Los sistemas agr�colas se definen como conjuntos de explotaciones agr�colas

individuales con recursos b�sicos, pautas empresariales, medios familiares de

sustento y limitaciones en general similares, a los cuales corresponder�an
estrategias de desarrollo e intervenciones parecidas. Seg�n el alcance del
an�lisis, un sistema agr�cola puede abarcar unas docenas o a muchos millones de
familias.

La clasificaci�n de los sistemas agr�colas de las regiones en desarrollo se ha

fundado en los siguientes criterios:

recursos naturales b�sicos disponibles, comprendidos el agua, las tierras, las

zonas de pastoreo y de bosques; el clima, del cual la altura es un elemento
determinante; el paisaje, comprendida la pendiente; la dimensi�n de la finca, el
r�gimen y la organizaci�n de la tenencia de la tierra; y

la pauta dominante de las actividades agr�colas y de los medios de sustento de las

familias, comprendidos los cultivos, el ganado, los �rboles, la acuicultura, la
cacer�a y la recolecci�n, la elaboraci�n y las actividades externas a la finca
agr�cola; y tambi�n las principales tecnolog�as empleadas, que determinan la
intensidad de la producci�n y la integraci�n de los cultivos, el ganado y otras
actividades. Los sistemas agr�colas son la principal fuente mundial de alimentos
para la poblaci�n. Estos sistemas, algunas veces llamados agro-ecosistemas,
normalmente consisten de varias partes y procesos. Incluyen: un �rea de cultivo
(con suelos formados por procesos geol�gicos y ecol�gicos previos), producci�n y
equipamentos para siembra y cosecha, limpieza del terreno y zafra. Es necesario un
mercado para comprar la producci�n y proveer el dinero para la adquisici�n de
combustibles, fertilizantes, mercader�as y servicios que mantienen funcionando el
sistema.
Un agro-ecosistema es un sistema en el que el ser humano act�a como
administrador y consumidor. En un ecosistema salvaje los animales act�an como
consumidores y administradores. Los organismos salvajes esparcen constantemente
semillas e invaden el territorio de los agro-ecosistemas. Si los granjeros no
controlasen los agro-ecosistemas con pesticidas, limpiando la tierra, arando y
otros m�todos, el ecosistema salvaje se restablecer�a por si mismo. Las granjas
pueden prosperar debido al valor de trabajo realizado previamente por el ecosistema
salvaje en el desarrollo del suelo. La mayor�a de los granjeros gradualmente agotan
el suelo aunque este sea fertilizado. La rotaci�n del suelo para volver a la
sucesi�n natural se llama usualmente ciclo sin cultivo y es un m�todo para
reestructurar el suelo.

Primitiva, la agricultura de baja energ�a usa el trabajo humano y de animales

de la granja sin combustible o maquinaria el�ctrica. La agricultura intensiva
moderna envuelve un gran flujo de combustible y maquinaria el�ctrica; toma mucha
energ�a el producir todos los bienes y servicios, as� como tambi�n el procesamiento
y transporte de productos. Este tipo de agricultura necesita m�s recursos para
conseguir mayor rendimiento (productos producidos) por persona, por �rea, y por
d�lar. Una de las cuestiones m�s importantes de nuestro tiempo es saber si la
agricultura ser� substituida por un sistema que use menos energ�a. Se predijo que
esto podr�a suceder cuando combustibles y otros recursos sean insuficientes y
requieran mucho trabajo para obtenerlos.

Dos siglos atr�s, la mayor�a de las propiedades eran altamente autosuficientes

con operaciones familiares. Un granjero produc�a de acuerdo con la propia necesidad
y solamente vend�a algunos productos. Ahora, la mayor�a de las personas en las
ciudades compran sus alimentos de mercados altamente diversificados. Estos mercados
obtienen alimentos de muchas granjas intensivas diferentes, cada una de ellas
especializada y con producci�n en masa de algunos productos para venta.
 La agricultura intensiva "moderna" usa insumos de alto costo, tales como
fertilizantes, maquinarias y pesticidas. No existen sistemas completamente auto-
suficientes. Sin embargo, hay un progresivo inter�s en volver a m�todos menos
intensivos usados antiguamente. Si esto continua por ese rumbo, la adquisici�n de
ese tipo de energ�a (fertilizantes, servicios , etc.) decrecer�. Las granjas
alternar�n el uso de la tierra para que el suelo pueda reabastecerse de nutrientes.

Los tipos m�s importantes de agro-ecosistemas mundiales pueden ser clasificados

en tres categor�as :

cosecha de ra�ces (batata, mandioca, camote, etc.) que son los alimentos
principales en muchos pa�ses de latitudes tropicales ;
cosecha de granos (ma�z, trigo, avena, cebada, arroz, centeno) alimentos de mayor
producci�n en latitudes templadas y en climas de monzones;
producci�n de carne (ganado, carneros, aves, etc.), com�n en pa�ses con econom�a
altamente desarrollada y en muchos pa�ses fr�os.
La producci�n de ra�ces es en su mayor�a de carbohidratos; estos abastecen el
'combustible' necesario, pero no las prote�nas, vitaminas, etc., requeridos para
una dieta equilibrada. Los granos proveen algunas prote�nas. La dieta de carnes
(como en los Estados Unidos y Europa) contienen m�s prote�nas de lo necesario y a
veces son descritas como dietas de lujo.

18.1 Pastos de ganado.

En la Figura 18.1 se muestra c�mo opera el sistema de pastoreo. La fuente de

energ�a renovable necesaria para el sistema es el sol, el viento y la lluvia. El
fertilizante es a�adido.

El pasto y el tr�bol son utilizados para el consumo directo del ganado y la

producci�n de heno para almacenar alimento en el invierno y periodos de seca. Los
bienes y servicios se usan en todos los procesos de la granja. Se muestra el ganado
en todos sus ciclos de reproducci�n y procreaci�n. Se muestra tambi�n el
rendimiento.

A la derecha del diagrama est�n los flujos de energ�a del proceso econ�mico en
el que circula dinero. Las aplicaciones de equipamento, trabajo, fertilizantes,
pesticidas, bloques de sal, etc., se pagan con el dinero obtenido con la venta del
ganado. Se puede ver el dinero de las ventas yendo al dep�sito de dinero del
granjero y a partir de all� se aplica. (Vea secci�n 1.5 para revisar el s�mbolo de
transacci�n monetaria).