UNIDAD 5.

ANÁLISIS DEL IMPACTO AMBIENTAL EN LA

CALIDAD DEL AIRE.

5.1 Principales contaminantes atmosféricos, fuentes de emisión, efectos en

los seres vivos y en los materiales.

PRINCIPALES CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS

En la atmósfera se encuentran una serie de compuestos que contribuyen a la
contaminación del aire, de los cuales se pueden diferenciar dos grupos principales:

A. Contaminantes primarios. Son vertidos directamente a la atmósfera por

alguna fuente de emisión como chimeneas, automóviles, entre otros. Los
contaminantes atmosféricos que integran este grupo son:

• Óxidos de azufre (SOX). Se forman por la combustión del azufre presente

en el carbón y el petróleo. Los SOX forman con la humedad ambiente
aerosoles, incrementando el poder corrosivo de la atmósfera, disminuyendo
la visibilidad y provocando la lluvia ácida.

• Monóxido de carbono (CO). Es el contaminante más abundante en la

capa inferior de la atmósfera. Se produce por la combustión incompleta de
compuestos de carbono. Es un gas inestable que se oxida generando dióxido
de carbono (CO2). Alrededor del 70 por ciento del CO provienen de los
vehículos.

• Óxidos de nitrógeno (NOX). Se producen en la combustión de productos

fósiles, destacando los vehículos, carbón y quemas de madera. La
producción de fertilizantes y explosivos, tabaco y calderas generan
emisiones importantes de NOX. El monóxido de nitrógeno (NO) y el dióxido
de nitrógeno (NO2) requieren especial atención. El NO se oxida formando
NO2, mientras que el NO2 es precursor del esmog fotoquímico.

• Partículas. Es material respirable presente en la atmósfera en forma sólida

o líquida (polvo, cenizas, hollín, partículas metálicas, cemento y polen, entre
otras). De acuerdo con su tamaño se pueden dividir en dos grupos
principales: las de diámetro aerodinámico igual o inferior a los 10 µm (PM10)
y las de fracción respirable más pequeña (PM2,5).

• Hidrocarburos (HC). Las emisiones de HC están asociadas a la mala

combustión de derivados del petróleo. Las fuentes más importantes de
emisión son el transporte por carretera, los disolventes, pinturas, vertederos
y la producción de energía. Los de mayor interés son los compuestos
orgánicos volátiles (COV), dioxinas, furanos, bifenilos policlorados (PCB) y
los hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAH).
 B. Contaminantes secundarios. Son los contaminantes originados en el aire
como consecuencia de la transformación y reacciones químicas que sufren
los contaminantes primarios en la atmósfera. Se pueden considerar:

• Ozono (O3). Como se mencionó anteriormente el O3 forma parte de la

composición de la atmósfera, sin embargo a baja altura (O3 troposférico)
resulta perjudicial por su carácter oxidante, reactivo, corrosivo y tóxico, por lo
que reacciona con rapidez generando compuestos secundarios. Calidad del
aire: una práctica de vida 9

• Lluvia ácida. Es el término que se ha usado para describir el proceso por

el cual ciertos ácidos se forman en la atmósfera a partir de contaminantes y
luego se precipitan a la tierra. El SO2 (dióxido de azufre) y los NOX, causan
la lluvia ácida. Estas sustancias en presencia de agua, O2 y otros
compuestos químicos forman ácido sulfúrico (H2SO4) y ácido nítrico (HNO3)
respectivamente, que se precipitan a la tierra en forma líquida cuando se
presentan lluvias o en forma seca en presencia de nevadas o neblinas. El pH
de la lluvia normal es de alrededor de 6, mientras que la lluvia ácida presenta
un pH menor a 5.

• Contaminación fotoquímica. La constituyen la luz solar y sustancias

susceptibles de ser oxidadas. El esmog fotoquímico es una mezcla de
contaminantes que se forman por reacciones producidas por la luz solar al
incidir sobre los contaminantes primarios.

FUENTES DE EMISIÓN

Los contaminantes atmosféricos, normalmente medidos en la atmosfera urbana,

provienen de fuentes móviles y fijas de combustión. Estas se localizan en una zona
específica cuya ubicación no cambia.
Se dividen en fuentes puntuales, de área y naturales, las cuales se describen a
continuación.

Fuentes puntuales. Una fuente puntual o estacionaria se refiere a cualquier

instalación fija que lleva a cabo operaciones o procesos derivados de la generación
de energía eléctrica, del comercio o de actividades de las industrias química, textil,
alimentaria, maderera, cementera, papelera, farmacéutica, metalúrgica, metálica,
manufacturera y ´procesadora de productos vegetales y animales, entre otras. Las
emisiones que se derivan de la combustión utilizada en la generación de energía o
vapor dependen de la calidad de los combustibles y de la eficiencia de los
quemadores, así como del mantenimiento del equipo de técnico y la presencia de
equipo de control de emisiones durante los procesos (filtros, precipitadores y
lavadores, entre otros). Los principales contaminantes asociados con la combustión
son el bióxido de azufre (SO2), los oxidos de nitrógeno (NOx), el bióxido de carbono
(CO2), el monóxido de carbono (CO), los hidrocarburos (HC) y las partículas en
suspensión (PM).
Fuentes de área. Son emisiones que no se localizan un punto específico, pues se
generan en una serie de fuentes pequeñas, numerosas y dispersas, que el conjunto
puede efectuar la calidad del aire en una región. Dichas emisiones son inherentes
a actividades y procesos, como el consumo de solventes, la limpieza de superficies
y equipos, el recubrimiento de superficies y equipos, el recubrimiento de superficies
arquitectónicas e industriales, el lavado en seco, las artes gráficas, las panaderías,
y la distribución y el almacenamiento de gas LP, principalmente. Este tipo de fuentes
también incluyen las emisiones originadas en los caminos pavimentados y no
pavimentados, plantas de tratamiento de aguas residuales y plantas de compostaje,
rellenos sanitarios, combustión domestica quemas agrícolas e incendios forestales.
En este tipo de emisión se encuentra un gran número de contaminantes que tienen
diversos impactos en salud.

Fuentes naturales. La contaminación de origen natural se remonta a los orígenes

de la Tierra. La actividad volcánica es considerada una fuente de contaminación
natural por sus emisiones de CO2, bióxido y trióxido de azufre (SO2, SO3), los cuales,
combinados con el vapor de agua, originan ácido sulhídrico y sulfúrico (H2S, H2SO4).
El ácido clorhídrico (HCl), el CO, el ácido fluorhídrico (HF), el hidrógeno (H), el helio
(He) y el radón (Rn) también se expulsa durante la erupción, así como mercurio
(Hg), magnesio (Mg), manganeso (Mn) y bromo (Br), además de ceniza volcánica,
constituida de grano fino (menor a 2 mm), entre otras sustancias. Otros procesos
naturales contaminantes son las tormentas de polvo y arena que origina NO x. Las
tormentas de polvo y arena que se originan en las zonas áridas liberar una gran
cantidad de partículas en la atmósfera. Estas tormentas pueden elevar partículas
hasta 250 metros de altura y avanzan con velocidades que pueden llegar a alcanzar
los 200 m/s. Sin embargo, las emisiones originadas por erosión cólica, asociadas
con suelos perturbados, frecuentemente son tratadas como fuentes de área.

A todas las sustancias emitidas por la vegetación y la actividad microbiana en suelos

y océanos se les denomina “emisiones piogénicas”, cuyo papel es importante en la
química de la de la tropósfera, pues participan directamente en la formación de
ozono. Las emisiones biogénicas incluyen NOx, HC no metanogénicos, metano
(CH4), CO2, CO y compuestos nitrogenados y azufrados. El CH4 se encuentra
comúnmente en la naturaleza como resultado de la descomposición microbiano de
la materia orgánica en ausencia de oxígeno, fenómeno que ocurre en pantanos o
en el sedimento del fango de los lagos. Otras categorías más pequeñas de fuentes
naturales incluyen las termitas, que emiten CH4, y la actividad geotérmica con
emisiones de SOx.

Fuentes móviles. Las fuentes móviles incluyen las diversas formas de transporte,
como los aviones, helicópteros, ferrocarriles, tranvías, tracto camiones, autobuses,
camiones, equipo y maquinarias no fijas con motores de combustión y similares que,
por su operación, generan emisiones contaminantes hacia la atmósfera. Los
motores de los vehículos son responsables de las emisiones de CO, de compuestos
orgánicos volátiles. SO2 y NOx, que se producen durante la combustión.
EFECTOS EN LOS SERES VIVOS Y EN LOS MATERIALES

La problemática de la contaminación del aire se ha convertido en una constante en

muchas ciudades industriales de todo el mundo, lo que ha causado problemas de
salud a la población y a los ecosistemas.

Los principales contaminantes que afectan a la salud humana y a los ecosistemas

son denominados contaminantes criterio. Sin embargo, existen otros compuestos
que ocasionan efectos globales como la destrucción de la capa de ozono, el efecto
invernadero y el cambio climático.

Efectos sobre los materiales

Mecanismos de deterioro, se han atribuido cinco mecanismos de deterioro a la

contaminación atmosférica: abrasión, deposición y eliminación, ataque químico
directo, ataque químico indirecto y corrosión electroquímica.

Las partículas sólidas de tamaño suficientemente grande y que se muevan a una

velocidad análoga pueden causar deterioro por abrasión.

Las reacciones de solubilizaciòn y de oxidación - reducción ejemplifican el ataque

químico directo. General, el agua debe estar presente para que ocurran esas
reacciones. El dióxido de azufre y el SO3 en presencia del agua reaccionan con la
caliza (CaCO3) para formar sulfato de calcio (CaSO4) y yeso (CaSO4.2H2O).

El ataque químico indirecto sucede cuando los contaminantes se absorben y

reaccionan con algún componente del absorbente para formar un compuesto
destructivo, es decir un oxidante, un reductor o un solvente. Las reacciones de
oxidación-reducción causan diferencias químicas y físicas locales en las superficies
metálicas. Esas a su vez originan la formación de ánodos y cátodos microscópicos.
La corrosión electroquímica se debe al potencial eléctrico que se genera en esas
baterías microscópicas.

Los principales factores que influyen en el deterioro son: la humedad, la

temperatura, la luz solar y la posición del material expuesto.

La humedad es esencial en la mayor parte de los mecanismos de deterioro. La

corrosión en metales no sucede ni siquiera a altas concentraciones por SO2, si la
humedad relativa es menor a 60%. Por otra parte, las humedades mayores a 70%
a 90% corroen sin que haya contaminantes en el aire.

En general las temperaturas mayores en el aire producen velocidades de reacción.

Además, la luz solar estimula los daños por contaminación del aire al suministrar la
energía para la formación y reformación cíclicas de los contaminantes.

La posición de la superficie expuesta influye sobre la rapidez en dos formas;

primero, el que la superficie sea vertical, horizontal o tenga cierto ángulo afecta las
velocidades de deposición y lavado. En segundo lugar, si la superficie es superior o
inferior se puede modificar la rapidez de los daños. Cuando la humedad es
suficientemente alta, la cara inferior suele deteriorarse con mayor rapidez porque la
lluvia no elimina con tanta eficiencia los contaminantes.

Efectos en la salud

Es importante señalar que los efectos en la salud dependen del tipo de

contaminante, el grado de exposición, el estado nutricional y de salud, así como de
la carga genética del individuo.

El sistema respiratorio es el indicador básico de los efectos de la contaminación del

aire sobre los humanos. Los principales órganos del sistema respiratorio son nariz,
faringe, laringe, tráquea, bronquios y pulmones; juntos los cuatro primero dormán el
tracto respiratorio superior.
Los efectos primarios de la contaminación del aire son el deterioro del sentido del
olfato y a inactivación del movimiento de barrido de cilios, los cuales eliminan el
moco y las partículas atrapadas.
Inhalación y retención de partículas. El grado de penetración de las partículas en el
tracto respiratorio inferior depende principalmente de su tamaño y ritmo respiratorio.
Las partículas mayores a 5 a 10 um las eliminan los vellos de la nariz. Las partículas
en el intervalo de tamaño de 1 a 2 um llegan hasta los alveolos porque son lo
suficientemente pequeñas como para pasar por la filtración y la deposición en el
tracto respiratorio superior.

Algunas enfermedades crónicas del sistema respiratorio se agravan mucho con la

contaminación del aire. El resultado es que se dificulta la respiración.

Efectos sobre la vegetación

Los efectos de la contaminación del aire no sólo lo resentimos nosotros, también los
ecosistemas.

Los efectos de la contaminación del aire sobre los ecosistemas son resultado de los
contaminantes secundarios, como la lluvia ácida. La caída de partículas ácidas
obstruye y acidifica los diminutos poros de las hojas, dificultando el proceso de
fotosíntesis, así como la degradación de los suelos, lo cual afecta las raíces y la
nutrición de las plantas. Otro de sus efectos es la disminución de peces al acidificar
lagos, lagunas, ríos y arroyos.

Diversos factores dificultan el diagnostico de los daños reales que causa la

contaminación del aire, sequia, insectos, enfermedades, sobredosis de herbicida y
deficiencia de nutrientes puede causar; cada uno, lesiones que se parezcan a los
daños por contaminación del aire.
5.2 Normas Oficiales Mexicanas aplicables al aire.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) establece que la exposición a los

contaminantes atmosféricos está en gran medida fuera del control personal y
requiere medidas de las autoridades públicas a nivel local, nacional e internacional.

Las Guías de la Calidad del Aire de la OMS constituyen un análisis consensuado y

actualizado sobre los efectos de la contaminación en la salud, que recomiendan los
parámetros de calidad del aire para reducir de modo significativo los riesgos a la
salud. Derivado de esto, las autoridades nacionales elaboran las Normas Oficiales
Mexicanas (NOM) por conducto de la Secretaría de Salud, las cuales fijan los
valores máximos permisibles para aquellos contaminantes que representan un
riesgo comprobado en la salud humana. Los límites se establecen utilizando como
referencia a los grupos más sensibles de la población, como niños, adultos mayores
y personas con padecimientos respiratorios y cardiovasculares.

Las NOM vigentes en materia de salud son las siguientes:

Contaminante NOM Publicación Descripción

Dióxido de NOM-022-SSA1-2010 - 8 de 0.110 ppm,

azufre (SO2) Salud ambiental. Criterio septiembre máximo
para evaluar la calidad del de 2010 promedio de
aire ambiente, con respecto 24 horas
al dióxido de azufre (SO2).
Valor normado para la 0.200 ppm,
concentración de dióxido de segundo
azufre (SO2) en el aire máximo anual
ambiente, como medida de como
protección a la salud de la promedio
población. móvil de 8
horas

0.025 ppm,
promedio
anual

Monóxido de NOM-021-SSA1-1993 - 23 de 11.0 ppm,

carbono (CO) Salud ambiental. Criterio diciembre máximo anual
para evaluar la calidad del de 1994 como
aire ambiente con respecto al promedio
monóxido de carbono (CO).
Valor permisible para la
 concentración de monóxido móvil de 8
de carbono (CO) en el aire horas
ambiente, como medida de
protección a la salud de la
población.

Dióxido de NOM-023-SSA1-1993 - 23 de 0.210 ppm,

nitrógeno Salud ambiental. Criterio diciembre promedio
(NO2) para evaluar la calidad del de 1994 horario
aire ambiente, con respecto
al bióxido de nitrógeno
(NO2). Valor normado para la
concentración de bióxido de
nitrógeno (NO2) en el aire
ambiente, como medida de
protección a la salud de la
población.

Ozono (O3) NOM-020-SSA1-2014 - 19 de 0.095 ppm,

Salud ambiental. Valor límite agosto de promedio
permisible para la 2014 horario
concentración de ozono (O3)
en el aire ambiente y 0.070 ppm,
criterios para su evaluación. máximo anual
del promedio
móvil de 8
horas

Partículas NOM-025-SSA1-2014 - 20 de 75 µg/m3,

menores a 10 Salud ambiental. Valores agosto de promedio 24
micrómetros límite permisible para la 2014 horas
(PM10) concentración de partículas
suspendidas pm10 y pm2.5 40 µg/m3,
en el aire ambiente y criterios promedio
para su evaluación.

Partículas NOM-025-SSA1-2014 - 20 de 45 µg/m3,

menores a 2.5 salud ambiental. Valores agosto de promedio 24
micrómetros límites permisibles para la 2014 horas
(PM2.5) concentración de partículas
suspendidas pm10 y pm2.5 12 µg/m3,
 en el aire ambiente y criterios promedio
para su evaluación. anual

Plomo (Pb) NOM-026-SSA1-1993 - 23 de 1.5 µg/m3, en

salud ambiental. Criterio para diciembre un periodo de
evaluar la calidad del aire de 1994 tres meses
ambiente, con respecto al como
plomo (Pb). Valor normado promedio
para la concentración de aritmético
plomo (Pb) en el aire
ambiente, como medida de
protección a la salud de la
población.

Para evaluar el cumplimiento de las NOM es necesario contar con herramientas de

medición y monitoreo –sistema de monitoreo atmosférico, inventario de emisiones,
índice de calidad del aire, entre otros- que nos permitan implementar acciones de
mejora de la calidad del aire.

Generalmente los métodos de medición propuestos por la NOM tienen una

correspondencia con los designados por la Agencia de Protección Ambiental de
Estados Unidos (US EPA, por sus siglas en inglés), por lo que cuando no existe una
NOM para un contaminante criterio se utiliza la recomendación de la US EPA.

Las NOM técnicas vigentes se describen a continuación:

Contaminante NOM Publicación Descripción

Dióxido de NOM-038-SEMARNAT- 18 de Método

azufre (SO2) 1993 - Que establece los octubre de equivalente:
métodos de medición 1993 fluorescencia
para determinar la ultravioleta
concentración de
bióxido de azufre en el
aire ambiente y los
procedimientos para la
calibración de los
equipos de medición.
Monóxido de NOM-034-SEMARNAT- 18 de Método de
carbono (CO) 1993 - Que establece los octubre de referencia:
métodos de medición 1993 absorción en el
para determinar la infrarrojo
concentración de
monóxido de carbono en
el aire ambiente y los
procedimientos para la
calibración de los
equipos de medición.

Dióxido de NOM-037-SEMARNAT- 18 de Método de

nitrógeno 1993 - Que establece los octubre de referencia:
(NO2) métodos de medición 1993 quimioluminiscencia
para determinar la en fase gaseosa
concentración de
bióxido de nitrógeno en
el aire ambiente y los
procedimientos para la
calibración de los
equipos de medición.

Ozono (O3) NOM-036-SEMARNAT- 18 de Método

1993 - Que establece los octubre de equivalente:
métodos de medición 1993 fotometría
para determinar la ultravioleta
concentración de ozono
en el aire ambiente y los
procedimientos para la
calibración de los
equipos de medición.

Partículas NOM-035-SEMARNAT- 18 de Muestreo: alto

suspendidas 1993 - Que establece los octubre de volumen
totales (PST) métodos de medición 1993 Análisis:
para determinar la gravimetría
concentración de
partículas suspendidas
totales en el aire
ambiente y el
procedimiento para la
 calibración de los
equipos de medición.

Partículas No se cuenta con una NOM de métodos Gravimetría o

menores a 10 de medición, sin embargo, se considera atenuación de
micrómetros el método equivalente que recomienda radiación beta
(PM10) la US EPA.

Partículas No se cuenta con una NOM de métodos Gravimetría o

menores a 2.5 de medición, sin embargo, se considera atenuación de
micrómetros el método equivalente que recomienda radiación beta
(PM2.5) la US EPA.

Plomo (Pb) No se cuenta con una NOM de métodos de medición.

Adicionalmente a la normatividad mencionada, existen otras dos normas

importantes, la primera establece los requisitos para la elaboración y difusión del
Índice de Calidad del Aire (publicada en 2018 por el Gobierno de la Ciudad de
México) y la segunda norma, regula el establecimiento y la operación de sistemas
de monitoreo de la calidad del aire (publicada en 2012 por el Gobierno Federal).

Norma Publicación Descripción/Titulo

NADF-009-AIRE-2017 14 de Establece los requisitos para

noviembre de elaborar el Índice de Calidad del Aire
2018 en la Ciudad de México.

NOM-156- 16 de julio de Establecimiento y operación de

SEMARNAT-2012 2012 sistemas de monitoreo de la calidad
del aire

5.3 Contaminación del aire y meteorología.

Todos los contaminantes del aire emitidos por fuentes puntuales y distribuidos, son
transportados o concentrados por condiciones meteorológicas y topográficas.

El ciclo de estancia aérea se inicia con la emisión de los contaminantes seguido por
un transporte y difusión de la atmósfera. El ciclo se completa cuando los
contaminantes se depositan sobre la vegetación, el ganado, las superficies del
suelo, del agua y otros objetivos, cuando son arrastrados de la atmósfera por la
lluvia o se escapan al espacio. En algunos casos los contaminantes se pueden
volver a introducir en la atmósfera por la acción del viento.

En aquellas regiones donde las condiciones topográficas y meteorológicas

conducen a la acumulación y concentración de los contaminantes, como en el caso
de la Ciudad de los Ángeles, los contaminantes pueden acelerar el deterioro de los
edificios y afectar la salud pública, así como la vegetación aérea.

Durante el período en que el viento arrastra los contaminantes, pueden

experimentar cambios físicos y químicos. El neblumo con la consecuente irritación
a los ojos, es el resultado de la interacción en la atmósfera de los óxidos de
nitrógeno, ciertos hidrocarburos y la energía solar.

En las grandes áreas urbanas, los contaminantes emitidos por numerosas fuentes
puntuales, así como de fuentes distribuidas se dispersan sobre toda el área
geográfica. Cualquier sitio dado dentro del área urbana recibe contaminantes en
cantidades variables procedentes de las diversas fuentes, dependiendo de los
vientos existentes, la presencia de edificios altos, etc. Si no se ha de exceder la
contaminación permisible de un determinado contaminante de un lugar dado, será
necesario establecer las contribuciones de las diferentes fuentes individuales.

La dispersión de un contaminante en la atmósfera es el resultado de tres

mecanismos dominantes:

1. El movimiento medio general del aire que transporte el contaminante en la

dirección del viento.

2. Las fluctuaciones turbulentas de la velocidad que dispersan el contaminante

en todas direcciones.

3. La difusión de masa debido a los gradientes de concentración. Además, las

características aerodinámicas generales, como el tamaño, forma y peso,
afectan en el terreno o son mantenidas en el aire.

Es necesario conocer el grado de estabilidad de la atmósfera si se desea estimular

su capacidad para dispersar los contaminantes que recibe de las fuentes producidas
por el hombre.

Se define una atmósfera estable como aquella que no muestra mucho mezclado o
movimientos verticales. de aquí resulta por los contaminantes emitidos unas de las
superficies del suelo tienden a permanecer ahí.

Los factores atmosféricos que pueden modificar a los diversos contaminantes son:
temperatura, humedad y vientos.
Temperatura. Durante la temperatura de frío se utiliza mas combustible, para la
calefacción de las casas y por otra parte el calor en forma de radiaciones solar, al
actuar en las capas superiores de una atmósfera recargada de contaminantes,
impide las corrientes verticales y contribuye a formar tanto el neblumo normal como
el neblumo fotoquímico.

Humedad. En días y regiones con humedad elevada, el dióxido de azufre se

transforma más fácilmente en ácido sulfúrico, el cual es muy corrosivo y contribuye
a la "lluvia ácida".

Vientos. El aire normalmente, circula de las zonas de alta presión a las de presión
más baja; asimismo, las masas de aire caliente, por ser más livianas, ascienden a
las regiones más elevadas de la atmósfera. Como se vio antes, hay una relación
indirecta entre la altura y la temperatura, a medida que se asciende, la temperatura
disminuye, pero ocasionalmente hay excepciones en las cuales la temperatura es
mayor en las partes altas. Esto ocurre en zonas localizadas, y se conoce como
inversión térmica, en este caso no existen las corrientes de aire verticales

Inversión de temperatura.

Una de las formas naturales de movimiento de las capas atmosféricas se lleva a

cabo mediante el ascenso del aire que se ha calentado cerca de la superficie
terrestre, el cual, por esta diferencia de temperaturas, es menos denso que el aire
de las capas superiores y tiende a subir mientras su temperatura sea mayor que la
de las capas de aire que atraviesa. Este movimiento ascendente vertical del aire
tibio es acompañado por el movimiento descendente del aire frío de las capas
superiores, que es más denso. Estos movimientos ocurren normalmente en la
atmósfera y, gracias a esta movilidad también conocida como inestabilidad
atmosférica, los contaminantes pueden subir junto con el aire y dispersarse en las
capas superiores de la atmósfera.

Movilidad vertical y horizontal del aire

Generalmente en las noches esta situación se invierte, ya que la temperatura de la

tierra no alcanza a calentar el aire cercano a ella, por lo que permanece frío y no
puede subir mientras no alcance una temperatura tal que le permita ascender y
mezclarse con la capa de aire tibio que está arriba de él.

Inversión atmosférica

Este fenómeno, por el cual se genera una zona definida de "aire estancado" es
frecuente en ciertas zonas y, en algunas de ellas puede presentarse incluso
diariamente. Si la atmósfera está limpia, una inversión atmosférica no causa
problemas; sin embargo en la actualidad la atmósfera sólo está razonablemente
limpia en las zonas rurales y, por lo tanto para los grandes centros urbanos e
industriales, las inversiones térmicas de la atmósfera son un peligro continuo, ya
que en estas condiciones, junto a la superficie terrestre no sólo se queda atrapado
el aire frío sino, con él, todo los contaminantes que se generen a partir del momento
en que se inicie la inversión y hasta que ésta cese.

Inversión térmica y contaminantes.

Esta acumulación de contaminantes de todo tipo se agrava cuando las condiciones

favorecen, además, que se condense la humedad atmosférica. El aire tibio puede
contener proporcionalmente más humedad que el frío, por lo que, cuando el aire se
enfría, el vapor de agua tiende a condensar y a transformarse en niebla, lo que
dependerá de la proporción de agua en la atmósfera y de la temperatura.

Por lo tanto, durante una inversión atmosférica térmica es muy probable que se
forme niebla. Adicionalmente, en estas condiciones las partículas sólidas y líquidas
que están como contaminantes del aire favorecen la formación de pequeñas gotas
de niebla y su estabilidad, ya que actúan como núcleos para ellas.

Esta niebla que incluye partículas de contaminantes, en especial carbón, es lo que

se conoce como "neblumo", palabra formada a partir de niebla y humo y que
corresponde al término inglés smog, el cual, a su vez, deriva de smoke (humo) y fog
(niebla).

La humedad atmosférica condensada como niebla, participará, además en

numerosas reacciones químicas, entre ellas las que transforman los óxidos de
azufre y nitrógeno en los ácidos correspondientes.

Ocasionalmente, las inversiones térmicas pueden durar varios días sobre todo en
temporadas de invierno o cuando las condiciones topográficas o atmosféricas
dificultan el movimiento del aire. Estas inversiones de larga duración son las que
han causado los graves incidentes debidos a la contaminación del aire en diversas
partes del mundo que se mencionaron antes.

Debe hacerse notar que para que los contaminantes se queden atrapados, no es
forzoso que ocurra una inversión térmica ya que basta que las masas de aire
queden inmóviles por cualquier motivo, por ejemplo, porque la velocidad del
movimiento ascendente de la masa de aire sea menor que la del descendente o
porque no haya movimiento horizontal de ésta.

Neblumo fotoquímico.

Una vez que los contaminantes primarios han quedado atrapados en las capas
inferiores de la atmósfera, las condiciones de humedad y temperatura pueden
propiciar que reaccionen entre sí y con los componentes normales de la atmósfera.
Estas reacciones requieren de la energía de la luz solar, por lo que se les llama
reacciones fotoquímicas. A los productos resultantes de ellas se les llama
contaminantes secundarios y, al neblumo que se produce, se le conoce como
neblumo fotoquímico.
Contaminación de la estratósfera.

Como ya se dijo, la atmósfera se considera estructurada para fines prácticos, en

capas concéntricas que se distinguen unas de otras por los cambios de temperatura
que ocurren en ellas en relación con la altitud.

En ella los vientos son predominantes de Este a Oeste, pero no tienen movilidad
vertical; por lo tanto, se caracteriza por una extrema estabilidad vertical.

Por esta razón, es factible que los contaminantes que lleguen a ella se repartan en
pocas semanas en una franja angosta situada a lo largo de la latitud de origen.
Después, esta banda se dispersará en el hemisferio de origen en dirección norte-
sur y, finalmente, abarcará todo el mundo. La fracción de contaminantes que llegue
a bajar a la tropósfera pasará, con relativa rapidez, a la superficie terrestre por medio
de las lluvias o la turbulencia de las masas de aire.

Así, la estratósfera puede considerarse como región atmosférica "estancada" y, por

eso puede acumular por largo tiempo los contaminantes que lleguen a ella. Se
considera que el tiempo medio de residencia en la estratósfera de una sustancia, o
sea, el tiempo para que la mitad de un contaminante regrese a la tropósfera, es de
dos años. Esto hace que la contaminación de la estratósfera sea un problema de
gran riesgo para el mundo entero.

la temperatura elevada de la estratósfera superior se debe a la presencia en ella de

cantidades elevadas de ozono, las cuales alcanzan su máximo a una altitud de 25
a 30 km. Aunque el ozono constituye una fracción muy pequeña de la atmósfera
(menos del 0,0001%) es un absorbente muy efectivo de los rayos ultravioletas de
alta energía de las radiaciones solares, que son los biológicamente activos. Esto se
debe a que el ozono absorbe fuertemente las radiaciones de longitud de onda entre
200 y 350 nm, con el máximo de 255 nm para efectuar la reacción. De esta manera,
impide que lleguen a la superficie terrestre las radiaciones de longitud de onda
inferior a los 290 nm que son las de mayor energía.

Al mismo tiempo, esta absorción hace que la energía de las radiaciones ultravioletas
se transforme en radiaciones infrarrojas que se traducen como calor para la
estratósfera. De esta manera, el ozono calienta la estratósfera y crea, al mismo
tiempo, la inversión térmica que se mencionó antes, lo cual aunado a la inmovilidad
de las masas de aire hace que esta inversión se pueda considerar como
permanente. El ozono se encuentra en equilibrio dinámico por medio de una serie
muy compleja de reacciones químicas competitivas y mecanismos de transporte.

La importancia de la meteorología de la contaminación del aire

Como la atmósfera es el medio en el que se liberan los contaminantes, el transporte

y la dispersión de estas descargas depende en gran medida de parámetros
meteorológicos. Para realizar actividades relativas a la planificación de la calidad
del aire es imprescindible comprender la meteorología de la contaminación del aire
y su influencia en la dispersión de las sustancias contaminantes. Los planificadores
emplean este conocimiento para ayudar a localizar las estaciones de monitoreo de
contaminación del aire y para desarrollar planes de implementación orientados al
cumplimiento de los estándares de calidad del aire en exteriores. La meteorología
se usa para predecir el impacto ambiental de una nueva fuente de contaminación
del aire y para determinar el efecto de las modificaciones de las fuentes existentes
en la calidad del aire.

Cuando se desarrollan condiciones meteorológicas que no conducen a la dispersión

de las sustancias contaminantes, los organismos gubernamentales encargados de
controlar la contaminación del aire deben actuar rápidamente para asegurar que los
contaminantes no se concentren en niveles inaceptables en el aire que respiramos.
Cuando estos niveles son excesivamente altos, se produce un caso de
contaminación del aire y se deben reducir las emisiones en la atmósfera.