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Las magnitudes físicas, fundamentales y derivadas, las dimensiones de las mismas y los
sistemas de unidades, son básicos en una tarea fundamental: cómo hacer preguntas
a la Naturaleza, y cómo tratar de comprender sus respuestas.
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2-1 Introducción 2-2 Las magnitudes fundamentales
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Germán Eduardo Hernández: Biofísica I Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades
Y aquí tenemos un ejemplo. En el capítulo anterior 2-4 Unidades y sistemas de unidades
asociamos dimensión del espacio, en sentido
matemático, con cada uno de los vectores Desde la antiguedad se acostumbró a determinar
linealmente independientes asociados con él. las grandes distancias por la duración temporal del
Geométricamente, esta idea permite decidir en viaje. Quizás todavía algún campesino mida la
nuestro espacio el ancho, el alto y el largo del longitud de su camino en "tabacos": el número de
mismo. Pero ahora usaremos otro significado de la tabacos que há de fumarse entre el inicio y el final
misma palabra, que encierra un profundo sentido de su jornada. Pero ha sido el cuerpo humano la
en física. Toda magnitud física caracteriza un fuente más conveniente de medidas lineales a lo
fenómeno físico en forma susceptible de largo de la Historia: la longitud de un paso o de un
especificación numérica. La dimensión de una pié, el ancho de un dedo o de una mano -todo
magnitud física es aquello que se mide al servía como referencia directa para las mediciones
determinar numéricamente cada magnitud física. de longitud en tiempos pasados-. En las épocas de
Cuando hacemos una medición del espacio los grandes reinos de Egipto y Babilonia (unos
(espoacio es ejemplo de magnitud física), siempre 2500 años antes de Cristo), el codo, que
determinamos numéricamente una longitud (al correspondía a la longitud del antebrazo de un
medir una distancia), o un producto de longitudes, hombre desde la articulación del codo hasta la
(al medir áreas o volúmenes): la dimensión que se punta del dedo índice extendido, era la medida
mide al determinar numéricamente el espacio es la longitudinal mas usual. Este tipo de concepción
longitud: ésta es la dimensión del espacio, y la aceptada, por la cual cuantificamos cualquier cosa
representaremos por la letra L. La dimensión de un física, se denomina unidad. La unidad es una
área, por ser esta un producto de longitudes, será muestra de referencia de una magnitud física, que
L2, así como las dimensiones del volumen deberán constituye una escala numérica para la
ser L3. A la dimensión del tiempo la llamaremos T, especificación cuantitativa de dicha magnitud.
y a la de la masa, M. Por último, llamaremos Q a la
dimensión de la carga eléctrica. Con el fín de asegurar algún grado de constancia
para una medida ampliamente utilizada -la
Puesto que hay cuatro magnitudes físicas longitud de los antebrazos de diferentes hombres es
fundamentales, nos encontramos con cuatro diferente, como tambien es diferente su hábito de
dimensiones básicas. Esto implica que cualquier fumar- una sociedad avanzada debe desarrollar una
magnitud física tiene dimensiones que son una materialización física, lo menos variable posible, de
combinación de las dimensiones fundamentales. La cada unidad que sirva como referencia primaria o
velocidad (que es una magnitud física) tiene patrón para la medida de las distintas magnitudes
dimensiones de espacio sobre tiempo, es decir, L/T. físicas.
Y así, para todas las demás magnitudes.
Resumiremos aquí la definición de las unidades
(Para un desarrollo mas avanzado sobre la utilidad patrón de las cuatro magnitudes fundamentales,
del ANALISIS DIMENSIONAL, consulte el texto correspondientes al llamado Sistema Internacional
de McMahon, "Tamaño y Vida", citado en las de Unidades , abreviado SI. Al hacerlo, no
referencias al final de este capítulo). queremos saltar irrazonablemente sobre tantos
siglos de historia durante los cuales se fueron
Las dimensiones de las magnitudes físicas se forjando los hechos actuales en materia de
operan entre sí, ya que las leyes físicas se expresan metrología y sistemas de unidades de medición;
matemáticamente; pero debe tenerse en cuenta pero la brevedad nos obliga. Si el lector está
siempre la coherencia de éstas expresiones: esto interesado en el tema, puede consultar las
significa expresiones dimensionalmente referencias citadas al final del capítulo.
correctas: por ejemplo, todos los sumandos de una
expresión polinómica han de expresar la misma La unidad de longitud del SI es el metro:
dimensión. Y si una magnitud se especifica
mediante un cociente que tiene las mismas A partir de octubre de 1983, la Conferencia
dimensiones en el numerador y en el denominador, General de Pesos y Medidas (CGPM) definió el
tal magnitud resultante es adimensional, ya que las metro como la distancia recorrida por la luz en el
dimensiones en su expresión se cancelarán vacío en 1/299 792 458 segundo. Esta definición
respectivamente. Ejemplo de ésto es el índice de implica que la unidad de medida de la longitud se
refracción de un medio, que se define como la relaciona con la unidad de medida del tiempo a
razón de la rapidez de la luz en el vacío a la través de una constante fija, convencional: el valor
rapidez de la luz en el medio. de la rapidez de la luz en el vacío; el espacio y el
tiempo dejan de ser magnitudes fundamentales,
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Germán Eduardo Hernández: Biofísica I Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades
pues según ésta definición, el uno se deriva del cambie en absoluto. Masa y peso (como lo
otro. No estamos contradiciendo lo dicho en la determinó Newton) son proporcionales entre sí,
sección 2-2; la aparente contradicción se salva al pero la primera es una propiedad del objeto mismo,
tener en cuenta que nuestro primer enfoque de las y el segundo se origina en la interacción
magnitudes fundamentales es "clásico": espacio y gravitacional. La masa de cualquier objeto puede
tiempo sin relación alguna entre sí, como los pudo determinarse usando, simplemente, una balanza de
imaginar Sir Isaac Newton hace mas de trecientos platillos para compararla con un conjunto de masas
años y que, para muchas situaciones físicas patrón.
comunes, da buenos resultados. La nueva
definición tiene en cuenta que, realmente, el El kilogramo del sistema SI es la única unidad que
espacio-tiempo es cuadridimensional (tres se basa todavía en un artefacto construido por el
dimensiones de espacio y una de tiempo, Hombre: un cilindro de platino-iridio, celosamente
relacionadas entre sí como cuatro vectores conservado por la Oficina Internacional de Pesos y
linealmente independientes: algo que ya no Medidas en Sèvres, en las afueras de París. Aunque
podemos representar con los dedos de las manos). un patrón atómico de masa parece inevitable, el
cilindro de Pt-Ir subsiste aún, debido
La unidad SI de medida del tiempo es el segundo: principalmente a que es bastante fácil comparar
masas de objetos de tal tamaño con una axactitud
Desde 1967, el segundo está definido por la CGPM de varias partes en una milmillonésima.
a partir de la frecuencia (que tiene dimensiones de
T-1 ) de cierta emisión luminosa proveniente del (Lo relacionado con la unidad de medida de la
átomo de cesio 133. Tal definición establece el carga eléctrica será tratado posteriormente).
segundo como el intervalo de tiempo necesario para
que ocurran 9192631770 vibraciones del átomo de 2-5 Disposiciones adicionales del SI
cesio 133. Pero, con la definición anterior del
patrón de longitud, podemos definir el segundo El Sistema Internacional de unidades (SI) mide
como el intervalo de tiempo necesario para que la distancias en metros, áreas en metros cuadrados y
luz recorra, en el vacío, una distancia de 299 752 volúmenes en metros cúbicos. Esto nos recuerda
458 metros, exactamente. inmediatamente su relación con el Sistema Mátrico
Decimal. Cualesquiera múltiplos y submúltiplos de
La unidad SI de medida de la masa es el las unidades del SI involucran sólamente potencias
kilogramo patrón: de 10, que son expresadas mediante prefijos
abreviados por acuerdo internacional.
Cuando los franceses de finales del "siglo de las
luces" empezaron a construir el sistema métrico El SI comprende un conjunto de unidades
decimal (ver la referencia de Hetch, al final del relacionadas entre sí por simple multiplicación y
capítulo 1), definieron el peso en función de un división. El sistema actual se fundamenta en siete
volumen fijo de agua. El peso de un cuerpo, como unidades básicas y dos llamadas unidades
habremos de estudiarlo posteriormente, es la fuerza suplementarias (Tabla 1-1).
con la cual el planeta Tierra atrae a ese cuerpo.
Pero la Tierra no es uniforme ni esférica, y
entonces el peso de cualquier objeto varía con su
situación sobre ella, aunque el cuerpo en sí no
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Tabla 1-1: Unidades básicas del SI
Amperio A Corriente eléctrica Cantidad de corriente eléctrica que debe mantenerse en cada uno
de dos alambres paralelos, separados 1 m, para que el uno sobre
el otro ejerza una fuerza demagnitud 2*10 -7 Newton, por cada
metro de longitud de los dos alambres.
Kelvin K Temperatura 1/273.16 parte de la temperatura del estado "punto triple" del
agua pura.
termodinámica
mole mol Cantidad de Cantidad de sustancia que contiene tantas partículas (iones,
moléculas, electrones, etc.) como átomos hay en 0.012 kg de
sustancia carrbono 12.
radian rad Angulo plano Angulo central de un círculo de radio R, que sbtiende un arco de
longitud igual a R.
(suplementaria)
estéreoradian sr Angulo sólido Angulo sólido con vértice en el centro de una esfera de radio R,
(suplementaria) subtendido por una superficie esférica de área igual a R2.
Las magnitudes físicas derivadas son todas aquellas medibles diferentes del espacio, el tiempo, la masa y la
carga eléctrica. Sus unidades tambien se llaman derivadas, y pueden expresarse en términos de las siete
unidades básicas de la Tabla 1-1. Se muestran algunas en la Tabla 1-2, y se recomienda consultar el
Apéndice "Unidades de medida", en el Manual de Laboratorio de Física Biológica", editado por el Profesor
Jorge Mahecha G, (Editorial Universidad de Antioquia, Medellín, 1992), para complementar adecuadamente
el tema.
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Tabla 1-2: Las unidades SI derivadas
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Dosis de radia- Gray Gy J kg-1 m2 s-2
ción ionizante
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Flujo luminoso lumen lm cd sr cd sr
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0.1 10-1 deci d Para separar cifras decimales se utiliza una coma
0.01 10-2 centi c (no un punto). No deben usarse puntos para separar
0.001 10-3 mili m miles, millones, etc.
0.000001 10-6 micro m
0.000000001 10-9 nano n (Para mayor información sobre unidades y factores
0.000000000001 10-12 pico p de conversión, consultar el "Manual de Laboratorio
0.000000000000001 10-15 femto f de Física Biológica", editado por Jorge Mahecha G.
0.000000000000000001 10-18 atto a Ed. Universidad de Antioquia, Medellín, 1992 ).
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Temperatura corporal oC Grado Celsius (Centígrado) Kelvin
Volemia litros m3
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Fuerza muscular lb libras Newton
miliosmoles/litro
Complete la tabla anterior; averigue diez Los significados de los términos precisión y
magnitudes de interés biológico que no aparezcan exactitud suelen confundirse uno con otro y
en ésta; desígnelas con sus nombres, sus unidades utilizarse como sinónimos. Pero son dos cosas muy
usuales y sus unidades SI. diferentes, y vale la pena dedicarles alguna
atención.
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Estos términos tienen, en el tratamiento e como fué hecha la medida, ni la clase de aparato
interpretación de datos, significados distintos. La que fué usado. Sin embargo, el resultado de la
precisión se refiere al número de cifras medida es utilizado por el médico , junto con la
significativas que representan una cantidad medida de la talla y la edad del paciente para tomar
medida, y la exactitud se refiere a la aproximación una decisión importante para éste.
de un valor medido al valor verdadero que, se
supone, representa. Estos conceptos se pueden Tomemos otro ejemplo: ahora el médico mide la
ilustrar fácilmente usando la analogía de un tirador presion arterial; escribe su resultado como, por
al blanco. Los agujeros en el tablero del blanco de ejemplo, 120/80. Faltan las unidades; pero lo
cada esquema de la figura 2-1 se pueden imaginar justifica porque cualquier colega suyo leerá
como las precisiones en una técnica de medida; el "presión sistólica media: 120 mm de Hg / presión
centro del blanco de cada esquema representa la diastólica media: 80 mm de Hg". Sin embargo, esta
verdad. La inexactitud (lo opuesto a exactitud) se medida es mucho menos precisa que la de la masa
define como un alejamiento sistemático de la en el ejemplo anterior, ya que se suma el hecho de
verdad. Por lo tanto, aunque los agujeros de los estar midiendo una magnitud que cambia con el
disparos en la figura 2-1c están más juntos que los tiempo, rítmicamente con el funcionamiento del
de la figura 2-1a, los dos casos son igualmente corazón, pero no necesariamente periódica por
inexactos, ya que ambos se centran en la esquina diversas razones, y esto no se refleja en manera
superior izquierda del tablero. De otra parte, la alguna en la expresión 120/80. Pero hay algo más:
precisión se refiere a la magnitud del esparcimiento en el momento en que el médico determinó el valor
de los agujeros debidos a los disparos del tirador: alto de la presión arterial, la aguja en el medidor de
aunque los casos 2-1b y 2-1d son igualmente su tensiómetro estaba en movimiento, y tambien lo
exactos (igualmente centrados respecto al blanco), estaba cuando leyó el segundo valor. El médico
el último es más preciso, ya que los agujeros están decidió hacer las lecturas cuando él sintió que
en un grupo más compacto alrededor de la diana. empezaron y terminaron ciertos ruidos que capta
con el fonendoscopio, a partir del flujo de sangre en
Aumenta la EXACTITUD una arteria del brazo del paciente; son muchos los
factores que inciden en esta medición, que
A dependen del médico (de su experiencia y pericia,
u por ejemplo) y la hacen más y más inexacta.
m a b
e
n Puede perfectamente medirse la presión arterial del
t paciente con un sistema de medida algo mas
a
sofisticado: un sensor de presión (o transductor de
la
presión) conectado a un amplificador electrónico
P
R c d que envía una señal a un osciloscopio de rayos
E catódicos, en cuya pantalla observamos el valor
C instantáneo de la presión arterial del paciente;
I
S ademas en una ventana digital, en el momento que
I lo requiera el médico, leerá los valores sistólico y
O diastólico medios, con mucha más precisión que
N cuando lo hacía manualmente. La diferencia entre
Fig. 2-1: Una ilustración analógica de los términos los dos casos nos refiere al grado de precisión de
exactitud y precisión. las medidas en medicina: generalmente, en las
medidas médicas cotidianas, el grado de
Recordemos algunas de las mediciones que hace el imprecisión que coduzca a resultados no lesivos
médico a su paciente adulto durante una consulta suele ser amplio. No ocurre lo mismo con el
ordinaria. Por ejemplo, le coloca sobre una balanza, paciente en la unidad de cuidados intensivos. Una
y escribe el resultado de su observación: 47 kg. pequeña equivocación en la precisión del rastreo de
Difícilmente escribe 47.3 kg, o 46.8 kg. Porqué ?. los signos vitales puede conducir a una decisión de
Veamos: para el propósito que el médico registra consecuencias fatales.
"el peso" del paciente -decidir, de acuerdo con su
experiencia clínica, si el paciente está o no bajo de Cuando las decisiones a tomar son importantes y
peso- no tiene ninguna importancia la fracción están basadas sobre mediciones, usted debe recurrir
decimal. Lee 46 kg, o 47 kg, o 48 kg; y eso le es al instrumento de medida más adecuado. Al
suficiente. Tal medición, de hecho, no es exacta, sospechar que la fiebre de su paciente es muy alta,
pues es muy posible que la masa real del paciente y si quiere determinar la temperatura con mejor
en ese instante sea diferente de los 47 kg justos. precisión, usa un termómetro oral o rectal con
Tampoco es precisa, pues no especifica ni la forma
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Germán Eduardo Hernández: Biofísica I Magnitudes Físicas, Dimensiones y Unidades
divisiones de décimas de grado centígrado, y no los
sensores térmicos de la palma de su mano. Pero si
necesita un mapa térmico que le ayude en el
diagnóstico de un cáncer de seno, tendrá que
recurrir a un sistema sofisticado de medición
basado en las propiedades térmoeléctricas de
algunos cristales especiales.
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