La teoría de los efectos limitados

La teoría de los efectos limitados, cuyo principal exponente fue el sociólogo Paul Lazarsfeld,
surgió durante la década de los 40 del siglo XX, en ambientes intelectuales de EE UU, en el marco
de la Mass Communication Research.
En sus investigaciones, Lazarsfeld descubre que los efectos de los mensajes están fuertemente
condicionados por el contexto social del individuo. Es decir, que los grupos de pertenencia del
destinatario inciden en su manera de valorar los mensajes que recibe por los medios.
De ahí que el poder de los medios no sea el que se les había supuesto hasta entonces (en las teorías
anteriores), ya que estarían limitados por variables relativas al orden social.
Se opone en este punto a la teoría hipodérmica. Ésta asemeja el proceso de comunicación a la
función que realiza una aguja hipodérmica: el mensaje que emiten los medios penetra en la piel
del cuerpo social sin que éste pueda hacer nada por remediarlo, y acabe por asumir, sin capacidad
crítica o selectiva, los mensajes que le llegan. En la Hipótesis de la persuasión se sigue pensando
en que los medios tienen la capacidad de afectar fuertemente a sus destinatarios, aunque se
descubre que las características psicológicas individuales juegan un papel importante en el posible
éxito de una acción mediática.
El esquema comunicativo de esas tres teorías es unidireccional. Así, el mensaje siempre va de los
medios a la sociedad, si bien la teoría de los efectos limitados presupone en la sociedad una cierta
capacidad selectiva con respecto a los mensajes.
La elección de Roosevelt y los líderes de opinión.
Durante una campaña electoral en 1940, en la que resultó electo Franklin Roosevelt, Lazarsfeld
advirtió que la decisión del voto dependía dependía del grupo social de pertenencia del ciudadano
y le restó importancia a la influencia de la radio y de la prensa.
Los habitantes de medios rurales, lo sectores de nivel alto y los de religión protestante preferían
votar por los candidatos del partido republicano, en cambio, los votos del partido demócrata
provenían de los obreros urbanos y de los católicos. Es decir, que el voto de la gente se definía
según su grupo religioso, su nivel socioeconómico y su lugar de residencia.
Por otro lado, Lazarsfeld señaló que las discusiones con familiares bien informados eran las
influencias más vigorosas. De esta manera, existían líderes de opinión en estos grupos de
pertenencia. La comunicación masiva se produciría entonces en dos etapas: durante la primera,
cada uno de nosotros quede incluso atender a los mensajes de los medios, pero en la segunda
etapa, la forma en que apreciamos esa información está marcada por la opinión que sobre esos
mensajes tengan las personas a quienes les reconocemos una cierta “autoridad” sobre el tema.

Es importante destacar que la teoría de los efectos limitados concibe que el proceso
comunicacional está siempre inscripto en una red de relaciones sociales, también considera que
la comunicación interpersonal influye más que la masiva, es por eso que se habla de “efectos
limitados”, al sopesar las influencias de los medios masivos.
Teoría de los efectos limitados
La teoría de los efectos limitados es una teoría de la comunicación que sirvió como corrección
de la teoría hipodérmica. Surgió durante la década de los 40 del siglo XX cuando, en ambientes
intelectuales de EE UU, se empezó a difundir la idea de que el efecto de los medios de
comunicación en la sociedad no era tan grande. Siguiendo fundamentalmente las aseveraciones
hechas por Harold Lasswell, la mayoría de estudios anteriores habían concedido un poder
ilimitado a la propaganda. Los medios y la propaganda habían sido dotados de un poder que, en
realidad, no poseían. Es ésa la principal aportación de esta teoría.
Marco teórico
La teoría de los efectos limitados supone que la sociedad tiene la capacidad de seleccionar e
interpretar los mensajes que los medios emiten. Por tanto, esta selección estaría sometida a los
hábitos de recepción y percepción de cada individuo. De ahí que el poder de los medios no sea el
que se les había supuesto hasta entonces, ya que estarían limitados por variables psicológicas
individuales.
Se opone en este punto a la teoría hipodérmica. Ésta asemeja el proceso de comunicación a la
función que realiza una aguja hipodérmica: el mensaje que emiten los medios penetra en la piel
del cuerpo social sin que éste pueda hacer nada por remediarlo, y acabe por asumir, sin capacidad
crítica o selectiva, los mensajes que le llegan. No obstante, el esquema comunicativo de ambas
teorías es unidireccional. Así, el mensaje siempre va de los medios a la sociedad, si bien la teoría
de los efectos limitados presupone a la sociedad capacidad selectiva con respecto a los mensajes.
Su principal representante es Paul F. Lazarsfeld, autor junto con Robert K. Merton del texto "Los
medios de comunicación de masas, el gusto popular y la acción social organizada". Podemos
considerar esta obra como fundacional de esta tendencia, ya que en ella se recogen los principios
esenciales que plantea.
Funciones de los medios En la obra citada anteriormente podemos encontrar las tres principales
funciones de los medios de comunicación de masas:
Otorgar estatus. “Los medios de comunicación de masas dan prestigio y aumentan la autoridad
de los individuos y de los grupos, legitimando su estatus. El reconocimiento, por parte de la
prensa, la radio, los periódicos o los noticieros, demuestra que alguien ha llegado, que es lo
suficientemente importante para que se lo elija, en medio de la gran masa anónima, porque sus
opiniones y su conducta son los suficientemente significativas como para atraer el interés
público." (Lazarsfeld, Paul F.; Merton, Robert K. 1992: 238).
Imposición de normas sociales. “En una sociedad de masas, esta función consiste en dar a
conocer, en exponer públicamente las situaciones. […] A veces, los medios de comunicación de
masas pueden organizar su acción publicitaria originando una verdadera cruzada.” (Lazarsfeld,
Paul F.; Merton, Robert K. 1992: 241).
Disfunción narcotizante. “Desde este punto de vista los medios de comunicación para las masas
pueden incluirse entre los narcóticos sociales más directos y eficaces. Pueden ser tan eficaces que
hasta impedirán que el drogado advierta su enfermedad." (Lazarsfeld, Paul F.; Merton, Robert K.
1992: 245).
Esta teoría supone que cada individuo selecciona e interpreta los mensajes de los medios, pero a
diferencia de la teoría de la aguja hipodérmica, estos mensajes pasan por un filtro personal según
las características psicológicas, el contexto social del individuo y sus hábitos de recepción y
percepción.
Surgió en la década de los 40, en el siglo XX, con su principal exponente Paul Lazarsfeld, cuando
en EE.UU se esparció la idea de que los medios de comunicación no causaban mayor efecto en
las masas, y a estos se les otorgaba un poder que no poseía, ya que están limitados por variables
relativas al orden social. Sin embargo, el esquema comunicativo de la Teoría de los Efectos
Limitados, la Teoría Hipodérmica y la Hipótesis de la Persuasión es el mismo, el mensaje siempre
va de los medios a la sociedad, por lo tanto es unidireccional