Desierto del Sahara

El desierto del Sahara o Sáhara (ambas acentuaciones son válidas en español;1 en árabe, ‫الكبى الصحراء‬ ‫ ر‬aṣ-Ṣaḥrāʾ al-
Kubrā , «el Gran Desierto») es el desierto cálido más grande del mundo y el tercero más grande después de la
Antártida y el Ártico.2 Con más de 9 065 000 km² de superficie,3 abarca la mayor parte de África del Norte ocupando
una extensión casi tan grande como la de China o los Estados Unidos. El Sahara se extiende desde el mar Rojo,
incluyendo partes de la costa del mar Mediterráneo, hasta el océano Atlántico. Hacia el sur, está delimitado por el
Sahel, un cinturón de sabana semi árida tropical que conforma las regiones que cubren el norte del África
subsahariana.

Algunas de las dunas de arena del Sahara pueden alcanzar los 193 m de altura.4 La palabra Sahara viene de la
transliteración a idiomas europeos de ‫صحرا‬, que en árabe significa desierto, y su pronunciación más cercana es
[Sájara].

Geografía
Un oasis en las Montañas Ahaggar. Los oasis permiten mantener algunas formas de vida en el entorno
extremadamente árido del desierto.
El Sahara cubre amplias zonas de varios países, entre ellos Argelia, Chad, Egipto, Libia, Mali, Mauritania, Marruecos,
Níger, Sahara Occidental, Sudán y Túnez. Es una de las tres provincias fisiografia distintivas que forman las divisiones
fisiográficas masivas de África.
Las formas terrestres del desierto del Sahara han sido progresivamente esculpidas tanto por el viento como por
lluvias ocasionales. Este efecto del tiempo y el clima ha dado forma a las dunas de arena y a los campos de dunas o
mares de tierra (erg), a los valles de roca (hamada), las planicies de gravilla (reg), los valles secos y los salares (shatt
o chott).9 Existen además formas terrestres inusuales como las estructuras de Richat de Mauritania.
El Sahara contiene multitud de montañas profundamente disecadas, así como cordilleras montañosas, siendo
algunas de ellas volcánicas. Entre estas formaciones montañosas se incluyen las montañas de Air, las montañas
Ahaggar, el Atlas sahariano, las montañas Tibesti, el Adrar de los Iforas y las colinas del mar Rojo. El punto más alto
del Sahara es el Emi Koussi, un volcán en escudo en el macizo de Tibesti ubicado en el norte de Chad.
La mayor parte de los ríos y corrientes del Sahara son estacionales o intermitentes, siendo la única y principal
excepción el río Nilo, que cruza el desierto desde su fuente en África central para vaciarse en el Mediterráneo. Los
acuíferos subterráneos en ocasiones pueden alcanzar la superficie, formando oasis, como por ejemplo los de
Bahariya, Gardaya, Timimoun, Kufra y Siwa.
La parte central del Sahara es hiperárido, con escasa vegetación. Los extremos norte y sur del desierto, junto con
sus zonas altas, tienen áreas de pasto y matorrales xerófilos, con árboles y arbustos más altos en los uadis donde
la humedad se concentra. y es uno de los que mas cubre países casi enteros por su gran crecimiento en toda la
historia
En su límite norte, el Sahara alcanza hasta el mar Mediterráneo en Egipto y en parte de Libia. En la Cirenaica y el
Magreb el Sahara hace frontera con las ecorregiones de bosque y matorral mediterráneo del norte de África, que
disponen de un clima mediterráneo caracterizado por una estación de invierno lluviosa. De acuerdo con el criterio
botánico de Frank White,10 así como del geógrafo Robert Capot-Rey,1112 el límite norte del Sahara se corresponde
con el límite norte de cultivo de la palmera datilera y el límite sur del esparto, una hierba típica de la zona de clima
mediterráneo del Magreb y de la península ibérica. El límite norte también se corresponde con la isolínea de 100
mm de precipitación.
Hacia el sur, el Sahara está limitado por el Sahel, un cinturón de sabana tropical seca con una estación de verano
lluviosa que se extiende a través del continente africano de este a oeste. El límite sur del Sahara está indicado
botánicamente por el límite sur del Cornulaca monacantha (una especie de las Chenopodiaceae tolerante a la
sequía), o por el límite norte del Cenchrus biflorus, una gramínea típica del Sahel.1112 De acuerdo con el criterio
climático, el límite sur del Sahara se corresponde con una isolínea de 150 mm de precipitación anual (en media
anual, dado que las precipitaciones varían anualmente).

Clima
La imagen superior muestra el Oasis de Safsaf sobre la superficie del Sahara. La imagen inferior (usando radar) es
la capa de roca bajo el oasis, mostrando canales negros cortados por el discurrir de un antiguo río que en su día
alimentó el oasis.
El clima del Sahara ha sufrido enormes variaciones en el tiempo, oscilando desde estado húmedo hasta seco
durante los últimos cientos de miles de años.14 Esta variabilidad se debe a un ciclo de 41 000 años en el que el eje
de la Tierra cambia entre 22° y 24,5°.15 Actualmente (año 2018), nos encontramos en un período seco, pero se
espera que el Sahara vuelva a ser verde en unos 15 000 años (hacia el 17 000).
Durante la última glaciación, el Sahara era aún más grande de lo que es hoy en día, extendiéndose hacia el sur más
allá de sus límites actuales.16 El final del período glacial trajo más lluvia al Sahara, a partir del año 8000 a. C. hasta
el 6000 a. C., quizá debido a la existencia de áreas de baja presión sobre las capas de hielo polar del norte.
Una vez que las capas de hielo desaparecieron, el norte del Sahara se secó. En el sur del mismo, no obstante, la
tendencia hacia mayor sequedad pronto fue contrarrestada por el monzón, que trajo lluvia más hacia el norte de
lo que lo hace hoy en día. En este período, todavía existía un clima monzónico en el Sahara. Los monzones se forman
al calentar el aire sobre la superficie de la tierra durante el verano. El aire caliente sube y atrae el aire frío y húmedo
del océano, que provoca lluvia. Así, aunque parece contra intuitivo, el Sahara era más húmedo cuando recibía
mayor insolación en el verano. Esto era provocado por una inclinación del eje orbital más fuerte de la que existe
actualmente (24,5 grados de inclinación frente a los 23,4° actuales),15 teniendo lugar el ápside en julio hacia el año
7000 a. C.
Hacia el año 4200 a. C., el monzón se retiró hacia el sur, en el entorno donde se encuentra hoy en día,19
conduciendo hacia una progresiva desertificación del Sahara.20 El Sahara es ahora tan seco como era hace unos 13
000 años.14 Estas condiciones son responsables de lo que se ha venido a conocer como la teoría del bombeo del
Sahara.
En general, se considera que en la actualidad el Sahara tiene uno de los climas más severos del mundo. El frecuente
viento norte-este suele provocar tormentas de arena y mini tornados.21 Cuando este viento alcanza el
Mediterráneo, se conoce como siroco y suele alcanzar velocidades de huracán en el Norte de África y en el sur de
Europa. La mitad del Sahara recibe menos de 20 mm de lluvia al año, y el resto recibe no más de 100 mm
anualmente.22 Las precipitaciones tienen lugar de modo muy poco frecuente, pero cuando ocurren suelen hacerlo
torrencialmente, normalmente tras largos períodos secos. La frontera del sur del Sahara, medida por la cantidad
de precipitaciones, ha avanzado y después se ha retirado entre los años 1980 y 1990. Como resultado de la sequía
en el Sahel, la frontera sur se desplazó más hacia el sur, al menos 130 km durante ese período.
Las señales más recientes indican que el Sahara y las regiones circundantes están haciéndose cada vez más verdes
como consecuencia de un aumento de las precipitaciones. Las imágenes de satélite muestran que un
reverdecimiento del Sahel ha podido haber tenido lugar entre los años 1982 y 2002, y tanto en el Sahara oriental
como occidental se ha observado una tendencia de más de 20 años de incremento de las áreas de pasto y el
florecimiento de los árboles y matorrales. Destacan en este sentido las observaciones del climatólogo Stefan
Kröpelin.24
Hielo y nieve
El 18 de febrero de 1979, la nieve cayó sobre numerosos lugares del sur de Argelia, incluyendo una tormenta de
nieve de media hora de duración que detuvo el tráfico en Gardaya, y fue considerada como la «primera vez desde
que se tiene memoria».25 La nieve desapareció en cuestión de horas.26 Numerosas cordilleras saharianas, no
obstante, reciben nieve con más regularidad. Aunque la humedad relativa es baja en los entornos áridos, la
humedad absoluta es lo suficientemente elevada para que la humedad se condense en las latitudes montañosas
altas. En invierno, las temperaturas caen lo suficientemente en la cumbre del Tahat para provocar nevadas cada
tres años de media. Las montañas Tibesti reciben nieve en sus picos por encima de los 2500 una vez cada siete años
de media.
El 17 de enero de 2012, la nieve cayó en numerosos lugares del oeste de Argelia. Fuertes vientos arrastraron la
nieve por carreteras y edificios en la provincia de Béchar.

Ecorregiones
Las principales características topográficas de la región sahariana.
El Sahara comprende diferentes ecorregiones distintivas, que con su variabilidad en términos de temperatura,
lluvia, elevación y suelo, albergan distintas comunidades de plantas y animales.
El desierto costero atlántico es una estrecha franja a lo largo de la costa Atlántica, donde la niebla generada en el
litoral por la fría corriente de las Islas Canarias provee de suficiente humedad para sostener toda una variedad de
líquenes, suculentas y matorrales. Cubre 39 900 km² en Sahara Occidental y Mauritania.30
Las estepas y bosques nord-saharianos se suceden en el norte del desierto, cerca de las regiones de bosque
mediterráneo del norte del Magreb y de Cirenaica. Las lluvias de invierno mantienen matorrales y bosques secos
que forman un paisaje de transición entre el clima Mediterráneo y el auténtico clima hiperárido del Sahara hacia el
sur. Cubre 1 675 300 km² de Argelia, Egipto, Libia, Mauritania, Marruecos, Túnez y Sahara Occidental.31
La ecorregión del desierto del Sahara cubre la porción hiperárida del Sahara donde la lluvia es mínima y esporádica.
La vegetación es infrecuente, y esta ecorregión está formada principalmente por dunas de arena (erg, chech, raoui),
valles pedregosos (hamadas), planicies de gravilla (reg), valles secos (uadis) y salares. Cubre 4 639 900 km² de
Argelia, Chad, Egipto, Libia, Malí, Mauritania, Níger y Sudán.9
La estepa y sabana arbolada del Sahara meridional es una ecorregión que se extiende por una estrecha banda que
va del este al oeste entre el Sahara hiperárido y las sabanas del Sahel hacia el sur. Los movimientos de la Zona de
convergencia intertropical (ITCZ por sus siglas en inglés) ecuatorial traen lluvias veraniegas durante los meses de
julio y agosto que tienen de media entre 100 y 200 mm pero varían ampliamente de año a año. Estas lluvias
mantienen los pastos de hierba en verano, con bosques secos y matorrales que se suceden junto a los cursos de
agua estacionales. Esta región se extiende por 1 101 700 km² de Argelia, Chad, Malí, Mauritania, y Sudán.32
En el monte xerófilo del Sahara occidental, varias tierras altas volcánicas proveen de un entorno más frío y húmedo,
que permite la existencia de bosques y zonas de matorral saharo-mediterráneos. La región cubre 258 100 km²,
mayoritariamente en el Tassili n'Ajjer de Argelia, con pequeños enclaves en el Aïr de Níger, la Meseta de Adrar de
Mauritania y el Adrar de los Iforas de Malí y Argelia.33
El monte xerófilo del macizo del Tibesti y el monte Uweinat es una ecorregión formada por las tierras altas del
Tibesti y el Monte Uweinat. Lluvias altas y más regulares así como temperaturas más templadas permiten la
existencia de bosques de palmeras datileras, acacias, myrtus, adelfas, tamariscos, y muchas plantas poco frecuentes
y endémicas. Esta región cubre 82 200 km² en el Tibesti de Chad y Libia, y Jebel Uweinat en la frontera de Egipto,
Libia y Sudán.34
El Sahara halófita es un área de depresiones salinas estacionalmente inundadas que acoge comunidades de plantas
adaptadas a la sal de halófitas. Las halófitas saharanas cubren 54 000 km², abarcando las depresiones de Qattara y
de Siwa en el norte de Egipto, los lagos de sal de Túnez en Túnez central, el Chott Melghir de Argelia, y pequeñas
áreas de Argelia, Mauritania y Sahara Occidental.35
El Tanezrouft es una de las regiones más duras del planeta tierra y de las más secas del Sahara, con ninguna
vegetación y muy escasa vida. Se encuentra a lo largo de las fronteras de Argelia, Níger y Mali, al oeste de las
Montañas Ahaggar.

Flora y fauna
Los dromedarios y las cabras son los animales domésticos que se pueden encontrar con mayor frecuencia en el
Sahara. Dadas sus cualidades, en especial su resistencia y velocidad, el dromedario es el animal favorito de las
poblaciones nómadas.
El escorpión amarillo puede medir 10 cm de largo. Su veneno contiene una importante cantidad de toxinas como
agitoxin y scyllatoxin y es muy peligroso. No obstante, un pinchazo de este escorpión raramente puede matar a un
hombre adulto.
Varias especies de zorro viven en el Sahara, incluyendo el fénec, el zorro pálido y el zorro de Rüppell. El addax, un
gran antílope blanco, puede pasar cerca de un año en el desierto sin beber agua. La gacela dorcas es una gacela del
norte de África que también puede pasar largas temporadas sin hidratarse. Otras gacelas notables incluyen a la
gacela blanca y la gacela dama.
El guepardo del Sahara vive en Argelia, Togo, Níger, Mali, Benín y Burkina Faso. Quedan menos de 250 ejemplares
maduros que son muy precavidos, huyendo de cualquier presencia humana. El guepardo evita el sol desde abril a
octubre, buscando el cobijo de los matorrales y acacias. Son extraordinariamente pálidos.
Otros animales de esta zona incluyen varánidos, hiracoideos, víboras de las arenas, así como pequeñas poblaciones
de perro salvaje africano,37 presentes quizá tan solo en 14 países,38 y ocasionalmente avestruces. Existen otros
animales en el Sahara, en particular pájaros como los canores africanos de pico plateado, entre otros. También
existen pequeños cocodrilos del desierto en Mauritania y en la meseta de Ennedi de Chad.
Se estima que el Sahara central tiene quinientas especies de plantas, una cifra extremadamente baja teniendo en
cuenta su inmensa extensión. Plantas como las acacias, palmeras, suculentas, matorrales espinosos y diferentes
pastos se han adaptado a las áridas condiciones, creciendo menos para evitar la pérdida de agua como
consecuencia de los fuertes vientos, almacenando agua en sus gruesos tallos para utilizarla en los períodos secos,
disponiendo de largas raíces que viajan horizontalmente para alcanzar el mayor área de agua así como mediante la
disposición de pequeñas y gruesas hojas o agujas que evitan la pérdida de agua por evapotranspiración. Las hojas
pueden llegar a secarse totalmente y recuperarse posteriormente.
La actividad humana afecta con frecuencia el hábitat en áreas donde existe agua permanentemente (oasis) o donde
el agua aparece cerca de la superficie. En estos lugares, la presión sobre los recursos naturales puede llegar a ser
intensa. Las poblaciones de mamíferos han sufrido esta presencia humana, habiéndose reducido su número como
consecuencia de la caza y de otras actividades humanas.

Historia
Nubios
Beni Isguen, una ciudad sagrada rodeada por gruesas murallas en el Sahara argelino
Durante el Neolítico, antes de que la desertización se pusiera en marcha, en torno al año 9500 a. C. la zona del
Sudán central había sido un rico entorno que daba sustento a importantes poblaciones que habitaban zonas
ocupadas actualmente por el desierto, como el Wadi el-Qa'ab. Hacia el milenio 5 a. C., los pueblos que habitaban
lo que actualmente se conoce como Nubia, participaron de lleno en la llamada "revolución agrícola", llevando un
estilo de vida sedentario y domesticando plantas y animales. El arte rupestre que se conserva en rocas del Sahara
indica la presencia de un culto al ganado similar al que se puede encontrar en Sudán y en otras sociedades
pastoralistas africanas actuales.40 Se han encontrado megalitos en Nabta Playa, restos de lo que probablemente
sean los primeros ejemplos de instrumentos de arqueoastronomía de la humanidad y que antecedieron a
Stonehenge en cerca de 2000 años.41 Esta complejidad, tal y como se observa en Nabta Playa, y tal y como se
deduce de los diferentes niveles de autoridad dentro de las sociedades de la época, seguramente formaron la base
de la estructura tanto de la sociedad neolítica de Nabta como del Antiguo Imperio de Egipto.

Egipcios
Hacia 6000 a. C., los egipcios predinásticos que habitaban el suroeste de Egipto ya pastoreaban ganado y se
dedicaban a la construcción de importantes edificaciones. La subsistencia de los asentamientos organizados y
permanentes del Egipto Predinástico de mediados del milenio seis a. C. se centraban predominantemente en el
cereal y en la agricultura animal: ganado, cabras, cerdos y ovejas. Los objetos metálicos sustituyeron a los anteriores
de piedra. El trabajo y tintura de la piel animal, la cerámica y el tejido eran habituales en esta era.43 Existen
indicaciones de una ocupación temporal o por estaciones de la Ciudad de Fayún en el sexto milenio a. C,
centrándose las actividades alimentarias en la pesca, la caza y la recolección de alimentos. Algunas puntas de flecha,
cuchillos y espátulas de esta era se encuentran aquí con facilidad.44 Entre los objetos encontrados en
enterramientos se encuentran cerámica, joyas, utensilios de labranza y de caza, así como comidas preparadas que
incluyen carne seca y fruta. El enterramiento en entornos desérticos parece preceder y promover los ritos egipcios
de preservación, enterrándose a los muertos además mirando hacia el oeste.43
Hacia el año 3400 a. C, el Sahara era tan seco como lo es hoy en día, como consecuencia de una reducción en las
precipitaciones y un aumento de las temperaturas como consecuencia del cambio en la órbita terrestre,19
convirtiéndose en una barrera prácticamente impenetrable para los humanos. Solo dispersos asentamientos,
normalmente centrados en torno a oasis, se pueden encontrar a partir de entonces. Sin embargo, poco comercio
discurría a través del desierto. La única gran excepción era el Valle del Nilo. El Nilo, no obstante, era imposible de
cruzar en diferentes cataratas, haciendo el comercio y el contacto por barco difícil.

Fenicios
El pueblo de Fenicia, que floreció en torno a 1200 a. C. - 800 a. C., creó una confederación de reinos a través de
todo el Sahara hasta Egipto. Generalmente se asentaban a lo largo de la costa Mediterránea, así como en el Sahara,
entre los pueblos de la Antigua Libia, que son los ancestros de los pueblos que hablan lenguas bereberes en el norte
de África y en el Sahara actual, incluyendo los tuareg del Sahara central.
Caravana de sal de Azalai. Los franceses informaron que en el año 1906, las caravanas podían ser de hasta 20 000
camellos.
El alfabeto fenicio parece haber sido adoptado por los antiguos libios del norte de África, siendo este Tifinagh
todavía utilizado por los pastores de camellos que hablan bereber en el Sahara central actual.
En algún momento entre los años 633 y 530 a. C, Hannón el Navegante estableció o reforzó las colonias fenicias del
Sahara Occidental, pero cualquier posible resto antiguo ha desaparecido sin dejar prácticamente ningún rastro.

Griegos
Hacia el año 500 a. C, los griegos llegaron al desierto. Los comerciantes griegos se dispersaron por la costa este del
desierto, estableciendo colonias comerciales en la zona del mar Rojo. Los cartagineses exploraron la costa Atlántica
del desierto, pero la turbulencia de las agua y la falta de mercados explican la escasa presencia más hacia el sur del
moderno Marruecos. Los estados centralizados, por lo tanto, rodeaban el desierto tanto al norte como al este, si
bien el desierto permaneció fuera de su control. Los ataques de los pueblos nómadas bereberes del desierto eran
una causa de preocupación constante para los que vivían en los límites del desierto.

Civilización urbana
Mercado en la plaza principal de Ghardaïa (1971).
Una civilización urbana, los Garamantes, se alzó hacia el 500 a. C en el corazón del Sahara, en un valle que se conoce
en la actualidad como Wadi al-Ajal en Fezán, Libia.14 Los Garamantes lograron este desarrollo gracias a la
excavación de túneles profundos en las montañas que flanquean el valle para obtener agua fósil y conducirla hasta
sus campos. Los Garamantes crecieron en número y fortaleza, conquistando a sus vecinos y capturando multitud
de esclavos (que eran utilizados en el trabajo de excavación de nuevos túneles). Los antiguos griegos y romanos
supieron de los Garamantes, viéndolos como nómadas incivilizados. Sin embargo, comerciaron con ellos,
habiéndose encontrado un termas romanas en la capital de los Garamantes, Garama. Los arqueólogos han
encontrado ocho ciudades principales y multitud de otros asentamientos importantes en el territorio de los
Garamantes. Cuando toda el agua disponible en los acuíferos fue agotada, la civilización de los Garamantes colapsó,
no pudiendo permitirse la continuación de extender sus túneles en las montañas.45

Bereberes
Los bereberes ocuparon (y todavía ocupan) buena parte del Sahara. Los bereberes Garamantes construyeron un
próspero imperio en el corazón del desierto.46 Los nómadas tuareg han continuado, hasta el presente, habitando
y moviéndose a través de amplias áreas del Sahara.

Expansión árabe islámica

El Imperio bizantino controló las costas del norte del Sahara desde el siglo V hasta el siglo VII. Cuando la conquista
musulmana del Magreb comenzó entre mediados del siglo VII y comienzos del siglo VIII, la influencia árabe e
islámica se expandió rápidamente por todo el Sahara. Hacia el final del año 641 todo Egipto estaba en manos árabes.
El comercio a través del desierto se intensificó. Los reinos del Sahel, especialmente el Imperio de Ghana y el Imperio
de Malí, aumentaron su riqueza y fortaleza gracias a la exportación de oro y sal hacia el norte de África. Los emiratos
que se sucedían a través de la coste del mar Mediterráneo enviaban bienes manufacturados y caballos hacia el sur.
Desde el propio Sahara se exportaba sal. Este proceso convirtió a las dispersas comunidades de los oasis en centros
comerciales y los trajo bajo el control de los imperios que se asentaban en los límites del desierto. A través del
desierto tenía lugar un importante comercio de esclavos. Se estima que desde el siglo X y hasta el siglo XIX, entre
6000 y 7000 se transportaron hacia el norte cada año.47
Los tuareg controlaron un día el desierto central del Sahara y sus rutas comerciales
El comercio a través del Sahara persistió durante muchos siglos hasta que el desarrollo en Europa de la carabela
permitió que los barcos, inicialmente desde Portugal y pronto desde toda Europa Occidental, navegaran alrededor
del desierto y se hicieran con los recursos desde su fuente, la región de Guinea. El Sahara fue pronto marginalizado.

Era turca otomana

Desde el siglo XVI, la zona norte del Sahara, comprendiendo áreas costeras de las actuales Argelia y Túnez, así como
partes de la actual Libia, junto al reino semi-autónomo de Egipto, fueron ocupados por el Imperio otomano. Desde
el año 1517 Egipto pasó a considerarse como parte del Imperio otomano, propiedad que les permitió a estos
controlar el Valle del Nilo, el Mediterráneo oriental y el norte de África. El beneficio de estas conquistas para los
otomanos fue considerable, permitiéndoles libertad de movimiento para sus ciudadanos y bienes. El comercio
aprovechó las rutas terrestres otomanas para llevar especias, oro y tela desde Oriente, manufacturas desde Europa
y esclavos y oro desde África. El árabe continuó siendo la lengua local y la cultura islámica se reforzó. las regiones
del Sahel y del sur del Sahara acogieron a numerosos estados independiente así como a clanes tuareg nómadas.

Colonialismo europeo
La exploración moderna del Sahara fue iniciada bajo los auspicios de la Association for promoting the discovery of
the interior parts of Africa, fundada en 1788 y transformada en 1830 en la Royal Geographical Society. Friedrich
Hornemann, el primer europeo que trató de cruzar el Sahara de norte a sur (1798-1800) murió poco antes de llegar
al Níger. Oudney, Denham y Clapperton (1822-1824) realizaron la primera travesía. La investigación científica
comenzó en 1850 con los trabajos de los grandes exploradores alemanes Heinrich Barth, Gustav Nachtigal, Friedrich
Gerhard Rohlfs y Oskar Lenz. Los representantes de Francia, y entre ellos en primer lugar Émile Félix Gautier,
llegaron a ser los que hicieron una mayor contribución del conocimiento geográfico del gran desierto.48
El colonialismo europeo en el Sahara comenzó en el siglo XIX. Francia conquistó la regencia de Argel de los
Otomanos en 1830, y el mando francés se expandió hacia el sur desde Argelia y hacia el este desde Senegal hacia
el alto Níger para incluir lo que actualmente es Argelia, Chad, Mali que entonces se conocía como Sudán francés e
incluía Tombuctú, Mauritania, Marruecos (en 1912), Níger y Túnez (desde 1881). Para el comienzo del siglo XX, el
comercio transahariano había decaído significativamente ya que los bienes habían empezado a trasladarse
mediante métodos modernos más eficientes, como el avión, en vez de a través del desierto en caravanas de
camellos.
El Imperio colonial francés era entonces la fuerza dominante en el Sahara. Estableció enlaces regulares por avión
desde Toulouse hasta Oran y sobre el Hoggar hasta Tombuctú así como hacia el oeste hasta Bamako y Dakar, así
como servicios de autobús transaharianos operados por la Compagnie Générale Transsaharienne (fundada en
1927).50 Una película grabada por el capitán de aviación René Wauthier documenta el primer convoy de camiones
que atravesaron el desierto desde Argel hasta Chad.
Egipto, bajo Muhammad Ahmad y sus sucesores, conquistaron Nubia en 1820-22, fundando Jartum en 1823, y
conquistando posteriormente Darfur en 1874. Egipto, incluyendo Sudán, se convirtió en un protectorado británico
en 1882. Egipto y el Reino Unido perdieron el control de Sudán entre 1882 y 1898 como consecuencia de la Guerra
del Mahdí. Tras su captura por las tropas británicas en 1898, Sudán pasó a ser un condominio anglo-egipcio.
España capturó el actual Sahara Occidental en 1874, aunque Río del Oro siguió principalmente bajo la influencia
tuareg. En 1912, Italia se hizo con partes de lo que se conoce actualmente como Libia de los otomanos. Para
promover la religión católica en el desierto, el papa Pio IX designó un delegado apostólico del Sahara y Sudán en
1868. Posteriormente, su jurisdicción fue reorganizada en el Vicariado Apostólico del Sahara.
Desmembramiento de los imperios y después

El Sahara hoy en día

Egipto se independizó de Gran Bretaña en 1936, aunque el Tratado anglo-egipcio de 1936 permitió a Inglaterra
mantener tropas en Egipto y mantener el condominio anglo-egipcio en el Sudán. Las fuerzas militares británicas
dejaron el país en 1954.
La mayor parte de los estados del Sahara lograron la independencia tras la Segunda Guerra Mundial: Libia en 1951,
Marruecos, Sudán y Túnez en 1956, Chad, Malí, Mauritania y Níger en 1960, y Argelia en 1962. España salió del
Sahara Occidental en 1975, y este quedó dividido entre Mauritania y Marruecos. Mauritania lo dejó en 1979, y
Marruecos sigue manteniéndose en su territorio.
En la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, multitud de mina se han desarrollado para utilizar los recursos
naturales del desierto. Entre estos se encuentran importantes yacimientos de petróleo y gas natural en Argelia y
Libia, e importantes depósitos de fosfatos en Marruecos y Sahara Occidental.
Varias carreteras transafricanas han sido propuestas a través del Sahara, incluyendo la Carretera Cairo-Dakar a lo
largo de la costa Atlántica, la Carretera Transahariana desde Argel hasta el Mediterráneo hasta Kano en Nigeria, la
Carretera Trípoli-Ciudad del Cabo desde Trípoli en Libia hasta Yamena en Chad, y la Carretera Cairo-Ciudad del Cabo
que discurre a lo largo del Nilo. Cada una de estas autopistas está parcialmente completa, con importantes zonas
incompletas y secciones sin pavimentar.

Gente e idiomas
Un grabado del siglo XIX mostrando una caravana que comerciaba con esclavos transportando africanos
subsaharianos a través del Sahara.
Los dialectos árabes son las lenguas más habladas del Sahara, desde el Atlántico hasta el mar Rojo. Los pueblos
bereberes se encuentran desde Egipto occidental hasta Marruecos, incluyendo los pastores tuareg del Sahara
central. Los pueblos beja viven en las Colinas del mar Rojo del sureste de Egipto y de Sudán oriental. Árabe, bereber
y sus variantes reagrupadas bajo el término amazigh (que incluye el idioma aborigen hablado por los habitantes
bereberes originales de las Islas Canarias) y los idiomas de los beja son parte de la familia de lenguas afroasiáticas
o hamito-semíticas.