INTRODUCCIÓN

La principal vía de diseminación de los carcinomas epidermoides de

cabeza y cuello son las metástasis a los ganglios linfáticos regionales.
Además, la presencia de enfermedad metastásica en los ganglios
cervicales es el factor más importante que determina el tratamiento y el
pronóstico de estos pacientes1. Por tanto, es fundamental conocer los
mecanismos implicados en el desarrollo de estas metástasis si queremos
avanzar en el control de la enfermedad.

El proceso de metástasis es complejo y necesita una serie de pasos

secuenciales con múltiples interacciones entre el tumor y el tejido
huésped: una célula o un grupo de células deben abandonar el tumor
primario, migrar a través de los tejidos adyacentes, invadir los vasos
linfáticos o sanguíneos, sobrevivir en ellos, y ser capaces de instalarse y
proliferar en los ganglios linfáticos u órganos a distancia2,3. Para llevar a
cabo estos pasos, las células tumorales deben poseer una serie de
características adquiridas a través de sucesivas alteraciones genéticas. Pero
también hay que tener en cuenta la interacción con las células vecinas y
estructuras adyacentes.

En el modelo convencional de metástasis, el potencial metastásico se

presentaría de forma tardía en la carcinogénesis como resultado de
alteraciones selectivas en un pequeño grupo de células dentro de la masa
tumoral. Sin embargo, los estudios de expresión genética han mostrado
que las metástasis muestran perfiles genéticos similares al de los tumores
primarios de los que proceden, lo que indica que el potencial metastásico
se adquiere precozmente durante la carcinogénesis y es mantenido durante
la progresión tumoral5. Más aún, se ha demostrado que las metástasis
pueden predecirse por los patrones de expresión genética presentes en el
tumor primario

Recientemente se ha descrito que también las metástasis ganglionares de

los carcinomas epidermoides de cabeza y cuello muestran perfiles de
expresión genética muy similares a los del tumor primario8. Esto indicaría
que, además de permitir la diseminación metastásica, los genes expresados
en el tumor primario también tienen un papel importante en la
supervivencia y la proliferación de las células en la metástasis. Es de
esperar, por tanto, que los genes implicados en la carcinogénesis y las
metástasis controlen procesos como la supervivencia, la proliferación, la
adhesión y la migración celulares. La expresión alterada de estos genes se
puede estudiar por su reflejo en la expresión de las proteínas cuya síntesis
controlan. En este estudio analizamos la expresión de varias proteínas
implicadas en los procesos potencialmente relacionados con metástasis en
un grupo de metástasis ganglionares y sus correspondientes tumores
primarios para determinar si hay correlación entre ambas. Las proteínas
seleccionadas son p53 (relacionada con el control de la proliferación y la
supervivencia celular), E-cadherina (proteína clave en la adhesión celular),
FAK (cinasa de adhesión focal, que permite la supervivencia
independiente de anclaje a la matriz extracelular), HIF-1α (subunidad 1α
del factor inducible por hipoxia, que participa en la adaptación de las
células a esta situación) y anexina A2 (proteína relacionada con la
diferenciación y la adhesión celulares). Además, se analizan dos
fenómenos que tienen lugar durante la carcinogénesis y son importantes
en la diseminación metastásica: la angiogénesis y la apoptosis.