GRAFENO

¿Qué es el Grafeno?
A partir del carbono se consigue el grafeno. Este material surge cuando pequeñísimas partículas de
carbono se agrupan de forma muy densa en láminas de dos dimensiones muy finas (tienen el
tamaño de un átomo), y en celdas hexagonales. Para que te hagas una idea, su estructura es
similar a la que resulta de dibujar un panal de abejas en un folio..

El grafeno se obtiene a partir de una sustancia abundante en la naturaleza, el grafito. Ésta, forma
parte de nuestra vida cotidiana, ya que se emplea para fabricar muy variados objetos, desde la
mina de los lápices hasta algunos ladrillos.

Pese a que el grafeno se conoce desde la década de 1930, fue abandonado por considerarlo
demasiado inestable. No fue hasta muchos años después, en 2004, cuando los científicos de origen
ruso Novoselov y Geim consiguieron aislarlo a temperatura ambiente. Este descubrimiento no fue
baladí, pues gracias a él obtuvieron el Premio Nobel en 2010.

Utilidad del Grafeno

Para poder hacernos una idea de en cuántos campos distintos puede aplicarse el grafeno, es
necesario echar un vistazo a nuestro alrededor y ver todo lo que nos rodea. Ordenadores, coches,
teléfonos móviles y equipos de música son, por mencionar sólo algunos de ellos, cosas que
encontramos frecuentemente en nuestra vida cotidiana en las que el grafeno se podría llegar a
aplicar.

Por sus propiedades, el grafeno puede servir como material en la fabricación de aviones, satélites
espaciales o automóviles, haciéndolos más seguros. También en la construcción de edificios, pues
los convertiría en más resistentes.

Pero, sobre todo, destacan sus aplicaciones en el campo de la electrónica, donde a través de
su capacidad para almacenar energía puede dotar a las baterías de una mayor duración y un
menor tiempo de carga, establecer conexiones más rápidas e incluso contribuir a mejorar el medio
ambiente sustituyendo a materiales contaminantes que hoy en día nos vemos obligados a utilizar.

No hay que olvidar su relevancia en el ámbito de la salud. Las prótesis de grafeno podrían sustituir
a las actuales, de diversos materiales. O incluso se podría aplicar para mejorar el tratamiento de
algunas enfermedades.

Por todo esto, no es de extrañar que se diga que su utilidad es prácticamente ilimitada y que las
barreras a su aplicación únicamente son las de la imaginación humana.

¿Cómo es el material del Grafeno?

El grafeno es un material que combina una gran cantidad de propiedades que no se dan juntas en
cualquier otro compuesto. ¿Qué significa esto? Que es capaz de mejorar por completo las
condiciones de cualquier superficie donde se aplique.
Y es que es un material muy duro, resistente, flexible y muy ligero; lo que permite moldearlo según
las necesidades de cada caso. Conduce muy bien tanto el calor como la electricidad; y permanece
en condiciones muy estables cuando se le somete a grandes presiones.

Pero además, el grafeno es capaz de generar electricidad a través de la energía solar, lo que le
convierte en un material muy prometedor en el campo de las energías limpias. Para que te hagas
una idea de su potencial, si se construyeran con grafeno las placas solares, podrían generar varias
veces más energía por hora que las actuales. ¿Será este material una de las herramientas
necesarias para superar la crisis energética que previsiblemente se desatará cuando se agoten las
reservas de petróleo?

¿Cómo se obtiene el Grafeno?

Para que conserve todas sus propiedades, el mineral ha de ser de la mayor calidad posible. Con el
método tradicional de obtención a base de deshojar el grafito con cinta adhesiva, se consigue
grafeno de muy alta calidad, pero la cantidad producida es mínima y resulta insuficiente para su
uso industrial.

Por otro lado, el empleo de otros métodos para su obtención enfocados en aumentar la cantidad
producida no consigue un producto con la calidad suficiente.

Actualmente, se comercializa el grafeno bajo dos formas: En lámina y en polvo. ¿En qué se
diferencian?

• Grafeno en lámina: es de alta calidad y se emplea en campos como la electrónica, la informática

o incluso la aeronáutica, donde se requiere un material muy resistente. Su producción es
actualmente muy costosa.
• Grafeno en polvo: se usa en aquellos ámbitos que no requieren de un material de alta calidad.
Su proceso de obtención es más barato y permite una mayor producción del producto, pero
renunciando a parte de sus propiedades.

COLTÁN
Durante los últimos años las minas de coltán han pasado de ser yacimientos olvidados a ser de los
más importantes por las aplicaciones que tiene este material en la fabricación de dispositivos
tecnológicos

¿Qué es el coltán?
Se trata de un mineral presente en muchos países del hemisferio sur que está compuesto a su vez
por dos minerales distintos: la columbita (COL), formada por óxido de niobio, hierro y magnesio, y
la tantalita (TAN), óxido de tántalo, hierro y magnesio. La combinación de estos dos minerales dio
además origen a su nombre.

La columbita y la tantalita se encuentran en proporciones no definidas dentro del coltán, siendo

mucho más preciados los minerales de coltán que tienen un alto porcentaje de tantalita, pues es
esta la que posee todas las aplicaciones tecnológicas del mineral.

La tantalita se suele encontrar constituyendo entre un 20% y un 40% del total del mineral, mientras
que su compuesto más demandado dentro de esta, el tantalio, se encuentra presente entre un 10%
y un 60% del total de la tantalita, por lo que la presencia de este material es bastante reducida en la
mayoría de casos.

¿Para qué se utiliza el coltán?

El boom de la tecnología portable en el mundo propició nuevas investigaciones de elementos que
nunca antes se habían utilizado en tecnología. Un ejemplo de esto es el uso del coltán. Las
extracciones de las minas de coltán se iniciaron hacia la década de los 90 pero alcanzaron su
máximo auge a principios del siglo XXI. Este incremento en la extracción de un material que
siempre había estado presente es debido a las aplicaciones que el coltán y especialmente su
componente, la tantalita, tiene en la tecnología.

El uso de la tantalita en la fabricación de dispositivos tecnológicos ha provocado una clara

disminución de su tamaño, lo que ha dado pie a la llegada de los smartphones.

Algunos de los usos del coltán en la tecnología actual son:

 Producción de condensadores utilizados para el almacenaje de energía eléctrica, o lo que

es lo mismo, la reducción en el tamaño de las baterías de la gran mayoría de aparatos
electrónicos..
 En aleación con otras sustancias es utilizado en turbinas de aviones y reactores nucleares
 Elaboración de lentes para todo tipo de cámaras, tanto de fotografía como de vídeo..
 También es utilizado en la elaboración de instrumentos que precisan de una buena
conductividad, como trenes magnéticos.
 En el futuro está llamado a constituir bases espaciales en otros planetas.

Minas de coltán
Muchos científicos apuntan a que la mayor reserva de coltán del mundo se encuentra en
la República Dominicana del Congo, aproximadamente un 80% del total mundial de este material
estaría allí, sin embargo no hay consenso y no existe una cifra real respecto a la cantidad de este
material del que dispone el Congo. Lo que sí está claro es que, aunque el coltán es más abundante
en países africanos, Australia es el máximo productor seguido de Brasil.

Minas de coltán en España

Nuestro país no es uno de los grandes productores de este mineral, ni mucho menos, pero también
contamos con algunas minas distribuidas por el territorio.

Las dos más importantes respecto a extensión están localizadas en dos pequeños pueblos, uno en
la provincia de Ourense y otro en Cuidad Real. Esta última, descubierta en 2005, aún se encuentra
en inspección pero no está claro que en un futuro cercano se extraiga coltán de su suelo.
La mina situada en Ourense estaba abierta por las extracciones de estaño que se realizaban
durante la década de los 70 y 80, antes de que la empresa encargada de esta labor quebrase y
llegaran mineros canadienses que han sido los que han descubierto este mineral en nuestro
territorio y los que tienen previsto exportarlo a otros países.