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Mapamundi de las migraciones de Homo sapiens, con el polo norte como centro. Los patrones de
migración están basados en estudios del ADN mitocondrial (matrilinear). Los números representan
miles de años. África es el punto de partida, leyéndose desde la parte superior izquierda
hasta América del Sur en el extremo derecho.
La prehistoria (del latín præ-, «antes de», y de historia, «historia, investigación, noticia»,
este último un préstamo del griego ιστορία) es, según la definición clásica, el período de
tiempo transcurrido desde la aparición de los primeros homininos, antecesores del Homo
sapiens, hasta que tenemos constancia de la existencia de documentos escritos,1 algo que
ocurrió en primer lugar en el Oriente Próximo hacia el 3300 a. C., y posteriormente en el
resto del planeta.2
Según otros autores, la prehistoria terminaría en algunas regiones del mundo antes, con la
aparición de las sociedades complejas que dieron lugar a los primeros
estados y civilizaciones.
Por otra parte, hay quienes defienden una definición de esta fase o, al menos, su
separación de la Historia Antigua, en virtud de criterios económicos y sociales en lugar de
cronológicos, pues estos son más particularizadores (es decir, más ideográficos) y
aquellos, más generalizadores y por tanto, más susceptibles de proporcionar una visión
científica.
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