Calibrating ECH2O Soil Moisture Sensors

Douglas R. Combos and Chris Chambers

Revised 11/17/10

Introduction

Decagon’s ECH2O sensors measure the volumetric water content of the soil by measuring the
dielectric constant of the soil, which is a strong function of water content. However, not all soils
have identical electrical properties. Due to variations in soil bulk density, mineralogy, texture and
salinity, the generic mineral calibration for current ECH2O sensors (EC-5, 10HS, 5TE, 5TM) results
in approximately ± 3-4% accuracy for most mineral soils and approximately ± 5% for soilless
growth substrates (potting soil, rock wool, coccus, etc.). However, accuracy increases to ± 1-2%
for all soils and soilless substrates with soil-specific calibration. Decagon recommends that ECH2O
sensor users conduct a soil-specific calibration for best possible accuracy in volumetric water
content measurements. Studies performed by independent researchers (Czarnomski et al., 2005)
indicate that soil-specific calibration of ECH2O sensors achieves performance results similar to that
of TDR instruments - at a fraction of the price. Note that the resolution, precision, repeatability,
and sensor to sensor agreement of the ECH2O sensors are excellent, so the soil specific calibration
of one sensor can be applied to all other sensors of that type in that particular soil. The purpose of
this application note is to provide a step-by-step guide for performing a soil specific calibration on
ECH2O sensors.

Calibration Method

ECH2O calibration generally follows the general procedure for calibrating capacitance sensors
outlined by Starr and Paltineanu (2002). The following is a step-by-step instruction guide for
performing a soil specific calibration.

1. Equipment needed

1.1. Shovel and bulk soil container (1 shovel, 1 container for each soil type) – for field soil
collection and air drying soil.

1.2. Calibration container (1). The calibration container should allow you to pack the soil back to
the field bulk density while maintaining enough soil depth to accommodate the full length of the
ECH2O sensor (including the electronics portion) plus a few cm beyond the end of the prongs and
a few cm of cable. It is best if the container is relatively rigid, and allows clear access to the soil
surface.
1.3. ECH2O sensor and data acquisition system (1 each)

1.3.1. ECH2O sensor output is very similar among sensors of the same type. So, you can

calibrate with a single sensor and apply that calibration to other sensors of that type in your soil
and maintain excellent accuracy.

1.3.2. Use whatever data acquisition system that you are planning to use in the field (Recheck,
Em50, Em5b, Campbell Scientific data logger, etc.).

1.4. Volumetric soil sampler (1)

1.4.1. To perform an ECH2O sensor calibration you must have a volumetric soil sampler, which is
used to sample known volumes of soil from the calibration container in order to determine
volumetric water content. This can either be a commercial soil sampler (such as the ESS Core N’
One available from Environmental Sampling Supply) or a homemade sampler. The only
requirement for the sampler is that you can collect a soil sample of known volume without
changing the soil bulk density.

1.4.2. If you don’t have a sampler, we recommend cutting a 3 - 5 cm long section of metal

conduit or other small diameter (1.5 - 2.5 cm) metal or thin walled, rigid plastic tubing. De- burr
both ends of the tubing, and sharpen one end for easy insertion into the soil.

1.4.3. Precisely measure the length and inner diameter of the sampler, and calculate the volume

(πr2h).

1.5. Soil drying containers (5-7 per soil type)

1.5.1. The drying container can be any container that is suitable for oven drying and has a sealable
lid (soil sampling tin, baby food jar).

1.5.2. Measure the mass of each of the clean, dry soil drying containers before adding soil to
them. Write down the tare mass in Table 1.

1.6. Scale or mass balance (1) – The scale should have resolution of 0.01 g or better for best
possible soil specific calibration.

1.7. Drying oven (1) – Any oven that will maintain a relatively stable temperature of 105 – 110 C

will work.

2. Soil sample collection

2.1. Collect approximately 4 liters (1 gallon) of bulk soil.

 2.2. Be sure that the soil is from the area/depth where you wish to measure with your ECH2O
sensors.

2.3. You may wish to measure the field bulk density of the soil when you collect your sample.

2.3.1. Use your volumetric soil sampler to collect several soil cores of undisturbed soil.

2.3.2. Since you’ve used a volumetric sampler, you know the volume of the soil sample (Vsoil).

2.3.3. Oven-dry the soil cores and measure the mass of the dry soil (mdry).

2.3.4. Use equation 4 below to calculate the bulk density of the soil.

3. Soil Preparation

3.1. Air dry the soil. Air drying is quickest if the soil is spread in a thin layer and air is moved over
the soil.

3.2. Remove large objects from the soil.

3.2.1. The presence of large rocks or other objects can complicate the calibration process. We
suggest breaking up large clods and running the soil through a 2-5 mm sieve before proceeding.

3.2.2. In some materials (e.g. compost, mulch, soilless growth substrates), it will not be possible to
remove large particulates without significantly altering the nature of the material.

4. Calibration

4.1. Pack the soil into the calibration container at approximately the field bulk density.

4.1.1. If you start with dry soil, you can control the bulk density by packing a known mass of

soil into a known container volume.

4.1.2. It is generally necessary to add the soil in layers, packing each layer before adding the next.

4.1.3. For the 10HS, only pack a little over half of the soil into the container before inserting the
sensor.

4.1.4. For the EC-5, 5TE, and 5TM, pack the full soil volume into the container.

4.2. Insert the ECH2O sensor (EC-5, 5TE, 5TM).

4.2.1. The EC-5, 5TE, and 5TM can be inserted vertically directly into the full soil container.

4.2.2. Important: Be sure to insert the sensor tines in a straight line so as not to introduce any
air gaps between the sensor tines and the soil.

4.2.3. Insert the sensor fully into the soil. This includes the black plastic base of the sensor. If you
cannot insert the black plastic portion fully into the soil, insert the sensor as far as possible, then
take some additional soil and pack it around the remaining portion of the sensor base and a few
cm of the cable if possible.

4.3. Insert the ECH2O Sensor (10HS)

4.3.1. Insert the 10HS sensor as far as possible in the soil container. For some soil types and
moisture levels it is possible to insert the entire length of the 10HS into the soil as with the other
ECH2O sensors.

4.3.2. For some soils it is not possible to insert the full length of the 10HS into the soil column.

4.3.2.1. If you have an ECH2O sensor insertion blade or other blade that is slightly thinner than the
10HS sensor, you can use it to make a pilot hole and insert the sensor fully.

4.3.2.2. If no pilot tool is available, insert the 10HS as far as possible into the soil column. Then,
pack soil around the exposed portion of the sensor being careful to prevent air gaps while
maintaining the desired bulk density.

4.3.3. Be sure to get the black plastic portion of the 10HS surrounded by soil. If you cannot insert
the black plastic portion fully into the soil, insert the sensor as far as possible, then take some
additional soil and pack it around the remaining portion of the sensor base and a few cm of the
cable if possible.

4.4. Important note: The sensor should be surrounded by continuous soil for a radius of at least 5
cm from the flat sensing portion of the sensor, except in the case of the 10HS which should have a
minimum of 10 cm.

4.5. Take a sensor reading.

4.5.1. If you are using non-Decagon data acquisition equipment, be sure that you are exciting the
sensor with the same excitation voltage that you will use in the field for the EC5. All other
Decagon sensors regulate their excitation voltage so refer to your manual for the appropriate
voltage range.

4.5.2. Collect the raw data from the sensor (no calibration applied).

4.5.3. It is a good idea to repeat steps 4.2 - 4.5 once or twice to be sure that you are achieving
repeatable insertion quality. There will generally be some small variability (a few raw counts or
mV), so an average reading can be taken.

4.5.4. Record the sensor readings in Table 1.

4.6. Collect a volumetric soil sample.

4.6.1. Without removing the ECH2O sensor, insert the volumetric soil sampler fully into the
undisturbed soil near the sensor.

4.6.2. Remove the sampler, making sure that the soil core inside is intact. Shave excess soil from
the end(s) with a flat edge, and re-fill any small voids that may have occurred.

4.6.3. Place the entire soil core into a drying container and cap the container. Any water loss
from the soil between sampling and the first weighing introduces error to the volumetric water
content calculation.

4.6.4. Repeat 4.6.1 - 4.6.3 at least once. This helps to reduce the effects of spatial variability in
your sample.

4.7. Measure the mass of the wet soil + container (no lid) – record the mass in Table 1.

4.8. Wet the calibration soil.

4.8.1. Add about 1 mL of water for every 10 mL of soil volume (increases VWC by 10%). Add the
water to the soil as evenly as possible

4.8.2. Thoroughly mix the soil with your hands or a trowel until the mixture is again homogenous.

4.9. Repeat 4.1 to 4.8 until the soil nears saturation. This generally yields 4-6 calibration points.

Note that the bulk density of the sample can be maintained throughout the calibration process by packing
the same soil sample to the same level on the calibration container at each water content.

4.10. Dry the volumetric soil samples

4.10.1. Place all of the already-weighed, moist samples into the 105 C oven for 24 hours.

4.10.2. Note that soils with high organic matter content may lose significant volatile organics if

dried at 105 C, leading to error in the calibration. We recommend drying these soils at 60 –

70 C for at least 48 hours.

4.11. Weigh the dry soil.

4.11.1. Remove the soil drying containers from the oven and replace covers while still hot

4.11.2. Allow the soil and containers to cool

4.11.3. Measure the mass of the dry soil + containers (without lids).

4.11.4. Enter the values into Table 1.

Calibración de sensores de humedad del suelo ECH2O

Douglas R. Combos y Chris Chambers

Revisado 17/11/10

Introducción

Los sensores ECH2O de Decagon miden el contenido volumétrico de agua del suelo midiendo la
constante dieléctrica del suelo, que es una función fuerte del contenido de agua. Sin embargo, no
todos los suelos tienen propiedades eléctricas idénticas. Debido a las variaciones en la densidad
del suelo, mineralogía, textura y salinidad, la calibración genérica de minerales para sensores
ECH2O actuales (EC-5, 10HS, 5TE, 5TM) da como resultado una precisión de ± 3-4% para la
mayoría de los suelos minerales y aproximadamente ± 5 % Para sustratos de crecimiento sin suelo
(tierra de macetas, lana de roca, coccus, etc.). Sin embargo, la exactitud aumenta a ± 1-2% para
todos los suelos y sustratos sin suelo con la calibración específica del suelo. Decagon recomienda
que los usuarios del sensor ECH2O realicen una calibración específica del suelo para obtener la
mejor precisión posible en las mediciones volumétricas del contenido de agua. Estudios realizados
por investigadores independientes (Czarnomski et al., 2005) indican que la calibración específica
del suelo de los sensores ECH2O logra resultados de rendimiento similares a los de los
instrumentos TDR - a una fracción del precio. Tenga en cuenta que la resolución, la precisión, la
repetibilidad y el acuerdo sensor-sensor de los sensores ECH2O son excelentes, por lo que la
calibración específica del suelo de un sensor puede aplicarse a todos los sensores de ese tipo en
ese suelo en particular. El propósito de esta nota de aplicación es proporcionar una guía paso a
paso para realizar una calibración específica del suelo en sensores ECH2O.

Método de calibración

La calibración de ECH2O generalmente sigue el procedimiento general para calibrar sensores de

capacitancia esbozado por Starr y Paltineanu (2002). La siguiente es una guía de instrucciones paso
a paso para realizar una calibración específica del suelo.

1. Equipo necesario

1.1. Pala y contenedor de tierra a granel (1 pala, 1 contenedor para cada tipo de suelo) - para la
recolección de suelo de campo y secado al aire del suelo.

1.2. Recipiente de calibración (1). El contenedor de calibración debe permitir que usted empaque
la tierra de nuevo a la densidad aparente del campo mientras que mantiene bastante profundidad
del suelo para acomodar toda la longitud del sensor de ECH2O (incluyendo la porción de la
electrónica) más algunos cm más allá del extremo de los dientes y algunos cm De cable. Lo mejor
es que el recipiente sea relativamente rígido y permita un acceso claro a la superficie del suelo.

1.3. Sensor ECH2O y sistema de adquisición de datos (1 cada uno)

1.3.1. La salida del sensor ECH2O es muy similar entre los sensores del mismo tipo. Así que puedes

Calibrar con un solo sensor y aplicar esa calibración a otros sensores de ese tipo en su suelo y
mantener una excelente precisión.

1.3.2. Utilice cualquier sistema de adquisición de datos que esté planeando utilizar en el campo
(Recheck, Em50, Em5b, registrador de datos Campbell Scientific, etc.).

1.4. Recogedor volumétrico de suelo (1)

1.4.1. Para realizar una calibración del sensor ECH2O debe tener un muestreador volumétrico de
suelo, que se utiliza para muestrear volúmenes de suelo conocidos del contenedor de calibración
para determinar el contenido de agua volumétrico. Esto puede ser un muestreador de suelos
comercial (como el Núcleo de ESS Núcleo disponible de la Fuente de Muestreo Ambiental) o un
muestreador casero. El único requisito para el muestreador es que puede recolectar una muestra
de suelo de volumen conocido sin cambiar la densidad aparente del suelo.

1.4.2. Si no tiene un muestreador, recomendamos cortar una sección de metal de 3 a 5 cm de

largo

Conducto u otro tubo de plástico rígido de paredes delgadas (1,5 - 2,5 cm) de metal o de paredes
delgadas. Destruya ambos extremos del tubo y afile un extremo para facilitar su inserción en el
suelo.

1.4.3. Medir con precisión la longitud y el diámetro interior del muestreador, y calcular el volumen

(Πr2h).

1.5. Contenedores de secado del suelo (5-7 por tipo de suelo)

1.5.1. El recipiente de secado puede ser cualquier recipiente que sea apropiado para el secado en
el horno y que tenga una tapa sellable (lata para muestreo de suelo, tarro de comida para bebé).

1.5.2. Mida la masa de cada uno de los recipientes de secado limpio y seco del suelo antes de
añadir tierra a ellos. Anote la masa de tara en la Tabla 1.

1.6. Escala o balance de masa (1) - La escala debe tener una resolución de 0,01 g o mejor para la
mejor calibración posible del suelo.

1.7. Horno de secado (1) - Cualquier horno que mantenga una temperatura relativamente estable
de 105 - 110 C trabajará.
2. Recolección de muestras de suelo

2.1. Recoja aproximadamente 4 litros (1 galón) de tierra a granel.

2.2. Asegúrese de que el suelo es de la zona / profundidad donde desea medir con sus sensores
ECH2O.

2.3. Es posible que desee medir la densidad aparente del terreno cuando recoja su muestra.

2.3.1. Utilice su muestreador de suelo volumétrico para recolectar varios núcleos de suelos no
perturbados.

2.3.2. Ya que has utilizado un muestreador volumétrico, sabes el volumen de la muestra de suelo
(Vsoil).

2.3.3. Secar al horno los núcleos del suelo y medir la masa del suelo seco (mdry).

2.3.4. Utilice la ecuación 4 para calcular la densidad aparente del suelo.

3. Preparación del suelo

3.1. Secar al aire el suelo. El secado al aire es más rápido si el suelo se

3.2. Retire los objetos grandes del suelo.

3.2.1. La presencia de grandes rocas u otros objetos puede complicar el proceso de calibración.
Sugerimos romper grandes terrones y correr el suelo a través de un tamiz de 2-5 mm antes de
proceder.

3.2.2. En algunos materiales (por ejemplo, compost, mulch, sustratos de crecimiento sin suelo), no
será posible eliminar partículas grandes sin alterar significativamente la naturaleza del material.

4. Calibración

4.1. Empaque la tierra en el recipiente de calibración aproximadamente a la densidad aparente del

campo.

4.1.1. Si usted comienza con tierra seca, puede controlar la densidad aparente embalando una
masa conocida de Suelo en un volumen de recipiente conocido.

4.1.2. Generalmente es necesario agregar el suelo en capas, empacando cada capa antes de
agregar la siguiente.
4.1.3. Para el 10HS, sólo empaque un poco más de la mitad del suelo en el recipiente antes de
insertar el sensor.

4.1.4. Para la EC-5, 5TE y 5TM, empacar el volumen total del suelo en el recipiente.

4.2. Inserte el sensor ECH2O (EC-5, 5TE, 5TM).

4.2.1. La EC-5, 5TE y 5TM se pueden insertar verticalmente directamente en el contenedor de

suelo completo.

4.2.2. Importante: Asegúrese de insertar los dientes del sensor en línea recta para no introducir

Entre los dientes sensores y el suelo.

4.2.3. Inserte el sensor completamente en el suelo. Esto incluye la base de plástico negro del
sensor. Si no puede insertar la parte de plástico negro completamente en el suelo, inserte el
sensor lo más lejos posible, a continuación, tome un poco de tierra adicional y lo embalan
alrededor de la parte restante de la base del sensor y unos pocos cm del cable si es posible.

4.3. Inserte el sensor ECH2O (10HS)

4.3.1. Inserte el sensor 10HS en la medida de lo posible en el contenedor de tierra. Para algunos
tipos de suelo y niveles de humedad es posible insertar toda la longitud del 10HS en el suelo como
con los otros sensores ECH2O.

4.3.2. Para algunos suelos no es posible insertar toda la longitud del 10HS en la columna del suelo.

4.3.2.1. Si tiene una cuchilla de inserción del sensor ECH2O u otra cuchilla que sea ligeramente
más delgada que el sensor 10HS, puede usarlo para hacer un orificio piloto e insertar el sensor
completamente.

4.3.2.2. Si no hay una herramienta piloto disponible, inserte el 10HS lo más lejos posible en la
columna del suelo. A continuación, empacar el suelo alrededor de la parte expuesta del sensor,
teniendo cuidado de evitar las aberturas de aire mientras se mantiene la densidad aparente
deseada.

4.3.3. Asegúrese de obtener la parte de plástico negro de la 10HS rodeado de tierra. Si no puede
insertar la parte de plástico negro completamente en el suelo, inserte el sensor lo más lejos
posible, a continuación, tomar un poco de tierra adicional y lo embalan alrededor de la parte
restante de la base del sensor y unos pocos cm del cable si es posible.

4.4. Nota importante: El sensor debe estar rodeado de suelo continuo para un radio de al menos 5
cm de la parte de detección plana del sensor, excepto en el caso del 10HS que debe tener un
mínimo de 10 cm.
4.5. Tome una lectura del sensor.

4.5.1. Si está utilizando equipos de adquisición de datos que no sean Decagon, asegúrese de que
está excitando el sensor con la misma tensión de excitación que utilizará en el campo para el EC5.
Todos los demás sensores Decagon regulan su voltaje de excitación, por lo que consulte su manual
para el rango de voltaje apropiado.

4.5.2. Recoger los datos sin procesar del sensor (sin calibración aplicada).

4.5.3. Es una buena idea repetir los pasos 4.2 a 4.5 una o dos veces para asegurarse de que está
logrando una calidad de inserción repetible. Generalmente habrá alguna pequeña variabilidad
(unos cuantos crudos o mV), por lo que se puede tomar una lectura promedio.

4.5.4. Registre las lecturas del sensor en la Tabla 1.

4.6. Recoger una muestra volumétrica de suelo.

4.6.1. Sin retirar el sensor ECH2O, inserte el muestreador volumétrico de suciedad completamente
en el suelo no perturbado cerca del sensor.

4.6.2. Retire el muestreador, asegurándose de que el núcleo del suelo está intacto. Afeitar el
exceso de tierra del (de los) extremo (s) con un borde plano, y volver a llenar cualquier pequeño
hueco que pueda haber ocurrido.

4.6.3. Coloque todo el núcleo del suelo en un recipiente de secado y tape el recipiente. Cualquier
pérdida de agua del suelo entre el muestreo y el primer pesaje introduce error en el cálculo
volumétrico del contenido de agua.

4.6.4. Repetir 4.6.1 - 4.6.3 al menos una vez. Esto ayuda a reducir los efectos de la variabilidad
espacial en su muestra.

4.7. Mida la masa del suelo húmedo + contenedor (sin tapa) - registre la masa en la Tabla 1.

4.8. Humedezca el suelo de calibración.

4.8.1. Añadir aproximadamente 1 mL de agua por cada 10 mL de volumen del suelo (aumenta
VWC en un 10%). Añada el agua al suelo lo más uniformemente posible

4.8.2. Mezcle bien el suelo con las manos o con una llana hasta que la mezcla vuelva a ser
homogénea.

4.9. Repita 4.1 a 4.8 hasta que el suelo se acerque a la saturación. Esto genera generalmente 4-6
puntos de calibración.

Obsérvese que la densidad aparente de la muestra puede mantenerse durante todo el proceso de
calibración, empacando la misma muestra de suelo al mismo nivel en el recipiente de calibración
en cada contenido de agua.
4.10. Secar las muestras volumétricas de suelo

4.10.1. Colocar todas las muestras ya pesadas y húmedas en el horno a 105 ° C durante 24 horas.

4.10.2. Obsérvese que los suelos con alto contenido de materia orgánica pueden perder
componentes orgánicos volátiles

Se secó a 105ºC, lo que condujo a un error en la calibración. Se recomienda secar estos suelos a 60
-

70ºC durante al menos 48 horas.

4.11. Pesar la tierra seca.

4.11.1. Retire los recipientes de secado del horno y vuelva a colocar las cubiertas mientras estén
calientes

4.11.2. Deje que el suelo y los recipientes se enfríen

4.11.3. Mida la masa del suelo seco + envases (sin tapas).

4.11.4. Introduzca los valores en la Tabla 1.

El contenido volumétrico de agua se define como el volumen de agua por volumen de suelo a
granel:

Θ = Vw / Vt (1)

Donde θ es el contenido volumétrico de agua (cm3 / cm3), Vw es el volumen de agua (cm3) y Vt es

el volumen total de la muestra del suelo (cm3). Ya conoce Vt de su muestra, ya que utilizó un
muestreador volumétrico para recoger sus muestras de suelos (ver sección 1.4). Para encontrar
Vw, calculamos el volumen de agua que se pierde de la muestra de suelo durante el secado en
horno:

Mw = mwet - mdry (2)

Vw = mw / ρw (3)

Donde mw es la masa de agua, mwet es la masa de tierra húmeda (g), mdry es la masa de la tierra
seca, y ρw es la densidad de agua (1 g / cm3). Además del contenido volumétrico de agua, también
se puede calcular la densidad aparente de la muestra de suelo. La densidad aparente (ρb) se
define como la densidad del suelo seco (g / cm3):

Ρb = mdry / Vsoil (4)

Los cálculos anteriores se realizan más fácilmente en un programa de hoja de cálculo como MS
Excel. La Tabla 2 muestra una hoja de cálculo Excel con los datos de la Tabla 1 y los cálculos
anteriores realizados.

Las operaciones de celda utilizadas para realizar los cálculos se muestran en la Fila 3.

La salida de los sensores ECH2O no es muy sensible a pequeñas diferencias en la densidad del
suelo. Sin embargo, si la densidad aparente del suelo durante la calibración es radicalmente
diferente de la del suelo de su campo, introducirá un error en su calibración. Si midió la densidad
aparente del campo como se describe en la sección

2.3, puede controlar la densidad aparente del suelo en el recipiente de calibración a ese nivel (ver
sección 4.1.1). Si no se empaqueta a una densidad aparente conocida y la densidad aparente en su
recipiente de calibración es diferente de la densidad aparente del campo en más del 20%, debe
considerar repetir la calibración mientras empaca el suelo a una densidad aparente más realista.