Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-1

1. MODOS DE FALLA EN COMPONENTES

ESTRUCTURALES
1.1 ¿Qué entendemos por falla en un componente estructural?
Definimos como elemento estructural a cualquier elemento o componente
cuya función esencial sea la transmisión de esfuerzos mecánicos o la retención
de fluidos a presión. Esta definición es muy general e incluye por ejemplo
desde una biela en un motor de combustión interna hasta una tubería de
presión para conducción de fluidos a larga distancia.

Es necesario tener en cuenta que si bien la función primaria de un

elemento estructural es la transmisión de esfuerzos o la retención de presión,
existirán en general requerimientos adicionales que el elemento deberá
satisfacer. Por ejemplo, el elemento puede tener que cumplir su función en un
ambiente químicamente agresivo o a alta temperatura, bajo condiciones de
desgaste abrasivo o bajo flujo neutrónico, etc. Estos requerimientos limitan en
general el rango de materiales que será posible emplear para cumplir la función
estructural primaria.

Definiremos como falla de un elemento estructural a cualquier situación

que impida que el elemento cumpla su función de transmisión de esfuerzos o
de retención de presión como se encuentra previsto en el diseño del elemento
es decir la falla se produce cuando el elemento se torna incapaz de resistir los
esfuerzos previstos en el diseño. Esta definición es muy general e implica por
lo tanto situaciones muy diversas. Por ejemplo, la presencia de defectos en una
soldadura de un tubería que impide que la misma opere a la presión de diseño,
constituye una condición de falla. Un álabe de una turbina falla si el álabe se
rompe o se deforma excesivamente.

Es interesante e ilustrativo observar que la estadística mundial de grandes

fallas en servicio que se muestra en la Tabla 1.1 nos dice que mas del 60% de
las mismas corresponden a sistemas de tuberías, tanques y reactores.
Obviamente una de las razones de esta elevada proporción es que estos
componentes son los más comúnmente empleados en las industrias de
proceso, pero una segunda razón la constituye el hecho de que estos
elementos comparten el atributo de representar contenedores de presión.
Ahora bien, una característica de todo recipiente o contenedor de presión es
que el mismo se encuentra sometido a un estado esencialmente uniforme de
tensiones. En otras palabras, las tensiones varían poco de un punto a otro del
elemento. Esto implica que si en un punto del elemento se inicia una rotura, la
misma tenderá a propagarse a lo largo del componente siendo muy baja la
probabilidad que se den las condiciones para una interrupción de esta
propagación. A esta circunstancia, se suma el hecho que en general los
contenedores de presión son de geometría simple que permite un cálculo
preciso de las tensiones actuantes, lo que reduce la incertidumbre en el
dimensionamiento de las secciones resistentes. Esto permite emplear mayores
tensiones de diseño que en otros elementos estructurales donde el
conocimiento de las tensiones actuantes es menos preciso.
1-2 Modos de Falla en Componentes Estructurales

Tabla 1.1 Estadística mundial de fallas en equipos

conducentes a grandes pérdidas (D. Mahoney 1992)

Por otra parte, mientras muchos componentes estructurales presentan

elementos redundantes que hacen que la falla de uno de ellos no implique
necesariamente el colapso del componente, los contenedores de presión
constituyen elementos críticos sin redundancia lo que hace que una rotura se
convierta con alta probabilidad en una falla catastrófica.

1.2 Descripción de los modos de falla.

Llamamos modo de falla al fenómeno o mecanismo responsable del
evento o condición de falla. En este sentido, los modo de falla que en general
pueden afectar a un componente estructural, son:

• Inestabilidad elástica (pandeo local o generalizado)

• Excesiva deformación elástica
• Excesiva deformación plástica (fluencia generalizada)
• Inestabilidad plástica (estricción, pandeo plástico)
• Fatiga de alto ciclo y bajo ciclo
• Corrosión, erosión, corrosión-fatiga, corrosión bajo tensiones, etc.
• Creep y creep-fatiga
• Fractura rápida (frágil, dúctil, mixta)

Los cuatro primeros modos de falla pueden ser atribuidos

fundamentalmente a falencias en el diseño del elemento estructural (excepto
en el caso en que la falla se produzca como consecuencia de una carga
superior a las máximas previstas en el diseño). Los cuatro modos mencionados
en último término, si bien pueden ser causados por un diseño incorrecto,
obedecen muchas veces a factores introducidos durante las etapas de
fabricación del elemento. En particular los problemas de fatiga, corrosión y
fractura rápida suelen estar estrechamente relacionados con las operaciones
de soldadura que se hayan utilizado.
 Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-3

Debe tenerse en cuenta que:

• Los componentes estructurales en general y los fabricados por soldadura en

particular pueden experimentar fallas en servicio de distintos tipos.
• A veces estas fallas en servicio adquieren características catastróficas.
• La presencia de defectos en las uniones soldadas son muchas veces la
razón de que se produzca una falla en servicio.
• La naturaleza de la discontinuidad que corresponde al defecto, determina
en general para condiciones de servicio dadas, el tipo de falla que puede
favorecer.
• A veces las fallas en servicio no obedecen a falencias de diseño sino a
factores extrínsecos introducidos durante la fabricación del componente,
particularmente a través de las operaciones de soldadura.

Excesiva deformación e inestabilidad elástica.

El modo de falla por excesiva deformación elástica se produce por

ejemplo cada vez que una pieza que debe mantener sus dimensiones dentro
de ciertos límites, sufre una deformación elástica que hace que aquellas
excedan el valor admisible, conduciendo a problemas de interferencia tales
como atascamiento o a deflexiones excesivas. En el caso de uniones soldadas,
la recuperación elástica que sigue a la liberación de una pieza inmovilizada
durante la soldadura, puede conducir a cambios dimensionales o distorsiones
inadmisibles. Estos problemas de distorsión en soldadura son muchas veces
difíciles de resolver y serán analizados mas adelante.

La forma más común del modo de falla por inestabilidad elástica es la

constituida por el fenómeno de pandeo que se ilustra en la Fig. 1.1.

Fig. 1.1

Este se produce cuando un elemento estructural esbelto tal como una

columna es sometido a una carga de compresión suficientemente alta según su
eje longitudinal. Puede demostrarse que existe una carga que depende del
momento de inercia de la sección resistente, del módulo elástico del material, y
1-4 Modos de Falla en Componentes Estructurales

de la forma de sujeción del elemento, por encima de la cual las deflexiones

laterales crecen sin límite conduciendo a la destrucción del componente. El
fenómeno de pandeo puede adoptar una forma global, es decir afectar a todo el
componente como en el caso de una columna, o ser local afectando sólo una
parte de la estructura como ocurriría en el caso de una fabricación con paneles
en compresión donde sólo alguno de tales paneles sufre pandeo. La presencia
de una soldadura puede afectar de manera significativa la resistencia al pandeo
de un elemento estructural debido a la introducción de tensiones residuales.
Según como se ubique este campo de tensiones, el efecto de la presencia de
la soldadura puede ser perjudicial o beneficioso. En efecto, según veremos
mas adelante, una soldadura tiene asociada una tensión residual longitudinal
del orden de la tensión de fluencia del material, de modo que si esta tensión
tracción se localiza de modo de oponerse a las tensiones de compresión
generadas por las cargas externas, la carga crítica de pandeo se verá
incrementada. Por supuesto, lo contrario ocurre si son las tensiones residuales
de compresión y no las de tracción las que se suman a las debidas a las cargas
externas de compresión.

Excesiva deformación plástica

La excesiva deformación plástica constituye sin duda el modo de falla

mejor comprendido en un componente estructural, y es la base del diseño
clásico de componentes estructurales. En efecto, dicho diseño tiene como
objetivo fundamental establecer las dimensiones de las secciones resistentes
necesarias para asegurar un comportamiento elástico de las mismas. Esto
significa en teoría que en ningún punto de una sección resistente se alcance
una condición de fluencia, es decir de deformación plástica. Sin embargo, en
las estructuras reales, y muy particularmente en las estructuras soldadas, la
presencia de concentradores de tensión mas o menos severos es inevitable y
por lo tanto también lo es la existencia de zonas plastificadas en el vértice de
tales concentradores. De todos modos, en la medida que el tamaño de tales
zonas plásticas sea pequeño en relación con las dimensiones características
de la sección resistente, puede considerarse que la sección se comportará, al
menos desde un punto de vista ingenieril, de manera elástica. En cambio, si
por un incremento en las cargas las zonas plásticas se propagan hasta
alcanzar una fracción significativa de la sección, nos encontramos ante una
falla por excesiva deformación plástica. En el caso extremo, la sección
completa puede llegar a plastificarse y en tal caso hablamos de una condición
de fluencia generalizada.

Inestabilidad plástica

Bajo ciertas condiciones que analizaremos más adelante, un material que

ha alcanzado la condición plástica puede inestabilizarse y conducir
rápidamente a un colapso plástico. Un ejemplo conocido de este fenómeno es
la estricción que precede a la rotura en el ensayo de tracción de un material
dúctil que se ilustra en la Fig. 1.2.
 Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-5

Fig. 1. 2

La inestabilidad plástica puede ser responsable en otros casos de la

propagación rápida de una fisura, dando así origen a un fenómeno de fractura
dúctil rápida. Hoy se sabe que muchas fallas catastróficas que en el pasado
fueron atribuidas a fracturas frágiles, tuvieron su origen como inestabilidades
dúctiles. El incremento logrado en las últimas décadas en la resistencia y
tenacidad de los materiales, hace que el fenómeno de falla por inestabilidad
dúctil sea objeto de especial atención por parte de ingenieros e investigadores.

Fatiga

El fenómeno de fatiga es considerado responsable aproximadamente de

mas del 90% de las fallas por rotura de uniones soldadas y precede muchas
veces a la fractura rápida. Una discontinuidad que actúa como concentrador de
tensiones puede iniciar bajo cargas cíclicas una fisura por fatiga que puede
propagarse lentamente hasta alcanzar un tamaño crítico a partir del cual crece
de manera rápida pudiendo conducir al colapso casi instantáneo de la
estructura afectada. En presencia de cargas fluctuantes, en el vértice de
discontinuidades geométricas mas o menos agudas se produce un fenómeno
de deformación elasto-plástica cíclica a partir del cual se produce la iniciación
de la fisura por fatiga. La condición superficial y la naturaleza del medio
cumplen un rol importante sobre la resistencia a la fatiga, esto es sobre el
número de ciclos necesarios para que aparezca la fisura. Desde un punto de
vista ingenieril, cuando la fisura adquiere una longitud de aproximadamente
0.25 mm se acepta habitualmente que se ha completado la etapa de iniciación.
A partir de ahí se considera que se está en la etapa de extensión o de
crecimiento estable que eventualmente culmina en la rotura repentina de la
sección remanente.

La influencia que las discontinuidades geométricas tienen sobre la

resistencia a la fatiga de las uniones soldadas bajo régimen de cargas variables
es un hecho ampliamente reconocido La Fig. 1.3 muestra la superficie de
fractura de un eje en el que se inició una fisura por fatiga a partir del
concentrador de tensiones representado por el alojamiento de la chaveta.
1-6 Modos de Falla en Componentes Estructurales

Fig. 1. 3

Una vez iniciada la fisura, la misma continuó creciendo progresivamente

por fatiga bajo los sucesivos ciclos de carga hasta que la sección resultó
incapaz de soportar la carga lo que condujo a la rotura final del eje. Las
sucesivas posiciones de la fisura durante su crecimiento lento pueden
observarse en las marcas denominadas “líneas de playa” que son una
característica macroscópica frecuente de las superficies de fractura por fatiga.

El talón de una soldadura, sea ésta a tope o a filete, es el asiento de las

discontinuidades que en general son los factores limitantes de la vida a la fatiga
de uniones soldadas solicitadas transversalmente al cordón de soldadura,
como lo muestra la Diapositiva 11 de la presentación “Modos de falla en
componentes estructurales” que acompaña al presente texto. En general,
cualquier discontinuidad geométrica que actúe como concentrador de tensiones
mas o menos severo, puede reducir notablemente la resistencia a la fatiga de
una unión soldada.

Creep y creep-fatiga.

Las deformaciones elásticas y plásticas que sufre un material se suelen

idealizar asumiendo que las mismas se producen de manera instantánea al
aplicarse la fuerza que las origina. La deformación que puede desarrollarse
posteriormente en algunas situaciones y que progresa en general con el
tiempo, se conoce con el nombre de creep.

Para los materiales metálicos y los cerámicos, la deformación por creep

se torna significativa por encima del rango de temperaturas 0.3/0.6 Tf, donde Tf
es la temperatura absoluta de fusión del material. Por el contrario, para los
vidrios y polímeros la temperatura a la cual los fenómenos de creep se tornan
importantes se encuentra alrededor de la temperatura Tg de transición vítrea
del material. De manera que mientras los metales en general no sufrirán
efectos de creep a temperatura ambiente, muchos vidrios y polímeros lo harán.
 Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-7

La adecuada selección de materiales para servicio a alta temperatura es

un factor esencial en el diseño resistente al creep. En general, las aleaciones
metálicas empleadas contienen elementos tales como Cr, Ni, y Co en distintas
proporciones según las características específicas buscadas. El fenómeno de
creep puede conducir a excesivas deformaciones plásticas o culminar en la
rotura de un elemento estructural como lo muestra la Diapositiva 15 que ilustra
un rotura típica por creep de una tubería. Puede verse en la diapositiva la gran
deformación plástica que precedió a la rotura que adopta la forma típica de
“boca de pescado”.

Cuando el fenómeno de creep se combina con el de fatiga, se tiene una

situación conocida como creep-fatiga.

Fractura rápida

Se puede definir la fractura como la culminación del proceso de

deformación plástica. En general se manifiesta como la separación o
fragmentación de un cuerpo sólido en dos o más partes bajo la acción de un
estado de cargas.

Algunos metales sometidos a un ensayo de tracción presentarán una

estricción en la zona central de la probeta para romper finalmente con valores
de reducción de área que pueden llegar en algunos casos al 100%. Este tipo
de fractura se denomina dúctil y es característica de materiales del sistema
cubico de caras centradas (fcc) en estado de alta pureza. Por el contrario,
muchos sólidos, particularmente metales cúbicos de cuerpo centrado (bcc) y
cristales iónicos, presentan fracturas precedidas por cantidades muy pequeñas
de deformación plástica, con una fisura propagándose rápidamente a lo largo
de planos cristalográficos bien definidos, llamados planos de clivaje, que
poseen baja energía superficial. Este tipo de fractura se denomina frágil.

Si bien la diferenciación anterior es de gran importancia conceptual y

práctica, desde el punto de vista ingenieril es también importante caracterizar el
proceso de fractura según la velocidad con que se desarrolla. Desde este punto
de vista la fractura rápida se caracteriza por la propagación inestable de una
fisura en una estructura; en otras palabras, una vez que la fisura comienza
crecer el sistema de cargas de por sí produce una propagación acelerada de
aquella. Las velocidades de propagación pueden ser desde unos centenares a
algunos miles de metros por segundo. Este tipo de fractura rápida puede o no
estar precedida por una extensión lenta de la fisura. La extensión lenta de una
fisura, en cambio, es una propagación estable y que requiere para su
mantenimiento un incremento continuo de las cargas aplicadas.

La fractura rápida constituye el modo de falla más catastrófico y letal de

todos los mencionados. La misma se produce en general bajo cargas normales
de servicio, muchas veces inferiores a las de diseño. Por tal motivo, la fractura
rápida no es precedida por deformaciones macroscópicas que permitan tomar
medidas para evitarla o para reducir la gravedad de sus consecuencias. Una
vez iniciada, pocas veces se detiene antes de producir la rotura completa de
componente.
1-8 Modos de Falla en Componentes Estructurales

Las características que adopta en general la falla por fractura rápida, y

que explican en parte el alto costo en vidas y bienes frecuentemente asociados
con este tipo de evento, son las siguientes:

En primer lugar, la falla se produce de manera totalmente sorpresiva y

progresa a muy alta velocidad, típicamente entre algunos centenares y
algunos miles de metros por segundo. Como se ha mencionado, la falla suele
ocurrir cuando el componente está sometido a tensiones compatibles con las
de diseño, y muchas veces inferiores a la máxima prevista. Finalmente, el
origen de la falla se debe muchas veces a factores ajenos al diseño que son
introducidos durante fabricación, muy particularmente a través de las
operaciones de soldadura, no siendo detectados como factores potenciales de
riesgo por los responsables de la construcción e inspección del componente.
Las Diapositivas 17, 18 y 20 ilustran elocuentemente las características
dramáticamente espectaculares de este tipo de falla.

El fenómeno de fractura rápida se hizo particularmente dramático en las

roturas de los barcos tipo “Liberty”, “Victory” y tankers “T-2” de la marina de los
EE.UU. acaecidas durante los años 1939-1945, poniendo así de relieve la
insuficiencia de los criterios clásicos de diseño usados para estructuras
abulonadas o remachadas, cuando se pretendía extenderlos inalterados al
cálculo de estructuras soldadas. Estos criterios, basados esencialmente en los
valores de resistencia a la tracción y de reducción de área, condujeron
posteriormente a fallas similares en recipientes de presión y otros elementos
estructurales que fueron motivo de perjuicio técnico-económico de magnitudes
tales como para colocar el estudio de la fractura entre los temas de
investigación importantes de la actualidad.

1.3 Tipos de fractura rápida

Dada su importancia, conviene aquí detenernos para considerar con
algún detalle los mecanismos de fractura rápida. No obstante que la fractura
rápida es un fenómeno reconocido desde hace muchos años, existe
considerable confusión respecto de la manera de diferenciar entre una fractura
rápida dúctil de una fractura frágil. Esto obedece fundamentalmente a que en
general se tiende a considerar el proceso global de deformación plástica que
conduce al proceso de fractura. Ahora bien, un metal puede fallar por clivaje,
que es un proceso de fractura frágil, luego de una deformación macroscópica
importante; del mismo modo, es posible tener una tener una deformación
plástica global despreciable en un metal que falla de manera dúctil. La
confusión se reduce si en lugar de considerar el proceso global de deformación
que precede a la fractura, se tiene en cuenta la deformación localizada en el
material que rodea el vértice de la fisura durante la propagación de la misma.
De este modo, una fractura frágil es aquella en la cual la fisura se propaga con
muy poca deformación plástica en su vértice, mientras que una fractura dúctil
es aquella que progresa como consecuencia de una intensa deformación
plástica asociada al extremo de la fisura. Es obvio que en la práctica no es
posible establecer un límite preciso entre ambos tipos de fractura, pero en
general es posible diferenciar fácilmente entre uno y otro extremo.
 Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-9

Veremos luego que una entalla o fisura produce una amplificación de las
tensiones y deformaciones en su vértice. De modo que los enlaces atómicos
solicitados a esta tensión amplificada pueden romperse secuencialmente bajo
el efecto de esa tensión y producirse así la propagación de la fisura como lo
sugiere esquemáticamente la Fig. 1.4.

Fig. 1.4

El plano de fractura recibe el nombre de “plano de clivaje” y la fractura así

producida se denomina entonces fractura frágil o fractura por clivaje. La
característica distintiva de este mecanismo de fractura es la ausencia casi total
de deformación plástica y por lo tanto la baja energía necesaria para que la
fractura frágil se produzca. Dado que la mayoría de los metales o aleaciones de
uso industrial son materiales policristalinos, es decir están constituidos por un
conglomerado de cristales o de granos, la fractura en un tal material se
propagará a lo largo del plano de clivaje de cada grano individual en una suerte
de “zig-zag” como lo muestra la misma figura pero donde la superficie de
fractura tendrá una orientación general perpendicular a la dirección de las
tensiones normales que actúan para hacer avanzar la fisura. La Diapositiva 23
muestra la imagen tomada en un microscopio electrónico de barrido de una
superficie de fractura frágil donde se ven claramente las facetas de clivaje que
la caracterizan. spec

Si el material exhibe una alta resistencia a la fractura frágil, la propagación

rápida de la fisura puede producirse por un mecanismo alternativo que
involucra deformación plástica y por lo tanto un requerimiento de energía
significativamente mayor. Para visualizar este mecanismo, consideremos la
situación descripta en la Fig. 1.5 que muestra la distribución de inclusiones no
metálicas en el material adyacente al vértice de la entalla o fisura.
1-10 Modos de Falla en Componentes Estructurales

Fig. 1.5

Bajo el efecto de la elevada tensión actuante localmente, se producirá la

decohesión de la partícula con la matriz metálica que la contiene formándose
un microhueco. El ligamento entre microhuecos puede entonces romperse de
manera dúctil (es decir por deformación plástica) resultando en la extensión
rápida de la fisura. Este mecanismo de fractura se denomina dúctil por el rol
protagónico que la deformación plástica cumple en el mismo. La figura muestra
esquemáticamente la forma que adoptarán los microhuecos según la dirección
de las tensiones que solicitan a la fisura. La Diapositiva 24 incluye una imagen
obtenida mediante microscopía electrónica de barrido de una superficie de
fractura dúctil donde pueden verse con claridad algunas de las inclusiones no
metálicas que dieron origen al correspondiente microhueco.

Los mecanismos microscópicos de fractura que hemos descripto tienen

un correlato en el aspecto macroscópico de la superficie de fractura. Una
fractura frágil exhibe típicamente el aspecto que muestra la foto superior de la
Diapositiva 25. En ella se observa la casi total ausencia de deformación
plástica y el denominado patrón “Chevrón” donde la punta de la “V” señala la
dirección opuesta a la de propagación. Este patrón es característico de las
fracturas frágiles y resulta útil para establecer el sitio de origen de la fractura.
Por otra parte, dado que en la fractura frágil las tensiones normales juegan un
rol protagónico, la orientación de la superficie de fractura es esencialmente
normal a las superficies de la chapa, ya que las máximas tensiones normales
actuarán en general en planos normales a dicha superficie.

Cuando la fractura es dúctil, la superficie adopta un aspecto “fibroso” como se

muestra en la fotografía inferior de la misma diapositiva. Esto pone de
manifiesto la intensa deformación plástica asociada al vértice de la fisura
durante su propagación. El patrón chevrón no se encuentra presente lo que
puede dificultar la determinación del origen de la falla. Por otra parte, dado que
en la fractura dúctil son las tensiones tangenciales o de corte las que juegan el
papel más importante, la superficie de fractura tendrá generalmente una
 Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-11

orientación cercana a los 45º con respecto a la superficie de la chapa por ser
en este plano donde actúan las máximas tensiones de corte.