Beruflich Dokumente
Kultur Dokumente
1 - EL URANIO
El uranio es un metal de color plateado grisáceo de la serie de
los actínidos, su símbolo químico es U y su número atómico es 92. Por ello
posee 92 protones y 92 electrones, con una valencia de 6. Su núcleo puede
contener entre 142 y 146 neutrones, sus isótopos más abundantes son el 238U
que posee 146 neutrones y el 235U con 143 neutrones. El uranio tiene el mayor
peso atómico de entre todos los elementos que se encuentran en la naturaleza.
El uranio tiene alta densidad, δ=19,05 kg/dm3.
Es levemente radioactivo.
En la naturaleza se presenta en muy bajas concentraciones (unas
pocas partes por millón ) en rocas, tierras, agua y los seres vivos. Para su uso
el uranio debe ser extraído y concentrado a partir de minerales que lo contie-
nen. Las rocas son tratadas químicamente para separar el uranio, convirtién-
dolo en compuestos químicos de uranio.
El uranio natural está formado por tres tipos de isótopos, con las co-
rrespondientes concentraciones:
uranio-238 (238U), 99,284%
uranio-235 (235U), 0,711%
uranio-234 (234U), 0,085%
El uranio-235 es el que más interesa. La relación uranio-235/uranio-
238 es constante en la corteza terrestre, salvo ciertas excepciones.
El uranio-235 se distingue por ser el único elemento que se encuentra
en la naturaleza que es un isótopo físil, es decir, que puede fisionarse o divi-
dirse con la acción de neutrones de baja energía.
El uranio-238 es fisionable por la acción de neutrones rápidos, y tam-
bién es un material fértil (que puede transmutarse en un reactor nuclear
en plutonio-239 que es físil). Es posible producir el isótopo físil artifi-
cial, uranio-233, a partir de torio natural, lo que desempeña un rol importan-
te en la tecnología nuclear.
Mientras que el uranio-238 posee una pequeña probabilidad de fisión
espontánea o al ser bombardeado por neutrones rápidos, el uranio-235 posee
una mayor probabilidad de fisionarse al ser bombardeado por neutrones tér-
micos, por lo que es la reacción principalmente responsable por la generación
de calor en un reactor nuclear, y es la principal fuente de material físil para
las armas nucleares. Ambos usos son posibles por la capacidad del uranio de
sostener una reacción nuclear en cadena.
2 - FISIÓN NUCLEAR
Es el proceso utilizado actualmente en las centrales nucleares. Cuando
un átomo pesado como el uranio se divide o rompe en dos átomos más lige-
ros, la suma de las masas de estos últimos átomos obtenidos, más la de los
neutrones desprendidos es menor que la masa del átomo original, y de acuer-
do con la teoría de Albert Einstein se desprende una cantidad de Energía que
se puede calcular mediante la expresión E = m c2.
Para romper un átomo, se emplea un neutrón porque es neutro eléctri-
camente y por tanto, al contrario que el protón o las partículas alfa, no es re-
pelido por el núcleo. El neutrón se lanza contra el átomo que se quiere rom-
per, por ejemplo, Uranio-235. Al chocar el neutrón, el átomo de Uranio-235
se convierte en Uranio-236 durante un brevísimo espacio de tiempo, como
este último átomo es sumamente inestable, se divide en dos átomos diferentes
y más ligeros y desprende neutrones, por ejemplo:
• Kriptón (Kr) y Bario (Ba) y 3 neutrones, o
• Xenon (Xe) y Estroncio (Sr)), 2 neutrones
el número de neutrones desprendidos depende de los átomos obtenidos. En el
caso del producirse kripton y bario, son 3 neutrones que vuelven a chocar con
otros 3 átomos de Uranio-235, liberando en total 9 neutrones, energía y dos
átomos más ligeros, y así sucesivamente, generándose de esta forma una re-
acción en cadena.
Como se puede comprobar, en cada reacción sucesiva, se rom-
pen 3n átomos, donde n indica 1ª, 2ª, 3ª,..., reacción.
235 U
92 + 1n → 134
54Xe + 10038Sr + 2 n + Energía