El proceso de lixiviación es una etapa fundamental en un proceso hidrometalúrgico, que involucra
la disolución del metal a recuperar desde una materia prima sólida (mineral oxidado), en una solución acuosa (lixiviante) mediante la acción de agentes químicos. Esta transferencia del metal hacia la fase acuosa, permite la separación del metal contenido en la fase sólida de sus acompañantes no solubles. MÉTODOS DE LIXIVIACIÓN Características físicas y químicas de la mena Caracterización mineralógica. Ley de la mena. Solubilidad del metal útil en la fase acuosa. La cinética de disolución. Magnitud de tratamiento. Facilidad de operación. Reservas de mineral. Capacidad de procesamiento. Costo de operación y capital. Rentabilidad TIPOS DE LIXIVIACIONES Agua-------sulfatos y cloruros Ácido------H2SO4---óxidos UO2, CuO, ZnO, Fe2O3 HCl------Uranio, residuos de pirita, Cu, Ni,Zn, Co, Pb minerales de Sn y Bi Alcalina--------Al, W, V, Ti, Ta, Nb Complejante------NH3—Cu, Ni, Zn, Co CO3 – U, Th- NaCN—Au, Ag Tiurea- Au Oxidante--------Oxígeno, Fe3+ Bacterias----thiobacillus thioxidans S, SO2, S2-, thiobacillus ferroxidans – sulfuros, Fe3+ LOS MÉTODOS MÁS CARACTERÍSTICOS DE LIXIVIACIÓN SON: Lixiviación de lechos fijos Lixiviación in situ Se refiere a la aplicación de soluciones directamente a un cuerpo mineralizado. Dependiendo de la zona a lixiviar, que puede ser subterránea o superficial, se distinguen tres tipos de lixiviación in situ: Tipo I: Se trata de la lixiviación de cuerpos mineralizados fracturados situados cerca de la superficie, sobre el nivel de las aguas subterráneas. Puede aplicarse a minas en desuso, en que se haya utilizado el "block caving", o que se hayan fracturado hidráulicamente o con explosivos. Tipo II: Son lixiviaciones in situ aplicadas a yacimientos situados a cierta profundidad bajo el nivel de aguas subterránea, pero a menos de 300 - 500 m de profundidad. Estos depósitos se fracturan en el lugar y las soluciones se inyectan y se extraen por bombeo. Tipo III: Se aplica a depósitos profundos, situados a más de 500 m bajo el nivel de aguas subterráneas Ahorros del proceso de lixiviación in situ (Extracción de las menas del yacimiento, Transporte de material a la planta y desechos finales, Construcción de la planta de lixiviación). Lixiviación en bateas Esta técnica consiste en contactar un lecho de mineral con una solución acuosa que percola e inunda la batea o estanque. Los minerales a tratar por este método deben presentar contenidos metálicos altos o muy altos, debiendo ser posible lixiviar el mineral en un período razonable (3 a 14 días) y en trozos de tamaño medio con tonelajes suficientes de mineral percolable en el yacimiento que permitan amortizar la mayor inversión inicial que requiere este tipo de proceso. Ventajas y desventajas: Operación flexible Soluciones ricas de alta concentración Presenta alta eficiencia de lavado Mayores dificultades de automatización Mayor mano de obra para mantención, reparación e inspecciones Requiere de mayor superficie e infraestructura Lixiviación botadores Su aplicación es para minerales de baja ley tanto para óxidos como sulfuros. Los ciclos de lixiviación son largos. Este sistema no requiere chancado, ya que el mineral es descargado tal cual viene de la mina sobre una pendiente o pila y luego se le implanta un sistema de riego. La utilización de este método otorga una mayor rapidez al proceso de lixiviación ya que al estar el mineral total o parcialmente sumergido en la solución facilita la dilución de este. El proceso permite el tratamiento de un volumen considerable de mineral ya que tiene la facilidad de conectar una serie de estas, aumentando la productividad del mismo. Las desventajas del método son su reducido campo de aplicación donde como ya se dijo debido a sus características dinámicas requiere de minerales de rápida cinética de dilución, además de la elevada inversión inicial requerida para la construcción de las bateas junto con la necesidad del tratamiento del mineral. Lixiviación en pilas Lixiviación en pilas Se basa en la percolación de la solución lixiviante a través de un mineral chancado y apilado, el que está formando una pila sobre un terreno previamente impermeabilizado. La pila se riega por aspersión o goteo. Se aplica a minerales de alta ley debido a los costos de operación y transporte. Existen dos tipos de pila según su operación: Pila Permanente (capas múltiples) Pila Renovable o Reutilizable La distribución de las soluciones se realiza por: Riego: Permite una distribución uniforme sobre el área superficial. Se usan tuberías de goteros o aspersores. Inundación: Se crean canales de 0.5 x 10 m sobre la superficie inundándolas con solución. Perforaciones verticales: La solución se Introduce mediante tuberías plásticas perforadas verticales al interior: 15 cm de diámetro y a 2/3 de la altura. Las tuberías que se introducen son de 10 cm. Los flujos de las soluciones dependen de la permeabilidad, un rango general va de 1 (l/hm2) a 15 (l/hm2). Lixiviación de pulpas Lixiviación en agitadores La lixiviación por agitación consiste en introducir un agente lixiviante junto con el material en un medio de agitación, donde los sólidos se encuentran en suspensión con el agente lixiviante. Para la aplicación se requiere que el mineral esté finamente molido, por esto se elabora solamente a minerales frescos de leyes altas, debido a que por su contenido se justifica una molienda húmeda, a cambio de una mayor recuperación y menor tiempo de proceso, o también a concentrados o calcinas de tostación. La agitación puede realizarse por: Medios mecánicos: Estanques agitados mediante un impulsor o rotor en el fondo del tanque que recibe la rotación a través de un eje vertical. Todo el sistema está suspendido en una estructura que descansa en la boca superior del estanque. Por medios neumáticos: Lixiviación de minerales de oro y uranio y en aquellos procesos que requieren oxígeno. Se realiza en estanques cilíndricos verticales, con fondo cónico, el aire comprimido se inyecta por el fondo. Sus ventajas comparativas con otros métodos de lixiviación son: Alta extracción del elemento a recuperar Tiempos cortos de procesamiento (horas) Proceso continuo que permite una gran automatización Facilidad para tratar menas alteradas o generadoras de finos Sus desventajas son: Un mayor costo de inversión y operación Necesita una etapa de molienda y una etapa de separación sólido líquido (espesamiento y filtración). Variables del proceso: Granulometría Tiempo de lixiviación Mineralogía del mineral Otras variables Lixiviación en autoclaves Es un procedimiento no contaminante y se le agrega azufre en el proceso para que pueda obtener 2 productos (covelina y pirita). A los 400°c se produce pirita y covelina. Pasando el umbral de los 400°c se tiene pirita e idaita. Lixiviación bacterial La lixiviación bacterial de minerales sulfurados envuelve el uso de microorganismos que ayudan en la extracción del metal de valor. La disolución de metales por acción de bacterias desde minerales escasamente solubles, puede ocurrir por dos mecanismos: Directo: Por el metabolismo del propio microorganismo. Indirecto: Por algún producto de su metabolismo Es importante tener presente que el metal de interés puede o no estar necesariamente en la forma de sulfuro y, como ocurre en el caso del Oro, puede encontrarse encapsulado en especies sulfuradas o arsenicales (pirita o arsenopirita). En estos dos casos, la acción bacteriana es requerida para lograr la oxidación, aunque sea parcial, de los concentrados de flotación de estos compuestos encapsulantes, para facilitar la posterior penetración del reactivo del lixiviación del oro (ejemplo: cianuro de sodio en medio alcalino). La lixiviación bacteriana de minerales es un fenómeno complejo al acoplar diversos elementos, algunos de los cuales son: Actividad oxidativa, crecimiento, adherencia y transporte de microorganismos. Reacciones de disolución de minerales. Equilibrio iónico y transporte de especies y oxigeno entre la fase líquida y el mineral. Reacciones de hidrólisis y precipitación de compuestos complejos en solución. Termoquímica de las reacciones del sistema y transferencia de calor. Movimiento del aire y de la solución a través del lecho.