Alwin Jarreau1 naît le 12 mars 19402 à Milwaukee dans l'État du Wisconsin3.

Dès son plus jeune

âge, il est au contact de la musique chrétienne et gospel grâce à son père Emile, un pasteur
adventiste, et à sa mère Pearl, une pianiste d'église4,5. Les six enfants de la famille Jarreau
participent aux chorales religieuses, notamment pour des œuvres de charité et pour des associations
de parents d'élèves4,6. Le jeune Alwin fait ses études secondaires à la Lincoln High School de
Milwaukee avant d'intégrer le Ripon College en 1958, une école privée située dans le comté de
Fond du Lac6,7. Pendant son temps libre, il chante avec un groupe de vocalistes appelé The
Indigos7,8. Il a aussi des responsabilités dans l'association étudiante Badger Boys State et joue dans
le club de basket-ball de son établissement7. En 1962, il sort de l'école de Ripon avec un Bachelor
of Arts de psychologie3,7. Al Jarreau s'installe ensuite dans l'Iowa. Il se produit dans des clubs de
jazz à Cedar Rapids et accompagne notamment le saxophoniste J. R. Monterose sur scène en
19639,10. L'année suivante, il obtient un master en « psychologie de l'accompagnement
professionnel » à l'Université de l'Iowa afin de travailler dans le domaine de l'insertion sociale et
professionnelle3,11. Il déménage alors à San Francisco pour commencer son métier de conseiller
social3,12. Au milieu des années 1960, il fait la connaissance du claviériste George Duke dans cette
ville de Californie et rejoint son trio de jazz7,12. Non loin de là, à Sausalito, il se produit également
en duo avec le guitariste Julio Martinez dans des boîtes de nuit4,13. Ces collaborations musicales
amènent progressivement Al Jarreau à privilégier sa vocation de chanteur à celle de psychologue.
En 1968, il quitte son travail et se consacre entièrement à la musique7,14. Toutefois, son expérience
en tant que conseiller social lui a beaucoup apporté humainement : « En exerçant ce métier, j'ai
appris à comprendre la souffrance et les moments difficiles chez les autres. […] Ça m'a changé !
J'espère que ça se retrouve dans ma musique, et dans ma façon d'être en scène », déclare-t-il dans un
entretien en 20154. À la même époque, il divorce avec sa première femme, Phyllis Hall, qu'il avait
rencontrée à l'Université de l'Iowa en 196415,16. Al Jarreau déménage à Los Angeles et continue à
se produire dans des boîtes de nuit comme le Dino's, le Troubadour ou encore le Bitter End
West8,12. Il voyage également jusqu'à New York, où il fait quelques apparitions dans les émissions
télévisées de Johnny Carson et David Frost8,17. Le chanteur monte aussi sur la scène du comedy
club The Improv avec Julio Martinez pour chauffer la salle avant la prestation des humoristes8,17.
Au printemps 1971, Al Jarreau retourne à Los Angeles8,15. Lors d'une performance au Bla Bla
Cafe, dans le quartier de Studio City, il rencontre Susan Player, une actrice et mannequin15,16. Ils
se marient en 1977 et auront plus tard un enfant nommé Ryan16. Toujours au début des années
1970, le chanteur fonde un groupe nommé Jarreau, dont fait notamment partie le jeune pianiste
Richard Dworsky4,18. Ils écrivent ensemble plusieurs morceaux de jazz fusion et enregistrent des
maquettes18. Alors qu'il se produit dans une boîte de nuit avec sa nouvelle formation, Al Jarreau est
remarqué par des responsables de Warner Bros. Records8,4. En 1975, il signe sur le label Reprise et
sort un album qu'il a entièrement écrit et composé : We Got By12,19. Produite par Al Schmitt, cette
œuvre musicale marque le commencement de la carrière professionnelle du chanteur3,12.

Années 1970 : premiers albums

We Got By bénéficie d'une très bonne critique et d'un succès public, le titre éponyme et You Don't
See Me constituant des moments forts de cet album12. Les arrangements sont signées par Dave
Grusin. En 1976 suit l'album Glow12, coproduit par le tandem Al Schmitt et Tommy LiPuma
(Michael Franks), où l'on retrouve des musiciens comme le guitariste Larry Carlton, Joe Sample et
Wilton Felder (tous trois membres du groupe The Crusaders) ou encore le percussionniste Ralph
MacDonald. On peut y apprécier des interprétations très personnelles de Your Song (Elton John) et
de Agua De Beber de Vinícius de Moraes et Antônio Carlos Jobim. En 1977 paraîtra un album live
Look To The Rainbow pour lequel il obtient le premier Grammy Arward des sept qu'il recevra au
cours de sa carrière12. En 1978, All Fly Home12 marquera sa dernière collaboration avec Al
Schmitt comme producteur, avec toujours des musiciens reconnus tels que Larry Williams du
groupe Seawind, le guitariste Lee Ritenour ou encore le percussionniste Paulinho Da Costa.

Années 1980
En 1980, paraît l'album This Time, produit par Jay Graydon (Airplay), un guitariste renommé des
studios de Los Angeles. Le succès est immédiat ; l'album est salué par la critique et conquiert un
large public, avec des titres comme Gimme What You Got ou Never Givin' Up sortant en singles.
1981 constituera le sommet commercial de la carrière de Al Jarreau avec l'album Breakin' Away20,
toujours produit par Graydon. Les titres tels que Breakin' Away, We're In This Love Together et Roof
Garden obtiennent un grand succès. Breakin' Away se hissera à la première place du Billboard dans
deux catégories : Black Albums et Jazz Albums et atteindra la neuvième place dans la catégorie Pop
Albums. Des musiciens célèbres ont participé à ce disque, par exemple Bill Champlin (Chicago),
Steve Lukather et Jeff Porcaro (Toto), Steve Gadd, Richard Page et Steve George (Pages, Mr.
Mister), David Foster, Michael Omartian (Christopher Cross), la section de cuivres de Seawind
(Jerry Hey, Larry Williams), ou encore le saxophoniste de jazz Tom Scott. Breakin' Away sera
nommé aux Grammy Awards dans la catégorie Meilleur Album de l'année.
Le travail d'Al Jarreau est à ce moment influencé par une forme de spiritualité issue de la science
religieuse et de l'Église de Scientologie, qu'il fréquente jusqu'aux années 199015,21.
En 1982, Al Jarreau participe à la bande originale du film Les Croque-morts en folie, un des
premiers films du réalisateur Ron Howard (le Richie de la série Happy Days) en interprétant le titre
Girls Know How écrit par Burt Bacharach, Carole Bayer Sager et David Foster et toujours produit
par Jay Graydon mais cette fois en compagnie de David Foster. Burt Bacharach et Carole Bayer
Sager écrivent la majorité des musiques de ce film. En cette même année 1981 il se produit
également au célèbre festival de Montreux en Suisse sur les bords du Lac Léman. Trois titres en duo
avec Randy Crawford seront immortalisés sur l'album Casino Lights: Recorded Live at Montreux,
Switzerland, il s'agit de Who's Right Who's Wrong (Kenny Loggins/Richard Page), Sure Enough
(Tom Snow/Cynthia Weil) et Your Precious Love (Nickolas Ashford/Valerie Simpson).
En 1983, paraît l'album Jarreau, sous la houlette Jay Graydon qui choisit pratiquement les mêmes
musiciens que sur Breakin' Away. Les singles Mornin', Boogie Down et Trouble In Paradise
accompagneront cet album. Parmi les musiciens ne figurant pas sur Breakin' Away, on note la
présence de Steve Porcaro (Toto), frère du batteur Jeff Porcaro.
Les années 1983-84 marquent un profond changement dans l'industrie musicale, aussi bien dans la
politique des maisons de disques que dans les productions proposées. L'année 84 verra l'avènement
du tout synthétique et Al Jarreau n'échappera pas à cette mode avec l'album High Crime, toujours
produit par Jay Graydon, qui connaîtra moins de succès que ses prédécesseurs.
Al Jarreau en 1986 au Montreux Jazz Festival.
1984 est aussi l'année les retrouvailles entre Jarreau et le producteur Tommy LiPuma pour l'album
Live In London enregistré au stade de Wembley. La version audio totalise huit pistes, moins que la
cassette vidéo sortie à la même époque. Lors de ce concert, Al Jarreau est entouré d'une « dream
team » constituée de Robbie Buchanan aux claviers, Nathan East à la basse, Ricky Lawson à la
batterie, Charles "Icarus" Johnson à la guitare, Richard Page et Steve George dans les chœurs, Larry
Williams aux synthétiseurs et Jerry Hey et Michael Paulo respectivement trompette et saxophone.
En 1985, Al Jarreau participe avec le groupe anglais de jazz/funk/pop Shakatak au single Day By
Day. L'année 1985 sera également celle du concert USA for Africa, pour la chanson We Are The
World, projet initié par Michael Jackson, Lionel Richie et Quincy Jones, qui réussiront à rassembler
une très grande partie des stars américaines de la chanson du moment, dont Al Jarreau.
En 1986, Al Jarreau prend la direction de New York pour enregistrer un nouvel album, L Is For
Lover, aux connotations funky-pop12. Il décide de faire confiance au producteur Nile Rodgers.
Parmi les musiciens, on peut remarquer Hiram Bullock, le batteur Steve Ferrone (Average White
Band) et le français Philippe Saisse (Claude Nougaro, Chaka Khan, etc.).
1988 marque le retour de Al Jarreau avec un nouvel album, Heart's Horizon, et une nouvelle et
dernière collaboration avec Jay Graydon. D'autres producteurs sont également présents : George
Duke, Dennis Matkosky et le Français Philippe Saisse. De nombreux musiciens des studios de L.A.
sont de la partie : Stanley Clarke, Bill Champlin (Chicago), Bobby McFerrin, Paul Jackson, Jr.,
Bobby Kimball (Toto), Jerry Hey, Russell Ferrante (Yellowjackets), pour n'en citer que quelques-
uns.

Années 1990
Il se passera ensuite quatre ans avant que Jarreau ne sorte de nouvel album. 1992 voit la sortie de
Heaven And Earth, produit par Narada Michael Walden. Ce ne sera pas un album majeur dans la
carrière de Jarreau, malgré quelques titres intéressants.
En 1994, sur l'album Tenderness, Al Jarreau change radicalement ses choix de production en sortant
un disque enregistré live en studio. Jarreau revient à un chant très jazz sur cet album, qui ne
comporte que des reprises : We Got By, You Don't See Me, une interprétation de She's Leaving
Home des Beatles, Mas Que Nada de Jorge Ben, Try A Little Tenderness (popularisée par Otis
Redding) ou encore Go Away Little Girl de la paire Gerry Goffin/Carole King. L'album est le fruit
d'une collaboration avec Paulinho Da Costa, Steve Gadd, Joe Sample, Marcus Miller (producteur),
Eric Gale ou encore David Sanborn.
Le reste des années 1990 ne verra la sortie que d'une compilation, Best Of Al Jarreau, avec deux
titres inédits : Compared To What et Goodhands Tonight.

Années 2000 et 2010

Al Jarreau commence la décennie 2000 avec la sortie d'un nouveau disque sur le label GRP
Records. Tomorrow Today est un opus de très bonne facture, sous la houlette du producteur à la
mode dans le milieu du smooth jazz, Paul Brown. L'album comporte notamment le très latino
Tomorrow Today ou encore Just To Be Loved (Bill Champlin / Greg Mathieson). À noter aussi la
présence de Vanessa Williams pour un duo sur God's Gift To The World.
L'album All I Got de 2002 (GRP Records) est le fruit du même groupe de musiciens, avec les
présences de Paul Brown et de Rex Rideout comme producteurs. L'album comporte un duo avec
Joe Cocker, Lost And Found. Parmi les participants, on note également Siedah Garrett, Jeff Lorber,
Freddie Ravel, Kirk Whalum et Tony Maiden.
Avec Accentuate The Positive (2004), sur le prestigieux label Verve, Al Jarreau fait un retour au jazz
avec l'aide de Tommy LiPuma, producteur de Diana Krall, Michael Franks et George Benson, entre
autres. Al Jarreau interprète des classiques du Great American Songbook, mais aussi des
compositions originales. Une production très minimaliste permet à la voix de Jarreau de montrer
que, malgré le poids des années, il est toujours là. Peter Erskine à la batterie, Luis Conte aux
percussions, Larry Goldings à l'orgue Hammond et Christian McBride à la basse donnent le La.

Al Jarreau sur scène à Wrocław, Pologne, le 25 juin 2006.

En 2006, Al Jarreau et George Benson font pour la première fois équipe ensemble pour un album en
commun, Givin' It Up. L'album est une réussite, avec une pléiade de stars invitées sur le CD : Paul
McCartney, Herbie Hancock, Jill Scott, Chris Botti, Stanley Clarke, Marcus Miller pour ne citer que
ceux-là. Al Jarreau pose des paroles sur le Breezin' de Bobby Womack, popularisé par George
Benson en 1976, ainsi que sur Tutu de Miles Davis, la reprise du classique de Seals And Crofts
Summer Breeze.
La tradition veut qu'aux États-Unis, chaque artiste sorte au moins un album de Noël durant sa
carrière. En 2008, Al Jarreau se plie à cette tradition avec son album Christmas, où l'on note la
présence du groupe vocal Take 6, mais aussi de plusieurs stars des studios californiens : le
trompettiste et arrangeur Jerry Hey, le guitariste Michael Thompson, le percussionniste Lenny
Castro, ainsi que son directeur musical Larry Williams.
En 2009 sort une nouvelle compilation chez Rhino Records, comportant un titre inédit enregistré
avec la paire Ahmir "Questlove" Thompson/James Poyser. En 2009 également, il fait un duo avec la
chanteuse Pauline Wilson, sur l'album de reformation du groupe Seawind.
À l'été 2010, Al Jarreau entame une tournée européenne, avec notamment des concerts à Nice (Nice
Jazz Festival) et à Marseille (Festival Jazz des Cinq Continents). Il est hospitalisé d'urgence le 22
juillet pour des problèmes respiratoires, juste avant un concert à Barcelonnette22,23.
À l'automne 2010, on peut entendre Al Jarreau sur le nouvel album du guitariste producteur de
Smooth Jazz, Paul Brown, Love You Found Me. Il est aussi présent sur deux titres du dernier album
de Deodato, Crossing. En 2011, il joue à « Jazz à Vienne » puis, le 22 juillet 2011 (un an
exactement après son malaise), il revient au Festival des « Enfants du Jazz » de Barcelonnette,
souhaitant honorer son engagement et rencontrer son public. Un nouvel album est en préparation
pour l'année 2012 sous la houlette du producteur et musicien George Duke, ainsi que de son
directeur musical Larry Williams. La mort en 2013 de George Duke change le programme d'Al
Jarreau qui sortira finalement en 2014 son dernier disque consacré à son ami décédé : My Old
Friend: Celebrating George Duke.
Le 8 février 2017, il annonce sa retraite24 après avoir interrompu sa tournée pour cause
d'« épuisement ». Il meurt le 12 février 2017 d'une insuffisance respiratoire à l'âge de 76 ans dans
un hôpital de Los Angeles où il était hospitalisé depuis deux semaines3.