo. Un querido amigo ha sido asesinado. —Se
llevó una mano a los ojos mientras caminaba.
—Oh, mi pobre Jane. Lo siento mucho.
Jane no dijo nada. Mantuvo su mano delante de su cara, y Elisabeth pensó que lloraba
un poco.
Doblaron una curva en el camino. Había un edificio bajo delante de ellas cerca de la
intersección con el camino alto. Elisabeth extendió una mano hacia su amiga. —¿Qué
deseas hacer? —Preguntó—. ¿Quieres ir con ellos? Puedo darte el carruaje y
acompañarte si quieres. O si prefieres viajar sola ...
Jane comenzó a bajar la mano de sus ojos, dio un paso en falso en un profundo bache
del camino y cayó de cabeza en la superficie de la carretera, dejando caer su estuche y
gritando bruscamente.
Elisabeth corrió hacia ella. —Jane, —exclamó—, ¿estás herida?
Para su alivio, Jane se sentó inmediatamente. —No, no. Que estúpido de mi parte. No
estaba observando dónde pisé. —Comenzó a levantarse, pero cuando apoyó el pie
izquierdo, volvió a gritar y agarró el brazo de Elisabeth—. Ahh. Parece que me he torcido
el tobillo, —dijo con los dientes apretados—. ¡Que tonto!
Elisabeth la rodeó con un brazo para sostenerla. —No es tonto. No fue tu culpa. Pero
¿cómo vamos a llevarte a casa de nuevo? —Miró a su alrededor impotente, ya que las
primeras gotas de lluvia comenzaron a salpicar el polvo del camino.
—Ese edificio es una pequeña posada, —respondió Jane firmemente—. No es elegante,
pero nos ayudarán.
—Qué suerte, —suspiró Elisabeth—. ¿Puedes caminar hasta allí o debo buscar a
alguien para que te lleve? Si, eso es lo mejor. Siéntate aquí en esta roca; solo será un
momento.
—No, no, puedo caminar con tu ayuda. Es solo un paso.
Lentamente, Jane apoyándose pesadamente en Elisabeth y cojeando, atravesaron la
corta distancia a la posada.
Llegaron a la puerta justo cuando la lluvia comenzaba en serio, y Elisabeth estaba
muy agradecida de entrar en el estrecho pasillo y dejar a Jane en una silla. —Qué suerte
tuvimos de que esta posada estuviera tan cerca, —dijo—. Mira, ahora está lloviendo de
verdad, y diría que seguirá así toda la tarde.
Jane no respondió y Elisabeth se volvió para mirar por el pasillo detrás de ellas. —Me
pregunto dónde está el posadero, —dijo—. Parece que no hay nadie alrededor. —Había
varias puertas a lo largo del pasillo, pero todas estaban cerradas —. Hola, —llamó
Elisabeth más fuerte—. ¿Hay alguien aquí?
—¿Quién es? —Respondió una voz profunda desde lo más hondo de la posada. E
inmediatamente después apareció un hombre grande y se acercó a ellas—. ¿Quién está
allí? —Repitió.
—Hola, —dijo Elisabeth—. ¿Es usted el posadero?
—El señor Crenshaw —dijo Jane.
—Ah, ¿es usted? Nunca pensé verla bajo esta lluvia, señorita Jane.
—En efecto, tuvimos la suerte de llegar a la posada antes de que comenzara, —
respondió Jane—. ¿Hay fuego en el salón? ¿Podemos entrar?
—Sabe que sí. —Abrió una puerta a la derecha y les indicó que entraran. Elisabeth
pudo ver el brillo de la luz del fuego desde el interior de la habitación.
Ella se volvió hacia su anfitrión. —La señorita Taunton se ha torcido el tobillo, —
dijo—. Debemos ayudarla a caminar.
—Adelante, Elisabeth, —dijo Jane—. El señor Crenshaw me dará su brazo.
—Por supuesto.
Elisabeth miró un poco dudosa a su amiga y al fornido posadero, luego se encogió
ligeramente de hombros y siguió camino al salón. Este era bastante tenue, la única luz
provenía del fuego y de una pequeña ventana.
No fue hasta que estuvo bastante cerca de él, que se dio cuenta de que había alguien
más en la habitación. —Buenos días, señorita Elham, —dijo George Jarrett—. Un clima
bastante desagradable, ¿no es así?
—¡Señor Jarrett! —Exclamó Elisabeth—. ¿Qué está haciendo aquí? —Se giró hacia la
puerta, solo para verla cerrarse detrás de ella.
Comenzó a retroceder rápidamente, extendiendo una mano para agarrar el pomo de
la puerta. Al mismo tiempo, ella llamó —Jane —bruscamente y con algo de angustia en
su voz. ¿Estaba bien su amiga? Pero antes de que pudiera alcanzar la puerta, esta se
abrió, y Jane entró en la habitación.
—Sí, Elisabeth, —dijo—. ¿Qué sucede?

—Tu ... tu tobillo, — tartamudeó la otra chica.
—Muy bien hecho, Jane, —dijo Jarrett detrás de ella—. Temía que la lluvia estropeara
todo.
—Me subestimas, —respondió Jane, sonriendo desdeñosamente.
Elisabeth miró de uno a otro, atónita. —¿Que está pasando?
—Para no ponerle ninguna capa de azúcar, —respondió Jarrett—, usted ha sido
secuestrada, mi querida señorita Elham.
—No sea ridículo, —espetó Elisabeth. Ella se volvió—. Jane, ¿qué es esto? ¿Algún
tipo de broma? Te prometo que no me parece gracioso.
—Me temo que es verdad, —dijo Jane. Miró más allá de Elisabeth a Jarrett—. He hecho
mi parte. Debo volver a la casa.
—Jane! ¿Qué estás haciendo? —El tono de Elisabeth era a la vez conmocionado e
incrédulo—. No puedo creer que estás involucrada en este absurdo plan.
Jane se encogió de hombros. —No lo intentes. Pero no te engañes pensando que es
absurdo, Elisabeth. Te aseguro que está bien planeado. Estas secuestrada. El señor
Crenshaw está a sueldo de Jarrett, y no hay nadie más aquí.
—Me buscarán.
—Cierto, —continuó Jane—, pero ya te habrás ido antes de eso. Y ahora debo irme. —
Se volvió hacia la puerta.
—¡Jane! —Gritó Elisabeth—. ¿No me dejarás aquí?
Jarrett habló entonces. —De hecho, he pensado y creo que quizás deberías quedarte.
Podría facilitar las cosas. —Él sonrió—. Y ciertamente evitaría que cambiaras de opinión
sobre nuestro pequeño acuerdo. Crenshaw, —llamó.
Pero antes de que la puerta se abriera por completo, Jane metió la mano en el bolsillo
de su vestido y sacó una pequeña pistola. Elisabeth observó asombrada mientras ella
retrocedía para apuntar tanto a Jarrett como al señor Crenshaw. —No puede pensar que
soy tan tonta como para confiar en usted, señor Jarrett, —dijo Jane—. Estoy
decepcionada de usted.
Jarrett se inclinó profundamente. —Como yo lo estoy de usted, señorita Taunton. Por
supuesto, usted hará lo que quiera.
Jane sonrió. —¿No se pregunta si puedo disparar?
—Lo asumo.
Jane se rio. —Y tiene razón. Buen día, señor Jarrett. Me enviará el cheque a Londres.
Sabes las consecuencias si no lo recibo.
Jarrett volvió a inclinarse.
Jane se volvió. —Crenshaw, ¿está el tílburi afuera?

—Sí, señorita, tal como lo ordenó. —Crenshaw miraba de Jarrett a Jane con cierta
perplejidad y miraba el arma con miedo.
—Bien. —Jane retrocedió hacia la puerta.
Elisabeth se movió abruptamente. —Jane, llévame contigo. No hagas esto. —Se
dirigió hacia su amiga, pero uno de los amplios brazos de Crenshaw la contuvo.
Jane hizo una pausa, examinándola con ojos duros. —Honestamente lo siento,
Elisabeth, porque en general has sido amable conmigo. Pero es necesario.
—¿Por qué? —Gritó Elisabeth.
—Debo tener mi independencia, —respondió Jane—. Y para eso, debo tener dinero.
Una gran cantidad de dinero. Esta era mi oportunidad de conseguirlo. Iré al extranjero,
tal vez a Italia. —Una mirada lejana apareció en sus ojos—. Viajaré por un tiempo y
luego me estableceré en el extranjero. Realmente escribiré entonces. —Ella se
recuperó—. Adiós, Elisabeth, lo siento.
—Pero Jane. Te hubiera dado dinero, si me lo hubieras pedido, —dijo Elisabeth—. De
hecho, lo haré, si me llevas contigo.
Jane sonrió apretadamente. —Todo es tan fácil para ti, ¿no? Pero prefiero hacer esto
por mí misma. Tomaré el dinero, no lo recibiré con mansa gratitud. Estoy harta de la
mansedumbre. —Y con esta declaración vehemente, salió de la habitación, cerró la
puerta y se fue.
Elisabeth escuchó pasos rápidos y luego el sonido de un caballo. Ella inclinó la cabeza
un poco, sintiéndose terriblemente sola. Se volvió hacia la chimenea, frente al señor
Jarrett. Él sonrió. —Bueno, señorita Elham, —dijo, — ¿no se sentará ante el fuego? Debe
estar helada. Y nosotros tenemos mucho que discutir.

Capitulo Veintiséis
El fuego crepitante hacia el único sonido en el salón de la posada mientras Elisabeth

luchaba con su ira. Estaba temblando por el esfuerzo de controlarse, no arremeter o
estallar en llanto.
—¿Debo llevar a la dama al sofá? —Preguntó Crenshaw después de unos momentos.
—No, no, Jud, —respondió el señor Jarrett—. De hecho, puedes regresar al vestíbulo.
Estoy seguro de que no tendremos problemas. Mira el camino; llamaré si te necesito.
El hombre corpulento asintió y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.
El señor Jarrett volvió a mirar a Elisabeth una vez más. — ¿No se sienta? —Preguntó—.
Se ve bastante agobiada.
—Usted no puede decirlo, —dijo Elisabeth—. No es tan temerario.
Jarrett se encogió de hombros. —No soy temerario, —respondió—, pero le aseguro
que lo digo en serio. No tengo elección, ya ve. Debo tener dinero, y debo tenerlo pronto.
—Pero usted no puede pensar en pedir rescate. Es un plan loco. Será atrapado en
seguida.
Jarrett pareció sorprendido. —¿Pedir rescate? —hizo eco. Entonces se echó a reír—.
Oh no, no tengo planes de pedir rescate, ninguno en absoluto.
Elisabeth frunció el ceño. —Pero usted dijo ... llamo esto un secuestro.
—Lo es, pero no por un rescate. Eso es casi siempre torpe. Un secuestro debería tener
un propósito más fácil de lograr.
—¿En serio? Parece muy familiarizado con el tema. ¿Cuál podría ser este propósito?
—Elisabeth trató de poner el desprecio que sentía en su voz.
El señor Jarrett miró el fuego meditativamente. —Los motivos pueden ser varios. En
el caso de su primo, por ejemplo, el propósito era bastante inofensivo.
Elisabeth quedó sin habla; ella tragó. —¡Usted! —Dijo al fin—. ¿Usted secuestro a
Tony?
Él sonrió. —Bueno, digamos que estaba detrás de eso, en cualquier caso. No lo capturé
yo mismo, por supuesto.
Su actitud indiferente sorprendió a Elisabeth y le hizo sentir más miedo. —¿Pero por
qué? No envió una nota de rescate.
El hizo un gesto de impaciencia. —Mi propósito era lo contrario, como le dije. En
realidad, lo hice con la esperanza de ganar su respeto.
Esta declaración dejó a Elisabeth sin aliento. Por un momento, no pudo hablar, luego

tartamudeó, —¿Secuestro a mi primo y lo mantuvo prisionero para ganar mi respeto?
Debe de estar loco.
Jarrett se echó a reír. —Es irónico, ¿no es así? Pero le aseguro que no estoy loco. Verá,
planeé retenerlo por un corto tiempo, el tiempo suficiente para crearle ansiedad, y luego
rescatarlo valientemente y traérselo. Su gratitud y admiración serian la base para una
pasión duradera. Inteligente, ¿no? Desafortunadamente, más bien subestimé el ingenio
del joven.
Elisabeth no dijo nada, solo lo miró con incredulidad.
Jarrett acercó sus manos al fuego y continuó sonriéndole por encima del hombro. —
Ya veo que se ha quedado boquiabierta por la habilidad. Le cuento la historia para que
le impresione mi seriedad en esta empresa. No me rendiré.
La chica se llevó una mano al lado de su garganta. —¿Qué desea de mí?
—Eso está mejor. Siéntese y cálmese junto al fuego. No nos iremos antes del
anochecer. Estará aquí algún tiempo.
Elisabeth dudó, luego caminó hacia el sofá y se sentó. De hecho, hacía mucho más
calor en ese lado de la habitación, y algunos de sus temblores disminuyeron. Miró a
Jarrett con frialdad. —¿Qué va a hacer? —Preguntó.
Él se encogió de hombros. —Habiendo fallado en todos los otros planes, la retendré
hasta que usted acepte casarse conmigo. Jane me informó que Wincannon se ha vuelto
muy particular en sus atenciones y que parece que usted lo está alentando, por lo que no
la puede culpar, por supuesto. Pero no puedo permitirlo. Qué desperdicio, unir dos
fortunas tan grandes.
Elisabeth hizo un gesto de aborrecerlo. —Nunca me casaré con usted.
—Ah bueno, ya veremos. Hay uno o dos puntos que trataré sobre ese tema más
adelante. Pero ahora, ¿tiene hambre? ¿Necesita algo? Debo dejarla por un momento.
¿Puedo hacer que Crenshaw le traiga algo?
Elisabeth sacudió la cabeza con enojo y se volvió.
—¿Ni siquiera una taza de té? —Cuando la chica no respondió, Jarrett se encogió de
hombros y salió de la habitación.
Elisabeth lo escuchó decirle algo a Crenshaw, confirmando su suposición de que el
corpulento hombre se quedaría para vigilar la puerta, y luego sus pasos continuaron por
el pasillo hasta la parte trasera de la posada. Tan pronto como murieron, ella se levantó
silenciosa y corrió hacia la ventana al frente de la habitación. Estaba manchada de polvo
y era muy pequeña, pero ella tenía algunas esperanzas de abrirse paso y escapar a la
lluvia que podía ver afuera. Desenganchó el cierre y empujó con todas sus fuerzas. Esta
se abría hacia afuera, pero el panel no se movió ni una pulgada cuando ella se arrojó
contra él. Impaciente, repitió su esfuerzo, pero estaba bien sujeta por fuera o atascada;
no podía moverla.
Finalmente, se rindió y regresó al sofá. Estaba temblando de nuevo. Extendiendo sus

manos hacia las llamas, pensó furiosamente. Le parecía imposible que Jarrett pudiera
obligarla a casarse con él; sabía que su consentimiento era necesario y nunca lo daría.
Pero este hecho en sí mismo no mejoró su situación. Ella debía irse.
Estaba a punto de regresar a la ventana cuando escuchó pasos acercándose por el
pasillo exterior. Se levantó rápidamente y miró hacia la puerta.
Jarrett entró, frotándose las manos y luciendo complacido consigo mismo. —Todo
está bien, —dijo—. Nuestros arreglos para viajar están completos.
—¿A dónde me lleva? —Preguntó Elisabeth.
—A Londres. Puedo conseguir habitaciones baratas allí. —Sonrió—. Ya ve cómo me
va. Estoy hecho pedazos
Elisabeth le dio la espalda y volvió a enfrentarse al fuego. —Está perdiendo el tiempo,
—dijo—. Este plan no tendrá éxito.
—Ah, sí, eso es lo que debemos discutir ahora. Todo sería mucho más fácil si usted
estuviera de acuerdo. De hecho, debería preferirlo. No soy un hombre cruel, Elisabeth,
simplemente desesperado. No seré un mal esposo. ¿No puede reconciliarse conmigo?
Elisabeth lo miró con desdén. —¿Para que usted pueda servirse de mi como hizo con
su primera esposa? No gracias.
Jarrett la miró bruscamente. —¿De qué está hablando?
—Usted la asesino, ¿no? Nunca lo creí hasta ahora. Pero veo que no tiene escrúpulos.
Su hermano tenía razón.
La sorpresa en la cara de Jarrett había estado creciendo hasta su último comentario,
luego se aclaró. — ¿Étienne fue a usted también? Él era malditamente minucioso. De
hecho, le debo mi estado actual sin dinero. Pero esas acusaciones eran falsas. Mi esposa
murió de fiebre. —Miró por la ventana con expresión pétrea—. Y si usted piensa que yo
deseaba que ella muriera o que tuviera algo que ver, está muy equivocada. —Por un
momento, se puso de pie, apretó las manos a los costados, sus ojos duros, y luego
recuperó el control de sí mismo con un visible esfuerzo y se relajó—. Después de todo,
—dijo, con un intento de ligereza—, uno no mata al ganso que pone el huevo de oro.
Su fuerte reacción a sus palabras hizo que Elisabeth se detuviera un momento antes
de responder, y luego dijo, —Sin embargo, se casó con ella por dinero. No puede negarlo.
Jarrett se encogió de hombros. —Tampoco lo intento. Tan pronto como rechace
cualquier juicio o astucia al tratar con el mundo. ¿Por qué más debería casarme sin tener
ingresos propios? Pero después de casarme, hice todo lo posible por hacerla feliz. Y lo
hice, excepto cuando su familia la atrapó y la indispuso con sus intentos de separarnos.
Todos me odiaban, especialmente Étienne. Esperaban que ella se casara con un hombre
que ellos habían elegido, un hombre muy rico, por supuesto. Yo no era un yerno
aceptable.
Elisabeth permaneció en silencio, mirando el fuego.
Jarrett se acercó. —Le juro que nunca se arrepentirá de casarse conmigo, Elisabeth.
Mi respeto por usted es real. Todo se hará tal como usted lo desee.
La chica levantó la cabeza. —¿Se atreve a decirme eso, —dijo ella despectivamente—
, cuando me retiene aquí contra mi voluntad? No espere ganar mi aprobación por esos
medios.
Jarrett suspiró. —Realmente ha decidido aceptar a Wincannon, ¿verdad? Lo temí. Él
es un rival formidable, posee mucho de lo que yo no tengo.
—Sí, en efecto, —espetó Elisabeth antes de pensar—, honestidad y consideración, por
ejemplo.
Jarrett la examinó especulativamente. —Ya veo. Muy bien, tendré que usar otros
medios. Tenía la esperanza de evitarlo.
—Puede decir lo que quiera. No hará ninguna diferencia.
—Veremos. Le digo, entonces, mis términos. La retendré hasta que acepte casarse
conmigo. Viviremos juntos, sin acompañante, en Londres. Su reputación se arruinará;
se verás obligada a casarse si alguna vez quiere volver a la sociedad.
Los labios de Elisabeth se curvaron. —¿Cree eso que me importa? Puedo vivir muy
bien sin la sociedad. Y usted no puede vigilarme cada minuto; escaparé.
—Habla de lo que no sabe, —respondió Jarrett—. Sus amigos no la verán; la dejarán
completamente sola si huye de mí. Para que entienda que cuando digo que se arruinará,
lo digo en serio. —Su rostro estaba duro con un propósito. Los ojos de Elisabeth se
abrieron un poco, pero no respondió—. Veo que me entiende, —terminó.
Elisabeth levantó la barbilla. —Si me trata mal, eso solo fortalecerá mi determinación
de nunca casarme con usted. Sus amenazas derrotan su propósito. Usted debe tener mi
consentimiento y nunca lo conseguirá.
Jarrett inclinó su cabeza ligeramente y continuó como si ella no hubiera hablado. —
Y después de un intervalo razonable, si su terquedad persiste, me veré obligado a revelar
al mundo la verdadera paternidad del Duque de Sherbourne.
La cabeza de Elisabeth se sacudió y sus ojos se entrecerraron antes de poder
controlarse. Luego, se recostó en el sofá y ladeó la cabeza. —¿De qué está hablando? —
Respondió.
Jarrett sonrió. —Vamos, vamos, es muy buena, pero su respuesta fue inconfundible.
Y Jane Taunton ayer escuchó todos sus tête-à-tête con la duquesa. Publicaré esa
información a menos que usted se acerque a mi forma de pensar. Esos son mis términos.
Elisabeth se quedó quieta durante un tiempo, pensando furiosamente en sus
alternativas. No podía permitir que se revelara el secreto de la duquesa, pero tampoco
podía consentir en casarse con George Jarrett. Se llevó una mano a la frente. —Debo
tener tiempo para pensar, —dijo.
Jarrett sonrió como un hombre que ha ganado. —Por supuesto. Tendrá horas para
pensar. Ahora solo es mediodía; nos vamos a Londres al anochecer. —Se volvió mientras
hablaba—. Haré que Crenshaw le traiga un poco de té. —Con eso, salió de la habitación
nuevamente.
Cuando se fue, Elisabeth se dejó caer un poco en su asiento. Estaba abrumada por la
traición de Jane y no sabía qué hacer. Ni siquiera levantó la vista cuando Crenshaw entró
en la habitación. Solo cuando él levantó una pequeña mesa delante de ella y puso una
bandeja sobre ella, lo notó. Cuando salía de la habitación, ella habló. —Señor Crenshaw.
El hombre se giró. —Sí, señorita.
Elisabeth tragó y se lanzó rápidamente. — Debo alejarme de aquí, regresar a mi casa.
¿Jarrett le ha ofrecido dinero? Le daré más. Soy muy rica, ya sabe.
Crenshaw pareció sobresaltado por un momento, luego se echó a reír. —Dios bendito.
Por supuesto que usted tiene dinero. No estaríamos aquí. —Su expresión se agudizó—.
¿Lo tiene aquí?
Elisabeth sacudió su cabeza. —Pero puedo conseguirlo tan pronto como esté en mi
casa.
La cara del hombre cayó. —Ah, bueno, eso era una posibilidad poco probable, —
murmuró, y se dirigió hacia la puerta.
—¿Me ayudará? —Preguntó Elisabeth con urgencia, desconcertada por su
comportamiento.
Crenshaw se volvió y alzó las cejas como sorprendido. —Oh, yo no podría hacer eso,
señorita. El señor Jarrett y yo, hemos estado juntos desde las islas. El me salvó la vida,
y desde entonces también me ha cuidado muy bien. No podría venderlo. —Se volvió
hacia la puerta y dejó a Elisabeth sola.

Capitulo Veintisiete
Cuando Jane Taunton salió de la posada, condujo muy rápido de regreso al camino
ahora embarrado. El techo del tílburi no proporcionaba mucho refugio de la lluvia, pero
ella sacó una capa con capucha del estuche de cuero que llevaba, y así pudo mantenerse
bastante seca. Pasó por el lugar donde el sendero de Willowmere se cruzaba con el
camino, girando a la derecha en una carretera a media milla más allá. Esta vía se curvaba
gradualmente hacia la finca, en su punto más cercano a menos de cien metros de la casa.
Ahí una pequeña puerta peatonal conducía al parque, y Jane se detuvo.
Rápidamente giró el vehículo. Luego, sacando su maletín de detrás del asiento, se
bajó, levantando cuidadosamente las faldas del barro. Le dio una palmada en la grupa
del caballo una vez y lo hizo moverse; la dócil bestia estaba entrenada para regresar a
casa cuando le dieran en su cabeza. Jane observó hasta que el tílburi desapareció de su
vista, luego se volvió y se deslizó por la puerta y regresó a la casa.
Una vez dentro, pudo llegar a su habitación sin encontrarse con alguien. Eran las once
y cuarto, y la mayoría del personal estaba ocupado abajo. Cuando guardó su manto y su
estuche de bocetos, comenzó a bajar. En el rellano, se detuvo y oyó voces en el pasillo
de abajo.
—Sí, yo tenía una cita con la señorita Elham, —decía la voz de un hombre. Jane
reconoció a Derek Wincannon.
—Lo siento, señor, —respondió Ames—. Creo que ella envió a alguien con una nota a
Charendon. Quizás eso lo explique.
—Ah. Conduje a ver a mi agente de tierras esta mañana; no estaba en mi casa para
recibir una nota. ¿La señorita Elham se fue hace mucho tiempo?
—No podría decirlo, señor, sin saber a dónde se ha ido. Creo que ella puede estar
paseando.
—¿Bajo esta lluvia? —Exclamó Derek.
—Sí, señor, —respondió Ames, su tono reflejaba una desaprobación similar—. Uno de
los jardineros la vio pasar por el jardín trasero.
—¿Sola?
Ames titubeó, como si estuviera un poco ofendido por este intenso interrogatorio,
pero no se inclinó ante la mirada preocupada en el rostro de Wincannon. —Creo que sí,
señor.
Derek se pasó los guantes por la mano con inquietud. — Ella estará empapada; ahora
está lloviendo a cántaros.
—Estoy seguro de que ella debe estar refugiándose en algún lugar hasta que pase, —
respondió Ames—. De hecho, no he buscado por su regreso solo por esa razón.
—Quizás tenga razón. —Derek hizo una pausa, frunciendo el ceño—. Aun así, creo
que conduciré un poco por las carreteras cercanas. Puedo traerla si ella no ha encontrado
un refugio.
En ese momento, Jane juzgó que era mejor continuar su descenso. Dobló la esquina
desde el rellano y apareció a la vista en el vestíbulo. —Buen día, —dijo—. Creí que era
su voz, señor Wincannon. ¿No recibió la nota de Elisabeth?
Derek levantó la vista rápidamente. —No, —respondió—. Estuve fuera toda la
mañana. ¿Sabe a dónde ha ido?
Jane levantó las cejas ligeramente. —Creo que ella iba a ir a la casa de uno de los
inquilinos que solicitó ayuda. No estoy segura. Le ofrecí acompañarla, pero dijo que
deseaba ir sola. —Jane dudó por un segundo artístico—. Creo, no estoy segura, pero creo
que Elisabeth pudo haber recibido malas noticias ayer. —Hizo un gesto despectivo—.
Estaré bastante equivocada, pero ella ha estado preocupada. Parecía querer algo de
tiempo para pensar.
—Ah. Aun así, —dijo Derek—, me pregunto si no debería ir a buscarla.
Jane frunció el ceño. —¿Pasa algo malo? —Preguntó, su tono muy inocente.
Wincannon se encogió de hombros. —Esta lluvia, —dijo—, puede estar atrapada en
ella
—Oh, lo dudo. Estoy segura de que ella está en una cabaña cercana esperando que
pase.
—No hay una cabaña cercana en el camino que tomó, —respondió Derek—. De hecho,
es un camino totalmente equivocado para visitar a cualquiera de los inquilinos de la
finca. ¿Me pregunto en qué estaría pensando?
Jane se encogió de hombros. —Quizás no entendí bien o ella cambió de opinión. Pero
no entiendo su ansiedad. ¿Qué teme que le haya sucedido?
Derek parecía un poco avergonzado. —No quise decir ... Sé que debe tener razón.
Solo deseaba salvar a la señorita Elham de un paseo mojado o embarrado.
Jane sonrió levemente. —Tan amable, —murmuró—. Pero ella puede encontrar a
alguien que la traiga de vuelta si la lluvia continua.
—Tiene razón, — respondió Wincannon. Comenzó a ponerse los guantes.
—¿Pero no puedo ofrecerle algo en ausencia de Elisabeth? ¿Una taza de té, tal vez, o
una copa de vino?
—No, gracias. —Derek se volvió hacia Ames, que se había retirado al final del
vestíbulo durante su conversación—. ¿Le dirá a la señorita Elham que vine?
—Sí, señor, —respondió Ames, adelantándose nuevamente para abrir la puerta.
Derek asintió. —Buen día, —le dijo a Jane.

—Buen día. —Vio a Derek moverse hacia la puerta, una pequeña sonrisa iluminando
su rostro cuando se fue. Bajando las últimas escaleras, se volvió y entró en la biblioteca.

Capitulo Veintiocho
El día transcurrió muy lentamente para Elisabeth en el estrecho salón de la posada.

Ella no tenía nada que hacer, y pronto el aburrimiento se sumó a sus otras
preocupaciones. Una vez, abrió un poco la puerta del salón y miró por el pasillo. El
señor Crenshaw estaba sentado allí en la maltrecha silla recta de madera. —Buenas
tardes, señorita, —dijo cuando ella miró hacia afuera—. ¿Quería algo?
—Yo ... me gustaría otra taza de té, —respondió Elisabeth con incertidumbre.
—Sí, señorita. Se la conseguiré tan pronto como el señor Jarrett vuelva.
—¿Se ha ido? —Preguntó la chica ansiosa.
—Dios bendito, no. Él no la dejaría, nunca tema. Él está arriba empacando su equipaje.
—Oh, —dijo Elisabeth, y se retiró al sofá una vez más.
Cuando llegó su té, y lo bebió, y se había paseado un rato ante el fuego, todavía no
había nada que hacer. Jarrett no se acercó a ella durante la larga tarde, y esto la hizo en
parte agradecida y en parte impaciente. No deseaba verlo, pero ansiaba hacer algo sobre
su situación, y mientras él estuviera ausente, no podía discutir con él de su tonto plan.
Se sentó en el sofá, miró fijamente al fuego y pensó en la duquesa. ¿Cómo iba a evitar
que se revelara su secreto si no se casaba con Jarrett? Como nunca lo haría, pensó
ferozmente para sí misma. Dejarlo hacer lo peor, ella nunca lo recompensará con su
fortuna.
La lluvia finalmente se detuvo alrededor de las cuatro de la tarde, pero el cielo
permanecía nublado y oscuro. Elisabeth había probado la ventana varias veces más, una
vez intentando abrirla con una cucharita. En cualquier otra circunstancia, se habría reído
de sí misma por este ridículo gesto, pero ahora no estaba de humor para reír. Alrededor
de las cuatro y media, Jarrett entró en el salón una vez más. Se había puesto un traje de
viaje y llevaba una prenda oscura sobre el brazo.
Él asintió hacia ella. —Pienso que podemos prepararnos para irnos, —dijo—. El día
esta tan oscuro que no necesitamos esperar al atardecer. Aquí hay una capa; la
necesitará. Está haciendo aún más frío. —Le tendió la envoltura.
Elisabeth no hizo ningún movimiento para tomarla. Se puso de espaldas al fuego y
habló rápida y urgentemente. —Señor Jarrett. He pensado mucho mientras estaba
sentada aquí. Como usted me dijo. No puedo creer que usted realmente haga lo que ha
amenazado. Pero he decidido ofrecerle un rescate a pesar de eso. —Se puso muy recta e
intentó que su voz fuera lo más resuelta posible—. Haré los arreglos para que se le pague
una anualidad. Podemos establecer ciertas garantías que le asegurarán el pago. Su vida
será cómoda, su necesidad de dinero satisfecha, pero no necesitamos continuar con esta

ridícula farsa de secuestro.
Jarrett había estado escuchando con una expresión de admiración en su rostro. —No
eres de las que se sienten intimidadas, ¿verdad? Muchas mujeres ya se habrían disuelto
en un ataque de histeria, pero tú aguantas maravillosamente.
Alentada, Elisabeth continuó. —También estaríamos de acuerdo en que no revelaría
las cosas que descubrió, por supuesto, y que no se quedaría en Londres.
Jarrett se echó a reír. —No, no. Su plan es inviable. ¿No cree que yo consideré un
simple chantaje? Pensé en la duquesa inmediatamente, por supuesto. Ella puede y me
pagaría mucho más que usted. Pero no lo hare. Estoy cansado y pronto pasaré mi
juventud. He tenido suficiente. Quiero establecerme y dejar de preocuparme por el
futuro. Ninguno de ustedes me daría lo suficiente para hacer eso, y en cualquier caso, el
chantaje es un tipo de ingreso muy incierto. De hecho, usted realmente no entiende lo
que propone. Una vez que admite a un chantajista en su vida, nunca más vuelve a ser
libre. Quién sabe, pero yo podría hacer nuevas demandas a, por ejemplo, la nueva
Vizcondesa Larenby, en el futuro. Un cambio de su estado podría alterar mi ánimo sobre
el tema.
Las mejillas de Elisabeth se enrojecieron y Jarrett asintió. —Sí. Y también podría ir
con la duquesa para aumentar mi provecho. Nunca estaría segura. Tome mi palabra; sé
de lo que hablo. —Por un momento, su expresión era negra, luego le sonrió a Elisabeth
una vez más—. No, lo he considerado bien, y mi plan es mejor. Nos trataremos muy bien
juntos, se lo prometo. Ahora, póngase esto y vámonos. —Su tono era dominante, y
extendió la capa una vez más. Elisabeth todavía dudó, pero él la forzó en sus manos con
un brusco—, Vamos, —y salió de la habitación nuevamente.
Elisabeth permaneció ante el fuego, con los hombros caídos. Estaba atrapada, al
parecer. Pero cuando casi cedió al impulso de estallar en lágrimas, se sacudió
bruscamente. Todavía no se había perdido nada, se dijo. Puede haber muchas
oportunidades de escape incluso antes de que finalice este día. Jarrett no podía
mantenerla en un patio de una posada, por ejemplo. Ella clamaría por ayuda a la primera
persona que viera. Elisabeth se enderezó y se puso la capa con expresión pétrea. Ellos
verían quién saldría de esto perdiendo.
Jarrett regresó, sorprendiendo a Elisabeth haciéndola saltar. No hizo caso,
simplemente dijo: —Vamos.
Bajaron por el pasillo hasta la puerta de la posada y al carruaje que esperaba afuera.
El conductor no miró a su alrededor cuando Elisabeth salió. Ella lo examinó
especulativamente.
Como si le leyera su pensamiento, Jarrett dijo, —El conductor es hombre mío. —
Agarró el codo de Elisabeth firmemente y la instó a subir al vehículo.
La chica vaciló. Más que nada en el mundo, deseaba mantenerse alejada del coche.
Rindiéndose al impulso, apartó su brazo del agarre de Jarrett e intentó escapar por el
camino embarrado. Pero antes de que hubiera caminado tres yardas, él estaba sobre ella,
agarrando su cintura y obligándola a regresar al carruaje.
—Vamos, vamos, —dijo con irritante diversión—. No debe ser tonta. —Abrió la puerta
del carruaje y la empujó al interior. En un momento, se subió a su lado, le dio al cochero
la orden de comenzar y el vehículo empezó a moverse.

Capitulo Veintinueve
A las cuatro de la tarde, Derek Wincannon volvió a visitar Willowmere. —¿Ha

regresado la señorita Elham? —Le preguntó a Ames cuando abrió la puerta.
El viejo mayordomo sacudió la cabeza solemnemente. —No, señor. Y admito que
estoy empezando a preocuparme. No nos ha enviado ninguna nota, y ya han pasado
horas. No es costumbre que la señorita Elham se fuera sin decir una palabra.
Derek asintió decidido. —Bien, esta vez nadie me disuadirá de ir a buscarla. Quién
sabe, puede que se haya caído y torcido un tobillo o algo así.
En ese momento, Jane Taunton entró al vestíbulo desde la biblioteca. Ella parecía
ligeramente sorprendida. —¿Por qué, señor Wincannon, regresó? —Preguntó—. No
pensé volver a verlo tan pronto.
—La señorita Elham me pidió que viniera a las cuatro, —respondió Derek
brevemente—. Y encuentro que ella todavía no ha regresado.
Jane asintió. — Sí, y estoy empezando a pensar que ella es bastante mala. Realmente
debería haber enviado un mensaje si quería quedarse con la vieja señora Whitlock tanto
tiempo. Pero usted sabe cómo pueden ser las ancianas. Elisabeth anhelara escaparse,
pero no puede interrumpir su conversación sin ser grosera, lo que nunca ella es, por
supuesto.
Wincannon escuchó este recital laberíntico con el ceño fruncido. —¿Ella fue a la casa
de la señora Whitlock?
Jane asintió. —Pregunté después de que hablamos.
Derek se volvió hacia Ames. —¿Por qué no me lo dijo?
Ames se puso rígido. —No fui informado de la intención de la señorita Elisabeth,
señor.
—Oh, fue su criada quien me lo dijo, —agregó Jane—. Por casualidad, Elisabeth se lo
mencionó mientras se vestía. ¿No entrará en la biblioteca por un momento, señor
Wincannon? Ordenaré un poco de té. Puede esperar a Elisabeth si lo desea.
Pero Derek seguía frunciendo el ceño. —No puedo entender por qué ella salió por el
jardín trasero si quería visitar a la señora Whitlock, —dijo meditativamente—. Es la
dirección contraria.
—Ella quería un paseo más largo, supongo, —respondió Jane—. ¿No quiere entrar y
sentarse?
Derek parecía incrédulo. —¿Más de tres millas? Es bastante para ir a la cabaña
Whitlock.

—¿Lo es? —Preguntó Jane un poco incómoda—. Bueno, entonces, esa chica tonta de
Elisabeth debo haberla entendido mal, eso es todo. —Bajo la mirada.
Un ruido estrangulado vino de Ames, aunque él no dijo nada. Derek todavía fruncía
el ceño. —No me gusta, —dijo finalmente—. Caminaré por el sendero del campo para
asegurarme de que Elisabeth no se haya caído y esté herida o tal vez se haya perdido.
Jane se rio. —¿Elisabeth? —Dijo incrédula—. No es posible. Ella ha examinado
detenidamente los mapas de este distrito.
En ese momento, se vio a Lavinia bajando las escaleras desde los pisos superiores.
Cuando vio al grupo en el vestíbulo, se apresuró a avanzar. —Oh, buenos días, señor
Wincannon. No puede pensar lo maravilloso que es verlo. He estado muy preocupada.
—¿Por qué? —Preguntó Derek bruscamente.
—Elisabeth ha salido, nadie sabe dónde, y han pasado cuatro o cinco horas, —dijo
Lavinia—. Ella nunca había hecho algo así antes, solo con la excepción del momento en
que se fue corriendo por todo el campo detrás de Tony.
Había una expresión detenida en los ojos de Derek. Se volvió hacia Jane. —¿Está
segura de que me ha dicho todo lo que sabe? —Le preguntó.
—No sé a qué se refiere, —respondió.
La miró con los ojos entrecerrados. —Creo que tal vez sí lo sabe, —dijo. Se dirigió al
grupo—. Voy a buscar a Elisabeth. —Y se dio la vuelta y salió del vestíbulo.
Ames le sostuvo la puerta y lo siguió hasta el porche. Cerró la puerta cuidadosamente
detrás de él y dijo, —Disculpe, señor, pero me gustaría hablar con usted antes de que se
vaya. No sé qué está pasando, y puede que no sea mi lugar decir esto, pero estoy
preocupado por la señorita Elisabeth, ¿entiende?
—Sí. ¿Qué sucede? —Preguntó Derek impaciente.
—Bueno, señor, debo decir que la señorita Taunton está equivocada. Yo
personalmente le pregunté a la señorita Ketchem, que es la doncella de la señorita
Elisabeth, y ella no sabía dónde había ido su señora. —Inhaló—. ¡Y llamar a la señorita
Ketchem una niña tonta! Bien, señor, eso es todo, si me perdona que lo diga.
Los ojos de Derek se entrecerraron. —Sí, creo que hay más aquí de lo que parece.
Creo que la señorita Taunton puede estar ocultando algo a pedido de su señora. Por
favor no le diga nada a nadie. Tengo la intención de llegar al fondo de esto.
—Sí, señor.
Wincannon dejó a Ames parado en el porche y rodeó la casa y salió al jardín. Miró
cuidadosamente el camino ahora embarrado, pero la lluvia había borrado cualquier
marca que pudiera haber mostrado. Cruzó rápidamente el jardín, escaló la pasarela y
salió al campo. Mientras avanzaba, miraba cuidadosamente a los lados del sendero,
ocasionalmente apartando un grupo de hierba con su fusta.
Llegó al sendero del otro lado del campo muy rápidamente. Una vez allí, se quedó un

momento perplejo. Primero giró hacia la derecha, luego se detuvo, vaciló e invirtió su
dirección. Recorrió el sendero más lentamente, desviándose de lado a lado, examinando
las zanjas y los setos, a menudo sacudiendo la cabeza asqueado.
Cuando dio la vuelta a la curva que traía la posada a la vista, Derek se detuvo. Pareció
perplejo por un momento, luego su ceño se aclaró e hizo un gesto brusco con un puño
cerrado. —Por supuesto, —se dijo en voz alta—. Me había olvidado de este viejo lugar.
—Cuando comenzó a avanzar de nuevo, un carruaje llego a la puerta principal de la
posada y se detuvo. Derek también se detuvo y observó a un hombre salir de la posada,
conversar con el conductor y luego desapareció nuevamente. Cuando se fue, Derek
comenzó a caminar rápidamente hacia adelante. Estaba a medio camino del edificio
cuando el hombre regresó escoltando a una mujer, y Wincannon se detuvo nuevamente.
Observó cómo la mujer comenzaba a subir al carruaje y luego se resistió. Mientras
ella luchaba por un momento con su compañero, su rostro se volvió hacia Derek, y él
reconoció a Elisabeth. Echó a correr cuando el hombre la obligó a subir al carruaje y
subir detrás de ella. El carruaje comenzó a moverse, y Derek puso toda su energía en
adelantarlo, pero falló, el agarre de su mano perdió la parte trasera del carruaje por tres
pies. Este siguió conduciendo, ajeno, y él se vio obligado a rendirse. Se paró en el centro
de la calle, con el pecho agitado, y llamó una vez —¡Elisabeth! —Pero estaba sin aliento,
y la palabra apenas era audible. Jadeó duramente por unos momentos, luego se volvió y
corrió por donde había venido.

Capitulo Treinta
Mientras el carruaje se giraba al camino más alto más allá de la posada, Elisabeth se
recostó en su asiento, suspiró cansada y cerró los ojos. Esto no puede ser real, pensó
para sí misma. Ya había probado la manija de la puerta en su lado del carruaje, pero de
alguna manera estaba asegurada desde el exterior, por lo que su plan de saltar si se
desesperaba lo suficiente se vio frustrado. No había nada que hacer excepto esperar la
oportunidad de pedir ayuda.
—Duerme si puedes, —dijo Jarrett—. El viaje puede ser largo y temo que sea duro y
agotador. Lamento la necesidad de viajar en la oscuridad.
Elisabeth, naturalmente, abrió los ojos ante estas palabras. —¿Vamos directamente a
Londres? —Preguntó.
Jarrett asintió. —No tengas miedo. El cochero es muy bueno; irá despacio cuando
deba hacerlo. Pero me temo que llegaremos a una hora irrazonable. —Sonrió
burlonamente—. Apuesto a que nadie estará cerca, ni siquiera en las calles de Londres.
Elisabeth no pudo evitar que algo de su decepción se mostrara en su rostro, y la
sonrisa de Jarrett se amplió. —No soy un aficionado a esto, —agregó—. ¿No aceptarás
casarte conmigo, Elisabeth, y salvarnos a los dos de un gran problema?
Elisabeth volvió la cabeza con desdén, pero un sentimiento de hundimiento comenzó
a invadirla.
Condujeron lentamente por la carretera durante algún tiempo. El cielo permanecía
nublado y una niebla creciente oscureció aún más el camino. El cochero tuvo que ser
cuidadoso para evitar surcos y parches de barro espeso. Como la tarde era muy fresca,
Jarrett cerró la ventana a su lado del carruaje, deprimiendo aún más el espíritu de
Elisabeth. Su ventana había sido cerrada y envuelta en cortinas cuando entró ella en el
carruaje, y ahora esta última abertura estaba sellada. No podía ver nada del paisaje por
el que pasaban y, por lo tanto, no tenía idea de dónde estaban.
Después de un tiempo, Jarrett dijo, —Intentaré dormir. Te aconsejo que hagas lo
mismo. Este viaje promete ser tedioso. —Se recostó en la silla inclinando su cabeza en
las esquinas del carruaje y pronto se durmió, o al menos eso le pareció a Elisabeth por
el ritmo de su respiración.
Ella lo miró y escuchó lo que le pareció media hora. Finalmente, convencida de que
él no estaba fingiendo dormir, se inclinó hacia adelante y cautelosamente alcanzó la
manija de la puerta a su lado. Mantuvo sus ojos fijos en el rostro de él hasta que su mano
estuvo justo por encima del mango, luego bajo la mirada. Con consternación, vio que la
mano de Jarrett estaba doblada alrededor de la manija, sosteniéndola rápidamente.
Levantó los ojos, esperando verlo mirándola con una sonrisa burlona, pero a todas luces,

él todavía dormía. Se adelantó otra vez, dudó, luego, muy gentilmente, trató de soltar su
mano del pomo de la puerta. Cuando liberó sus dedos, él se movió. E incluso cuando
ella se reclinó rápidamente, con los ojos muy abiertos, se despertó.
Se sacudió, se estiró y dijo, —Sería mucho mejor dormir que sentarse allí inquieta. El
tiempo pasará mucho más rápido. —Y volviendo a su posición anterior, volvió a
dormirse.
Jarrett dormía inquieto y, para sorpresa y disgusto de Elisabeth, comenzó a sentirse
bastante somnolienta. El movimiento del carruaje y la creciente tardanza de la hora se
combinaron para instarla a seguir el ejemplo del hombre. Se despertó varias veces, pero
al final, parecía que el sueño la superaría. Asintió una vez más, se recostó en la esquina
del carruaje y estaba a punto de sucumbir cuando un sonido desterró todo pensamiento
de sueño de su mente. ¡Un vehículo se acercaba detrás de ellos!
Ejerciendo un buen control, Elisabeth logró evitar ponerse de pie. Miró a Jarrett, vio
que aún dormía tranquilamente y luego se inclinó suavemente hacia adelante. Se acercó
a él una vez más, pero esta vez se concentró en el pestillo de la ventana del carruaje, el
cual él no tenía en su mano. Trabajando muy lenta y silenciosamente, con muchas
miradas a su rostro, logró liberarlo. Empujo la cortina fuera para protegerlo de cualquier
corriente, luego abrió la ventana un poco en la parte superior. Cautelosamente, se movió
al asiento opuesto y puso su ojo en la pequeña abertura así provista. Podía ver las luces
del vehículo detrás de ellos, pero nada más.
En ese momento, el carruaje se tambaleó violentamente cuando el cochero intentó
acelerar y golpeó un bache invisible en el camino. Elisabeth fue arrojada hacia delante,
y aunque hizo un heroico esfuerzo por sostenerse, sus rodillas empujaron las de Jarrett.
Esto, combinado con el movimiento del carruaje, lo despertó inmediatamente. Sacudió
su cabeza, vio a Elisabeth frente a él y miró rápidamente a la ventana abierta. —Aquí, —
dijo bruscamente—, ¿qué estás haciendo ahora?
Cuando ella no dijo nada, escuchó el sonido de un carruaje detrás de ellos. Al instante,
su atención se dirigió a esta fuente potencial de peligro. Agarrando su brazo y tirándola
bruscamente hacia su asiento original, se giró y abrió la ventana por completo. —¿Quién
es el que está detrás de nosotros? —Llamó al cochero.
—No lo sé, jefe, —fue la respuesta—. No puedo ver nada más que los destellos. Se
está moviendo rápido, yo diría, por este camino oscuro. Se encontrará con la zanja si no
tiene cuidado.
Jarrett volvió a mirar a la oscuridad. —¿Cuándo vinieron detrás de nosotros? —Dijo
bruscamente.
—Solo ahora, —respondió el cochero—. Salió de una carretera lateral a unos ocho
kilómetros de distancia. Tiene una yunta por lo que parece.
La primera información pareció tranquilizar a Jarrett, pero ante este último
comentario, juró. —Entonces nos alcanzarán, —murmuró—. Debería haber encargado
una yunta. —Volvió a mirar hacia el cochero—. Ve tan rápido como puedas, —le dijo—,
pero si desean pasar, déjalos pasar. —Cerró la ventana nuevamente y se echó hacia atrás
inquieto—. Ves lo que es ser pobre, —le dijo amargamente a Elisabeth—. Contraté un
par de caballos en lugar de una yunta, tratando de economizar, y ahora debo temer a
todos los carruajes en el camino detrás de mí.
Elisabeth no dijo nada, pero una pequeña esperanza comenzó a crecer en su mente.
Seguramente podría tener alguna oportunidad de pedir ayuda cuando ese vehículo los
alcanzara, pensó. De ser necesario, gritaría desde dentro del cerrado carruaje.
El tiempo parecía pasar muy lentamente, pero en realidad, el siguiente carruaje los
alcanzó rápidamente. Tenía una clara ventaja con los caballos, y el conductor viajaba a
una velocidad que sugería que conocía bien el camino. Jarrett se asomó una vez más a
medida que este se acercaba. —Maldito tonto, —murmuró mientras lo hacía—,
conduciendo a esta hora del día en un faetón. Debe ser algún petimetre de la ciudad para
mostrar su temple. —Esta reflexión pareció consolarlo, y empujó la ventana de nuevo y
se recostó.
En poco tiempo, el otro vehículo estaba directamente detrás de ellos. Condujeron así
por un tiempo, y Jarrett comenzó a murmurar, —por qué no pasa, —justo cuando el
faetón se retiró para hacerlo. Su propio conductor se movió lo más lejos posible al
costado de la carretera a la luz tenue de las lámparas, y el faetón se puso al nivel de
ellos.
Ahora, pensó Elisabeth, era su única oportunidad. El ruido de los caballos y las ruedas
era fuerte, pero si ella gritaba, podría ser escuchada por estos viajeros. Respiró hondo y
se volvió hacia ese lado del carruaje. —Ayuda, —gritó—, ayúdenme, por favor.
Inmediatamente, Jarrett estaba sobre ella, agarrando su cintura y poniendo una mano
sobre su boca. —Eso fue muy tonto, —dijo entre dientes—. Pensé que eras más
inteligente.
Ambos escucharon atentamente para ver si su grito había sido escuchado. Parecía que
no. El faetón se adelantó gradualmente y continuó por el camino. Elisabeth se había
dado por vencida, y el agarre de Jarrett sobre ella se alivió cuando el sonido de un
carruaje deteniéndose abruptamente vino de adelante. Su propio vehículo comenzó a
disminuir, y Jarrett gritó, —¿Qué estás haciendo, tonto?
—No puedo evitarlo, —vino la respuesta apagada—. Los golpearemos de otro modo.
Jarrett empujó a Elisabeth bruscamente al piso del carruaje y abrió la ventana una vez
más. Se asomó ferozmente. Su cochero tiraba desesperadamente de las riendas, tratando
de evitar chocar con el faetón, el cual ahora estaba al otro lado de la carretera delante de
ellos. Se acercaban tan rápido que al principio parecía que se estrellarían, pero en el
último momento, su cochero logró detener a los caballos que se hundían.
Elisabeth se había vuelto a subir a su asiento en medio de los empujones, y ahora
volvió a gritar, —Ayúdenme, ayuda, —tan fuerte como pudo.
—Cállate, —dijo Jarrett, apuntando un golpe hacia ella, que ella esquivó—. Gira, —
gritó al conductor—. Regresa y gira.
—Lo intentaré, jefe, —respondió el hombre, y comenzó a impulsar a la pareja hacia

atrás.
En ese momento, una voz salió de la oscuridad que tenía delante. —Deténganse, —
decía—. bájense y suelten a la señorita Elham inmediatamente. Tengo tres hombres
conmigo. Están superados en número.
—Derek, —susurró Elisabeth. Una ola de alivio y alegría se extendió a través de ella.
Jarrett la miró bruscamente y luego se asomó por la ventana. —¡Retrocede! —Insistió
otra vez.
—Lo estoy intentando, —dijo el cochero. De hecho, los caballos habían comenzado a
alejarse del faetón, y el hombre ahora comenzaba a girarlos, un proceso lento e
incómodo.
El faetón también comenzó a moverse. —Ríndanse, —dijo Derek Wincannon—, no
pueden escapar.
En la penumbra del carruaje, Jarrett mostró los dientes. —¿No podemos? —Se dijo a
sí mismo. Metió la mano en el bolsillo a su lado del carruaje y sacó una pistola grande.
Antes de que Elisabeth pudiera hacer más que mirar con horror, había apuntado y
disparado al otro vehículo.
El sonido del disparo la galvanizó. —No, —gritó, y se arrojó sobre el brazo de Jarrett.
Maldiciendo, él la echó hacia atrás.
Elisabeth intentó agarrar el brazo de Jarrett nuevamente, pero esta vez la golpeó,
aturdiéndola por un momento.
Disparó una vez más cuando el carruaje concluyó su giro, y luego volvieron
galopando por donde habían venido, sin prestar atención a los baches, el barro o la
oscuridad.
El faetón los siguió. Jarrett estaba ocupado recargando su pistola, y Wincannon
pronto comenzó a cerrar la distancia entre ellos. Pero luego, Jarrett se asomó por la
ventana y comenzó a disparar nuevamente, un disparo golpeó una linterna y obligó a su
perseguidor a retroceder un poco. Elisabeth trató de impedírselo de cualquier manera
que pudiera, pero él colgaba tan lejos por la ventana que ella no podía alcanzar la pistola.
El carruaje se movía salvajemente, golpeando baches profundos, y los dos pasajeros
eran arrojados de un lado a otro. Jarrett colgaba del marco de la ventana sombríamente,
la mayoría de sus disparos erráticos, pero Elisabeth estaba menos anclada y cayó al suelo
varias veces.
El faetón volvió a acercarse a ellos cuando Jarrett se vio obligado a detenerse y
recargar su arma. El rebote del carruaje lo hacía difícil, y le llevó algo de tiempo. Justo
cuando terminó, el vehículo dio una sacudida extraordinaria, arrojándolos a ambos, y
luego comenzó a disminuir la velocidad. —¿Qué estás haciendo, hombre? —Gritó
Jarrett, trepando.
Al principio no hubo respuesta, solo más sacudidas y una disminución de la
velocidad. Luego, la voz del cochero se dirigió hacia ellos, tensa con sus esfuerzos. —

Una de las bestias tropezó. Esta coja. Hemos disparado nuestro rayo, jefe. —El carruaje
se detuvo gradualmente y el faetón de Wincannon se detuvo directamente detrás de
ellos.
Jarrett maldijo ferozmente. Miró a su alrededor, luego agarró el brazo de Elisabeth,
abrió la puerta del carruaje y la sacó. De pie en el camino embarrado, la atrajo hacia él
y le acercó la pistola a su cabeza. —Manténgase alejado, —dijo a la oscuridad detrás—,
manténgase alejado o le dispararé.
Derek Wincannon apareció ante ellos fuera de la penumbra. —Déjala ir, Jarrett, —dijo
en voz baja—. Tu juego terminó.
—Todavía no, creo, — respondió Jarrett—. No te atrevas a tratar de agarrarme mientras
la sostengo así. Y no pienses que no cumpliré con mis amenazas. No tengo nada que
perder ahora, ya ves.
Derek lo ignoró. —¿Estás herida, Elisabeth? —Preguntó.
—No, —respondió ella cuidadosamente, muy consciente del arma—, solo sacudida.
—Parece que no entiendes, —dijo Jarrett—. La mataré a menos que te detengas y nos
permitas continuar nuestro viaje en paz.
—Eres tú quien no entiende, —dijo Derek fríamente—. Esto se acabó. Mis hombres
rodean tu carruaje y se llevan a tu cochero. Debes rendirte.
—¿No crees que voy a disparar?
—No creo que seas tan tonto, no.
Los ojos de Elisabeth se abrieron un poco, pero no dijo nada.
Un tenso silencio comenzó y se extendió por mucho tiempo en la mente de Elisabeth.
El arma seguía presionada contra su sien. Podía sentir el nerviosismo de Jarrett en el
tenso temblor de sus músculos. Derek los miraba, con una mirada sombría creciendo en
su boca. Cuando Elisabeth pensó que gritaría de ansiedad y miedo, un sonido rompió la
tensión. Un solo caballo, endurecido por el sonido del mismo, se aproximaba desde los
campos abiertos a la izquierda.
Todos miraron hacia el sonido, sorprendidos. —Todos los idiotas en el campo están
fuera esta noche, —murmuró Jarrett, y apretó más a Elisabeth. El caballo llegó rápido.
A medida que los cascos se acercaban cada vez más, el pequeño grupo parecía
paralizado, incapaz de moverse. Luego, cuando Derek hizo un gesto impaciente, el
jinete irrumpió sobre ellos desde la oscuridad del campo.
—Detente, déjalos ir, —gritó una Jane Taunton muy desaliñada y casi histérica desde
la espalda del caballo—. Tengo un arma.
—¡Jane! —Exclamó Elisabeth.
Hubo varios momentos de confusión. Jane no pudo controlar su montura llena de
espuma y sobreexcitada, la cual se zambullía aquí y allá por el camino. Elisabeth vio a
un hombre materializarse desde la penumbra más allá del carruaje, atrapar la brida del

caballo y tirar de Jane. Mientras Elisabeth observaba, la tiraron al suelo cuando Derek
Wincannon se arrojó sobre Jarrett. En un momento, le había arrebatado su pistola y la
estaba apuntando a su corazón.
Su hombre llevó a Jane a pararse junto a Jarrett, entregándole a Wincannon su
pequeña arma, y otro hombre trajo al cochero para que se uniera a ellos. Derek le entregó
el arma grande a este hombre y se volvió para ayudar a Elisabeth a ponerse de pie. —Lo
siento, —dijo—. Tuve que aprovechar la oportunidad cuando me la ofrecieron.
—Por supuesto, —coincidió Elisabeth cálidamente—. Y muy bien hecho. No estoy
herida; simplemente estaba recuperando mi aliento.
Pero el brazo de Derek no dejó su cintura, y ella no se alejó de él. Continuó mirándola
mientras decía, —Llévalos al pueblo más cercano en el carruaje, Tom. Llevaré a la dama
a su casa en el faetón.
—¿Ella también? —Preguntó Tom, señalando dudosamente hacia Jane Taunton.
Derek levantó la vista, sorprendido de ver a Jane allí. —Ah. No estoy ... ¿qué hace
usted aquí, señorita Taunton?
Jane parecía muy cansada y amargamente decepcionada. Miró hacia Elisabeth, pero
la otra chica miró al suelo. Aunque no traicionaría a su antigua amiga, tampoco la
ayudaría. —Yo ... vine a ... —comenzó Jane.
—Ella vino a complementar nuestro plan, —agregó Jarrett—. Me ayudó a planearlo
todo.
Derek parecía sorprendido. —¿Es eso cierto? —Le preguntó a Jane.
Ella pareció dudar un momento, luego su barbilla se levantó desafiante. —Sí, —
respondió—. Y cometerás un error si nos encarcelas.
Los ojos de Wincannon se habían endurecido ante su afirmación. —Yo pienso que
no.
Jane se volvió hacia Elisabeth. —Haremos que la historia de la duquesa sea conocida
por la sociedad, —dijo fríamente.
Elisabeth agarró el brazo de Derek. —Casi lo había olvidado, —susurró
miserablemente.
—¿Qué sucede? —Wincannon la miró preocupado.
En voz muy baja, Elisabeth le explicó lo que la duquesa le había contado a ella y que
Jane había escuchado. A medida que el ceño de Derek crecía, sonrisas de satisfacción
se extendieron por los rostros de Jane y Jarrett. —Así que ya ves, —terminó Elisabeth en
un susurro—, no podemos dejar que hablen con nadie. Debemos dejarlos ir.
—Dudo que muchos acrediten su historia, viniendo de la prisión, —respondió Derek.
Elisabeth tiró de su manga—. Pero dado que eso te preocupa, debemos hacer que sea
imposible para ellos difundirlo.
La sonrisa desapareció de los rostros de sus cautivos. Jarrett se blanqueó especialmen-

te. —¿Qué vas a hacer? —Preguntó.
Derek sonrió. —No te voy a disparar, si eso es lo que estás pensando. Puedes
amenazar con tales cosas, pero yo no prometo lo que no voy a realizar. —Inspeccionó a
los dos—. No, solo haré justicia. ¿Conoces la penalidad por lo que has hecho?
Jane parecía en blanco, pero Jarrett dijo, —Deportación, —con un movimiento
sombrío de su cabeza.
Derek asintió con la cabeza. —Y curiosamente, sucede que un barco sale de los
muelles de Londres mañana hacia las islas del Pacífico. Sé esto porque dos de mis
inquilinos estarán en él; ellos desean probar fortuna en Australia, y yo los equipe. Tom
aquí y sus amigos los escoltarán hasta allí y los pondrán bajo su cuidado. Ellos verán
que hagan todo el viaje, seguros. —Se volvió hacia Elisabeth—. Es un viaje de tres meses
ida y vuelta. No creo que ellos tengan la voluntad o los medios para regresar. Y será
más amable de esta forma; llegarán como colonos, no como convictos.
Elisabeth parecía afligida. —Jane, —dijo—, si tan solo me prometieras, por tu vida y
honor, no hablar de la duquesa. No deseo enviarte en un viaje así.
Jane parecía tentada. —No puedes confiar en ella, —dijo Jarrett.
Ella lo miró venenosa, se encogió de hombros y sacudió su cabeza. —¿Por qué no
Australia? —Respondió—. No puede ser peor que Londres, después de todo, y al menos
veré el mundo.
Elisabeth inclinó su cabeza y Derek dio a sus hombres una señal discreta. Mientras
conducía a Elisabeth de regreso a su faetón, los tres secuestradores fueron puestos en el
carruaje. Derek la dejó, luego regresó con sus hombres por un momento. Cuando
regresó, dijo, —Irán lentamente con el caballo cojo a un pueblo cercano donde pueden
conseguir un par nuevo. Son confiables.
—Supongo que Jane les contará sobre la duquesa, —respondió Elisabeth con
incertidumbre.
—Ellos no dirán nada, —respondió Derek mientras se subía a su lado y tomaba las
riendas. Se apartó del camino, para que el carruaje pudiera girar y dirigirse hacia el sur.
Los dos se quedaron quietos mirando al carruaje alejarse lentamente, luego Derek señaló
a sus caballos y comenzaron a irse a casa.
Hubo un corto silencio. — Hay una manta detrás del asiento si tienes frío, —dijo Derek
después de un rato.
—Gracias, —respondió Elisabeth, mirando a su alrededor y alcanzándola—. Hace frío
para la estación, ¿no?
Él se río. —¿Puedes hablar del clima después del día que has tenido? Eres increíble,
Elisabeth.
La chica se sonrojó ligeramente. —Es más fácil hablar de cosas comunes.
El disminuyó la marcha de los caballos. —Muy cierto, —respondió secamente—. Sin
embargo, hemos pospuesto un tema bastante importante durante mucho tiempo. ¿No
estás de acuerdo?
Elisabeth bajo la mirada. —No estoy segura ... —comenzó.
—Lo estas, —interrumpió Derek.
Ella levantó sus ojos y miró a los suyos. La calidez y el amor que vio allí disolvieron
todas sus dudas. Sonrió. —Lo estamos, —estuvo de acuerdo.
Él detuvo el faetón al lado del camino. —¿Cuándo será la boda? —preguntó.
—¿No está dando mucho por sentado, señor? —Respondió Elisabeth, todavía
sonriéndole—. No me has preguntado si lo haré.
—Esperaba saber la respuesta. Pero te pregunto formalmente, entonces, si lo deseas.
Elisabeth, ¿serás mi esposa?
—Muy bien, —respondió—. Creo que en septiembre.
Sosteniendo las riendas en una mano, la abrazó con su brazo libre. —Agosto, —
sugirió.
Elizabeth se rio. —Quizás. —Y luego no pudo decir nada más durante bastante tiempo.

Jane Ashford - El Ultimo Caballero Honorable

Hochgeladen von

Dokumentinformationen

Copyright

Verfügbare Formate

Dieses Dokument teilen

Dokument teilen oder einbetten

Freigabeoptionen

Stufen Sie dieses Dokument als nützlich ein?

Sind diese Inhalte unangemessen?

Copyright:

Verfügbare Formate

Jane Ashford - El Ultimo Caballero Honorable

Hochgeladen von

Copyright:

Verfügbare Formate

EL ULTIMO

Traducciones ERC Página 2

Portada y diseño interno © 2017 by Sourcebooks, Inc.

Diseño de Portada por Jim Griffin

Sourcebooks y colophon son marcas registradas de Sourcebooks, Inc.

Publicado por Sourcebooks Casablanca, una huella de Sourcebooks, Inc.

Traducciones ERC Página 3

Traducciones ERC Página 4

Traducciones ERC Página 5

Traducciones ERC Página 6

Traducciones ERC Página 8

Traducciones ERC Página 9

Traducciones ERC Página 10

Como resultado de estos eventos, la señorita Elisabeth Elham se encontró viajando

Traducciones ERC Página 12

Traducciones ERC Página 13

Traducciones ERC Página 15

Traducciones ERC Página 16

Traducciones ERC Página 17

Traducciones ERC Página 21

Traducciones ERC Página 22

Traducciones ERC Página 23

Traducciones ERC Página 24

Traducciones ERC Página 25

Willowmere estaba casi de camino a Londres y ellos llegaron a la región a última

Traducciones ERC Página 26

Traducciones ERC Página 27

Traducciones ERC Página 30

Traducciones ERC Página 32

Traducciones ERC Página 36

Traducciones ERC Página 37

Traducciones ERC Página 38

Traducciones ERC Página 39

Traducciones ERC Página 40

Traducciones ERC Página 41

Elisabeth estaba sentada en su restaurada biblioteca, tratando de recordar los nombres

Traducciones ERC Página 42

Traducciones ERC Página 43

Traducciones ERC Página 44

Traducciones ERC Página 45

Traducciones ERC Página 46

Traducciones ERC Página 47

Traducciones ERC Página 48

Traducciones ERC Página 49

A la mañana siguiente, mientras Elisabeth estaba sentada en la biblioteca,

Traducciones ERC Página 50

Traducciones ERC Página 51

Traducciones ERC Página 52

Traducciones ERC Página 54

Traducciones ERC Página 57

Traducciones ERC Página 58

Traducciones ERC Página 59

Traducciones ERC Página 60

Traducciones ERC Página 61

Traducciones ERC Página 62

Traducciones ERC Página 63

Traducciones ERC Página 64

Las invitaciones empezaron a llegar después de su presentación en la casa de Lady

Traducciones ERC Página 66

Traducciones ERC Página 67

Traducciones ERC Página 68

Traducciones ERC Página 69

Traducciones ERC Página 70

Traducciones ERC Página 72