Carbohidratos (azúcares)

Los carbohidratos, glúcidos, hidratos de carbono o sacáridos son biomoléculas

compuestas de carbono, hidrógeno y oxígeno, cuyas principales funciones en los
seres vivos son el brindar energía inmediata y estructural. Los carbohidratos en su
mayoría son elaborados por las plantas durante la fotosíntesis (proceso complejo
mediante el cual el dióxido de carbono del ambiente se convierte en azúcares
sencillos). Tienen enlaces químicos difíciles de romper de tipo covalente, pero que
almacenan gran cantidad de energía, que es liberada cuando la molécula es
oxidada.
Para entender mejor a los carbohidratos, los clasificamos en las siguientes
categorías:

Monosacáridos
Los monosacáridos más pequeños son los que poseen tres átomos de carbono, y
son llamados triosas; aquellos con cuatro son llamados tetrosas, los que poseen
cinco son llamados pentosas, seis son llamados hexosas y aquellos con siete son
llamados heptosas. Los sistemas de clasificación son frecuentemente combinados;
por ejemplo, la glucosa es una aldohexosa (un aldehído de seis átomos de carbono),
la ribosa es una aldopentosa (un aldehído de cinco átomos de carbono) y la fructosa
es una cetohexosa (una cetona de seis átomos de carbono). La glucosa, libre o
combinada, es el compuesto orgánico más abundante de la naturaleza. Es la fuente
primaria de síntesis de energía de las células, mediante su oxidación catabólica, y
es el componente principal de polímeros de importancia estructural como la celulosa
y de polímeros de almacenamiento energético como el almidón y el glucógeno.
También, la glucosa es uno de los tres monosacáridos dietéticos, junto con fructosa
y galactosa, que se absorben directamente al torrente sanguíneo durante la
digestión. Las células lo utilizan como fuente primaria de energía y es un
intermediario metabólico. La glucosa es uno de los principales productos de la
fotosíntesis y combustible para la respiración celular.

Disacáridos
Los disacáridos son glúcidos formados por dos moléculas de monosacáridos y, por
tanto, al hidrolizarse producen dos monosacáridos libres. Los dos monosacáridos
se unen mediante un enlace covalente conocido como enlace glucosídico, tras una
reacción de condensación que implica la pérdida de un átomo de hidrógeno de un
monosacárido y un grupo hidroxilo del otro monosacárido. Algunos disacáridos
comunes son:
 Maltosa: La maltosa es un disacárido formado por dos glucosas unidas por
un enlace glucosídico. Se conoce también como maltobiosa y como azúcar
de malta, ya que aparece en los granos de cebada germinados. Se encuentra
en alimentos como la cerveza y otros.
  Sacarosa: La sacarosa, sucrosa, azúcar común o azúcar de mesa es un
disacárido formado por glucosa y fructosa. El azúcar de mesa es el
edulcorante más utilizado para endulzar los alimentos y suele ser sacarosa.
En la naturaleza se encuentra en un 20 % del peso en la caña de azúcar y
en un 15 % del peso de la remolacha azucarera, de las que se obtiene el
azúcar de mesa. La miel también es un fluido que contiene gran cantidad de
sacarosa parcialmente hidrolizada.
 Lactosa: La lactosa es un disacárido formado por la unión de una molécula
de glucosa y otra de galactosa. Se conoce también como azúcar de la leche,
ya que aparece en la leche de las hembras de la mayoría de los mamíferos
en una proporción del 4 al 5%.

Polisacáridos
Los polisacáridos son cadenas, ramificadas o no, de más de diez monosacáridos,
resultan de la condensación de muchas moléculas de monosacáridos con la
pérdida de varias moléculas de agua. El almidón es la manera en que la mayoría
de las plantas almacenan monosacáridos, es decir, es de reserva nutricional en
vegetales se deposita en las células formando gránulos cuya forma y tamaño
varían según el vegetal de origen. El almidón es el principal hidrato de carbono de
la alimentación humana. Se encuentra en abundancia en cereales, papa y ciertas
legumbres.
Los animales usan el glucógeno que es empleado como almacén de energía de
mediana duración, es estructuralmente similar a la amilopectina pero más
densamente ramificado. Las propiedades del glucógeno le permiten ser
metabolizado más rápidamente, lo cual se ajusta a la vida activa de los animales
con locomoción. El hígado y músculos son los tejidos más ricos en glucógeno.
La celulosa y la quitina son ejemplos de polisacáridos estructurales. La celulosa
forma la pared celular de plantas y otros organismos, es la molécula orgánica más
abundante de la Tierra. La celulosa constituye la materia prima del papel y de los
tejidos de fibras naturales. También se utiliza en la fabricación de explosivos (el
más conocido es la nitrocelulosa o "pólvora para armas"), celuloide, seda artificial,
barnices y se utiliza como aislamiento térmico y acústico, como producto derivado
del papel reciclado triturado. La quitina tiene una estructura similar a la celulosa,
pero tiene nitrógeno en sus ramas incrementando así su fuerza; se encuentra en
el exoesqueleto de los artrópodos y en las paredes celulares de muchos hongos,
se caracteriza por ser un polisacárido modificado, resistente y duro.