GALAXIAS EN EL UNIVERSO

Una galaxia (del griego γάλα ‘leche’) es un conjunto de estrellas, nubes de

gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía unidos gravitatoriamente en una
estructura más o menos definida. La palabra «galaxia» procede de los griegos, los cuales
atribuían el origen de la Vía Láctea a las gotas de leche derramadas en el universo por la
diosa Hera mientras alimentaba al infante Hercules.1 La cantidad de estrellas que forman una
galaxia es enorme y varía desde las galaxias enanas, con 107, hasta las galaxias gigantes, con
1014 estrellas.[cita requerida] Formando parte de una galaxia existen subestructuras como
las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.

Históricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma aparente (morfología

visual). Una forma común es la galaxia elíptica que, como lo indica su nombre, tiene el perfil
luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma circular, pero con estructura de
brazos curvos envueltos en polvo. Las galaxias inusuales se llaman galaxias irregulares y
son, normalmente, el resultado de perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional
de galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar la fusión
de galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos las
galaxias pequeñas, que carecen de una estructura coherente y también se las llama galaxias
irregulares.

Según estudios publicados en 2016, se estima que existen al menos 2 billones (2 millones de
millones) de galaxias en el universo observable, esto es, diez veces más de lo que se creía
anteriormente.2 La mayoría de las galaxias tienen un diámetro entre cien y cien mil parsecs y
están usualmente separadas por distancias del orden de un millón de parsecs. El espacio
intergalácticoestá compuesto por un tenue gas cuya densidad media no supera un átomo por
metro cúbico.[cita requerida] Muchas de las galaxias están dispuestas en una jerarquía de
agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar agregados más grandes, llamados
supercúmulos. Estas estructuras mayores están dispuestas en hojas o en filamentos rodeados
de inmensas zonas de vacío en el universo.

Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayoría de las galaxias.

Sin embargo, la naturaleza de este componente no está demostrada, y de momento aparece
solo como un recurso teórico para sustentar la estabilidad observada en las galaxias. La
materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrónomo suizo Fritz Zwicky, pues
la rotación observada en las galaxias indicaba la presencia de una gran cantidad de materia
que no emitía luz. Sin embargo, existen muchas otras galaxias además de la nuestra. Las
estimaciones en torno a su número rondan los 2 billones solamente en el universo observable3
. El Telescopio Espacial Hubble observó una pequeña porción del espacio durante 12 días y
descubrió 10 000 galaxias, de todo los tamaños, formas y colores.

A veces las galaxias se acercan demasiado y chocan entre sí. La Vía Láctea algún día
colisionará con Andrómeda, su vecino galáctico más cercano. La Colisión Vía Láctea-
Andrómeda tendrá lugar dentro de cinco mil millones de años, dando lugar a una galaxia que
probablemente será de tipo espiral llamada Lactómeda. Las galaxias son tan grandes y están
tan expandidas en los extremos que, aunque se choquen entre sí, los planetas y los sistemas
solares a menudo no llegan a colisionar.

¿CUÁNTAS GALAXIAS HAY EN EL UNIVERSO?

En el universo hay diez veces más galaxias que las que se intuían, según la conclusión a la
que llegaron los astrónomos en base a las imágenes tomadas por el telescopio espacial
"Hubble" y de otras observaciones.

Hasta ahora se creía que eran entre 100.000 y 200.000 millones de galaxias, pero en realidad
serían entre uno o dos billones, según el censo más reciente que será publicado en el
Astrophysical Journal.

Un profesor de astrofísica de la Universidad de Nottingham, en Inglaterra, encabezó un

equipo internacional que dio con el sorprendente estimado de 2 billones de galaxias en todo
el universo. El profesor Christopher Conselice señaló que eso representa un mínimo de 10
veces más de lo que se creía hasta ahora.

En una entrevista telefónica, Conselice dijo que quedó sorprendido con los resultados. Dijo
que esperaba que se duplicara o triplicara el número de galaxias, pero “10 es demasiado'' y
podría resultar que son muchas más.
Los científicos basaron su conteo de galaxias en observaciones que ya habían sido realizadas
por el Telescopio Espacial Hubble y observatorios en tierra. Convirtieron esas imágenes a 3-
D y utilizaron nuevos modelos matemáticos para la actualización.

En los años 90, los astrónomos calcularon con la ayuda de "Hubble" que el número de
galaxias en el universo observable ascendería a unos 100.000 millones. Los científicos
británicos convirtieron con minuciosidad estos datos del telescopio y de otras observaciones
en un modelo tridimensional del cosmos.

A través de modelos matemáticos estimaron el número de galaxias que no pueden ser

observadas con la generación actual de telescopios y llegaron a la conclusión de que no
podemos reconocer un 90 por ciento de las galaxias y que su suma total superaría el billón.

"El hecho de que más del 90 por ciento de las galaxias del universo quedan aún por investigar
es algo que va más allá de lo que nos podemos imaginar", sostuvo Conselice en un
comunicado. "Quién sabe qué características interesantes descubriremos cuando podamos
observar estas galaxias con la próxima generación de telescopios".

Debido a la inmensa distancia, la mirada a las profundidades del universo es siempre una
mirada al pasado. La luz de una galaxia distante a dos millones de años luz necesita dos
millones de años para llegar hasta nosotros.

Conselice y sus colegas se introdujeron en el pasado del universo hasta una distancia de
13.000 millones de años. Así descubrieron que en el universo joven había muchas más
galaxias y muchas galaxias pequeñas que se fusionaron en galaxias mayores como la Vía
Láctea.

¿CUÁNTOS TIPOS DE GALAXIAS HAY?

Las galaxias son enormes acumulaciones de estrellas, nubes de gas, polvo interestelar,
planetas y materia oscura.

De acuerdo con su forma, las galaxias se clasifican en tres tipos:

Elípticas: son circualres u ovaladas. Se trara de las galaxias más antiguas, tienen muy poco
gas y polvo interestelar, y se componen principalmente de estrellas viejas.

Espirales: forman un dibujo en espiral parecido a un remolino con brazos; el centro se

compone de estrellas viejas y los brazos de jóvenes.

Irregulares: no tienen una forma definida, albergan sobre todo estrellas jóvenes y son las
menos luminosas.