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Historia
Elementos básicos de un láser
Cavidad láser
Medio activo
Bombeo
Mecanismos de la acción láser
Absorción del bombeo y transiciones no radiactivas
Emisión estimulada
Clasificación de láseres según UNE EN 60825-1/A2-2002
Aplicaciones
Tipos de láseres
Semiconductores
Gas
Estado sólido
Colorante o líquidos
Aplicaciones del láser en la vida cotidiana
Véase también Un haz de láser en el aire viajando cerca
Referencias del 99,97% de la velocidad de la luz en el
Enlaces externos vacío (el índice de refracción del aire es
alrededor de 1,0003).1
Historia
En 1915, Albert Einstein estableció los fundamentos para el desarrollo de los láseres y de sus predecesores, los máseres (que
emiten microondas), utilizando la ley de radiación de Max Planck basada en los conceptos de emisión espontánea e inducida de
radiación.
En 1928, Rudolf Ladenburg informó haber obtenido la primera evidencia del fenómeno de emisión estimulada de radiación,
aunque no pasó de ser una curiosidad de laboratorio, por lo que la teoría fue olvidada hasta después de la Segunda Guerra
Mundial, cuando fue demostrada definitivamente por Willis Eugene Lamb y R. C. Rutherford.
En 1953, Charles H. Townes y los estudiantes de postgrado James P.
Gordon y Herbert J. Zeiger construyeron el primer máser: un dispositivo
que funcionaba con los mismos principios físicos que el láser pero que
produce un haz coherente de microondas. El máser de Townes era incapaz
de funcionar en continuo. Nikolái Básov y Aleksandr Prójorov de la Unión
Soviética trabajaron independientemente en el oscilador cuántico y
resolvieron el problema de obtener un máser de salida de luz continua,
utilizando sistemas con más de dos niveles de energía.
Ya en el siglo XXI, científicos de la Universidad de St. Andrews crean un láser que puede manipular objetos muy pequeños. Al
mismo tiempo, científicos japoneses crean objetos del tamaño de un glóbulo rojo utilizando el láser. En 2002, científicos
australianos «teletransportan» con éxito un haz de luz láser de un lugar a otro.4 Dos años después el escáner láser permite al
Museo Británico efectuar exhibiciones virtuales.5 En 2006, científicos de Intel descubren la forma de trabajar con un chip láser
hecho con silicio abriendo las puertas para el desarrollo de redes de comunicaciones mucho más rápidas y eficientes.6
Dentro de esta cavidad resonante se sitúa un medio activo con ganancia óptica, que puede ser sólido, líquido o gaseoso
(habitualmente el gas se encontrará en estado de plasma parcialmente ionizado) que es el encargado de amplificar la luz. Para
poder amplificar la luz, este medio activo necesita un cierto aporte de energía, llamada comúnmente bombeo. Este bombeo es
generalmente un haz de luz (bombeo óptico) o una corriente eléctrica (bombeo
eléctrico).
Cavidad láser
La cavidad óptica resonante, conocida también como cavidad láser, existe en la
gran mayoría de los dispositivos láser y sirve para mantener la luz circulando a
través del medio activo el mayor número de veces posible. Generalmente está
compuesta de dos espejos dieléctricos que permiten reflectividades controladas Ejemplo de dispositivo de emisión
que pueden ser muy altas para determinadas longitudes de onda. láser típico:
1. Medio activo con ganancia óptica
El espejo de alta reflectividad refleja cerca del 100 % de la luz que recibe y el 2. Energía de bombeo para el láser
espejo acoplador o de salida, un porcentaje ligeramente menor. Estos espejos 3. Espejo de alta reflectancia
pueden ser planos o con determinada curvatura, que cambia su régimen de 4. Espejo de acoplamiento o salida
estabilidad. 5. Emisión del haz láser
Algunos láseres de excímero o la mayoría de los láser de nitrógeno, no utilizan una cavidad propiamente dicha, en lugar de ello
un solo espejo reflector se utiliza para dirigir la luz hacia la apertura de salida. Otros láser como los construidos en
microcavidades ópticas7 emplean fenómenos como la reflexión total interna para confinar la luz sin utilizar espejos.
Medio activo
El medio activo es el medio material donde se produce la amplificación óptica. Puede ser de muy diversos materiales y es el que
determina en mayor medida las propiedades de la luz láser, longitud de onda, emisión continua o pulsada, potencia, etc.
El medio activo es donde ocurren los procesos de excitación (electrónica o de estados vibracionales) mediante bombeo de
energía, emisión espontánea y emisión estimulada de radiación. Para que se dé la condición láser, es necesario que la ganancia
óptica del medio activo sea inferior a las pérdidas de la cavidad más las pérdidas del medio.
Dado que la ganancia óptica es el factor limitante en la eficiencia del láser, se tiende a buscar medios materiales que la
maximicen, minimizando las pérdidas, es por esto que si bien casi cualquier material puede utilizarse como medio activo,8 sólo
algunas decenas de materiales son utilizados eficientemente para producir láseres.
Con mucha diferencia, los láseres más abundantes en el mundo son los de semiconductor. Pero también son muy comunes los
láseres de estado sólido y en menos medida los de gas. Otros medios son utilizados principalmente en investigación o en
aplicaciones industriales o médicas muy concretas.
Bombeo
Para que el medio activo pueda amplificar la radiación, es necesario excitar sus niveles electrónicos o vibracionales de alguna
manera. Comúnmente un haz de luz (bombeo óptico) de una lámpara de descarga u otro láser o una corriente eléctrica (bombeo
eléctrico) son empleados para alimentar al medio activo con la energía necesaria.
El bombeo óptico se utiliza habitualmente en láseres de estado sólido (cristales y vidrios) y láseres de colorante (líquidos y
algunos polímeros) y el bombeo eléctrico es el preferido en láseres de semiconductor y de gas. En algunas raras ocasiones se
utilizan otros esquemas de bombeo que le dan su nombre, por ejemplo a los láseres químicos o láseres de bombeo nuclear9 que
utilizan la energía de la fisión nuclear.
Debido a las múltiples pérdidas de energía en todos los procesos involucrados, la potencia de bombeo siempre es mayor a la
potencia de emisión láser.
Emisión estimulada
Desde el nivel metaestable 4F3/2 pueden desexcitarse espontáneamente algunos Niveles electrónicos involucrados en
electrones que producen una emisión de luz a 1 064 nm. Algunos de éstos se la emisión láser de iones de
neodimio trivalentes.
emiten en el ángulo correcto para reflejarse por los espejos de la cavidad un
número elevado de veces. Estos fotones que se reflejan con el ángulo correcto
pasan varias veces cerca de átomos excitados de neodimio y producen la emisión estimulada de radiación.
Si el medio activo se encuentra en la condición de inversión de población y las pérdidas de la cavidad son inferiores a la ganancia
del medio activo, ocurre que al reflejarse en las paredes de la cavidad se produce una amplificación del primer fotón que se emitió
espontáneamente. Tras un número determinado de reflexiones, la intensidad dentro de la cavidad es muy elevada, y las pequeñas
perdidas del espejo acoplador son la radiación láser que emite el dispositivo.
Aplicaciones
Cuando se inventaron, en 1960, los láseres se calificaron como «una solución a
la espera de un problema». Desde entonces, se han vuelto omnipresentes y
actualmente pueden encontrarse en miles de aplicaciones, en campos muy
variados, como la electrónica de consumo, la tecnología de la información, la
investigación científica, la medicina, la industria y el sector militar.
Estado sólido
Estos láseres emplean típicamente vidrios, cristales o fibras dopadas como medio activo. Aunque los semiconductores son
también de estado sólido, se suelen tomar en una categoría diferente. Algunos láseres de estado sólido son:
Láser neodimio-YAG, El medio activo es un cristal YAG (Yttrium Aluminium Garnet) dopado con neodimio
trivalente. Emite en el infrarrojo cercano a 1064 nm. Es frecuentemente convertido a verde 532 nm utilizando
un cristal no lineal que dobla la frecuencia como por ejemplo, el KTP.
YAG dopado con erbio trivalente, emite a eficientemente a 2900nm pero también puede operar a 1645 nm.
YAG dopado con tulio trivalente, que opera normalmente a 2015 nm.
YAG dopado con holmio trivalente, que emite a 2090 nm. Es absorbido de manera explosiva por tejidos
impregnados de humedad en secciones de menos de un milímetro de espesor. Generalmente opera en
modo pulsante y pasa a través de dispositivos quirúrgicos de fibra óptica. Se utiliza para quitar manchas de
los dientes, vaporizar tumores cancerígenos y deshacer cálculos renales y vesiculares.
YVO dopado con neodimio trivalente. El medio activo es el ortovanadato de itrio, similar al Nd:YAG pero
permite mayores eficiencias que éste, en láseres continuos de potencia media-baja.
Láser de fibra dopada con erbio, un tipo de láser formado de una fibra óptica especialmente fabricada, se
utiliza principalmente como amplificador para comunicaciones ópticas de larga distancia.
Materiales dopados con metales de transición:
Láser de rubí (Cristal de zafiro dopado con cromo trivalente). Fue el primer láser construido, en 1960,
mediante una barra de rubí excitada por un pulso de flash de Xenón. Emite luz a 694.3 nm, visible como un
rojo profundo.
Láser de zafiro dopado con titanio trivalente, es un láser sintonizable desde el rojo hasta el infrarrojo
cercano, entre 650 y 1100 nm. Tienen la característica de, según el diseño óptico de la cavidad, puede
operar en modo continuo o emitiendo pulsos ultra cortos.
Láser de Alejandrita, aluminato de berilio dopado con cromo trivalente. Emite típicamente en el infrarrojo
cercano a 750 nm ,12 es usado en algunos sistemas de depilación.
Colorante o líquidos
Láser de colorante, formados por un colorante orgánico como la Rodamina 6G y un medio generalmente líquido
que circula a través de la cavidad. Según el colorante utilizado, pueden operar en ultravioleta, visible o infrarrojo,
con una potencia de 150 mW hasta 346 mW.
Véase también
Anexo:Cronología del láser
Espectro visible
Diodo láser
Máser
Antiláser
Láser azul
Referencias
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2). http://www.lanacion.com.ar/. 18 de septiembre de ndrite_lasers.html) (en inglés). Consultado el 14 de
2006. Consultado el 21 de noviembre de 2007. junio de 2017.
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Láser.
[1] (http://www.rp-photonics.com/encyclopedia.html) Enciclopedia de fotónica y tecnología láser (en inglés).
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