CONQUISTA Y COLONIA DE LOS PUEBLOS INDÍGENAS DE GUATEMALA

La conquista de Guatemala fue un conflicto que forma parte de la colonización

española de América en el territorio de lo que hoy es la república de Guatemala en
América Central. Antes de la conquista, este territorio comprendía varios reinos
mesoamericanos, la mayoría de los cuales pertenecía a la civilización maya. Muchos
conquistadores vieron a los mayas como «infieles» que necesitaban ser pacificados y
convertidos a la fuerza al cristianismo, sin tener en cuenta los logros de su
civilización. El primer contacto entre los mayas y los exploradores europeos se dio en
el siglo xvi, cuando un barco español que navegaba de Panamá a Santo Domingo
naufragó en la costa este de la península de Yucatán en 1511. En 1517 y 1519
siguieron varias expediciones españolas que tocaron tierra en diferentes partes de la
costa de Yucatán.3 La conquista española del territorio de los mayas fue un conflicto
prolongado que duró casi dos siglos4 por la tenacidad de la resistencia de los reinos
mayas a su integración en el imperio español.

La tecnología y las
tácticas españolas y
nativas eran muy
diferentes. Los pueblos
indígenas de
Guatemala no
solamente carecían de
elementos claves de la
tecnología del Viejo
Mundo como una rueda
funcional, caballos,
hierro, acero y pólvora,
sino que también eran
muy susceptibles a las
enfermedades del Viejo Mundo contra las cuales no tenían ninguna resistencia. Los
mayas preferían las incursiones y la emboscada a la guerra a gran escala, y
utilizaban lanzas, flechas y espadas de madera con hojas de obsidiana. Los xincas
de la llanura costera del sur utilizaban flechas envenenadas. En respuesta a la
caballería española, los mayas del altiplano recurrieron a cavar hoyos con estacas de
madera. Los españoles vieron la toma de prisioneros como un estorbo para la
victoria final; en cambio, los mayas dieron prioridad a la captura de prisioneros vivos
y la apropiación de botín.

Pedro de Alvarado llegó a Guatemala a principios de 1524 al mando de una fuerza

mixta compuesta de conquistadores españoles y sus aliados nativos, en su mayoría
de Tlaxcala y Cholula. Los nombres geográficos a lo largo de Guatemala tienen
topónimos en náhuatl debido a la influencia de estos aliados mexicanos que también
sirvieron como guías y traductores para los españoles. Al inicio de la conquista, los
kakchiqueles se aliaron con los conquistadores, pero pronto se rebelaron contra las
excesivas exigencias tributarias de los españoles; no se rindieron hasta 1530.
Mientras tanto, cada uno de los demás reinos mayas del altiplano había sido
derrotado por los españoles y sus guerreros aliados, tanto de México como de los
reinos mayas previamente subyugados. El pueblo itza' y otros pueblos mayas de las
tierras bajas en la cuenca del Petén establecieron contacto con Hernán Cortés por
primera vez en 1525, pero el reino itza' era hostil a la invasión de los españoles y
mantuvo su independencia hasta 1697, cuando un resuelto ataque de los españoles
finalmente derrotó el último reino maya independiente.

Cristóbal Colón descubrió el Nuevo Mundo para la Corona de Castilla en 1492.

Posteriormente, aventureros privados entraron en tratos con la Corona española para
conquistar las tierras recién descubiertas a cambio de ingresos fiscales y la potestad
de gobernarlas.21 En las primeras décadas después del descubrimiento de las
nuevas tierras, los españoles colonizaron el Caribe y establecieron un centro de
operaciones en la isla de Cuba. Tras escuchar rumores de las riquezas del Imperio
azteca que se extendía por el continente, al oeste de la isla, Hernán Cortés salió en
1519 con once naves para explorar la costa mexicana. En 1520 un soldado español
llegó a México con la viruela; como consecuencia, epidemias devastadoras azotaron
las poblaciones nativas de América. En agosto de 1521, la capital azteca de
Tenochtitlan había caído ya en manos de los españoles. En menos de tres años
desde la caída de Tenochtitlan, los españoles lograron conquistar gran parte de
México, extendiendo sus campañas por el sur hasta el istmo de Tehuantepec. El
territorio recién conquistado se convirtió en Nueva España, dirigida por un virrey,
quien respondía ante el rey de España a través del Consejo de Indias.25 Hernán
Cortés recibió informes de tierras ricas y pobladas en el sur y envió a Pedro de
Alvarado a explorar la región.

La ciudad-Estado más
poderosa en las tierras bajas del
Petén, en el norte de
Guatemala, era el reino de los
itza', centrado en su capital,
Nojpetén, ubicada en una isla
en el lago Petén Itzá. El
segundo reino más importante
en el Petén era el del pueblo
ko'woj que se situaba al este de
los itza', alrededor de los lagos
orientales de Salpetén, Macanché, Yaxhá y Sacnab. De los demás pueblos en la
región no se conoce su extensión territorial, ni su composición política; entre ellos se
incluyen los pueblos chinamita, kejache, icaiche, lacandon, mopan, manche ch'ol y
yalain.

Armas y tácticas de los indígenas

Para los mayas, el objetivo de la guerra no era la completa destrucción del enemigo,
sino más bien la toma de cautivos y la obtención de botín. Según las descripciones
de los españoles, las armas de guerra de los mayas del Petén incluían arcos y
flechas, estacas afiladas, lanzas con cabezas de pedernal y espadas a dos manos
hechas de madera fuerte con hojas cortantes de obsidiana, semejantes al macuahuitl
azteca. Pedro de Alvarado describió que los xincas de la costa del Pacífico atacaron
a los españoles con lanzas, estacas y flechas envenenadas. Los guerreros mayas
usaban unas armaduras corporales fabricadas con algodón acolchado que había
sido empapado en agua salgada para endurecerlas; la armadura resultante era más
resistente que la de acero usada por los españoles. Históricamente, las tácticas de
guerra preferidas de los mayas incluían emboscadas e incursiones y su aplicación
puso en apuros a los españoles. Para contrarrestar el uso de la caballería por los
españoles, los mayas del altiplano cavaron hoyos en las carreteras, revistiéndolos
con estacas afiladas y endurecidas al fuego, ocultadas con hierba y malezas, táctica
que mató a numerosas monturas según relatos de los kakchiqueles.