Los hidrocarburos son compuestos orgánicos formados únicamente por átomos de

carbono e hidrógeno, a pesar de que son la fuente de energía que predomina en

todo el mundo son tóxicos, ya que al entrar en contacto con el medio ambiente
pueden afectar la salud humana y la de los ecosistemas causando un desequilibrio
y una alteración al ambiente.
La contaminación de los componentes agua, tierra y aire por petróleo crudo o
refinado se genera accidental o deliberadamente.
En los cuerpos de agua como los ríos y los mares la contaminación por petróleo
tiene gran alcance y es fatal, debido a que este se puede transportarse fácilmente
en el agua y abarcar largas distancias. La contaminación del agua por petróleo
sobretodo en el mar ha sido catastrófica, a lo largo de la historia han ocurrido
muchas tragedias ambientales por derrames de buques y accidentes en las
plantas petroleras.
Los principales impactos ambientales en el mar por hidrocarburo son:
- Muerte de los organismos marinos por asfixia y por falta de alimento, ya
que el petróleo es espeso no deja entrar los rayos UV por ende las plantas
fotosintéticas no son capaces de producir oxígeno y el fitoplancton que es
un alimento esencial para la vida marina no puede sobrevivir.
- Muerte de especies de aves por intoxicación. Las aves al caer en el
petróleo en su desespero por quitárselo con el pico lo ingieren
accidentalmente.
- Agotamiento de alimentos marinos
En otros cuerpos de agua como los ríos no cambian muchos los impactos
ambientales, debido a que los principales afectados son los seres vivos que
habitan en el ecosistema.
En el componente suelo los hidrocarburos también causan alteraciones
significantes al medio y a los seres vivos que lo habitan por ejemplo:
- Infertilidad del suelo, ya que los hidrocarburos al entrar en contacto con el
suelo alteran su composición física, química y microbiológica convirtiéndolo
en un suelo infértil.
- Perdida de la vegetación, esto se da ya que los hidrocarburos inhiben el
crecimiento de las plantas
- Muerte de la fauna, debido al envenenamiento de su fuente de alimento y
alto riesgo de incendios.
Algunos derivados de hidrocarburos como el gas natural, producen gases
contaminantes como el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y el ácido
sulfúrico que generan impactos ambientales al componente aire como lo son:
- Deterioro de la calidad del aire
- Afectación a la salud de los seres vivos por inhalación de estos gases
- Cambio climático por la producción de gases de efecto invernadero