Hermann Staudinger era un pacifista, pero esta era una pelea que estaba decidido a ganar.

En 1920, el químico alemán

propuso que los polímeros, una amplia clase de compuestos que incluían caucho y celulosa, estaban hechos de largas
cadenas de pequeñas moléculas idénticas unidas por fuertes enlaces químicos. La mayoría de sus colegas pensaron
que esto era un absurdo sin sentido, y argumentaron que los polímeros eran simplemente agregaciones más sueltas
de moléculas pequeñas. Staudinger se negó a dar marcha atrás, lo que provocó disputas que duraron una década.

Con el tiempo, los datos de laboratorio demostraron que tenía razón. Ganó el Premio Nobel de Química de 1953 por
su trabajo, y los polímeros sintéticos ahora son omnipresentes: el año pasado, el mundo produjo alrededor de 300
millones de toneladas. Las cadenas moleculares que Staudinger presumía han entrado en casi todos los aspectos de
la vida moderna, desde la ropa, la pintura y el embalaje hasta la administración de medicamentos, la impresión 3D y
los materiales de autocuración. Los compuestos a base de polímeros incluso representan la mitad del peso del avión
de pasajeros más reciente de Boeing, el 787 Dreamliner.

Entonces, ¿dónde irán los polímeros a continuación? Algunas respuestas vendrán esta semana, cuando un taller de
una vez por década organizado por la Fundación Nacional de Ciencia de los Estados Unidos (US National Science
Foundation) intente estudiar qué nuevas áreas están emergiendo.
"La tendencia general, que aún continúa, es la expansión de los polímeros a aplicaciones que no han sido
tradicionalmente suyas", dice Tim Lodge, un químico de polímeros de la Universidad de Minnesota en Minneapolis y
editor de la revista Macromolecules . Esa expansión ha sido impulsada por los avances en todos los aspectos de la
ciencia de los polímeros, dice. Los investigadores han desarrollado nuevos métodos para sintetizar y analizar
moléculas, mejorar los modelos teóricos y crear imitadores de polímeros que se encuentran en la naturaleza. Al mismo
tiempo, dice Lodge, las actitudes hacia la ciencia han cambiado. Las universidades ya no descartan que la ciencia de
los polímeros sea demasiado sucia, práctica e industrial para el mundo académico. "Casi todos los departamentos de
química tienen a alguien haciendo polímeros ahora", dice, y el trabajo de frontera en polímeros es cada vez más
interdisciplinario.

Tendrá que ser. Los investigadores tienen una creciente caja de herramientas con técnicas para diseñar la arquitectura
química de las cadenas de polímeros, pero a menudo no pueden predecir si el compuesto resultante tendrá las
propiedades particulares necesarias para, por ejemplo, una membrana o un sistema de administración de
fármacos. Hacer frente a ese desafío exigirá una comprensión mucho más profunda de cómo la estructura química de
un polímero determina sus propiedades físicas, en cada escala, desde los nanómetros hasta los medidores.

POLÍMEROS PAR A SIEMPRE

Los polímeros están en todas partes, y ahí radica el problema. "La mayoría de los polímeros que utilizamos en la vida
cotidiana provienen de productos derivados del petróleo, y aunque son duraderos en su uso, también son duraderos
en los residuos", dice Marc Hillmyer, director del Centro de Polímeros Sostenibles (CSP) de la Universidad. de
minnesota. Se estima que el 86% de todos los envases de plástico se usan solo una vez antes de ser desechados, lo
que produce un flujo de desechos que persiste en los cursos de agua y vertederos , libera contaminantes y daña la
vida silvestre .

Es por eso que en la última década ha habido una explosión

de interés en los polímeros que están hechos de recursos
renovables y se biodegradan de manera fácil e inocua . Los
polímeros a base de almidón natural ya están en el
mercado; también lo es la polilactida sintética (PLA), que
está hecha de lactida o ácido láctico derivado de fuentes
biológicas, y que se encuentra en productos desde bolsas
de té hasta implantes médicos.

Pero los polímeros sostenibles aún representan menos del

10% del mercado total de plásticos, dice Hillmyer. Un
obstáculo es que cuestan demasiado. Otra es que los
bloques de construcción de monómeros de polímeros
naturales tienden a contener más átomos de oxígeno que los
que se encuentran en los hidrocarburos fósiles del
petróleo. Esto afecta las propiedades de los polímeros,
como el endurecimiento de los materiales, lo que puede
dificultarles el reemplazo directo de plásticos baratos y flexibles, como el polietileno y el polipropileno. Convertir los
polímeros naturales en coincidencias moleculares exactas para los convencionales requiere cierta química sofisticada.
Un enfoque alternativo es reforzar polímeros sostenibles como el PLA combinándolos con polímeros
convencionales. Esta ruta generalmente tiene desventajas, como la de que algunos plásticos sean menos
transparentes. Pero los investigadores de CSP han solucionado el problema agregando solo el 5% en peso de un
polímero de bajo costo derivado del petróleo que contiene algunas secciones que son hidrófobas, insolubles en agua
y otras que son hidrófilas o solubles en agua. Estos aditivos se agrupan para crear estructuras esféricas, lo que hace
que el PLA sea sustancialmente más resistente sin reducir su transparencia.

El equipo de Hillmyer también ha fabricado una forma parcialmente reciclable de espuma de poliuretano, que se
encuentra en una gran cantidad de productos, incluidos el aislamiento, los cojines de los asientos y las juntas. La receta
para este poliuretano incluye un polímero de bajo costo llamado poli (β-metil-δ-valerolactona) (PMVL), basado en
monómeros hechos por bacterias modificadas. Calentar la espuma a más de 200 ° C rompe el poliuretano para que
los monómeros puedan extraerse y usarse nuevamente.

Queda por ver si estos polímeros sostenibles pueden ser comercializados. "A menudo, el mayor desafío es hacerlo a
escala, lo que requiere una economía favorable", dice Hillmyer. Él piensa que el campo necesita establecer reglas de
diseño generales que predigan cómo la estructura química de un monómero afecta la velocidad, la temperatura y el
rendimiento de las reacciones de polimerización, y cómo los polímeros resultantes interactuarán con otros
materiales. Su equipo ha desarrollado dichas directrices para los electores de PMVL, y el año pasado formó una
empresa derivada en el CSP llamada Valerian Materials para explotar estos principios.

Algunos investigadores están persiguiendo otro truco: en lugar de juntar monómeros biodegrados, están aprendiendo
a usar polímeros naturales directamente. La celulosa, por ejemplo, consiste en moléculas de glucosa unidas en
cadenas, que a su vez se alinean para formar fibras fuertes, o fibrillas, que forman las paredes celulares rígidas de las
plantas. En muchos lugares, las cadenas de celulosa forman trozos cristalinos de hasta 20 nanómetros de ancho y
cientos de nanómetros de largo, y que pueden extraerse químicamente de la pulpa de celulosa. Los defensores dicen
que estos cristales podrían usarse para aplicaciones tales como el fortalecimiento de materiales compuestos, la
formación de espumas aislantes, la administración de fármacos y el suministro de un andamio para la reparación de
tejidos.

Los nanocristales de celulosa y las nanofibrillas más largas ahora se producen a escala comercial, pero las aplicaciones
comerciales aún no van más allá del papel de refuerzo o los fluidos espesantes. Christoph Weder, director del Instituto
Adolphe Merkle para la nanociencia en la Universidad de Friburgo en Suiza, dice que se necesitará mucho más trabajo
para reducir los costos y demostrar ventajas únicas para los polímeros sostenibles. "Realmente necesitamos una hoja
de ruta para los polímeros de base biológica", dice.

PIEL EN EL JUEGO

En un mundo mixto, los polímeros pueden restaurar un cierto orden. Las membranas de polímeros ya sirven
como tamices moleculares para separar gases, desalinizar el agua de mar y mantener las moléculas separadas dentro
de las celdas de combustible . Pero podrían tener un impacto mucho mayor en el futuro, dice Lodge. "Hay tantos
problemas que podrían resolverse con mejores membranas".

Separar mezclas con membranas requiere mucha menos energía que la destilación, en la cual se calienta un líquido
para evaporar sus componentes a diferentes temperaturas. También requiere mucho menos espacio que el uso de
depuradores, dispositivos en los que los contaminantes quedan atrapados por reacciones químicas. Las membranas
hechas de polímeros no solo son baratas de fabricar a gran escala, sino que pueden cubrir grandes áreas sin adquirir
defectos estructurales que dejan pasar las moléculas incorrectas.

Las membranas de separación de gases ya se utilizan industrialmente para extraer hidrógeno y dióxido de carbono del
gas natural. Pero las membranas mejoradas podrían abordar tareas más difíciles, como distinguir entre los
hidrocarburos muy similares, el propano y el propeno. Las membranas más resistentes y químicamente robustas
podrían operar a temperaturas más altas para eliminar el dióxido de carbono de los gases de combustión.

El químico de membranas Benny Freeman de la Universidad de Texas en Austin espera mejorar el tratamiento de las
aguas residuales de las operaciones de fracking de gas, en las que el agua se fuerza en la roca para abrirla y liberar
gas natural. Después del uso, el agua está tan sucia que las membranas de filtración estándar se obstruyen
rápidamente, por lo que el agua debe ponerse a alta presión para empujarla, y las membranas deben limpiarse con
productos químicos que acorten su vida útil. Pero Freeman ha encontrado una manera de esquivar ese problema al
darle a las membranas una capa de polidopamina, delgada como un gasa, que imita el pegamento impermeable usado
por los mejillones para adherirse a las rocas. Pilotado en una instalación de tratamiento de agua de fracking cerca de
Fort Worth, Texas, el recubrimiento de polidopamina redujo a la mitad la presión necesaria para empujar el agua a
través de la membrana, lo que podría resultar en una reducción menor. Sistemas de tratamiento más eficientes. El
equipo ya ha utilizado estas membranas para construir unidades para la Armada de los EE. UU., De modo que los
barcos puedan purificar el agua de sentina aceitosa antes de descargarla.

En diciembre de 2015, la administración presidencial de los EE. UU. Lanzó un 'lunar para el agua' para impulsar la
sostenibilidad del agua y, como parte de ese esfuerzo, el Departamento de Energía de los EE. UU. Planea establecer
un centro de desalinización e investigación en 2017. Las membranas de polímero tendrán un gran papel en Ese
esfuerzo, dice Freeman. "Estamos programados para ver un gran aumento en los esfuerzos para expandir el uso de
polímeros en ese espacio".

Para diseñar mejores membranas de desalinización, los investigadores deberán poder predecir cómo factores como la
distribución de grupos químicos cargados en un polímero afectan su permeabilidad a los iones. A principios de este
año, Freeman y sus colegas publicaron lo que él cree que es el primer modelo para hacer precisamente eso, lo que
podría permitir a los químicos construir propiedades particulares en una membrana al adaptar sus sustituyentes
químicos y entrecruzar las moléculas. "Tengo la misión de hacer que la gente haga este tipo de preguntas sobre las
relaciones de estructura y propiedad, que realmente podrían guiar la síntesis", dice.

La membrana de separación definitiva podría tener una sola molécula de espesor. Estos polímeros 2D están
navegando en la ola de entusiasmo por los materiales de una sola capa que siguieron el aislamiento del grafeno hace
poco más de una década.

Los polímeros planos no son solo películas muy delgadas de polímeros lineales ordinarios. En su lugar, tienen una
estructura química intrínsecamente 2D que parece una red de pesca, con una malla regular y repetitiva llena de
aberturas del tamaño de una molécula. También pueden llevar una amplia variedad de adornos químicos en sus
superficies, de modo que cada abertura puede diseñarse con precisión para permitir que ciertas moléculas atraviesen
y obstaculicen otras.

Pero crear polímeros 2D es difícil. Si solo uno de los orificios de la malla en crecimiento se cierra de manera incorrecta,
la membrana podría doblarse en un desastre 3D. El químico en polímeros Dieter Schlüter del Instituto Federal de
Tecnología de Suiza en Zurich trabajó en este problema durante más de una década antes de alcanzar el éxito en
2014.

Su enfoque se basa en persuadir a los monómeros cuidadosamente diseñados para formar un cristal. Una explosión
de luz azul desencadena una reacción química entre los monómeros en el mismo plano, creando un nuevo cristal
formado por capas de polímero apiladas. Estos se pueden despegar para dar hojas 2D individuales de un solo
monómero de espesor.

Con el mismo enfoque, Schlüter y Benjamin King, jefe del departamento de química de la Universidad de Nevada,
Reno, han producido de forma independiente diferentes tipos de polímeros 2D. Ahora, colaboradores, los dos
investigadores esperan que pronto puedan hacer estas hojas en lotes de kilogramos, lo suficientemente fácil como para
distribuir muestras a grupos de investigación de todo el mundo.

Schlüter admite que ha enfrentado el escepticismo acerca de si los polímeros 2D florecerán. "Pero eso es saludable",
dice. "Y soy muy terca, no me rendiré, estoy convencido del gran potencial que tiene este desarrollo".

POLÍMEROS BOUTIQUE

Los polímeros ampliamente utilizados, como el poliestireno y el polietileno, son espectacularmente aburridos en un
sentido: repiten el mismo monómero una y otra vez. Su tono de una nota es especialmente monótono cuando se
compara con la sinfonía cuadrafónica del ADN, que codifica un genoma completo con 4 monómeros; o la obra maestra
barroca de una proteína, que se basa en 23 aminoácidos para construir una estructura 3D compleja.
Una de las fronteras más desafiantes de la investigación de polímeros es adaptar los polímeros sintéticos con la misma
precisión, para que los químicos puedan ajustar las propiedades físicas y electrónicas de sus productos. "Se ha puesto
muy de moda en los últimos cinco años", dice Jean-François Lutz, un químico macromolecular de la Universidad de
Estrasburgo en Francia. Los polímeros controlados por secuencia contendrían monómeros en un orden
predeterminado, formando cadenas de una longitud muy específica.

El año pasado, un equipo dirigido por Jeremiah Johnson, químico del Instituto de Tecnología de Massachusetts en
Cambridge, demostró que podían lograr ese tipo de control a través del crecimiento exponencial iterativo: primero unían
dos monómeros diferentes para formar un dímero y luego conectaban dos dímeros a Hacer un tetramer, y así
sucesivamente. La modificación de las cadenas laterales químicas de cada monómero entre ciclos agrega complejidad,
y un sistema semiautomático puede hacer que el proceso sea menos laborioso.

Johnson ahora está estudiando cómo sus polímeros de secuencia controlada podrían usarse en la administración de
medicamentos. Una docena de medicamentos aprobados por la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE.
UU. Utilizan un polímero llamado polietilenglicol para protegerlos del sistema inmunológico del cuerpo, mejorar su
solubilidad o prolongar su tiempo en el cuerpo. Johnson dice que un polímero de secuencia controlada podría
proporcionar un efecto biológico más predecible, porque cada hebra tendría la misma longitud y forma, y su química
podría diseñarse cuidadosamente para ayudar a su carga de medicamentos de la manera más útil.

Los polímeros controlados por secuencia también podrían almacenar datos en una forma más compacta y económica
que la tecnología de semiconductores convencional, y cada monómero representa un solo bit de información. El año
pasado, Lutz demostró un paso clave hacia esa meta. Utilizó dos tipos de monómeros para representar 1s o 0s
digitales, y un tercero para actuar como un espaciador entre ellos. Los monómeros contenían grupos químicos que les
permitían conectarse solo al polímero en crecimiento, en lugar de reaccionar entre sí de forma aleatoria. La cadena de
1s y 0s se podía leer observando cómo se rompía el polímero dentro de un espectrómetro de masas.

A principios de este mes, Lutz demostró que una biblioteca de diferentes cadenas de polímeros podría codificar un
mensaje de 32 bits. Eso palidece en comparación con los 1,6 gigabits que se han almacenado en moléculas de ADN
artificiales (consulte go.nature.com/2b2ve0u ). Pero el impulso está creciendo para el almacenamiento de datos de
polímeros. En abril, la Actividad de Proyectos de Investigación Avanzada de Inteligencia (IARPA), una agencia
estadounidense que financia investigaciones de alto riesgo para la comunidad de inteligencia, atrajo a representantes
de las industrias de biotecnología, semiconductores y software a un taller sobre el tema. "Hay una comunidad vibrante
y creciente de investigadores trabajando en esto", dice David Markowitz, asesor técnico de IARPA que ayudó a
organizar el taller.

Pero el enfoque aún enfrenta enormes desafíos técnicos: las técnicas sintéticas actuales son demasiado lentas y
caras. La clave para resolver el problema del almacenamiento de datos, y muchos otros problemas en la frontera de
los polímeros, será desarrollar mejores formas de predecir las propiedades de los polímeros y ajustar su
producción. Eso requerirá un esfuerzo concertado. "Necesitamos establecer colaboraciones con físicos, científicos de
materiales, químicos teóricos", dice Lutz. "Necesitamos construir un nuevo campo".