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Sistema periódico de los elementos químicos, progreso conceptual y didáctica

SISTEMA PERIÓDICO DE LOS ELEMENTOS QUÍMICOS,


PROGRESO CONCEPTUAL Y DIDÁCTICA

PERIODIC SYSTEM OF THE CHEMICAL ELEMENTS,


CONCEPTUAL PROGRESS AND DIDACTICS

María Victoria Alzate Cano*


vicky@matematicas.udea.edu.co

ABSTRAC

This article presents an approximation study to the intellectual progress,


ocurred between the years 1790 to 1920, of the periodic system of the
chemical elements. It has been inspired by the Imre Lakatos’ epistemological
perspective. It analyse the roll of this study for the scholar formation on
teachers and also in the planification of didactic activities oriented to promove
a significative understandig of it system.

Keywords: Periodic System of the Chemical Elements; Epistemology


of Imre Lakatos; Didactics

RESUMEN
Este artículo presenta un estudio aproximado del progreso intelectual del
sistema periódico de los elementos químico en el período comprendido
entre 1790 y 1920, desde la perspectiva de la epistemología de Imre
Lakatos, y el papel que desempeña esta clase de estudios para la formación
de docentes y el diseño de actividades didácticas orientadas a estimular
una comprensión significative de este sistema.

Palabras Clave: sistema periódico de los elementos químicos, epistemología


de Imre Lakatos, didáctica.

*Grupo Metodología de la Enseñanza de la Química, MEQ, Universidad de Antioquia

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INTRODUCCIÓN

El trabajo aquí presentado es la primera parte de un estudio sobre el sistema perió-


dico de los elementos químicos, fundamentado en el progreso conceptual del crite-
rio organizador del cambio del orden creciente de las masas atómicas y la periodi-
cidad de las propiedades químicas, la valencia, al orden creciente del número ató-
mico y la periodicidad de las propiedades químicas.

El estudio posee una doble intencionalidad: Primero, una reflexión acerca del pro-
greso y refinamiento conceptual del sistema periódico de los elementos químicos,
en términos de cambios progresivos y regresivos de series de teorías científicas y
segundo, generar un reflexión acerca de la enseñanza y el aprendizaje de la ley de
la periodicidad de los elementos químicos.

El abordaje de esta presentación inicia con una exposición breve de las ideas cen-
trales de la epistemología “Metodología de los Programas de Investigación Científi-
ca” de Imre Lakatos; luego, con algunas razones que explican la importancia del
progreso conceptual del sistema periódico de los elementos químicos para la ense-
ñanza y el aprendizaje de la química; continúa con varios aspectos del crecimiento
conceptual del sistema periódico a la luz del desarrollo de series de teorías, avanza
con una descripción de la tabla periódica y concluye con algunas reflexiones e
interrogantes sobre sus implicaciones didácticas.

Este estudio está fundamentado, además de la bibliografía citada a lo largo del


texto, en las publicaciones de Seaborg (1985), Roundy (1989), Marc (1989), Gorin
(1996), Scerri (1998), Scerri (2000) y Strathern (2000).

Esta producción hace parte del proyecto de investigación titulado “Sistema periódico
en Química: qué y como enseñar para posibilitar un aprendizaje significativo en alum-
nos de primer nivel universitario”, propuesta auspiciada por Colciencias y la U. de A.

EPISTEMOLOGÍA DE IMRE LAKATOS


plicar el progreso de la ciencia como un
proceso evolutivo. Su interés, es el cam-
La nueva epistemología de la ciencia bio de las teorías a formas cada vez más
plantea el conocimiento como una cons- refinadas y explicativas del mundo, con
trucción humana, la cual involucra la in- mayor capacidad de predicción y con
formación disponible, los modelos teó- mayor contenido empírico que las pre-
ricos, la formación y los valores socia- decesoras, en oposición al positivismo
les de los científicos; es una creación del que pretendía verificar o justificar las
espíritu humano que exige un amplio des- teorías.
pliegue de la imaginación. Tal vez, lo
más novedoso de la nueva filosofía de Imre Lakatos (1983), propone “La Meto-
la ciencia, sean sus desarrollos por ex- dología de los Programas de Investiga-
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ción Científica”. Según esta metodolo- protector nombrado heurística positiva. La


gía, los grandes descubrimientos cien- heurística negativa es el conjunto de los
tíficos, los de mayor significatividad, son aspectos esenciales de la teoría, es de-
programas de investigación que pueden cir, de los supuestos fundamentales
evaluarse con base en problemáticas considerados irrefutables, los cuales
progresivas y estancadas. Esta meto- son leyes expresadas mediante el for-
dología fortalece el racionalismo y trans-
malismo matemático y/o en forma de
forma las teorías en series de teorías o
enunciados proposicionales. La heurís-
programas de investigación, e introdu-
tica positiva esta formada por el conjun-
ce la historia como elemento principal
to de hipótesis auxiliares, susceptibles
para evaluarlos.
de verificación, refutación y cambio; es
Problemática progresiva se refiere a un el espacio de las contrastaciones para
programa de investigación cuyo progre- defender el centro firme, es ajustada y
so teórico anticipa su desarrollo empíri- reajustada y puede ser modificada en
co, esto es, capacidad teórica para pre- su totalidad.
decir nuevos hechos con un alto grado
de éxito. Un programa de investigación En la heurística positiva los científicos
es estancado o regresivo, si su desa- construyen modelos, cada uno de ma-
rrollo teórico queda rezagado respecto yor cualificación que el anterior, con
a su desarrollo empírico, es decir, cuan- mayor contenido teórico para explicar
do invoca explicaciones a posteriori o de un modo más adecuado el campo
predice hechos ya anticipados por otro de investigación del programa.
programa. La idea de progreso científi- Los programas de investigación son flexi-
co está asociada a la confrontación en- bles, tienen problemas y enigmas sin
tre series de teorías rivales o programas resolver y los científicos a posteriori
rivales y el desarrollo empírico de és- aceptan uno u otro programa como pro-
tas. La metodología de programas de gresivo.
investigación científica adopta el criterio
de preferencia por el mejor programa.
ASPECTOS ACERCA DE LA IMPORTANCIA
El mejor programa es aquel que tiene DEL PROGRESO CONCEPTUAL DEL
un exceso de contenido empírico y cuya SISTEMA PERIÓDICO
teoría conduce al descubrimiento de
hechos nuevos inesperados, posee el La clasificación periódica de los elemen-
contenido empírico de su predecesor y tos químicos, es una construcción cien-
es capaz de explicar situaciones con- tífica, acompañada de estudios empíri-
tradichas por programas rivales. La ex- cos y de series de teorías de la química
periencia no puede falsar una teoría, y la física, los cuales han enriquecido
debe facilitar el surgimiento de una nue- los contenidos del sistema y en parti-
va teoría con mayor poder heurístico, cular las relaciones de periodicidad de
esto es, una teoría solo puede ser re- un gran número de propiedades quími-
emplazada o archivada por otra teoría cas y físicas de diversa naturaleza. Es
mejor, por una teoría que exceda en un sistema facilitador del análisis, la
contenido empírico a sus predecesoras. interpretación, la inferencia y la predic-
ción del comportamiento químico y físi-
Todo programa de investigación científica co de los elementos, las sustancias
se caracteriza por un núcleo firme, llama- simples y series homólogas de sustan-
do heurística negativa y por un cinturón cias compuestas, así como de propie-

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dades espectroscópicas y nucleares, y ceptual de los estudiantes, mediante el


de las características de la estructura diseño de actividades dirigidas a reali-
molecular que representa a las sustan- zar diversas clasificaciones de sustan-
cias simples y ampliado para clases de cias y establecer relaciones de periodi-
sustancias compuestas, así como para cidad, orientadas con diversos criterios
átomos y sus formas iónicas. de ordenación fundamentados en la con-
ceptualización molar, molecular y eléc-
Para efectos de la enseñanza y el apren- trica de la química. Permite también la
dizaje, es pertinente el conocimiento del comprensión y la familiaridad con
progreso conceptual en espiral del sis- formatos diversos del sistema periódi-
tema periódico, en particular, su estu- co y de los conceptos implicados en la
dio como programa de investigación con gran cantidad de datos presentados, en
una heurística negativa centrada en el la perspectiva de una visión amplia y
progreso empírico y racional de la me- flexible, abierta al diálogo sobre las di-
todología analítica del análisis químico, ferencias y las semejanzas del ordena-
lo cual ha dado origen a una hipótesis miento de los elementos químicos y de
atómica evolucionada de las masas ató- las propiedades químicas y físicas de
micas y la valencia, al número atómico las sustancias y sus vínculos profun-
y la valencia; una heurística positiva dos con las metodologías de análisis
construida con varios programas químico y los modelos moleculares.
(Subprogramas de investigación) des-
de diferentes vertientes de la química y PRECURSORES DE D. MENDELÉIEV
la física tanto empíricas como teóricas,
la cual se constituye en un gran con- La «Búsqueda de los Elementos Quí-
junto de metodologías analíticas y de micos», título dado por Asimov (1993) a
series de teorías que progresan a la luz una de sus obras, es el nombre dado
del refinamiento de los modelos en este artículo al programa de investi-
moleculares tanto para moléculas gación para identificar los constituyen-
mononucleares (Átomos) como para las tes de los cuerpos del mundo material,
polinucleares. el cual a la fecha tiene una vigencia de
2600 años.
El conocimiento del progreso concep-
tual en espiral del sistema periódico es La metodología de este análisis se basa
una vía pedagógica para la reflexión acer- en la idea lakatosiana de la reconstruc-
ca del significado de creación científica ción histórica y la identificación del nú-
como algo relativo, que evoluciona en el cleo firme y la heurística positiva de los
tiempo con la participación interdisci- procesos de progreso científico
plinaria de grupos de científicos de di- Este programa, orientado a identificar y
versas áreas del conocimiento, con la clasificar los elementos químicos tiene
creación de modelos cada vez con ma- un núcleo firme sintetizado en los si-
yor grado de racionalidad, con la evolu- guientes puntos:
ción del concepto elemento químico vin-
culado de modo dialéctico a las técni- 1. La pregunta formulada por Tales de
cas de análisis químico y su crecimien- Mileto en el ano 640 a.n.e.:
to racional, así como a los desarrollos ¿De qué materiales está hecho el sol,
del modelo atómico. Además, es una la luna, la tierra y los seres vivos sobre
opción para propiciar el desarrollo con- el planeta? (Asimov, 1990).

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Durante cerca de 2000 años, el cintu- en su cinturón de seguridad, al ser refi-


rón de seguridad divagó acerca del con- nados los métodos de separación y las
cepto de elemento. A partir de 1661, el conjeturas y teorías acerca de los ele-
concepto operativo dado por el físico y mentos químicos. La heurística positi-
químico inglés Robert Boyle (1627- va ha avanzado en varias etapas, las
1691) se convierte en parte del núcleo cuales han implicado en primer lugar,
firme del programa sobre la búsqueda procesos de sistematización de datos
de los elementos químicos. empíricos y de clasificación de los ele-
mentos químicos.
2. La definición operacional de elemento
químico. Esta definición esta fundamen- Los datos empíricos, cualesquiera sea
tada en los trabajos de R. Boyle, quien su origen, ya sea por la percepción di-
tenía el objetivo de identificar los verda- recta o indirecta mediante diferentes
deros elementos químicos e impugnar medios instrumenta-les, no dejan de ser
la teoría de los cuatros elementos informaciones puntuales que poco di-
aristotélicos: tierra, agua, aire y fuego, cen por si mismos. Para trascender este
a fin de superar las ideas peripatéticas nivel, es fundamental el propósito de dar
y paracelsianas acerca del concepto de respuesta a problemas científicos. Esto
elemento. A la pregunta ¿Como identifi- requiere de la necesaria ordenación de
car los elementos?, R. Boyle da una los datos de modo claro y sistemático
respuesta operacional, lograrlos me- en función de los conocimientos bus-
diante métodos de combinación quími- cados, lo cual exige delimitar un crite-
ca de sustancias para formar nuevas rio de clasificación que surge desde el
sustancias compuestas y descompo- seno mismo de la organización de la
ner éstas en sus elementos, o por mé- información disponible. De este modo,
todos de separación . Este camino his- el criterio de clasificar por semejanzas
tórico comienza cuando a mediados del y diferencias de la similaridad química
siglo XVII, el químico R. Boyle en su implica conocer los constituyentes más
obra «El Químico Escéptico», define importantes de la organización, cono-
como elemento: cerlos en sus apariencias reales y en
sus cualidades externas e internas.
«La muestra que no puede ser descom-
puesta o separada en otros cuerpos Sabino (1999) plantea que toda ordena-
diferentes» (Moore, 1953). ción debe someterse a una normas ló-
gicas, partiendo de los atributos comu-
Esta definición ha progresado y por ende nes y esenciales a todos los objetos o
modificado en su contenido operacio- fenómenos coleccionados, de tal modo
nal como metodología analítica de la que las categorías más globales
química y en su contenido racional, en subsuman las más específicas hasta
cuanto que alcanzar la sustancia ele- llegar a las más particulares. Organizar
mental implica el refinamiento de las de un modo sistemático, según un cri-
técnicas de análisis, mediciones indi- terio empírico o teórico y unas normas
rectas y procedimientos formales para lógicas de generalización para construir
alcanzar los resultados. estructuras clasificatorias de generali-
dades, no se desarrolla a ciegas y es
Las dos cuestiones anteriores son con- esencial idear un panorama estructural
sideradas como la heurística negativa de los diferentes objetos o eventos mo-
del programa, el cual ha evolucionado tivo de un estudio clasificatorio.
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La química incorporó desde muy tem- contribución es conocida como la ley


prano la metodología descriptiva y cla- de las tríadas: La masa atómica del ele-
sificatoria de las sustancias y sus com- mento intermedio era aproximadamen-
portamientos químicos y físicos. Para te el promedio de las masas de los ele-
la penúltima década del siglo XVIII, era mentos de los extremos. Esta primera
tal el acervo de conocimientos empíri- idea de periodicidad de las tríadas fue
cos sobre las sustancias y sus modifi- elevada por P. Kramers a la categoría
caciones para entonces conocidas, que de orden bidimensional, al plantear que
la metodología científica de descripción ciertos elementos, dada su similaridad
y clasificación, irrumpe para dar origen química, podían pertenecer a dos tríadas
a una de las más grandes creaciones perpendiculares entre sí, es decir, los
científicas, el sistema periódico de los elementos organizados en filas y colum-
elementos químicos. nas que se cruzan pueden ser compa-
rados en dos direcciones. Esta idea, de
Lavoisier (1982) publicó en 1797, una la perpendicularidad de la similaridad
serie de tablas en las cuales lista gru- química, es decir, un elemento es co-
pos de sustancias y una investigación mún a dos tríadas dispuestas de modo
de sus propiedades. Entre estas tablas, perpendicular, es la clave del desarrollo
se encuentra una titulada “tabla de las de los avances posteriores manifiestos
sustancias simples”, en la cual lista en el trabajo de J. Newlands (1838-1898)
treinta y tres (33) sustancias simples en 1866, “Ley de las Octavas”. En ésta,
clasificadas en cuatro clases: simples se expresa un orden creciente de las
pertenecientes a los tres reinos, sim- masas atómicas de los elementos en
ples metálicas, simples no metálicas y una fila y la similaridad química en las
simples salificables. Los desarrollos columnas, cada ocho elementos a par-
posteriores corrigieron varias de las sus-
tir de uno dado.
tancias simples enunciadas y las orde-
naron en tres grandes clases: metáli-
Otro trabajo, como el de A. E. Chancourtois
cas, metaloides y no metálicas.
(1820-1886) en 1862, ordenaba los ele-
mentos en orden creciente de sus ma-
En esta clasificación unidimensio-nal,
sas atómicas en una organización de
la cual recibió el apoyo de eminentes
forma helicoidal, lo cual le hizo notar
químicos como A. Foucroy (1755-1809),
que aquellos que tenían propiedades
L. Berthollet (1748-1822) y L. Guyton
químicas similares quedaban ubicados
(1737-1816), reside el núcleo de la quí-
en la misma línea vertical. En 1870,
mica moderna para ordenar y describir
elementos químicos. La dilucidación de Lothar Meyer (1830-1895) publicó un tra-
los criterios de organización de los ele- bajo basado en un estudio comparativo
mentos químicos llegó con los intentos de los volúmenes atómicos y las tem-
subsiguientes de clasificar elementos. peraturas de fusión según un orden cre-
ciente de las masas atómicas.
En 1817, J. Döbereiner (1780-1849) ini-
ció un orden sistemático de los elemen- Estos diferentes intentos de clasifica-
tos en tríadas, en el cual los agrupaba ción de los elementos y de creación de
de modo unidimensional de acuerdo a una ley de periodicidad, no tuvieron el
la similaridad química, este orden era éxito obtenido por D. Mendeléiev (1834-
a la vez, un orden creciente de las ma- 1907). ¿Cuáles son las razones de esta
sas atómicas de los elementos. Esta situación?

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El éxito de D. I. Mendeléiev, se debe no que la masa atómica es un múltiplo


sólo a los hechos que también cono- entero de la masa del hidrógeno. Ésta
cían los químicos contemporáneos de hipótesis atómica apoyada en una se-
él, sino en primer lugar a que ya se ha- rie de proposiciones observacionales y
bía formado un concepto claro sobre los relacionadas con la similaridad de las
grupos de los elementos semejantes por propiedades químicas de los elemen-
sus propiedades químicas; de otra par- tos, constituye la heurística positiva del
te, tenía nueva información acerca de programa. El cinturón protector provisto
los llamados elementos raros; en ter- de una gran riqueza de datos empíricos
cer lugar, por las importantes correccio- y de una gran posibilidad de establecer
nes planteadas, al parecer arbitrarias, con ellos relaciones de periodicidad, fue
de las magnitudes de las masas atómi- evidenciado por Mendeléiev cuando en-
cas de varios elementos y finalmente, a contró que los volúmenes atómicos de
la convicción de que no todos los ele- las sustancias simples eran una función
mentos eran conocidos. Estas ideas le periódica de las masas atómicas, rela-
permitieron concebir espacios libres ción de periodicidad que encontró tam-
para los futuros descubrimientos. La fina bién válida para la valencia superior o
intuición y su gran audacia científica valencia primaria de los elementos en
para concebir la regularidad periódica,
la formación de hidruros y de óxidos.
es lo que le permitió proceder a corregir
información anterior y predecir nuevas
La ley periódica es una ordenación ex-
características aún de elementos no co-
presada como un correlato de las ma-
nocidos.
sas atómicas en las filas y la similari-
dad de las propiedades químicas en las
Mientras Mendeléiev comparó las ma-
columnas, representada en un formato
sas atómicas de todos los elementos y
bidimensional que relaciona de modo
las enlazó de una forma lógica con las
propiedades químicas, la valencia, sus periódico el orden creciente de las masa
predecesores sólo comparaban los ele- atómicas con la similaridad de las pro-
mentos semejantes entre sí y no po- piedades químicas o la valencia. A fina-
dían por lo tanto enlazar los grupos de les de 1870 Mendeléiev enuncia la ley
elementos y establecer un orden cru- de periodicidad como ley de la natura-
zado de filas y columnas con alto poder leza bajo el título “Sistema Natural de
de predicción. Estas ideas, están inte- los Elementos y su Aplicación para
gradas al muy fuerte pensamiento filo- Definir las Propiedades de los Elemen-
sófico de Mendeléiev expresado varias tos no Descubiertos” o “Ley de la Perio-
décadas después, Mendeléiev (1905, dicidad”, y en 1871 la nombra “Sistema
XIV), centrado en la noción clásica de Periódico”; expresó su formulación en
una materia primaria, que dados los los siguientes términos: “las propieda-
avances encontraría respuesta en las des de los elementos y, por esta cau-
investigaciones relacionadas con los fe- sa, también las propiedades de los cuer-
nómenos ópticos y eléctricos y las teo- pos simples y de los compuestos que
rías asociadas e éstos, materia prima- forman, se encuentran en relación pe-
ria más allá de las sustancias percep- riódica con su peso atómico”. (Petriánov,
tibles y sus respectivas características.
Trífonov 1981).
ETAPA DE INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA
DE DIMITRI I. MENDELÉIEV Este sistema Periódico, no sólo contie-
ne una sistematización de una hipóte-
La investigación de Mendeléiev está sis atómica y de los conocimientos ad-
centrada en la hipótesis proutiana de quiridos de lo que antes era una disper-
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sión de sustancias y sus propiedades, periodicidad, orientadora de la bús-


sino principalmente, por un lado, el re- queda de nuevos elementos, de las
planteamiento no previsto por químicos correcciones a numerosas medicio-
experimentales, de las masas atómicas nes experimentales, de la creación
de elementos como el Torio, Itrio, Cerio, de nuevos métodos de análisis quí-
Uranio e Indio y, por otro, los cerca de mico y al cambio en concepciones
treinta y seis espacios libres que plan- equivocadas acerca de los elemen-
teó en el sistema. Pero lo más trascen- tos y compuestos químicos. Además,
dental, que evidencia el gran aporte de en la década del 90 del siglo XIX, en
Mendeléiev, fue que algunos de estos varios países, comenzó la publicación
espacios libres, constituían la predic- en los manuales de química del Sis-
ción de la existencia y de las propieda- tema Periódico de Mendeléiev.
des de más de diez elementos no co-
nocidos, entre ellos: Germanio, También , en la misma década, los tra-
Escandio, Galio, Radio, Polonio, Actinio, bajos de H. Becquerel (1852-1908), M.
Tecnecio, Renio y Hafnio. La tabla pe- Curie (1867-1934) y P. Curie (1859-1906),
riódica aparece como una totalidad or- acerca del descubrimiento de la radiac-
gánica del conjunto de sustancias y pro- tividad en algunos materiales naturales
piedades en otro tiempo indeterminado. llamados radiactivos, provocó la búsque-
da de nuevas sustancias, obteniendo un
El éxito de Medendeléiev se debió a la éxito insólito, al aislar los elementos
verificación de sus predicciones cuan- radiactivos ya previstos por Mendeléiev:
do posteriormente entre 1875 y 1890 se Radio, Polonio, Torio y, pocos años des-
obtuvo en los laboratorios los elemen- pués, Actinio, por uno de los colaborado-
tos galio, escandio y germanio. Estos res de M. Curie, A. Debierne (1874-1949).
hallazgos eran coherentes con las pre-
dicciones de Mendeléiev, referidas no La naturaleza flexible y problemática de
sólo a las propiedades y existencia de la investigación de Mendeléiev, así como
algunas de las correspondientes sus-
su poder orientador del trabajo de quí-
tancias compuestas, sino también al
micos y físicos, también es manifiesta
surgimiento de nuevos métodos quími-
cuando a partir de 1878, en la sesión
cos para lograr su identificación, como
de la academia de Ciencias de París,
es el análisis espectroscópico creado
se informa por los astrónomos Janssen
en el período 1860-1870 y refinado en
(1824-1907) (francés) y Lockyer (1836-
años posteriores, lo cual permitió la
1920) (inglés), acerca del descubrimien-
identificación del elemento Galio y otros
to por detección espectroscópica del
más. La justificación de algunos vatici-
nios de Mendeléiev como el descubri- elemento Helio en las protuberancias del
miento de estos tres nuevos elementos sol. Veinte años después, el físico in-
y el surgimiento de un nuevo método de glés L. Rayleigh (1842-1919) y el quími-
análisis químico, contribuyeron a resol- co W. Ramsay (1852-1916), luego de
ver el enigma del Berilio, al precisarse un minucioso trabajo para resolver el
su masa atómica y su posición en el enigma de porqué el nitrógeno del aire
sistema periódico enseguida del Litio. era más pesado que el nitrógeno obte-
nido de otras fuentes identificaron al ele-
Los contundentes éxitos implicaron la mento Argón. Estos dos elementos quí-
aceptación del Sistema Periódico de micos y otros descubiertos pocos años
Mendeléiev por los grupos de científi- después: Kriptón, Neón, Xenón y Radón,
cos, al adoptarlo como una teoría de la tenían la característica de no participar

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en las interacciones químicas, a pesar un profundo interrogante al sistema de


de haber utilizado los científicos el mé- Mendeléiev: ¿Ubicar varios elementos
todo de Mendeléiev para el estudio de en una misma casilla o quedar fuera del
varias propiedades físico-químicas. Por sistema?
lo tanto, hubo el problema de cuál posi-
ción tenían en la ley periódica, no había La clasificación periódica de los elemen-
tos químicos para principios del siglo
espacios libres para ellos y pareció pre-
XX quedaba lista en su estructura fun-
sentarse el sistema periódico como una
damental. La última versión de Mende-
ley inexacta, situación que aprovecha- léiev del sistema periódico, fue publica-
ron sus opositores para hacer sentir las da en 1906 en la octava edición de sus
voces de todos aquellos que dudaban “Fundamentos de Química”, incluía el
de la periodicidad de los elementos quí- grupo cero y muchos nuevos espacios
micos y no atribuían valor a la clasifica- libres; no estaba definida la posición de
ción por inexacta e incompleta. los elementos denominados tierras ra-
ras. Las anomalías pendientes puntua-
Sin embargo, en el año de 1900 D. ban la claridad acerca de la permanen-
Mendeléiev y W. Ransay, obtuvieron el cia oscura de la razón última de la pe-
triunfo de la flexibilidad del sistema, riodicidad misma (Chamizo 1991), la
cuando en Berlín propusieron de mane- cual encontraría respuesta posterior-
ra conjunta una solución sencilla: dis- mente en las investigaciones relaciona-
poner los gases inertes entre el grupo das con el núcleo atómico de E.
de los halógenos (VII, VIIA o 17) y el de Rutherford (1871-1937) y F. Soddy
los metales alcalinos (I, IA o 1), de ma- (1887-1956) sobre la desintegración
nera que formen un grupo individual, radioactiva y los desarrollos de los mo-
denominado grupo cero (VIII, VIIIA o 18). delos atómicos, en particular el mecano-
Esta solución no perjudicaba en ningún cuántico; los estudios relacionados con
punto la estructura del sistema periódi- radiactividad fueron la causa, pocos años
co, por el contrario, lo hizo más armo- después, de la investigación científica
nioso y consumado. de síntesis artificial de elementos quí-
micos, liderada inicialmente por E.
No todos los problemas del sistema de Fermi (1901-1954) y E. Segré (1905 )
en Italia en el año de 1934. Las solucio-
Mendeléiev tuvieron solución, pero si la
nes empezaron a vislumbrase con el
suficiente para ser un programa de
progreso de estos programas de inves-
«ciencia moderna» al estar producien-
tigación, nuevos y afines del que nos
do problemas nuevos y resultados nue- ocupa. Éstos, acrecentaron el conteni-
vos. No obstante, había problemas pen- do de la ley periódica con supuestos
dientes: el desorden de las masas ató- básicos que eran ocultos a muchos in-
micas de Argón y Potasio, Teluro e Iodo, vestigadores químicos y físicos, dedi-
Cobalto y Níquel; la incierta posición del cados a la medición exacta para probar
Hidrógeno; la posición de los elemen- teorías y a un falsacionismo ingenuo de
tos de las tierras raras, los cuales cada oposición a la teoría atómica. El 10 de
vez, aumentaban en número y creaban julio de 1905, Mendeléiev anotó en su
más confusión al presentarse unos como diario :
indistinguibles desde el punto de vista
químico y con masas atómicas diferen- “Por lo visto, el futuro no amenaza a la
tes, otros, tenían masas atómicas si- ley periódica con destruirla, lo único que
milares y nada en común en sus pro- le presagia es añadiduras y desarrollo”.
piedades. Esta última situación planteó (Petriánov y Trífonov, 1981)
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El transcurrir del desarrollo científico co como sustancia elemental contras-


hizo realidad este enunciado; la heurís- taba de modo contundente el significa-
tica negativa de la investigación de do lavoisieriano de elemento como sus-
Mendeléiev, desde nuevos aportes de tancia simple manipulable y tratada por
investigación, evolucionó a la metodo- los métodos de separación y químicos
logía de identificación del núcleo atómi- tradicionales y daba razón a la fina in-
co como elemento químico con el nú- tuición filosófica de Mendeléiev de una
mero atómico y un determinado núme- materia primaria.
ro de neutrones, y de este modo, tras-
cendió los supuestos básicos que es- Al abrirse paso la idea de la separación
taban ocultos y ligados a la masa ató- de los elementos químicos por méto-
mica, y la heurística positiva se ha enri- dos químicos nucleares, análisis quími-
quecido de nuevas relaciones de perio- co de isótopos, en contra de que dos
dicidad de los niveles conceptuales elementos de comportamiento químico
molar, molecular y eléctrico. similar deberían separarse por métodos
físicos tradicionales, el concepto de ele-
ETAPA DE INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA mento se modificó así como el concep-
DE E. RUTHERFORD Y F. SODDY to de átomo como partícula material in-
divisible e invariable se derrumbó y una
La investigación de la escuela científica tras otra verificaciones experimentales
confirmaban núcleos atómicos y elec-
de E. Rutherford (1871-1937) y F. Soddy
trones, principalmente las vinculadas
(1887-1956), científicos ingleses, adop-
con los programas de investigación de
tó un cambio creativo y revolucionario
E. Rutherford y de J. J. Thomson (1856-
que transformó, cien años después, la
1940).
hipótesis de la masa atómica de Prout
(1785-1850), a pesar de las refutacio-
La investigación de Rutherford, dedica-
nes en el fundamento de las teorías mo- da a resolver la desintegración radioac-
dernas sobre la estructura de los áto- tiva, tuvo un éxito fantástico en 1908, al
mos. Este cambio, ya anticipado por dilucidar experimentalmente la existen-
W. Crooks (1832-1919) en 1888, cuan- cia del núcleo atómico de carga eléctri-
do indicó que debería buscarse una nue- ca positiva y lograr mediante diferentes
va demarcación entre la física y la quí- verificaciones empíricas y diversos mé-
mica y anticipaba que cada elemento todos de cálculo, demostrar que la car-
químico tenía variedades que se dis- ga eléctrica positiva del núcleo atómi-
tinguían por sus masas atómicas co, era aproximadamente igual a la mi-
(Lakatos, 1983,74). tad de la masa atómica para elementos
livianos, mientras esta correlación no se
Rutherford y Soddy en 1902, propusie- confirmó para los elementos del centro
ron la hipótesis según la cual, la desin- y del final del sistema periódico.
tegración radiactiva estaba acompaña-
da de la transmutación de los elemen- El desarrollo progresivo de la investiga-
tos químicos y perfilaban la conjetura ción de Rutherford, estaba encaminado
de que todos los elementos radiactivos a aclarar la posición en el sistema pe-
estaban relacionados entre si de algu- riódico de Mendeléiev de los elementos
na manera. El concepto de elemento de tierras raras, orientado por la hipóte-
químico sufrió una profunda transforma- sis de los cambios en la naturaleza quí-
ción. El significado de elemento quími- mica del elemento cuando éste emitía

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Sistema periódico de los elementos químicos, progreso conceptual y didáctica

radiación de alta frecuencia. La siste- so una conjetura intuitiva como criterio


matización de varias teorías observacio- de ordenación. Apoyado en el progreso
nales la llevan a cabo en 1913, F. Soddy del programa de Rutherford, sugirió: “la
y K. Fajans (1887-1975), al formular la carga nuclear del átomo de cualquier
ley del desplazamiento radioactivo en elemento es igual numéricamente al
la desintegración alfa (α): el elemento número atómico del elemento en el sis-
radioactivo se transforma en otro ele- tema periódico”
mento, apartado éste del inicial, en dos
posiciones a la izquierda en el siste- Esta hipótesis, fue sometida al poco
ma periódico, mientras en la desinte- tiempo, a verificación por el físico inglés
gración beta (β), se desplaza en una Henry G. Moseley (1887–1915) de la
posición a la derecha. universidad de Manchester. Al estudiar
los espectro atómicos de rayos x de
En este mismo año, F. Soddy adopta- varios metales de transición, demostró
ba un cuerpo teórico firme a la conjetu- que la longitud de onda característica
ra ya anunciada por Crooks, y propuso de los rayos x emitidos, varía con regu-
que los radioelementos con propieda- laridad al pasar de un elemento a su
des químicas similares se considera- vecino inmediato en una fila del siste-
ma periódico. El número atómico se
sen como variedades de un mismo ele-
podía determinar al establecer una rela-
mento radioactivo, a las cuales deno-
ción entre éste y la longitud de onda de
minó isótopos. Más tarde se aclararía
la radiación de rayos x emitida. El valor
que el fenómeno de la isotopía era in-
del número atómico resultó ser idéntico
herente a todos los elementos quími-
a la carga eléctrica positiva del núcleo
cos y no sólo a los radioactivos, era
atómico. La relación de Mosely, deta-
una característica de la estructura nu-
llada a continuación, muestra el
clear: los isótopos tienen igual número
correlato empírico (λ de rayos x) del nú-
atómico y diferente número de
mero atómico y este adquiere la cate-
neutrones, partícula esta última verifi- goría de observable mediante la espec-
cada en el año de 1932. troscopía de rayos –x:
Las variedades isotópicas de los elemen- 1/λ = (Z – 1)2 R (3/4)
tos químicos y la identificación del nú-
cleo atómico con el número atómico y Z número atómico; λ longitud de onda
un determinado número de neutrones es de los rayos-x emitidos; R conste de
un éxito de la investigación de Rutherford Rydberg
y una prueba muy fuerte para el sistema
periódico de Mendeléiev; éste salió airo- Una función matemática de raíces em-
so, el núcleo firme fue precisado, en la píricas establece que el inverso de la
búsqueda de los elementos el análisis longitud de onda depende estrictamen-
químico llega hasta los isótopos, y el te y de modo directamente proporcio-
cinturón protector quedó a la espera de nal, del número de protones en el nú-
una solución completa a la posición de cleo atómico. Este fenómeno no está
los elementos de tierras raras en la ley relacionado con los electrones externos
periódica. de los átomos sino con aquellos más
cercanos al núcleo atómico. Este nue-
También en 1913, el científico holandés vo conocimiento aportó en una primera
A. van den Broek, físico teórico, propu instancia modificar la organización pe-

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riódica de los elementos químicos de co y en consecuencia el número de


Mendeléiev en términos de las variables electrones para las partículas
masa atómica y valencia por las varia- eléctricamente neutras y en sus formas
bles número atómico y valencia. iónicas.

Lo que fuera una hipótesis intuitiva, El sistema periódico de Mendeléiev, se


devino en uno de los más geniales y transformó a si mismo en un nuevo sis-
transcendentales desarrollos superiores tema periódico, con un núcleo firme
del sistema periódico. Este obtuvo una enriquecido de contenido al avanzar los
fundamentación química y física en un métodos de separación y análisis quí-
nivel nuevo y más alto del conocimiento mico hasta las formas isotópicas de los
científico. El enunciado central de la ley elementos y su identificación con el
periódica se transformó en: “Las propie- número atómico, basado en una nueva
dades de los elementos y sus compues- hipótesis atómica ligada en su origen a
tos son función periódica de la magni- la solución de las anticipaciones de
tud de las cargas nucleares de sus áto- Prout y de Crooks acerca de las masas
mos” (A.v.d. Broeck, 1913). La heurísti- atómicas, con toda la riqueza de la
ca positiva de la investigación de Men- heurística positiva del programa de Men-
deléiev fue sustituida por una nueva hi- deléiev y con un crecimiento de ésta, al
pótesis atómica de mayor contenido hallar solución al problema no resuelto
científico y a la vez relacionadas de de las posiciones de argón y potasio,
modo dialéctico, dado que el núcleo se cobalto y níquel, telurio y yodo; además,
identifica por el número de protones (Z) se pudo afirmar con exactitud que el
y el total de partículas nucleares, sistema natural empezaba con el hidró-
protones y neutrones o número másico geno (Z=1) y terminaba con el uranio
(A). (Z=92). Los científicos podían afirmar
con claridad cuales elementos
La base de la ley periódica no eran ya vaticinados por Mendeléiev no habían
las magnitudes de las masas atómicas sido descubiertos para la época:
que incrementaban en una fila al pasar tecnecio (Z=43), renio (Z=45), hafnio
de un elemento a otro sin subordinarse (Z=72) y prometio (Z=71); permanecía
a una ley explícita, sino los valores en- el enigma de los elementos con núme-
teros de la carga eléctrica positiva de ro atómico 85, 87 y 91, también predi-
los núcleos atómicos o número atómi- chos por Mendeléiev. Varios de estos
co, los cuales obedecían a la ley de elementos serían encontrados quince
Moseley y variaban una unidad exacta- años después mediante refinadas, pro-
mente al pasar de un elemento a otro longadas y minuciosas búsquedas ex-
en la fila. Una casilla de la tabla periódi- perimentales.
ca, identificada por Z, representa al ele-
Los elementos con número atómico 43,
mento químico y sus formas isotópicas.
61 y 85, no fue posible evidenciarlos en
A la noción de masa atómica le sucede
la búsqueda experimental, a pesar de
como variable organizadora el número
que los científicos disponían de un po-
atómico, un significado más abstracto
deroso método que les indicaba inequí-
desde lo fenomenológico. Este número vocamente, el camino de indagación, al
adquiere un doble significado, por un tener conocimiento por anticipado de
lado, tiene naturaleza ordinal al deter- varias propiedades químicas del ele-
minar el orden de las sustancias ele- mento desconocido. Su solución estu-
mentales en las filas, y por otro, es de vo involucrada en una nueva etapa de
naturaleza cardinal al permitir contar el investigación, la síntesis artificial de
número de protones en el núcleo atómi- elementos químicos o nucleosíntesis

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Sistema periódico de los elementos químicos, progreso conceptual y didáctica

artificial, que para mediados de la dé- científica mediante una ruta operacio-
cada del 30 del siglo XX ya era un pro- nal con cada vez mayor contenido ra-
grama de investigación en marcha. cional. El sistema periódico bidimensio-
nal propuesto por Mendeléiev tiene no
De este modo “La búsqueda de los ele- sólo la capacidad de sistematizar lo que
mentos químicos” es un programa de sus predecesores y contemporáneos ha-
investigación a largo plazo que incluye bían elaborado acerca de la ordenación
subprogramas y épocas diversas, de los elementos, sino que tiene de
conceptualizaciones y reconceptualiza- modo principal la gran capacidad de
ciones, nuevos modos de pensamiento predecir la búsqueda de nuevos elemen-
acerca del mundo y nuevos modelos nu- tos al anticipar características de éstos
cleares y moleculares, en particular y de varios de sus compuestos. De este
acerca de los elementos químicos y las
modo, el programa de Mendeléiev po-
sustancias químicas, y de modo con-
tencia el núcleo firme al guiar la diluci-
tundente nuevos métodos de separación
dación de nuevas metodologías analíti-
y análisis químico cada vez más refina-
dos y de mayor contenido racional. Las cas como las espectros-cópicas y nu-
sustancias simples de Lavoisier con sus cleares para el encuentro e identifica-
respectivas correcciones, varios de los ción de nuevos elementos y de los ya
cuerpos simples de hoy, ha evoluciona- conocidos tiempos atrás.
do a través de los métodos químicos y
de varios modelos a una forma no tangi- La búsqueda de los elementos en con-
ble ni manipulable de modo directo e tinua evolución, marcada del signo re-
implicada en un alto nivel de abstracción. volución, vive en la época moderna de
pensamientos verificados y de experien-
La química de la época actual diferen- cias de gran precisión que han dado de-
cia de modo claro las sustancias sim- mostraciones de validez y mayor poder
ples y los elementos químicos o sus- de explicación. La sistemática de las sus-
tancias básicas o primarias, nombre tancias básicas o elementales ha trase-
dado por Paneth (1962) para establecer gado las técnicas de separación e identi-
los límites entre sustancia simple y ele- ficación en los niveles físico, químico y
mento químico y su diferencia del signi- nuclear con una mayor extensión de ra-
ficado de átomo o molécula cionalidad en cada nivel, con una mayor
mononuclear. Una hipótesis atómica, en profundidad científica de la experiencia y
un momento la masa atómica, en otro
con una gran sistemática de organización
el número atómico y en ambos casos
del saber en la tabla periódica.
ligada de modo dialéctico a la valencia
química se constituye en la heurística
positiva cada vez con mayor contenido La pluralidad de las experiencias físi-
empírico, conceptual y predictivo, enri- cas, químicas y nucleares implica la
quece la comprensión y la inferencia diferenciación y las relaciones entre ele-
acerca de los comportamientos de las mentos, sustancias simples y compues-
sustancias y la síntesis de nuevas sus- tas, explicitadas en el sistema periódi-
tancias simples y compuestas y de co mediante relaciones abstractas en
nuevos elementos químicos. términos de la organización cruzada de
información química y física, en grados
CONSIDERACIONES FINALES jerarquizados de abstracción. Esta or-
ganización permite potenciar los proce-
El gran programa de investigación, la sos de inferencia acerca de las sus-
búsqueda de los elementos toma forma tancias y sus propiedades.
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El reconocimiento de la historia y los aislados de casos particulares de ele-


aspectos epistemológicos del progreso mentos químicos. Leer lo básico, está
conceptual del sistema periódico impli- asociado a la no comprensión de los
ca reconocer el progreso conceptual de conceptos implicados en los datos, tra-
las técnicas de análisis, de la noción ducidos estos a números, que en la
de elemento químico y de la ordenación mayoría de los casos son entes sin sig-
cruzada en términos de variables cuyos nificado, ya que la unidades correspon-
significados se multiplican con el pro- dientes se omiten, así como el signifi-
greso científico. Este reconocimiento cado de la propiedad y la clase de sus-
permite comprender como un fenome- tancia a la cual están vinculados.
nología esencialmente química, como
Igualmente contribuiría a reconocer en
es la de Mendeléiev, es profundizada por
primer lugar el arte de clasificar y des-
una noción fenomenológica más abs-
cribir en química, según una amplia di-
tracta, el número atómico, que asume versidad de criterios concretos y abs-
la ordenación de los elementos cruza- tractos, y en segundo lugar a detectar
do con la valencia. los vínculos de periodicidad de los ele-
mentos y las diferencias conceptuales
Este reconocimiento histórico-epistemo- entre elemento químico, sustancia sim-
lógico de la búsqueda de los elemen- ple y sustancia compuesta, entre sus
tos, implica consideraciones didácticas comportamientos químicos y físicos y
en cuanto que la tabla periódica como sus profundas conexiones con los mo-
objeto de enseñanza para un aprendi- delos nuclear y molecular.
zaje significativo, requiere la compren-
sión de su historia y de su progreso con- Finalmente, varios químicos preocupa-
ceptual en términos de la organización dos por la pedagogía de la tabla periódi-
primero lineal y luego cruzada de infor- ca como por ejemplo, Fernelius (1986),
mación química y física en grados plantea que al usar la ley periódica, ya
jerarquizados de abstracción. Esto con- sea para organizar su conocimiento o
lleva la organización de situaciones di- para predecir acerca de lo desconoci-
dácticas según características de gru- do, debe tenerse primero la compren-
pos de alumnos en un dado grado es- sión del sistema periódico, antes de rea-
colar. Para los profesores es una recon- lizar conjeturas razonables sobre algo
textualización de su saber científico y desconocido; considera que el conoci-
miento de la tabla periódica ayuda a dis-
didáctico para orientar la apropiación de
minuir la entropía del conocimiento.
que saben los alumnos y como lo sa-
Comprender el sistema periódico, es
ben, que conocimientos organizados pre- comprender su progreso histórico y
sentar y que actividades de aula planear. episte-mológico, con el fin de desarro-
llar una pedagogía mas adecuada de
La apropiación por parte de grupos de este sistema.
docentes de los procesos históricos y
epistemológicos de la creación científi-
ca, en particular del sistema periódico REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
de los elementos químicos, contribuye
a superar lo que la investigación ade- ASIMOV, Isaac. 1983. La Búsqueda de los Ele-
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