La Virgen de la Merced o Nuestra Señora de las Mercedes es una advocación

mariana venerada por los católicos de la Bienaventurada Virgen María. Es

equivalente también el nombre de Virgen de la Misericordia. Su fiesta se
celebra el día 24 de septiembre.

Esta advocación tiene su inicio el 1 de agosto de 1218, cuando la Virgen María

—en su advocación de Virgen de la Merced— se apareció por separado a tres
ilustres barceloneses: a san Pedro Nolasco, quien sería el fundador de la
Orden de la Merced; al rey Jaime I de Aragón, conocido como "el
conquistador", y reinante en aquel momento en la Corona de Aragón; y a San
Raimundo de Peñafort, fraile dominico, maestro general de su orden de
predicadores, y confesor del primero. Diez días después de la aparición, los
tres caballeros se encontraron en la Catedral de Barcelona y compartieron
haber tenido la misma aparición: la Virgen María les pedía la fundación de una
orden religiosa dedicada a la redención de los cautivos. Sería la Orden de la
Merced para la redención de los cautivos.

Devoción de las mercedes

La devoción a la Virgen de la Merced se difundió muy pronto por Cataluña y de
ahí al resto de España, por Francia y por Italia, a partir del siglo XIII con la labor
de redención de estos religiosos y sus cofrades. Con la Evangelización de
América, en la que la Orden de la Merced participó desde sus mismos inicios,
la devoción se extendió y arraigó profundamente en todo el territorio
americano.

La llegada de la orden religiosa de los mercedarios a América, un poco

relacionada con el antiguo espíritu de los caballeros que fueron a las Cruzadas
a Tierra Santa y juntamente con el culto de la Virgen Compasiva, coincide con
el poblamiento de las principales ciudades andinas cercanas a la línea
ecuatorial como son: Cuzco, Lima, Quito, Paita y la Villaviciosa de la
Concepción o San Juan de Pasto, a pesar de que esta última tenía como
patrona religiosa a la Pura y Limpia Concepción, como su nombre lo indica. El
Convento Mercedario primeramente se funda en Santiago de Cali hacia 1536 y
en Pasto hacia 1545 y la iglesia anexa desde 1550, volviéndose muy famoso el
ornato de este templo con una puerta labrada con leones dorados en su parte
superior, imitando a los que fueron concedidos, junto con el título de ciudad y el
sobrenombre de San Juan Bautista, a la Villa de Pasto. Es conocida
popularmente en San Juan de Pasto como la Mechita Linda.